移籍市場の動きがスローペースななかでも、有力選手のトレード移籍やFA移籍が目立った今オフ。すでに各選手は新たなユニフォームに身を包んで春季キャンプでの練習に取り組んでいるが、実戦デビューも間近に迫っている。ジャイアンツのエバン・ロンゴリア（レイズからトレード移籍）とアンドリュー・マカッチェン（パイレーツからトレード移籍）、メッツのトッド・フレイジャー（ヤンキースからFA移籍）、ヤンキースのジャンカルロ・スタントン（マーリンズからトレード移籍）、パドレスのエリック・ホズマー（ロイヤルズからFA移籍）、オリオールズのアンドリュー・キャッシュナー（レンジャーズからFA移籍）、ブリュワーズのロレンゾ・ケイン（ロイヤルズからFA移籍）とクリスチャン・イェリッチ（マーリンズからトレード移籍）といった新戦力の新天地デビューをしっかりチェックしよう。

　ウィットリーは2016年のドラフトでアストロズから全体17位指名を受けた有望株右腕であり、プロ2年目の昨季はA級からスタートしてA+級を経てAA級に到達。3階級合計で23試合（うち18先発）に登板し、5勝4敗、防御率2.83、92回1/3で143奪三振という見事なパフォーマンスを披露した。まだ20歳ながら投手としての完成度を高く評価されており、MLB公式サイトのプロスペクト・ランキングでは右腕部門の2位、全体でも9位にランクイン。早ければ今季終盤にもメジャー昇格を果たす可能性があったが、今回の出場停止処分によりシーズン最初の2ヶ月を欠場することになり、今季中のメジャー昇格はほぼ絶望となった。ウィットリーは代理人を通して「私は間違いを犯した。自分の行動について全責任を負う。アストロズの球団や自分の家族、私と最も親しい人々に謝罪したい。この過ちから学習し、出来る限り良い野球選手になれるように努力していく」とのコメントを発表。戦列復帰後の汚名返上に期待したい。

　ビリー・エプラーGMは声明のなかで「この調整により打者と投手に公平な環境が生まれ、エンゼル・スタジアムでファンが楽しい経験をする機会を増やすことができる」とのコメントを発表し、今回の調整の狙いを説明。右翼フェンスの本塁打認定ラインが引き下げられることにより、特に左打者には本塁打増の効果が期待できるため、「大谷翔平のために調整では？」との声も一部のメディアから上がったが、今回の変更は大谷獲得が決まる前にすでに決定されていたようだ。とはいえ、多少なりとも左打者の大谷に有利に作用することは間違いないだろう。

　新ルールでは、監督・コーチや野手がマウンドに行く回数は9イニングあたり6回までに制限され、試合が延長戦に突入した場合は、1イニングにつき1回が追加される。また、イニング間の攻守交替についてはローカル放送の試合では2分5秒、全国放送の試合では2分25秒、タイブレークとポストシーズンの試合については2分55秒の時間制限が設けられた。打者が打席を外すなどのバッターボックスについてのルールは2017年シーズンのものがそのまま適用され、インスタント・リプレイについてはスロー映像の受信が可能になったほか、新たな電話回線がビデオルームとダグアウトに開通し、サイン盗みが行われないよう監視をすることになっている。マンフレッドが導入を目指していたピッチ・クロックは選手会からの反発もあり、今回は導入されなかった。

　「back-to-back」のシーズン最多記録は1996年にマリナーズが記録した19回。1977年のレッドソックスと2016年のオリオールズが18回で2位タイとなっている。昨季のヤンキースは「back-to-back」を12回記録。スタントンが加入した今季はさらに回数が増えることが予想されており、1996年マリナーズの歴代最多記録を更新する可能性もありそうだ。また、2人の打者による「back-to-back」では1997年ロッキーズのアンドレス・ガララーガ＆ラリー・ウォーカーによる8回が最多で、2001年ジャイアンツのリッチ・オリーリア＆バリー・ボンズが7回で2位となっている。スタントンとアーロン・ジャッジが打線に並ぶ機会が増えれば、こちらの記録も十分に更新可能だろう。

　日本時間2月15日から始まったバッテリー間のキャンプ。投内連携やブルペン投球とメジャー式の練習に取り組んでいる大谷は今度はフリー打撃に初登板し打者と対戦を行った。メジャーの滑るボールに苦戦に制球を乱すも「いい練習ができた」とまた1つ収穫を得たようだった。打者には安打性の打球を許さなかったことも首脳陣にとっては好材料となったのかもしれない。

　昨年52本塁打で新人王に輝いたアーロン・ジャッジと共に合計111発コンビを結成することになるスタントン。既にジャッジとも行動を共にしており、信頼関係も構築中だ。野手のキャンプを通じて打線の主軸を担う2人が果たしてどのような活躍をみせてくれるか楽しみだ。

　「ボールが彼の手を離れて、バックスピンがかかった状態で僕のところへ届く様子は印象的だったよ」とマルドナード。大谷は「満足はしていないです。まだスプリング・トレーニングの序盤なので、パフォーマンスのピークでないのは当然ですから」と話していたが、ゴールドグラブ受賞の正捕手には好印象を与えたようだ。速球、スプリッター、スライダー、カーブと全ての球種の感触を確認した大谷。まずは上々のスタートを切ったと言えそうだ。

　マカッチェンはハンター・ペンスの独特な打席での仕草を「完コピ」。ジェフ・サマージャはサイドハンド右腕のコリー・ギアリンの投球フォーム、ブランドン・クロフォードは同じ左打者であるブランドン・ベルトの打撃フォーム、右打者のペンスは左打者のクロフォードの打撃フォーム、そしてサム・ダイソンはジョニー・クエイトの独特な投球フォームをコピー。ユーモアのなかに多少の悪意が込められていることは否定できないが、いずれもなかなかのクオリティを誇っており、会場に詰めかけたファンは大喜びだった。

　同僚のタイラー・スキャッグスは「この場所にこんなに多くのメディア関係者が集まるところは見たことがないよ」と驚きを隠せなかった。マイク・ソーシア監督もキャンプ地を訪れ、大谷と挨拶を交わす一幕も。ソーシアは「彼は大半の投手よりも長い一日を過ごすことになるだろうね」と語り、二刀流に挑戦させる方針を改めて明確にした。日本時間2月15日には春季キャンプが正式にスタート。いよいよ大谷のメジャー挑戦が幕を開ける。

　チーム内のオプションとしてはチェスラー・カスバート、ハンター・ドージャー、ライアン・オハーンの3人が挙げられる。カスバートは2016年に打率.274、12本塁打をマークしたが、昨季は故障もあって成績が急降下。ドージャーは2016年にメジャーデビューを果たしたが、カスバート同様、昨季は故障に泣いた。オハーンはマイナーで3年連続22本塁打以上を放っている有望株。昨季は初めてAAA級でもプレイしており、オープン戦でのアピール次第ではレギュラー抜擢の可能性もゼロではない。フリーエージェント選手のなかではホズマーのほか、ローガン・モリソンが候補となる。昨季は38本塁打と大ブレイクを遂げ、しかもミズーリ州カンザスシティ出身のご当地選手でもある。ホズマーよりも安価で獲得できるため、ホズマーとの再契約に失敗した場合にはかなり有力なオプションとなりそうだ。

　スプリングトレーニングに向けてチームスタッフはトレーニング場所となる各球場へ道具を運ばなければならない。レッズ関係者が使用する道具も無事にグッドイヤーに到着。新たなシーズンのスタートに向けて首脳陣や選手達も準備万端だ。

　昨年は休日に起こしてしまったバイク事故により前半戦を途中で棒に振ってしまったバムガーナー。最終的に17試合に登板して4勝9敗 防御率3.32に終わった。今年はその傷も癒えて巻き返しのシーズンとだ。連続2桁勝利は6年で途切れてしまったが、再びエースとしてチームをけん引する。昨年は地区最下位に終わったため、後はひたすら上を目指すのみだ。

　デグロムといえば長い髪がトレードマークだったが、それをバッサリと切って心機一転、新たな気持ちで練習に取り組んでいる。昨年は15勝を挙げたとはいえ、チームとしてはポストシーズンに進出することはできなかった。2015年以来となるワールドシリーズ進出に向けて昨年以上の活躍を目指す。毎年ケガ人に泣かされているメッツ。デグロム自身も要注意だ。

　ゲレーロはメジャー2年目の1997年に10補殺を記録すると、2004年までの8シーズンのうち1998年（9補殺）を除く7シーズンで2ケタ補殺をマーク。同期間での99補殺はボビー・ヒギンソン（101補殺）に次いでメジャー2位の数字であり、メジャー屈指の強肩外野手として活躍した。その一方、1999年に19失策を喫したのを筆頭に、通算7度の2桁失策を記録。粗さが災いし、ゴールドグラブ賞とは縁がなかった。キャリア終盤には指名打者としての出場が増え、自慢の強肩を披露する場面は少なくなったが、1990年代後半から2000年代前半にかけて、メジャーで最も肩が強い外野手の一人であったことは間違いないだろう。

　前年のア・リーグ本塁打王とナ・リーグ本塁打王が同じチームでプレイするのは、1947年のパイレーツ（ハンク・グリーンバーグ＆ラルフ・カイナー）、1949年のヤンキース（ジョー・ディマジオ＆ジョニー・マイズ）、1975年のフィリーズ（ディック・アレン＆マイク・シュミット）に続いて今季のヤンキースが史上4チーム目。もしスタントンとジャッジが今季ともに50本塁打以上を放つと、「同一球団でのシーズン50本塁打コンビ」は1961年のヤンキース（ロジャー・マリス＆ミッキー・マントル）に続いて史上2組目となる。データサイト「FanGraphs」の成績予想（Depth Charts版）ではスタントンが57本塁打、ジャッジが38本塁打と算出されているが、いったい2人で何本のアーチを架けることになるのだろうか。

　昨季のアルトゥーベは4年連続200安打を達成して打率.346で首位打者のタイトルを獲得し、6年連続30盗塁もクリア。オールスター・ゲーム選出とシルバースラッガー受賞は4年連続となり、ハンク・アーロン賞も初受賞した。ポストシーズンではレッドソックスとの地区シリーズ第1戦で3本塁打を放ったのを筆頭に、印象的な活躍を次々に見せ、打率.310、7本塁打、OPS1.021の活躍でチームの世界一に大きく貢献。MVPを初受賞し、名実ともに「メジャーリーグの顔」となったと言っても過言ではないだろう。

　コローンは1997年にインディアンスでメジャーデビュー。翌1998年には早くも2ケタ勝利（14勝）を記録し、この年からサイ・ヤング賞を獲得した2005年まで、8年連続で14勝以上をマークした。その後は故障により不本意なシーズンが続き、肩と肘を痛めた2010年は全休。しかし、2011年にヤンキースで復活を遂げると、2012年から5年連続2ケタ勝利を記録し、再び輝きを取り戻した。昨季のブレーブスとツインズを含めると、これまでの所属チームは全部で10球団。レンジャーズでメジャー昇格を果たせば歴代6位タイの11球団目となる。ロースター入りを果たし、メジャーのマウンドに立つことができるのか注目だ。

　日本で言うところの「春季キャンプ」は日本時間2月15日にスタート（投手と捕手が先に集合）。球団ごとに多少のズレはあるものの、同22日までにはロースター全員がキャンプ地に集合し、チーム全体での練習が開始される予定となっている。今季は大谷翔平（エンゼルス）がメジャーリーグに挑戦し、ヤンキースでは昨季の本塁打王2人（アーロン・ジャッジ、ジャンカルロ・スタントン）が揃い踏み。昨季の王者・アストロズはゲリット・コールを獲得してさらに戦力を充実させ、マーセル・オズーナ（カージナルス）、ウェイド・デービス（ロッキーズ）らは新天地での活躍が期待される。スプリング・トレーニング開始まであと10日。いよいよ野球の季節が幕を開ける。

　現在、メキシコではラテンアメリカの王者を決めるカリビアンシリーズが行われており、今大会に出場しているキューバは2015年以来の優勝に向けて開幕戦のベネズエラ戦に勝利、続くメキシコ戦も5対4の1点差で連勝を収めた。チームの躍進を支えているのはベテランももちろんのことセスペデスの弟であるヨエルキスをはじめ、若い選手だ。大会を取材しているジェシー・サンチェス記者も彼らの才能に期待しているようだ。