オープン戦がスタートする２月28日（同３月１日）はフロリダとアリゾナのキャンプ地で合計14試合が行われる。大谷翔平が所属するエンゼルスは山口俊が所属するジャイアンツ、ダルビッシュ有が所属するパドレスは菊池雄星が所属するマリナーズ、前田健太が所属するツインズは澤村拓一が所属するレッドソックス、秋山翔吾が所属するレッズはインディアンス、筒香嘉智が所属するレイズはブレーブス、有原航平が所属するレンジャーズはロイヤルズと対戦する。

　今年のオープン戦は新型コロナウイルス対策としてフロリダでの長距離移動を制限する形でスケジュールが変更されており、たとえばカージナルスはナショナルズ、マーリンズ、メッツ、アストロズの４球団としか対戦しない。とはいえ、昨季は夏季キャンプ中にほとんど実戦での調整を行えないままシーズン開幕を迎えることを強いられたため、約１ヶ月にわたるオープン戦が選手たちにとって貴重な調整の場となることは間違いない。

　ライブ配信サービス「SPOZONE（スポゾーン）」は３月６日（同３月７日）までの配信スケジュールをすでに発表しており、以下のようになっている。

※日時は日本時間
3/1（月）5:05　エンゼルスvsジャイアンツ
3/2（火）5:10　ホワイトソックスvsエンゼルス
3/3（水）10:05　エンゼルスvsレッズ
3/4（木）10:05　レッズvsドジャース
3/5（金）3:05　レイズvsツインズ
3/5（金）10:05　カブスvsドジャース
3/6（土）5:05　エンゼルスvsアスレチックス
3/7（日）5:05　パドレスvsドジャース
3/7（日）5:10　ロッキーズvsエンゼルス

　二塁手としてメジャー定着を果たし、三塁を経て一塁へ移ったカーペンターだが、2019年にポール・ゴールドシュミットが移籍してきたため、三塁へ復帰。しかし、それと時を同じくして打撃成績が悪化し始め、昨季は50試合で打率.186、４本塁打、24打点、OPS.640というメジャー定着後最悪の成績に終わった。

　コルテン・ウォンがブリュワーズへ移籍して二塁のポジションが空いたものの、ここにはメジャー３年目のトミー・エドマンが固定される見込み。一塁にゴールドシュミット、三塁にはアレナードがいるため、カーペンターには守るポジションがないという状況だ。

　しかし、カーペンターは控えに甘んじるつもりはなく、キャンプでは二塁の守備練習にも取り組んでいる。エドマンは外野の守備練習も引き続き行っており、両者とも打撃好調という状況になれば、二塁にカーペンターが入り、エドマンが外野に回るという布陣も考えられる。

　カーペンターがアレナードの加入をポジティブに捉えていることもチームにとっては好材料だろう。「（アレナードの加入で）僕たちのチームははるかに良くなったし、そのチームの一員でいられるのは嬉しいよ」とカーペンター。「ノーランとはトレードの話が出る前から友人だったし、トレードが決まる前からテキストメッセージをやり取りしていたんだ」と友人の加入を歓迎している。

　アレナードが加入したとはいえ、打線の得点力に不安を残すカージナルス。カーペンターが多くの出場機会を確保できるくらいの好成績を残すことができれば、チームの課題は一気に解決されることになりそうだ。

　今オフのカブスは、ノンテンダーFAとなったカイル・シュワーバー（現ナショナルズ）に代わる正左翼手としてピーダーソンを獲得。ロスは休養日を除いてピーダーソンをレギュラーとして起用する方針を明らかにしており、ピーダーソンには「左腕攻略」が求められている。

　メジャー定着を果たした2015年、ピーダーソンは左腕と129打席対戦したが、翌2016年は77打席に減少。2017～19年の３年間は平均54打席しか左腕と対戦する機会を与えられず、昨季に至っては全138打席のうち、左腕と対戦したのは10打席だけだった。右腕に対して通算OPS.849、左腕に対して通算OPS.576という数字を考慮した起用法ではあったが、ピーダーソンは多くの球団から「プラトーン要員」とみなされていることに満足していない。今オフ、ドジャースからフリーエージェントとなった際に移籍先としてカブスを選んだのも、レギュラーとしてプレーするチャンスがあるからだった。

　「僕はレギュラー選手とみなされていない。だから、多くのチームは僕を獲得しようとしなかった。レギュラーとしてプレーする機会を得られたことにワクワクしているよ」とピーダーソン。とはいえ、レギュラーの座を維持するためには、左腕を攻略して結果を残していかなくてはならない。

　ピーダーソンは「僕はレギュラーの座を保証してもらいたかったんじゃない。その機会が欲しかったんだ」と語る。プラトーン要員から脱却するチャンスは与えられた。あとは結果を残し、レギュラーに相応しい選手であることを証明するだけだ。

　プーホルスは「今季のことだけに集中している。（引退するかどうかの）決断はシーズンが終わってからすることになるだろう」と従来通りの発言を繰り返し、現役引退は未定であることを強調。「ダイドレが何を伝えようとしていたのかは理解している。ソーシャルメディアの時代だからこういうことはよくあるよ。妻には気にしないようにと伝えた」と妻への気遣いも見せた。

　MVP３度、オールスター・ゲーム選出10度という輝かしいキャリアを歩んできたプーホルスは通算650本塁打と650二塁打の両方を達成した唯一の選手であり、将来のアメリカ野球殿堂入りが確実視されている。身体を入念にケアしていることもあって過去２年間は故障者リスト入りすることなくプレーできており、合計170試合で30二塁打、29本塁打、118打点を記録。「まだ十分にやれる」と考えているようだ。

　プーホルスは今季の目標について「健康を維持してチームの勝利に貢献すること」とコメント。「僕はこのチームの力になりたいんだ。もしシーズンが終わったときにもう限界だと判断したら、現役引退を表明して家に帰るよ。でも、まだその段階ではない」と今季の活躍を誓った。また、現役引退を表明する際は「誰かのSNSの投稿ではなく、自分自身でファンに伝える」と語っている。

　ジャレッド・ウォルシュの台頭により、今季のプーホルスの出場機会は限られたものになることが予想される。しかし、ジョー・マドン監督はプーホルスをチームリーダーとして必要な戦力と考えており、プーホルスも自身の役割を理解している。10年契約のラストシーズン。プーホルスはチームを2014年以来７年ぶりのポストシーズンへ導くことができるだろうか。

　マドンは大谷の現状について「私はとても気に入っているよ」とコメント。「身体の状態が良いから自信を持ってプレーすることができているのだと思う。投手の面では、腕の振りが本当に良くなっている。去年はボールを押し出すような感じで投げていたけど、今はすっかり改善されている。打者の面では、下半身とバットの軌道のバランスが良くなっている。まだ打撃練習の段階だけど、去年は見られなかった姿だ」と大谷の現状に安堵しているようだ。

　大谷はメジャー１年目の2018年に100マイル以上を７度計測。これは先発投手のなかで３番目に多かった。ところが、昨季は２度の登板で投じた全80球のうち、97マイルに達したのは１球だけ。2018年のトミー・ジョン手術、2019年の左膝の手術を経て、本来のパフォーマンスを発揮できていないのは明らかだった。身体の状態に不安を抱えていることが投打両面でパフォーマンスに悪影響を与えていたが、その不安はすでに払拭されている。

　エンゼルスはまだ今季の大谷の起用法を明言していないが、「投手として週に１試合、打者として週に３～４試合」という過去のやり方にとらわれず、積極的に起用していく方針だ。マドンは「第１にピッチング、第２にバッティングだ」と投手優先の意向を示しているが、「すべてこなせると思う」と二刀流での活躍に期待を寄せている。今季は新人王に輝いたルーキーイヤー以上の輝きが見られるシーズンとなりそうだ。

　球界ナンバーワン有望株の動向には大きな注目が集まっている。いつメジャーデビューするのか。今季はどの階級で開幕を迎えるのか。どのポジションを守るのか。完成度の高い打撃はメジャーでも通用するのか。メジャーでプレーする準備はできているのか。そのなかでフランコは少なくとも最後の問いだけには明確に答えている。「もちろん、メジャーでプレーする準備はできているよ。僕の夢は２年連続でトップ・プロスペクトになることではない。メジャー昇格は子供のころから目指していた目標だし、それを叶える準備はできている」とフランコは語る。

　2019年を最後に実戦から離れていることに加え、レイズの内野のポジションが埋まっていることを考えると、フランコが開幕ロースターに名を連ねる可能性は限りなくゼロに近い。おそらくＡＡ級もしくはAAA級で開幕を迎えることになるだろう。フランコは「それは僕がコントロールできることではない。どの階級でプレーすることになったとしても、僕の仕事は一生懸命プレーすることだ。与えられた場所で頑張るだけさ」と冷静に状況を捉えている。

　マイナーでプレーした２年間で175試合に出場し、打率.336、20本塁打、110打点、22盗塁、OPS.928の好成績をマーク。54三振に対して83四球を選んでいるという事実がフランコの打撃の完成度の高さを物語る。エリック・ニアンダーＧＭは「余計なプレッシャーを与えたくない。適切なタイミングで昇格させる」と慎重な姿勢を崩さないが、今季中のメジャー昇格という目標は決して非現実的な話ではないのかもしれない。

　現在25歳のセンゼルは2016年ドラフト全体２位指名でプロ入りした有望株で、メジャーデビューした2019年は打率.256、12本塁打、42打点、14盗塁、OPS.742を記録。ところが、さらなる飛躍が期待された昨季は新型コロナウイルス感染による戦線離脱もあり、23試合で打率.186、２本塁打、８打点、２盗塁、OPS.604という不本意な成績に終わった。

　しかし、センゼルに対する首脳陣の評価は依然として高く、ベルは「我々は彼の才能や能力を知っている。彼が長いシーズンでコンスタントにプレーする姿を楽しみにしているんだ」と語っている。ただし、センゼルにはメジャーで１年間を通してプレーした経験がないため、センゼルが健康にプレーできるように、適度に休息を与えながら起用していく方針だ。

　ウィンカーは昨季チームトップのOPS.932をマーク。カステヤーノスとは４年6400万ドルの大型契約を結んでおり、この２人がベンチ要員となることは考えにくい。よって、今季のレッズの外野は左翼ウィンカー、中堅センゼル、右翼カステヤーノスという形が基本布陣となる可能性が高い。メジャー２年目のシーズンを迎える秋山は外野４番手となる。

　もちろん、センゼルの休養時には秋山がセンターを守ることになるだろう。また、ウィンカーとカステヤーノスは守備の得意な選手ではないため、試合終盤の守備固め要員としての出場も多くなるとみられる。さらに、左打ちのウィンカーは左腕に対して通算打率.195と苦戦しており、秋山はここが狙い目となる。昨季の秋山は左腕に対して打率.190に終わったが、出場機会確保のカギは左腕攻略が握っていると言えそうだ。

　カブスは現在チームに残っている2016年の世界一メンバーのうち、バイエズ、クリス・ブライアント、アンソニー・リゾーが今季終了後、ウィルソン・コントレラスが来季終了後にフリーエージェントとなり、チームを去る可能性がある。全員と大型契約を結ぶのは不可能であり、ジェッド・ホイヤー編成本部長は誰を残し、誰を手放すかを決断しなければならないが、フロントオフィスとの関係が良好でないブライアントが移籍濃厚とみられている一方で、バイエズはカブスへの愛着を口にしている。

　現在28歳のバイエズは2018年に打率.290、34本塁打、111打点、21盗塁、OPS.881の好成績を残し、打点王のタイトルを獲得。MVP投票では２位にランクインした。翌2019年も打率.281、29本塁打、85打点、11盗塁、OPS.847の活躍を見せ、２年連続でオールスター・ゲームに選出されたが、昨季はOPS.599というまさかの大不振。試合中のビデオルーム使用が禁止された影響もあり、打撃の微調整が上手くいかず、「昨季のことは話したくない」と語るバイエズにとって最悪の１年となった。

　バイエズは契約延長の交渉をシーズン中に持ち越したくないと考えており、シーズン開幕までに契約延長が実現しない場合、シーズン終了後にフリーエージェントとなってカブスとの再契約を目指すことになりそうだ。昨季の大不振を脱して好成績を残し、自身の価値を改めて証明することがカブスと長期契約を結ぶための一番の近道かもしれない。

　今季がメジャー19年目のシーズンとなるカブレラ。近年は不本意なシーズンが続いているが、「僕は野球をプレーするのが大好きなんだ。野球を楽しむと同時に、一生懸命プレーする。リラックスしてグラウンドに立っていれば、グラウンド上のプレーにより良い反応ができる。だから、大好きな野球を楽しむことを心掛けているよ」と野球への情熱は失われていない。

　すでに自分の半分くらいの年齢の選手とともにスプリング・トレーニングを過ごすようになっている。2003年６月、カブレラがデビュー戦でサヨナラ弾を放ったとき、チームのトップ・プロスペクトであるスペンサー・トーケルソンは３歳、ライリー・グリーンは２歳だった。しかし、カブレラは「僕はまだ若い。自分を見ながら育ってきた選手がいるのは不思議な感じがするね」と若手に負けるつもりはないようだ。

　カブレラは今季中に3000安打と500本塁打のマイルストーンに到達する可能性がある。136試合に出場した2019年は139安打、12本塁打を記録しており、残り134安打と13本塁打は十分に射程圏内だ。ただし、あくまでも最大の目標は試合に勝つこと。カブレラは「多くの試合に勝つことができれば、シーズンが終わるころには自然と（個人としての）数字も積み上がっていると思う」と語っている。

　3000安打と500本塁打の両方を達成しているのは過去に６人だけ。すでに将来のアメリカ野球殿堂入りを確実視されているカブレラは、残りの現役生活でどこまで数字を積み上げていくだろうか。

　現在33歳のテペラは昨季カブスで21試合に登板して20.2イニングを投げ、０勝１敗、３ホールド、防御率3.92、31奪三振を記録。チーム２位の21試合に登板し、自己ベストの奪三振率13.50をマークするなど、貴重な戦力であったことは事実だが、MVP投票でポイントを得るほどの活躍ではなかった。

　カブスは昨季のブルペンを支えたジェレミー・ジェフレスがフリーエージェントとなってチームを去っており、契約最終年を迎えるクレイグ・キンブレルがフルタイムのクローザーに復帰する予定。新たに獲得したブランドン・ワークマン、再契約を結んだアンドリュー・チェイフィンらがセットアッパー候補となり、テペラは今季も先発投手と試合終盤を担うリリーフ投手をつなぐ役割を担うことになりそうだ。

　デービッド・ロス監督は昨季のテペラの働きについて「彼は去年、本当に良い仕事をしてくれたし、いくつかの重要なイニングを担ってくれた。６回や７回といった『つなぎ』のイニングを埋める働きをしてくれた」とコメント。まだ再契約が正式に発表されていないため、今季の起用法については言及を避けたが、昨季同様の役割を任せる可能性が高い。

　ダルビッシュ有を放出したカブスは、ザック・デービース、ジェイク・アリエタらを獲得しているものの、昨季と比べると先発ローテーションが弱体化しており、テペラは昨季以上に忙しいシーズンを送ることになるかもしれない。

　ヘレーラは2006年12月にロイヤルズと契約し、2011年にメジャーデビュー。翌年からブルペンの一員としてメジャー定着を果たし、2014年には70試合に登板して20ホールド、防御率1.41という素晴らしい成績を残してチームのリーグ優勝に貢献した。

　キャリアのハイライトは2015年。この年は自身初のオールスター・ゲーム選出を果たし、ウェイド・デービス、グレッグ・ホランド、ライアン・マドソンらと強力リリーフ陣を形成してチームのワールドシリーズ制覇に大きく貢献。２年間のポストシーズンで合計22試合に登板し、防御率1.26という見事な活躍を見せた。

　2016年は２年連続でオールスター・ゲームに選出され、シーズン途中からクローザーに昇格。その後もデービス、ホランド、マドソンらが次々にチームを去っていくなかでブルペンの柱として奮闘していたが、2018年６月にマイナー３選手とのトレードが成立してナショナルズへ移籍することになった。

　ナショナルズでは21試合で防御率4.34に終わり、2019年と昨季はホワイトソックスでプレーしたものの、合計59試合に登板して防御率6.54と全盛期のピッチングを取り戻すことはできず。昨季途中にホワイトソックスを解雇され、カブスとマイナー契約を結んだが、メジャーへ昇格できないまま１ヶ月足らずのうちに解雇された。

　メジャー10年間の通算成績は522試合に登板して27勝32敗61セーブ、119ホールド、防御率3.21となっている。

　アレックス・アンソポロス編成本部長は「ブライアンが我々のチームをフィールドとクラブハウスの両方で今後も率いてくれることに興奮している。ブライアンと彼を支えるスタッフの力量は地区３連覇という結果が証明している。我々は彼が2023年までチームを率いてくれることを嬉しく思っている」とコメント。指揮官との契約延長が成立したことを喜んだ。

　スニッカーが2016年途中にフレディ・ゴンザレスに代わって監督に就任したとき、ブレーブスはシーズン終了後に長期にわたって監督を任せられる人物を探す予定だった。しかし、スニッカーは就任直後から手腕を発揮して選手からの信頼を勝ち取り、ブレーブスは次のシーズンもスニッカーに指揮を執らせることを決断。2017年シーズン終盤には当時のジョン・コッポレラＧＭとの関係が悪化し、解任濃厚とみられていたが、コッポレラが海外選手獲得の際の不正によって永久追放処分を受けたため、スニッカーは解任されることなく現在に至っている。

　昨季は予定されていた先発投手５人のうち４人をシーズン最初の数週間で失うというアクシデントに見舞われたものの、強力打線を武器に地区３連覇を達成。ワールドシリーズ進出まであと１勝に迫った。直近３年間の勝率.578はドジャース（.626）に次ぐリーグ２位の好成績。今季からは地区優勝を継続するのはもちろんのこと、1999年以来のワールドシリーズ進出、そして1995年以来のワールドシリーズ制覇が目標となる。

　リベラトーリは昨年のポストシーズンでレイズが戦う姿をテレビで見ていた。ただし、それはあくまでも「レイズ時代の同僚がプレーする様子を見たかった」からであり、アロザレーナが大活躍する姿を見て「この選手は自分とトレードされた男だ」とか「この選手のように活躍することを期待されてしまう」といったことは全く考えなかったという。「結局のところ、自分の競争相手は自分自身だからね」とリベラトーリは至って冷静だ。

　カージナルスは投手陣の層が厚く、現在21歳のリベラトーリが開幕ロースターに名を連ねる可能性は限りなくゼロに近い。しかし、昨季のマイナーキャンプで見せた成長ぶりはチーム内でも高く評価されており、球団関係者のなかには「リベラトーリとザック・トンプソンの２人が今季中にメジャーデビューしても決して驚かない」と語る者もいるほどだ。

　リベラトーリは昨季のマイナーキャンプを振り返り、「僕たちが去年得た経験や教訓は、僕たちが成長していくうえで不可欠であり、大いに役に立つと思う。打者と対戦したあとにスイングした意図や見逃した意図を尋ねることもできたし、それはとても有益だった」と語る。

　今季はＡＡ級での開幕が有力視されるが、早ければ今季中、遅くとも来季中のメジャーデビューが予想されている。アロザレーナを放出したトレードの成否を語るのは、リベラトーリがメジャーのマウンドに立ってからでも遅くはないはずだ。

　カールソンは昨年８月にデビューしたが、23試合で打率.162、１本塁打、OPS.458に終わり、マイナーキャンプへ降格。しかし、シーズン終盤に再昇格すると、12試合で打率.278、２本塁打、OPS.936をマークし、レギュラーシーズン最終戦とポストシーズンの全試合で４番を務めた。再昇格後の各指標が良かったため、今季は新人王候補の１人と目されている。

　カージナルスはデクスター・ファウラーをエンゼルスへ放出してカールソンのためにポジションを空けたが、カールソンは「レギュラーポジションが用意された」と慢心しているわけではない。「僕の目標は毎日成長することだ。僕はまだ自分自身の能力を証明しなければならない立場にいると思っている」とカールソン。まずはオープン戦でしっかり結果を残し、レギュラーポジションを勝ち取ることを目指している。

　モゼリアックは「若手選手にとって重要なのは、自分の居場所を見つけることと自信を持ってプレーすることだと思う。ディランは２度目の昇格後、自分の居場所を見つけ、どのようにプレーすればいいかを理解しているように見えた」と語る。そして、それがカールソンに大きな期待を寄せる理由でもある。

　コルテン・ウォンを失ったカージナルスは、優れた選球眼を誇るカールソンを新たなリードオフマンとして起用する可能性がある。あるいはポール・ゴールドシュミット、アレナードとともに打線の中軸を担うことになるかもしれない。いずれにしても、カールソンがチームの得点力アップのカギを握る存在の１人であることは間違いなさそうだ。

　メジャー最初の２年間を終えたキャニングは「大切なのは毎回の登板をしっかり振り返ることだと思う。何ができて、何ができなかったのか。何を改善していけばいいのかを深く掘り下げて、悪い状態が長く続かないようにすることが大切だ。自分の状態を正しく把握しておけば、軌道修正することもできる」ということを学んできた。

　巧みなフィールディングでゴールドグラブ賞を受賞したように、その身体能力の高さは折り紙付き。ジョー・マドン監督は「彼はマウンド上で本当に良い動きをしているし、投手としてのセンスも高く、日々成長を続けている。彼に必要なのは登板機会を得て、自信を付けることだけなんだ。昨季、彼は自信を付け始めた。自分の武器を把握し、それをどのように使えばいいかを理解しつつある」とメジャー３年目を迎える若手右腕のブレイクに期待を寄せる。

　キャニングによると、今季に向けて変化球に改良を加えているという。具体的に言うと、通常のカーブだけでなく、ナックルカーブの握りも使用し、カーブにスライダーのような変化を加えようとしている。また、スライダーは球速を増し、今ではカッターに分類されるようになっている。「速球は良い感じで投げることができている。あとは変化球を磨いていくことが必要だと思う」とキャニングは自身の課題について語る。

　キャニングが速球と同様に変化球を満足のいく水準で投げられるようになったとき、エンゼルスに待望のエースが誕生することになるかもしれない。

　ヤンキースとガードナーの契約は少し複雑だ。まず、サインボーナスとして100万ドルが支払われ、今季の年俸は185万ドル。来季の契約は選手側と球団側の両方にオプションが設けられており、ガードナーが年俸230万ドルの選手オプションを行使すれば残留が決定する。ガードナーが選手オプションを行使しなかった場合、ヤンキースは年俸715万ドルの球団オプションを行使するかを選択し、行使しない場合はガードナーにバイアウト115万ドルが支払われる。よって、１年400万ドルや２年515万ドルといった形で報じられている。

　アーロン・ブーン監督とブライアン・キャッシュマンＧＭはクリント・フレイジャーを正左翼手として起用する方針を明らかにしており、ガードナーにはレギュラーポジションが保証されていない。「僕は若手時代、メルキー・カブレラやジョニー・デイモン、ニック・スウィッシャーやボビー・アブレイユといったベテラン選手とポジションを争ってきた。今はその立場が逆になっただけさ」とポジション争いに意欲を示している。

　また、フレイジャーについて「彼が成長する姿を見るのはとても楽しいんだ。彼は選手としてだけでなく、１人の人間としても成長している」とも語っている。「彼は一生懸命仕事に取り組んでいる。いろんなことを学ぼうとしているし、他人の言葉に耳を傾けようとしている」とガードナー。フレイジャーは「ガードナーとは兄弟のような関係。本当に素敵なチームメイトだよ」と話しているが、オープン戦のスタートとともに「兄弟」による熾烈なポジション争いが幕を開けることになる。

　シーガーは「今、目の前のことだけに集中している。シーズンを戦うためには日々の積み重ねが重要だと教えられてきた。フィールドに出て、準備が整うようにできることを全部やる。そして、試合が始まれば、勝利を目指して全力で戦う。それ以外のことは何も考えていないよ」と今季の戦いに集中していることを強調。目標は大型契約を勝ち取ることではなく、２年連続でチャンピオンリングを手にすることだ。

　もし今季終了までにドジャースとの契約延長が実現しなければ、シーガーはカルロス・コレア（アストロズ）、ハビアー・バイエズ（カブス）、フランシスコ・リンドーア（メッツ）、トレバー・ストーリー（ロッキーズ）といった他球団のスター遊撃手とともにフリーエージェント市場へ出ていくことになる。フェルナンド・タティスJr.（パドレス）が14年３億4000万ドルという超大型契約を手にしたこともあり、これらのスター遊撃手がどんな契約を得るか大きな注目が集まることになるだろう。

　ドジャースは現時点で年俸総額が２億5000万ドルを超え、ぜいたく税の対象となる上限を4000万ドル以上もオーバーしている。今季終了後にはシーガーのほか、クレイトン・カーショウ、ケンリー・ジャンセン、クリス・テイラーもフリーエージェントとなるため、予算と相談しながら誰を残し、誰を手放すかを決断しなければならない。コディ・ベリンジャーとウォーカー・ビューラーの若手２人も年俸調停期間に突入しており、シーガーにどれだけの予算を投入できるかは不透明だ。

　そんな状況に置かれているシーガーだが、周囲の雑音に耳を傾ける様子はない。デーブ・ロバーツ監督も「彼は健康なら必ず数字を残してくれる。彼が試合に出て健康にプレーすれば、必ずチームの勝利に貢献してくれるということを私は知っている」と全幅の信頼を置いている。契約最終年を迎えたシーガーは今季、どんな活躍を見せてくれるだろうか。

　今季のカージナルスは日本時間４月２日に敵地シンシナティでシーズン開幕を迎える。よって、フラハティは今季初めて対戦する打者が秋山翔吾となる可能性が高い。自身初の開幕投手を務めた昨季はパイレーツを相手に７回６安打２失点の好投を見せ、シーズン初勝利をマーク。今季も前回同様の好投でチームに勢いをつけたいところだ。

　昨季はチーム内で新型コロナウイルスのクラスターが発生した影響もあり、開幕戦に先発したあと、次の登板まで１ヶ月近く間隔が空いた。不規則な調整を強いられたことでなかなか本来のピッチングを取り戻せず、チームも無理に長いイニングを投げさせないなど慎重に起用。困難な１年を乗り切り、今季は２年ぶりに100％の状態で投げられるシーズンとなる。

　カージナルスで26歳未満の投手が複数回の開幕投手を務めるのはジョー・マグレーン、ディジー・ディーン、リー・メドウズ、ジョニー・ラッシュに続いてフラハティが５人目。2019年の後半戦に大ブレークし、サイ・ヤング賞の投票で４位にランクインした若きエースがどんなピッチングを見せるか注目だ。

　なお、シルトはチーム一筋16年目のベテラン、アダム・ウェインライトにホーム開幕戦（日本時間４月９日のブリュワーズ戦）の先発を任せることを示唆している。開幕２戦目に登板すれば中４日でホーム開幕戦に投げることが可能になるため、カージナルスは１番手・フラハティ、２番手・ウェインライトというローテーションで今季をスタートすることになりそうだ。

　今回の企画に参加したのはサラ・ラングス、ジム・キャリス、ジェシー・サンチェス、マイク・ペトリエロ、ジョナサン・マヨの５人。この５人が完全ウエーバー制で合計25人の選手を指名している。指名結果は以下の通り。

◆１巡目

１位【ラングス】
フアン・ソト（ナショナルズ）
47試合　打率.351　13本塁打　37打点　OPS1.185

２位【キャリス】
フェルナンド・タティスJr.（パドレス）
59試合　打率.277　17本塁打　45打点　OPS.937

３位【サンチェス】
ロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）
46試合　打率.250　14本塁打　29打点　OPS.987

４位【ペトリエロ】
ワンダー・フランコ（レイズ）
※プロスペクト・ランキング全体１位

５位【マヨ】
ルイス・ロバート（ホワイトソックス）
56試合　打率.233　11本塁打　31打点　OPS.738

◆２巡目

６位【マヨ】
ブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）
60試合　打率.262　９本塁打　33打点　OPS.791

７位【ペトリエロ】
ラファエル・デバース（レッドソックス）
57試合　打率.263　11本塁打　43打点　OPS.793

８位【サンチェス】
エロイ・ヒメネス（ホワイトソックス）
55試合　打率.296　14本塁打　41打点　OPS.891

９位【キャリス】
アドリー・ラッチマン（オリオールズ）
※プロスペクト・ランキング全体２位

10位【ラングス】
スペンサー・トーケルソン（タイガース）
※プロスペクト・ランキング全体３位

◆３巡目

11位【ラングス】
ジャレッド・ケレニック（マリナーズ）
※プロスペクト・ランキング全体４位

12位【キャリス】
フリオ・ロドリゲス（マリナーズ）
※プロスペクト・ランキング全体５位

13位【サンチェス】
シクスト・サンチェス（マーリンズ）
７試合　３勝２敗　防御率3.46　奪三振率7.62
※プロスペクト・ランキング全体15位

14位【ペトリエロ】
ヨルダン・アルバレス（アストロズ）
２試合　打率.250　１本塁打　４打点　OPS.958

15位【マヨ】
ケブライアン・ヘイズ（パイレーツ）
24試合　打率.376　５本塁打　11打点　OPS1.124
※プロスペクト・ランキング全体９位

◆４巡目

16位【マヨ】
グレイバー・トーレス（ヤンキース）
42試合　打率.243　３本塁打　16打点　OPS.724

17位【ペトリエロ】
オジー・アルビーズ（ブレーブス）
29試合　打率.271　６本塁打　19打点　OPS.773

18位【サンチェス】
マイク・ソローカ（ブレーブス）
３試合　０勝１敗　防御率3.95　奪三振率5.27

19位【キャリス】
ボビー・ウィットJr.（ロイヤルズ）
※プロスペクト・ランキング全体７位

20位【ラングス】
ディラン・カールソン（カージナルス）
35試合　打率.200　３本塁打　16打点　OPS.616
※プロスペクト・ランキング全体13位

◆５巡目

21位【ラングス】
アンドリュー・ボーン（ホワイトソックス）
※プロスペクト・ランキング全体14位

22位【キャリス】
マッケンジー・ゴア（パドレス）
※プロスペクト・ランキング全体６位

23位【サンチェス】
クリスチャン・パチェ（ブレーブス）
２試合　打率.250　０本塁打　０打点　OPS.500
※プロスペクト・ランキング全体12位

24位【ペトリエロ】
ボー・ビシェット（ブルージェイズ）
29試合　打率.301　５本塁打　23打点　OPS.840

25位【マヨ】
ＣＪ・エイブラムス（パドレス）
※プロスペクト・ランキング全体８位

　昨季は新型コロナウイルスの影響により無観客でシーズンが開幕。ファンからの声援を力に変えるスアレスにとって、無観客開催の影響は非常に大きく、最初の20試合（82打席）で打率.118、２本塁打、25三振という最悪のスタートとなった。その後、徐々に本来の打棒を取り戻し、打率を２割台に乗せてシーズンを終えたが、これはファンの写真がスタンドに置かれるようになったことや、シーズン途中で第２子誕生のためにフロリダの自宅に戻れたことが大きかったようだ。

　昨季が不本意な１年だったこともあり、今季にかける思いは強く、食生活の改善により体重を15ポンド（約6.8キロ）落としてキャンプに臨んでいる。「今はとても状態が良い。身体的にも精神的にも充実している。新しいバージョンの自分になった感じだ。オフシーズンは一生懸命トレーニングに取り組んできたからね。今年は僕の年になると思う。去年より良い年になると思うよ」と手応えを感じている。

　そんなスアレスが今季の目標に掲げるのは「自分の記録を破ること」だ。スアレスは2019年に自己最多の49本塁打を記録。ナ・リーグ三塁手のシーズン記録とベネズエラ出身選手のシーズン記録を塗り替えたが、それをさらに上回るシーズン50本塁打を目指しているという。「今年は自分にとって特別な年になればいいなと思っているし、そうなると信じている。50本塁打を目指すよ」とスアレス。有言実行となるか注目だ。