今季のカージナルスはカルロス・マルティネス、マイコラス、ジャック・フラハーティー、アダム・ウェインライト、マイケル・ワカの5人で開幕ローテーションを形成することが予想されており、このうちマイコラス、ウェインライト、ワカの3人が今季終了後にフリーエージェントとなる。大ベテランのウェインライトは1年ごとに状況を判断して現役を続行するか否かを決めるような段階に突入しており、ワカは今季限りでカージナルスを退団することが濃厚。そんななか、マイコラスはカージナルスとの契約延長に前向きな姿勢を示している。

　「みんな知っていると思うけど、僕は（フロリダ州の）ジュピター出身なんだ」とマイコラス。ジュピターにはカージナルスのキャンプ施設があり、「理想的なシチュエーションなんだよ。これは隠しようのない事実さ」とカージナルスとの契約延長を前向きに考える要素の1つとなっているようだ。また、契約延長の可能性については「これはカージナルスと僕の代理人が取り組むべきことだ。もし条件面で折り合いがつけば、そのときは契約を延長することになるだろう。それが起こる可能性はあると思うよ」と語っている。

　カージナルスは例年、スプリング・トレーニングの期間中に主力選手との契約延長交渉を行い、レギュラーシーズン開幕前後に契約延長の成立を発表するケースが多い。マイコラスとの契約延長交渉もそのような流れになる可能性があるが、マイコラスは「僕は『この日までに話をまとめてくれ』と言うつもりはない。チーム側が交渉したいなら、いつでも応じるよ」と発言。レギュラーシーズン開幕前・開幕後にかかわらず、必要であればいつでも交渉に応じる姿勢を明確にしている。

　ウェインライトとワカが退団すれば、来季のカージナルスの先発ローテーションは一気に若返ることになる。しかし、マイコラスの発言を聞く限りでは、今年8月に31歳の誕生日を迎えるマイコラスが、来季も引き続き先発ローテーションの中心的存在となる可能性は十分にありそうだ。

　ヘイマンによると、今回のトレードでヤンキースはグレイの対価として有望株内野手のシェッド・ロングと今年のドラフトの指名権を1つ、レッズから得る見込みだという。ロングは2013年のドラフトで12巡目指名を受けた23歳の内野手。昨季はAA級で126試合に出場し、打率.261、12本塁打、56打点、19盗塁、OPS.765をマークした。

　グレイに対しては10球団ほどが興味を示していたことが報じられており、ブレーブス、ブリュワーズ、ジャイアンツなどがレッズとともにグレイ獲得の有力候補に挙げられていた。なお、グレイはすでにヤンキースと年俸750万ドルで契約を更新しており、今季がフリーエージェント前のラストイヤーとなる。レッズが契約延長を目指しているのはそのためだ。

　無事にグレイ獲得が実現すれば、レッズにとってはタナー・ロアーク、アレックス・ウッドに続く3人目の先発投手補強となる。レッズはグレイにとってバンダービルト大学時代の恩師であるデレク・ジョンソンを昨年11月に投手コーチとして迎えており、恩師との再会がグレイの復調に寄与する可能性は十分にある。

　昨季は30試合（うち23先発）で11勝9敗、防御率4.90に終わったグレイだが、「キャリアのなかで成績の浮き沈みを経験するのはよくあることだ。昨季は確かに難しいシーズンになったけど、一応11勝したんだよ」とプライドを覗かせる発言も。昨季のグレイはヤンキー・スタジアムで防御率6.98に終わった一方、ロードでは防御率3.17をマークしており、新天地・シンシナティでかつての輝きを取り戻すことができるかもしれない。

　マルティーノは、ヤンキースがマチャドを獲得する可能性は低いとしつつも、ヤンキースがマチャド側と連絡を取り続けていることを伝えている。また、ブレーブスもヤンキースと同様に連絡を取り続けているようだが、マルティーノは「ブレーブスはマチャド獲得を真剣に考えているチームではないと見られている」と報じている。よって、この2球団が「ミステリー・チーム」である可能性は低い。

　ドミニカ共和国のラジオ局・Z101のエクトル・ゴメスはマチャドの父・マニュエルの話として、多くの人々が見落としている意外なチームがマチャドの獲得に成功する可能性があることを伝えている。また、マチャドの父はドジャースがマチャドに対してオファーを提示したチームの1つであると発言したが、これはヘイマンによってただちに否定されている。

　マチャドの父の発言を踏まえると、フィリーズ、ホワイトソックス、ヤンキース、ブレーブス、ドジャースといったこれまでに名前が浮上したチームではない意外なチームが獲得レースの先頭を走っている可能性がある。そして、その球団は「本命」と見られていたフィリーズやホワイトソックスを上回る好条件を提示している模様。混沌とするマチャド争奪戦は、いったいどのような結末を迎えるのだろうか。

　現在27歳のペレスは、2012年にメジャーデビューを果たし、昨季までレンジャーズ一筋で7シーズンにわたってプレイ。メジャー2年目となる2013年に10勝6敗、防御率3.62の好成績を残し、2016年に10勝11敗、防御率4.39、2017年に13勝12敗、防御率4.82と2年連続で2ケタ勝利をマークしたが、昨季は15先発を含む22試合で2勝7敗、防御率6.22とキャリアワーストの成績に終わり、8月末以降はブルペンに回されてしまった。

　ツインズの先発ローテーションはホゼ・ベリオス、カイル・ギブソン、ジェイク・オドリッジで3番手までは確定しており、4番手にはトミー・ジョン手術からの復活を目指すマイケル・ピネイダが入る可能性が高い。そして、5番手はフェルナンド・ロメロ、アダルベルト・メヒア、コール・スチュワート、スティーブン・ゴンザルベス、チェイス・デヨングといった若手投手による争いになると見られていたが、実績を考えればペレスが最有力候補となるだろう。

　防御率3点台をマークしたのはメジャー2年目の2013年だけだが、打者有利のグローブライフ・パーク・イン・アーリントンを本拠地としていたことを考えると、通算防御率4.63という数字は決して悪くない。通算奪三振率が5.46と極端に低く、相手打者を圧倒するような投球は期待できないものの、持ち前の打たせて取るピッチングで復活を目指す。

　現在30歳のアレンは、クローザーとしての実績が豊富であり、2014年から2018年まで5シーズンにわたってインディアンスのクローザーを務め、合計147セーブ（年平均29.4セーブ）を記録。通算440回2/3を投げて防御率2.98と優秀な数字を残しているが、昨季は70試合で防御率4.70と精彩を欠いた（セーブ失敗5度はキャリアワースト）。

　アレンは昨季、67イニングで80個の三振を奪った一方で33個の四球を与え、被本塁打は11本。毎年のように速球の平均球速が低下している点を不安視されており、防御率2.94をマークした2017年は平均球速が94.3マイルだったものの、昨季は93.5マイルまで低下していた。

　ただし、昨季を除くとアレンの防御率が最も悪かったのはルーキーイヤーの2012年（防御率3.72）であり、そこから5年連続で防御率2点台。そうした実績もあり、エンゼルスはバウンスバック（不調の選手が復調すること）を期待しているようだ。昨季の奪三振率（10.75）が示すように投げているボール自体は決して悪くなく、不用意な被弾を減らすことができれば防御率2点台を再びマークすることは十分に可能なはずだ。

　アレンはクローザーとしての起用が濃厚であり、それに伴いタイ・バットリー、ハンセル・ロブレス、ルイス・ガルシア、ジャスティン・アンダーソン、キャム・ベドロージアンらがセットアッパーの座を争うことにある。そのほかのブルペンの顔ぶれは、ジョン・カーティス、ウィリアムス・ジェレス、テイラー・コール、ノエ・ラミレス、そしてトミー・ジョン手術からの復活を目指すキーナン・ミドルトンといった面々だ。

　レッドソックスが有力なリリーバーの獲得に向けて積極的に動くことができない理由が予算面の問題にあることは明らかであり、今オフはすでにアンドリュー・ミラー（カージナルス）、デービッド・ロバートソン（フィリーズ）、ザック・ブリットン（ヤンキース）、ケルビン・ヘレーラ（ホワイトソックス）、そしてオッタビーノといった有力なリリーバーが契約を決めている。ドンブロウスキーは「お金をどこに使うかを正しく評価しなければならないときもあるんだ」と語っており、リリーバーの補強よりも主力選手との契約延長を優先する模様。そして、MLB公式サイトでレッドソックスの番記者を務めるイアン・ブラウンは今季のクローザーとして4つの選択肢を紹介している。

　1つ目はフリーエージェント市場に残っているコディ・アレンを獲得することだ。昨季は防御率4.70と精彩を欠いたものの、インディアンスのクローザーとして直近5年間で147セーブをマーク。市場に残る最も魅力的な選択肢の1つである。2つ目は球団内部から新たなクローザーを見つけることだ。筆頭候補はマット・バーンズとライアン・ブレイシアだが、2016年にブリュワーズで13セーブをマークしたタイラー・ソーンバーグやナックルボーラーのスティーブン・ライトも面白い存在となるだろう。

　3つ目は3年前にクレイグ・キンブレルを獲得したように、トレードでクローザーを補強することだ。ただし、ブラウンは具体的な獲得候補の名前は挙げていない。そして4つ目は市場に残ったままのキンブレルと再契約を結ぶことだ。しかし、ドンブロウスキーがブルペン補強に大金を投じない方針であることを考えると、キンブレルが要求する契約条件の相場が下がらない限り、実現は難しいだろう。

　コーラは「チームにはクローザーを務めることのできる投手が何人もいる。彼らを最大限に活用していきたい」と語っており、自軍のブルペンに対する自信を見せている。ドンブロウスキーやコーラの言葉から判断する限り、レッドソックスのブルペンは現時点の顔ぶれのまま開幕を迎える可能性が高そうだ。

　ヘイマンによると、グレイの獲得を目指している可能性がある球団は、レッズ、ジャイアンツ、ブリュワーズ、アスレチックス、パドレス、ブレーブス、マリナーズだという。ヘイマンはトレードの成立が目前に迫っていることを伝えており、さらにリリーフ右腕のトミー・ケインリーとジョナサン・ホルダーの獲得可能性について問い合わせてきている球団も存在するようだ。

　ジャイアンツはグレイ獲得レースに新たに浮上してきた球団だが、野球部門社長に就任したファーハン・ザイディはアスレチックス時代にグレイと関わりのある人物である。ジョニー・クエイト、ジェフ・サマージャといった主力先発投手がコンディションに問題を抱えて計算が立たないなか、グレイの獲得に乗り出しても決して不思議ではない。

　ヤンキースがここまでグレイの放出を躊躇していた理由の1つとして、先発ローテーションの一角を担う予定のCCサバシアが心臓の手術を受け、コンディションが不透明な状況になっていたことが挙げられる。しかし、このベテラン左腕はすでに野球の活動を再開できるようになっており、グレイ放出に向けてのハードルは解消された。オッタビーノとの契約合意によりブルペンの頭数も揃っており、グレイをわざわざブルペンに回す必要もない。グレイ放出に向けてあらゆる条件が整い、あとはトレード成立を待つのみとなっている。

　現在33歳のオッタビーノは、ロッキーズのブルペンの一角として2013年に51試合で防御率2.64、2014年に75試合で防御率3.60、2016年に34試合で防御率2.67をマークするなどまずまずの成績を残していたが、2017年は63試合で防御率5.06と大乱調。しかし、それを受けて投球フォームの微調整に取り組み、昨季は自己最多タイの75試合に登板して34ホールド、防御率2.43をマークする大活躍を見せた。切れ味抜群のスライダーを武器に77回2/3で112三振を奪い、奪三振率12.98、被打率.158と素晴らしい成績をマーク。112奪三振はブリュワーズのジョシュ・ヘイダー（143奪三振）に次いでナ・リーグのリリーバーで2位の数字だった。

　ヤンキースは強力ブルペンの一角を担っていたデービッド・ロバートソンがフリーエージェントとなってフィリーズと2年契約を結び、その穴が空席となっていた。オッタビーノにはロバートソンの穴を埋める活躍が期待される。また、ヤンキースは今オフ、トロイ・トゥロウィツキー、DJレメイヒューとロッキーズ出身の選手を獲得しており、オッタビーノはヤンキースで再び彼らとともにプレイすることになる。

　トゥロウィツキー、レメイヒュー、オッタビーノのほか、CCサバシア、J.A.ハップ、ジェームス・パクストンらを獲得した今オフのヤンキース。マニー・マチャド争奪戦からは撤退することが濃厚となっており、今オフの大きな動きはこれで一段落となるかもしれない。

●各球団の「春季キャンプ」開始日

※日付は全て日本時間。左側がバッテリー陣、右側がチーム全体のキャンプイン予定日を示している。

【アメリカン・リーグ】
オリオールズ：2月14日／2月19日
レッドソックス：2月14日／2月19日
ヤンキース：2月15日／2月20日（田中将大）
レイズ：2月14日／2月19日
ブルージェイズ：2月15日／2月19日
ホワイトソックス：2月14日／2月19日
インディアンス：2月13日／2月19日
タイガース：2月14日／2月19日
ロイヤルズ：2月14日／2月19日
ツインズ：2月15日／2月19日
アストロズ：2月15日／2月19日
エンゼルス：2月14日／2月19日（大谷翔平）
アスレチックス：2月12日／2月17日
マリナーズ：2月13日／2月17日（菊池雄星）
レンジャーズ：2月14日／2月19日

【ナショナル・リーグ】
ブレーブス：2月17日／2月22日
マーリンズ：2月14日／2月19日
メッツ：2月15日／2月19日
フィリーズ：2月14日／2月19日
ナショナルズ：2月15日／2月20日
カブス：2月14日／2月19日（ダルビッシュ有）
レッズ：2月14日／2月19日
ブリュワーズ：2月15日／2月20日
パイレーツ：2月14日／2月19日
カージナルス：2月14日／2月19日
ダイヤモンドバックス：2月14日／2月19日（平野佳寿）
ロッキーズ：2月14日／2月19日
ドジャース：2月14日／2月20日（前田健太）
パドレス：2月14日／2月19日
ジャイアンツ：2月15日／2月20日

　ロザーノが反応したのは、複数のメディアが伝えている「ホワイトソックスがマチャドに対して7年1億7500万ドルのオファーを提示した」という報道だ。マチャドはアレックス・ロドリゲスの10年2億7500万ドルやジャンカルロ・スタントンの13年3億2500万ドルといった過去最大級の契約に匹敵する巨額契約を目指していることが報じられていたが、獲得レースに参戦するチームが予想以上に少なく、現時点で参戦中のチームはフィリーズとホワイトソックスの2球団だけであると見られている。この状況のなかで、当然ながらマチャドが目指しているような巨額契約が実現するはずもなく、マチャド側としては厳しい状況。ロザーノが発表したコメントには、マチャドのプライドを守る意図もあるのだろう。

　マチャドの獲得レースに関しては「ミステリー・チーム」の存在を指摘する声もあり、思わぬ球団が思わぬ好条件をマチャドに対してオファーする可能性も残っている。しかし、フィリーズはマチャドよりもブライス・ハーパーとの契約成立を重視する方針にシフトしつつあり、相思相愛と見られたヤンキースも撤退が濃厚となるなど、マチャドにとって理想的な展開となっていないことは否定できない。

　打率.297、37本塁打、107打点、OPS.905という自己最高のシーズンを過ごしたばかりの26歳の遊撃手兼三塁手は、最終的にどのような契約を手にするのか。1月も後半に突入し、スプリング・トレーニングの足音が聞こえ始めるなか、代理人であるロザーノの手腕が問われることになりそうだ。

　ロカストロは2015年にマイナーで41盗塁をマークするなどスピードが自慢の外野手であり、マイナーで打率.308、10本塁打、34盗塁、OPS.837の好成績をマークした2017年にメジャー初昇格。この年は3試合、昨季は18試合に出場し、メジャー通算で打率.167（12打数2安打）、5盗塁、OPS.583という成績をマークしている。

　昨年11月にドジャースからヤンキースへ移籍したばかりだったが、ヤンキースはDJレメイヒューとの正式契約に伴ってロカストロをDFAに。正中堅手のA.J.ポロックがフリーエージェントとなって退団したことにより外野手の層が薄くなっているダイヤモンドバックスが、マイナーリーガーとの交換でロカストロを獲得した。

　ヤンキースが獲得したロマンは、昨年7月にダイヤモンドバックスと契約したドミニカ共和国出身の左腕で、現在17歳。まだマイナーでの登板経験はなく、今季がプロデビューのシーズンとなる予定である。

　なお、ダイヤモンドバックスはロカストロの加入により40人枠がフルに埋まった状態となったが、フリーエージェントの内野手、ウィルマー・フローレスとの契約合意が目前となっていることが報じられている。よって、フローレスと正式に契約を結んだ際には、40人枠から選手を1人外す必要がある。その対象となる選手は、フローレスとの正式契約と同時に発表されることになりそうだ。

　現在27歳のフローレスは、一塁で通算139試合（先発111試合）、二塁で101試合（同77試合）、三塁で143試合（同128試合）、遊撃で162試合（同148試合）の出場経験がある万能内野手であり、メッツではチーム事情に合わせたポジションを守ってチームに貢献してきた。打者としては2015年から3年連続で16本塁打以上を放ったようにパンチ力があり、昨季は打率.267、11本塁打、51打点、OPS.736をマーク。昨季だけで4度のサヨナラ打を放つなど、印象的な活躍が多いのも特徴である。

　ダイヤモンドバックスは正中堅手のA.J.ポロックがフリーエージェントとなって退団した穴をまだ埋めることができておらず、代役となる外野手を獲得できない場合、フローレスを二塁に置いて正二塁手のケテル・マーテイを中堅にコンバートする可能性がある。マーテイの外野守備の経験は、メジャーでは2015年に中堅を2試合、マイナーでは同じく中堅を2015年に4試合、2017年に5試合守っているだけだが、首脳陣はマーテイの身体能力の高さを評価し、中堅守備を十分にこなすことができると考えているようだ。

　もちろん、昨季に引き続いてマーテイが二塁を守り、フローレスはメッツ時代と同様に内野のバックアップに回る可能性もあるが、その場合にも万能ぶりを存分に発揮してチームに貢献してくれるに違いない。ダイヤモンドバックスは目に見える数字以上の貢献が期待できる、貴重な戦力を手に入れたと言えそうだ。

　右肘のトミー・ジョン手術を受けた2017年に続いて、昨季はスプリング・トレーニングの終盤に右腕の屈筋の腱を痛め、2年連続でマイナーでの登板機会すらなかったトールソンだが、復活を目指して右肘のリハビリを続け、レンジャーズもマイナー契約で復活のチャンスを与えるつもりだったという。しかし、全てが順調に進んでいたと思われていた矢先、先週末に練習前のウォーミングアップの際に屈筋の腱の痛みが再発。「週末の間も状況は全く改善しなかった」と語ったように、故障の再発が現役引退を決断するきっかけとなった。

　「ブルペンでは良いピッチングができていたし、腕の調子も良かった。スプリング・トレーニングでポジションを勝ち取る自信があったし、周りと競争することを楽しみにしていたんだ」とトールソン。最終的には妻・リンリー、レンジャーズのジョン・ダニエルズGMと話し合い、現役引退を決断したようだ。

　メジャーデビューを果たした2012年にドジャースで40試合に登板したトールソンは、背中の故障により2013年の大部分を欠場したものの、2014年にレンジャーズへ移籍すると一気にメジャー定着。移籍初年度は64試合で防御率2.76の好成績を残し、翌2015年はクローザーに昇格して73試合で35セーブ、防御率2.99をマークした。2016年は37試合で11セーブ、防御率7.68と大乱調に終わったものの、2015年の地区優勝の立役者の1人であったことは間違いない。31歳の誕生日目前の、早すぎる現役引退となった。

　ハーパーとマチャドを両獲りするだけの資金的余裕があると見られていたフィリーズだが、ここにきてハーパー獲得に注力する一方、マチャドに対してはトーンダウンの気配を見せており、両獲りの可能性を残しつつもマチャド争奪戦から手を引く可能性が高まっている。そして、その代わりにフリーエージェント市場に残る大物選手に目を向け始めているようだ。

　ナイチンゲールによると、フィリーズが獲得を狙うのはハーパーのほか、元サイ・ヤング賞左腕のカイケルと、今オフの移籍市場における最高のクローザーであるキンブレル。MLBネットワークのジョン・ヘイマンも同じような話を関係者から聞いており、フィリーズはハーパーないしマチャドのほか、カイケル、キンブレル、A.J.ポロックといった大物選手の獲得に動く可能性があるという。

　さらに、ヘイマンによると、フィリーズは球界最高のスター選手であるマイク・トラウト（エンゼルス）の獲得を目論んでいるというのだ。トラウトは2年後、つまり2020年シーズン終了後にフリーエージェントとなる予定だが、もちろんエンゼルスはトラウトとの契約延長を目指している。しかし、トラウトがフリーエージェント市場に出る前に契約延長に応じる可能性は低いと見られており、トラウトをめぐる「大争奪戦」が展開される可能性が高い。フィリーズは今オフのみならず、2年後のオフにも移籍市場を盛り上げてくれるかもしれない。

　ホワイトソックスのマチャドへのオファーについての報道を時系列順に整理すると、まず日本時間1月14日にUSAトゥデイのボブ・ナイチンゲールが「フィリーズがハーパー獲得の最有力候補に浮上」したことを報じ、ESPNのジェフ・パッサンは「ホワイトソックスがマチャドへのオファーを8年契約に引き上げた」ことを伝えた。さらに、Z101デジタル（ドミニカ共和国のメディア）のエクトル・ゴメスは「8年契約のオファーが総額2億5000万ドルである」と報じたが、その日のうちにナイチンゲールが「ホワイトソックスは7年契約のオファーを変えていない」ことを伝え、日本時間1月15日には関係者への確認も取れた状況。よって、現時点では「8年2億5000万ドル」という報道は誤報ということになる。

　マチャド争奪戦に加わっているチームはそれほど多くなく、撤退濃厚のヤンキースに続いてフィリーズまで手を引くことになると、「ミステリー・チーム」が実在しないのであれば、マチャドの選択肢はホワイトソックスに限られる。マチャドの義兄弟であるヨンダー・アロンゾや、マチャド＆アロンゾと親しい関係にあるジョン・ジェイを獲得してマチャド獲得に本気の姿勢を示してきたホワイトソックスが、マチャド獲得に成功する可能性は高まりつつあると言える。

　主力選手を次々に放出した再建期間のなかでマイナー組織を充実させ、多数の若手有望株を抱えるホワイトソックスは、早ければ2020年にもポストシーズン争いに加わることが予想されている。マチャドはその「ホワイトソックス新時代」の象徴的存在となるかもしれない。

　MLB公式サイトでインディアンスの番記者を務めるマンディ・ベル、レッズの番記者を務めるマーク・シェルドン、パドレスの番記者を務めるAJカッサベルが共同で三角トレードについての分析記事を公開。レッズは今オフ、トレードでタナー・ロアークとアレックス・ウッドを獲得したものの、ジョニー・クエイト（現ジャイアンツ）以来となるエース級の投手の獲得を目指しており、クルーバーはそのニーズを満たす存在だ。また、パドレスは三塁手を欲しており、メジャー有数の有望株であるセンゼルは非常に魅力的な存在。レッズは内野のレギュラーの顔ぶれが固まっており、外野に回すという選択肢があるとはいえセンゼルの出場機会がブロックされていることも放出を後押しするかもしれない。

　また、インディアンスはマイケル・ブラントリーやロニー・チゼンホールの退団で外野手が不足しており、パドレスのマニュエル・マーゴやハンター・レンフローといった若き主力外野手を獲得できれば理想的な補強となる。レッズもドジャースからヤシエル・プイーグとマット・ケンプを獲得したことで外野の両翼に選手が溢れており、インディアンスに外野手を提供することは可能である。要するに、レッズがクルーバー、パドレスがセンゼル、インディアンスが外野手を獲得する三角トレードが実現する可能性は十分にあるのだ。

　ただし、レッズがセンゼルの放出を躊躇する可能性があり、また、インディアンスは主力野手の放出により年俸総額削減の目標をすでに達成しているため、無理にクルーバーを放出する必要がない。そのあたりの事情が三角トレード成立に向けてのハードルとなりそうだ。また、番記者たちはソニー・グレイ（先発投手）、ミゲル・アンドゥハー（三塁手）、クリント・フレイジャー（外野手）と既出の3球団の補強ポイントに合致するトレード要員を抱えているヤンキースの存在を指摘しており、今後の交渉のなかでトレードの形は大きく変化することになるかもしれない。

　1球団目はジャイアンツ。今オフは目立った動きがないものの、エース左腕のマディソン・バムガーナーの放出を回避したように、完全なる再建に舵を切る様子は見られない。ポストシーズン返り咲きのためには攻撃力アップ、特に外野手の補強が必要不可欠であり、そうしたチーム事情にハーパーは見事にフィットする。バムガーナーやバスター・ポージーが徐々に輝きを失っていくなか、次代の「球団の顔」としてもハーパーは魅力的な存在だ。

　2球団目はレンジャーズ。2020年に開場予定の新球場のシンボルとして、マチャドないしハーパーは非常に魅力的な存在である。また、レンジャーズは昨季限りでエイドリアン・ベルトレイが現役を引退しており、新たな「球団の顔」を必要としている。再建を進めるレンジャーズだが、新時代の幕開けを象徴する出来事としてスーパースターの獲得が実現しても決して不思議ではない。

　3球団目はパドレス。メジャーでも屈指の若手有望株の層を誇るパドレスは、数年後にポストシーズン争いに加わってくることが予想されている。特に有望株投手の充実度は凄まじく、打線を強化できれば数年後には強豪チームに変貌を遂げている可能性もある。内野にはフェルナンド・タティスJr.という「超有望株」が控えているため、パドレスが狙うとすればマチャドではなくハーパーだろう。

　4球団目はアストロズ。現時点でのチーム構成を見ると、どちらかというと投手の補強を必要としているアストロズだが、ジム・クレイン・オーナーは大型補強への備えができていることを明言しており、マチャドやハーパーの獲得に乗り出す可能性は否定できない。内野に右打ちの好打者が多いことを考えると、左打ちの外野手、つまりハーパーはチーム事情にフィットする存在と言える。球界を揺るがす「大サプライズ」が実現する可能性は決してゼロではないだろう。

　そして5球団目はカージナルス。すでにダイヤモンドバックスからトレードでポール・ゴールドシュミットを獲得しているカージナルスだが、ポストシーズン返り咲きのためにさらなる打線強化を目指す可能性はある。すでに今季のレギュラー陣の顔ぶれは固まりつつあるが、若きスーパースターをフリーエージェントで獲得できるチャンスは頻繁にあるわけではなく、ひそかにマチャドないしハーパーの獲得を狙っていても不思議ではない。獲得を実現させるだけの資金的余裕があることも、「ミステリー・チーム」の1つに挙げられる理由となっている。

　フィリーズやホワイトソックスが「本命」に挙げられているマチャド＆ハーパーの争奪戦。順当に「本命」がスーパースターの獲得に成功するのか。それとも、ジャスティスが紹介した上記の5球団が「サプライズ」を起こすのか。2人のスーパースターはもうしばらくの間、オフシーズンの野球ファンを楽しませてくれそうだ。

　現在32歳のホランドは、レンジャーズで8年間プレイしたあと、2017年はホワイトソックスへ移籍。しかし、ホワイトソックスでは先発ローテーションの一角を担いながらも7勝14敗、防御率6.20という惨憺たる成績に終わり、シーズン終了を待たずに解雇された。その後、昨年2月にジャイアンツとマイナー契約を結び、見事にロースター入りを果たして7勝9敗ながら171回1/3を投げて防御率3.57と復活。169個の三振を奪っており、奪三振率8.88はメジャー10年目にして自己ベストの数字だった。

　記者会見で「（ジャイアンツに）戻ってくるのは簡単な選択だった」と再契約が実現したことを喜んだホランド。ジャイアンツは先発ローテーションの中心的存在となるはずのジョニー・クエイトがトミー・ジョン手術を受け、ジェフ・サマージャも肩のコンディションに不安を抱えているため、ホランドはマディソン・バムガーナーやデレック・ロドリゲスらとともに先発ローテーションの中核を担うことになる。カート・ヤング投手コーチやマット・ハージェス・ブルペンコーチの指導の下で復活を遂げた昨季のパフォーマンスを維持できれば、チームの期待に応えることができるはずだ。

　ファーハン・ザイディ野球部門社長は、ホランドが昨季30先発のほかにリリーフで6試合登板したように、ホランドの「チーム第一」の姿勢を高く評価している。チームのことを最優先に考える32歳の左腕は、今季もジャイアンツにとって不可欠な戦力となりそうだ。

　現在27歳のガルシアは、2012年にタイガースでメジャーデビュー。体格が似ていることなどから当時のチームメイトであるミゲル・カブレラにちなんで「ミニ・ミギー」と呼ばれていたが、タイガースではレギュラー定着を果たせず、2013年途中にトレードでホワイトソックスへ移籍した。

　ホワイトソックスでは、2015年に自己最多の148試合に出場してレギュラー定着を果たし、レギュラー3年目となった2017年に打率.330、18本塁打、80打点、OPS.885の好成績をマークしてオールスター・ゲームに初選出。しかし、昨季は右ハムストリングの故障により2度にわたって戦列を離れ、自己最多の19本塁打を放ったものの、93試合にしか出場できず、打率.236、49打点、OPS.719と大幅に成績を落としてしまった。

　レイズはネルソン・クルーズ（ツインズと契約）やエドウィン・エンカーナシオン（マリナーズへ移籍）といった指名打者候補のスラッガーの獲得を狙っていたことが報じられており、ガルシアは新天地でその役割を担う可能性が高い。早打ちで出塁率が低い点は依然として改善されていないものの、2017年の打棒を取り戻すことができれば、球界を代表する指名打者であるクルーズやエンカーナシオンにも負けない働きが期待できるはずだ。

　マニー・マチャドの争奪戦からヤンキースが撤退濃厚となったことにより、マチャド獲得の有力候補の1つにも挙げられていたフィリーズだが、ハーパーとの入団交渉を終え、マチャドではなくハーパー獲得に注力していく方針を固めつつあるようだ。MLB公式サイトでフィリーズの番記者を務めるトッド・ゾレッキーによると、フィリーズはすでにマチャドに対して正式な獲得オファーを提示しているものの、今週中にはハーパーにも正式にオファーを提示する見込み。現時点ではマチャドよりもハーパーの獲得を重視している模様だ。

　ハーパーと代理人のスコット・ボラスとの入団交渉には、ジョン・ミドルトン・オーナー、アンディ・マクフェイル球団社長、マット・クレンタックGMのほか、ゲーブ・キャプラー監督とネッド・ライスGM補佐も出席し、「球団首脳フル稼働」とも言える豪華な布陣で臨んだフィリーズ。球団関係者によると、フィリーズはハーパーとマチャドのいずれかを獲得できることに自信を深めているという。

　「ハーパーと数時間を過ごすことができたのは、本当に印象的だった。我々は彼のことをもっと知ろうと思い、彼にいくつかの質問をしたし、彼からの質問にも答えたし、彼について学ぶことができた。交渉において、相手が何を求めているかを知ることは本当に大切だと思うんだ」とクレンタック。ハーパーないしマチャドに対して最高額のオファーを提示できるのはフィリーズであると見られており、フリーエージェント市場の目玉を少なくとも1人獲得する可能性は高い。ゾレッキーは「フィリーズはこの数週間、2人のスーパースターのうち1人と契約できると楽観的になっている。多くの資金を投入できるだけでなく、競争相手があまり多くないからだ」と現状を伝えている。