今オフがスタートした時点では、ナショナルズは二塁手の補強にはあまり積極的でなく、現有戦力でマーフィーの穴を埋める意向を示していた。しかし、今オフはフリーエージェント市場でもトレード市場でも二塁手の選択肢が豊富で、「買い手市場」となっていたため、ナショナルズは方針を転換。リーズナブルな価格で実力派の二塁手を手に入れることに成功した。

　現在31歳のドージャーは、昨季ツインズとドジャースで合計151試合に出場して打率.215、21本塁打、72打点、OPS.696に終わったものの、2016年に42本塁打、2017年に34本塁打を放っているメジャーを代表する二塁手である。また、2013年から6年連続で12盗塁以上をマークしているように平均以上のスピードもあり、2017年にゴールドグラブ賞を受賞しているように二塁の守備も堅実。マーフィーが二塁の守備に難を抱えていたことを考えると、ドージャーが打撃面で復調すれば、大きなグレードアップとなるはずだ。

　なお、ナショナルズは将来の二塁手候補としてカーター・キーブームという有望株を抱えており、ドージャーはキーブームがメジャー定着を果たすまでのつなぎ役となる可能性が高い。ドージャーとしても、今季ナショナルズで実力健在をアピールできれば1年後に再びフリーエージェント市場に打って出ることができるため、ナショナルズとドージャーの双方にとって悪くない契約になったと言えそうだ。

　現在28歳のベッカムは、昨季オリオールズで96試合に出場して打率.230、12本塁打、OPS.661をマーク。2017年にはレイズとオリオールズの2球団でプレイし、合計22本塁打を放った実績がある。本職は遊撃だが、二塁、三塁、そして一塁を守ることもできるため、内野のユーティリティとして重宝しそうな存在である。USAトゥデイのボブ・ナイチンゲールは、ベッカムの契約が1年175万ドル+出来高25万ドルであることを報じている。

　一方、現在32歳のギアリンは、昨季ジャイアンツで35試合、レンジャーズで21試合、アスレチックスで6試合の合計62試合に登板し、2勝1敗、1セーブ、9ホールド、防御率3.77をマーク。ジャイアンツ時代の2017年には68試合に登板して防御率1.99をマークした実績があり、2016年から3年連続で56試合以上に登板しているタフネス右腕である。なお、ギアリンの契約に関する詳細は、今のところ明らかになっていない。

　ディポートは「コリー・ギアリンはベテランの経験と安定感を我々のブルペンにもたらしてくれるだろう。ティム・ベッカムは非常に才能のある選手であり、彼の打撃力と複数のポジションを守れるユーティリティ性は、我々のチームにとてもフィットするはずだ」と語り、両選手の加入を歓迎。マリナーズの正遊撃手には今オフ、フィリーズから獲得したJ.P.クロフォードが予定されているが、クロフォードがAAA級で開幕を迎える場合、ベッカムが正遊撃手として起用される可能性もありそうだ。

　現在30歳のグランダルは通算113本塁打、OPS.782を誇る両打ちの好打者で、捕手としては主にフレーミング技術を高く評価されている選手である。2012年にパドレスでメジャーデビューを果たし、2014年に正捕手定着。2015年からはドジャースへ移籍し、メジャー屈指の強豪チームの正捕手としての地位を確立した。

　今オフ、フリーエージェントとなったグランダルに対してドジャースはクオリファイング・オファーを提示したが、グランダルはこれを拒否。メッツから4年6000万ドル程度のオファーが届いていたようだが、これも受け入れなかった。最終的にはクオリファイング・オファーの金額をやや上回る1年1825万ドルでブリュワーズと契約合意。グランダル側としてはクオリファイング・オファーの対象とならず、多くの球団が手を出しやすくなる1年後に、再びフリーエージェント市場に打って出ようという狙いがあるのだろう。

　ただし、昨季のグランダルの打率.241、24本塁打、OPS.815という成績は、自己ベストに近い数字であり、これ以上グランダルの価値が上昇することを疑問視する声もある。年齢を1つ重ねてしまうことや、昨年のポストシーズンで守備面の不安を露呈してしまったことを考えると、むしろこの1年で価値が下落してしまうリスクもある。

　いずれにしても、ブリュワーズがメジャー有数の実力を誇る好捕手を手に入れたことは間違いない。今季は絶対的な正捕手が不在だったため、2年連続の地区優勝に向けて、貴重な戦力を手に入れることができたと言えるだろう。

　MLBネットワークのジョン・ヘイマンも、モロシやフェインサンドと同様のスタンスを取っており、「ヤンキースが脱落したという情報は入っていない」と伝えている。ただし、ヘイマンは「ヤンキースはここのところ、マチャド側と交渉を行っておらず、正式なオファーも提示していない」とも報じており、ヤンキースがマチャド獲得に対してあまり積極的に動いていない様子がうかがえる。ヤンキースはすでにジャンカルロ・スタントンの巨額の契約を抱えており、総額3億2500万ドル前後の大型契約が予想されるマチャドの獲得には、それほど乗り気ではないのかもしれない。

　USAトゥデイのボブ・ナイチンゲールもヘイマン同様に、「ヤンキースはマチャド側に対して経済的な事情を伝えたものの、正式なオファーは出していない」と伝えている。よって、ナイチンゲールはヤンキースが争奪戦から脱落したことは明言していない一方で、フィリーズとホワイトソックスが争奪戦をリードしていると考えているようだ。

　これまでの報道を見る限り、マチャド自身はヤンキースへの入団を希望していると思われる。しかし、ヤンキースはマチャド側が希望する巨額の契約をオファーするつもりはないようだ。このマチャド争奪戦は、どのような結末を迎えるのだろうか。

　2005年にカージナルスから22巡目指名を受けてプロ入りしたガルシアは、非常に故障の多い選手であり、200イニングに到達したシーズンは一度もなかった。それでも2010年から2年連続で規定投球回をクリアし、2010年は13勝8敗、防御率2.70、翌2011年も13勝7敗、防御率3.56の好成績をマーク。その後は低迷期に突入したが、2015年に規定投球回未到達ながら10勝6敗、防御率2.43と復活を遂げ、翌2016年も防御率4点台（4.67）ながら自身4度目の2ケタ勝利（10勝13敗）をマークした。

　2017年はブレーブス、ツインズ、ヤンキースの3球団を渡り歩いて5勝に終わり、昨季もブルージェイズとカブスの2球団でプレイして3勝どまり。カージナルス時代の輝きを取り戻すことはできなかった。なお、2017年には現地時間7月24日にブレーブスからツインズへトレードされたあと、同30日にツインズからヤンキースへトレードされ、「15日間のうちに3球団で登板する」というメジャー史上初の珍記録を作っている。

　モロシによると、ワールドシリーズの舞台で先発したメキシコ出身の投手は、フェルナンド・バレンズエラとガルシアの2人だけ。メジャー通算218試合に登板して70勝62敗、防御率3.85をマークした技巧派左腕の雄姿は、2018年で見納めということになりそうだ。

　現在28歳のミラーは、カージナルスとブレーブスで先発ローテーションの一角を担い、順調にメジャーリーガーとしてのキャリアをスタートさせたものの、ダイヤモンドバックス移籍後に暗転。2016年に3勝12敗、防御率6.15というキャリアワーストの成績に終わると、翌2017年には4試合に先発しただけでトミー・ジョン手術を受け、復活を目指した昨季は0勝4敗、防御率10.69という悲惨な成績を残して右肘の炎症によりシーズン終了となった。

　ミラーは、同じくトミー・ジョン手術からの復活を目指すエディンソン・ボルケスやドリュー・スマイリーと先発ローテーションの座を争うことが予想されており、新加入のランス・リンを含めると、先発ローテーション候補にはトミー・ジョン手術経験者がズラリと並ぶことになる。各投手とも健康であれば実力は確かなだけに、レンジャーズの「ギャンブル」が成功すれば、一気に強力ローテーションを形成することも不可能ではない。

　メジャー2年目の2013年に15勝9敗、防御率3.06の好成績をマークしてカージナルス先発陣の中心的存在となったミラー。当時の輝きを新天地・レンジャーズで取り戻すことができるのか。まだ28歳という若さを考えても、かつての有望株右腕が復活を遂げる可能性は十分にありそうだ。

　ヘイマンはドージャー獲得に関心を示しているチームとしてメッツ、ナショナルズ、ロッキーズの3球団を挙げたが、このうちメッツはすでにドージャー獲得レースから撤退している可能性が高いという。メッツは今オフの序盤にマリナーズとの大型トレードを成立させてロビンソン・カノーを獲得しており、二塁のポジションに空きはない。ドージャーはチーム事情にフィットしないのだ。

　ロッキーズについては、MLB公式サイトでロッキーズの番記者を務めるトーマス・ハーディングも、ロッキーズがドージャー獲得に関心を示していることを伝えている。好打の二塁手、ダニエル・マーフィーを獲得したロッキーズだが、マーフィーは一塁手としての起用が濃厚。二塁はライアン・マクマーンとギャレット・ハンプソンの若手2人が併用される見込みだが、ここにドージャーが加われば不動の正二塁手として戦力アップにつながるだろう。

　また、ナショナルズも二塁手探しを続けており、ドージャーのほか、DJレメイヒュー、ジェッド・ラウリー、マーウィン・ゴンザレスらが獲得候補に挙がっているようだ。昨季こそ打率.215、21本塁打、OPS.696と不調だったものの、2016年に42本塁打、翌2017年に34本塁打を放った実績を誇るドージャーは、二塁手を欲するチームにとってやはり魅力的な存在だ。

　ロッキーズにしても、ナショナルズにしても、次世代の正二塁手候補が順調に育っており、今オフは短期契約での二塁手補強を目指す可能性が高い。ドージャーとしても今オフに長期契約を結んでしまうのは自身を安売りしてしまうことになってしまうため、最終的には買い手と売り手の思惑が一致して1～2年の短期契約で決着することになるだろう。

　日本時間1月8日、MLB公式サイトのジョン・ポール・モロシはブレーブスとタイガースのトレード交渉について「ウィンター・ミーティング付近から交渉は進展していない」と伝えた。2017年に打率.272、26本塁打、101打点、OPS.811、昨季は打率.298、23本塁打、89打点、OPS.854をマークしたように、打撃の実力は確かであるものの、守備面に大きな不安を抱えるカステヤーノス。前任者のマーケイキスが攻守のバランスが取れた好選手だっただけに、ブレーブスがカステヤーノス獲得を躊躇するのも理解できる。

　今オフ、タイガースのもとにはカステヤーノスの獲得可能性に関する問い合わせが相次いでいるという。それだけカステヤーノスの打撃力が魅力的ということなのだろうが、カステヤーノスはまだ26歳。タイガースとしては放出を急ぐ理由はないのである。タイガースがカステヤーノスの放出にそれほど乗り気でないことも、トレード交渉が進展しない理由の一つとなっているのだろう。

　もちろん、ブレーブスの選択肢はトレードによるカステヤーノス獲得だけでなく、フリーエージェント市場にもマーウィン・ゴンザレスやマーケイキスといった好選手がまだ残っている。マーケイキスとの再契約の可能性も含め、今後も外野手補強の可能性を探っていくことになりそうだ。

　現在27歳のシュルツは、昨季レイズでメジャーデビューを果たし、1先発を含む22試合に登板して2勝2敗、2ホールド、防御率5.64をマーク。被打率.175、奪三振率10.38という数字が示すように、自慢の球威はメジャーの舞台でも通用したが、与四球率5.04、被本塁打率1.78が示すように制球のレベルが低く、それが失点につながっていた。マイナーでは被本塁打こそ少ないものの、奪三振率や与四球率については同様の傾向が出ており、制球難を克服することがメジャーで活躍するための第一歩となるだろう。

　一方、レイズへ移籍するサンペンは、昨年のドラフトでドジャースから20巡目指名を受けてプロ入りしたばかりの22歳の右腕である。昨季はルーキーリーグで11先発を含む13試合に登板して0勝2敗、防御率5.04という成績。しかし、30回1/3を投げて43三振を奪うなど、奪三振率は12.76の高水準で、与四球率2.67、被本塁打率0.59、K/BB4.78など、他にも悪くない数字が並んでいる。育成に長けたレイズのマイナー組織で順調に成長すれば、数年後には面白い存在となりそうだ。

　メッツは今オフの補強の締めくくりとして外野手と内野のユーティリティの獲得を目指していた。フリーエージェント市場にはポロックやマーウィン・ゴンザレスといった有力選手がまだ残っていたものの、メッツはトレードによる補強を選択。ブリュワーズからブロクストン、アストロズからJ.D.デービスを獲得することで補強ポイントを埋めることに成功した。ニューヨーク・ポストのマイク・プーマによると、メッツは今オフの主な補強をすでに完了しており、大物選手の獲得に動く可能性は低いという。今後はエース右腕のジェイコブ・デグロムとの契約延長交渉がメインの動きになると伝えている。

　ポロック争奪戦からの撤退により、今季のメッツはセンターをフアン・ラガレスとブロクストンの併用で賄う可能性が高い。また、デービスは一塁と三塁の控えを務めることになるだろう。これから補強に動くとすれば、リリーフ投手の補充と正遊撃手のアメッド・ロサリオの控えとなる内野手の獲得くらいだが、メジャー経験のある選手をマイナー契約で加える程度の動きにとどまる可能性もある。

　今オフ就任したブロディ・バンワグネン新GMのもと、カノー、エドウィン・ディアス、ウィルソン・ラモス、ジューリス・ファミリアらを獲得して大幅な戦力アップに成功したメッツ。混戦が予想されるナ・リーグ東部地区を面白くしてくれる存在となるかもしれない。

　現在31歳のジェイはここ数年「外野の便利屋」として多くの球団を渡り歩いており、昨季はロイヤルズとダイヤモンドバックスでプレイ。合計143試合に出場して打率.268、3本塁打、40打点、OPS.678をマークした。ダイヤモンドバックス移籍後は調子を落としてしまったものの、ロイヤルズでは打率.307の好成績をマーク。通算打率.285を誇る巧打は健在である。また、外野3ポジションを守ることができる点も大きな魅力となっている。

　ジェイの加入はホワイトソックスにとって外野の選手層の厚みをもたらすだけでなく、マチャド争奪戦において大きなアドバンテージとなる可能性がある。今オフのホワイトソックスはすでにマチャドの義兄弟であるアロンゾをチームに加えているが、マチャド、アロンゾ、ジェイの3人はオフシーズンの間にマイアミでともにトレーニングを行う間柄である。ホワイトソックスがマチャド争奪戦への好影響を期待してジェイの獲得に動いたのは間違いないだろう。

　もちろん、戦力的な意味でもホワイトソックスにとってジェイの加入は大きく、ジェイは主に対右腕用の右翼手として起用されることが予想されている。左翼にパワーが魅力のダニエル・パルカ、中堅に本塁打キャッチの名人であるアダム・エンゲル、そして右翼に巧打のジェイが入る形が、今季のホワイトソックス外野陣の基本布陣となりそうだ。

　野球部門社長にファーハン・ザイディを迎えてチーム再建を進めているジャイアンツにとって、バムガーナー放出はチームの将来を担う若手有望株を獲得するためにベストの方法の1つと言える。バムガーナーは今季がジャイアンツとの契約最終年であり、今季のポストシーズン進出が難しいと見られるジャイアンツはバムガーナーを無理にチームに残しておく必要はないのだ。もちろん、7月末の「ノン・ウエーバー・トレード・デッドライン」までバムガーナーをキープする可能性もあるが、今季終了までバムガーナーがジャイアンツに在籍し続けている可能性はゼロであると断言していいだろう。

　一方、ブリュワーズは昨季ポストシーズン進出を果たしたものの、これは打線の力とブルペンの頑張りによるところが大きく、信頼できる先発投手は15勝をマークしたヨーリス・チャシーンただ1人だった。今季も再びポストシーズン進出を目指すのであれば、チャシーン以外にも計算できる先発投手を加えておきたいところであり、年俸1200万ドルとリーズナブルな価格であることもバムガーナー獲得を後押しする。バムガーナー獲得にはフィリーズも興味を示しているようだが、現在フィリーズはブライス・ハーパー、マニー・マチャドといったフリーエージェントの大物選手の獲得に注力しており、そうした事情も「ブリュワーズ優勢」の状況を作り出している。

　ブリュワーズのデービッド・スターンズGMが昨オフ、ロレンゾ・ケインやクリスチャン・イェリッチの獲得を実現させたのは1月下旬になってからだった。辛抱強いスターンズが、今オフも大型補強を実現させて球界を驚かせてくれるかもしれない。今後の動向に注目だ。

　2012年にカブスでメジャーデビューを果たしながらもなかなかメジャーに定着できなかったパーカーは現在33歳。2017年にエンゼルスでメジャー定着を果たして71試合で3勝3敗、8セーブ、15ホールド、防御率2.54の好成績をマークし、昨季も67試合で2勝1敗、14セーブ、6ホールド、防御率3.26とまずまずの活躍を見せた。今オフは初めて年俸調停権を取得する予定だったが、11月末にエンゼルスからノンテンダーFAとなっていた。

　2017年に奪三振率11.50、通算でも10.27をマークしているように三振奪取能力の高さが魅力であり、その源となっているのがメジャー有数のクオリティを誇るスプリッターである。Statcastによるデータ収集がスタートした2015年以降、パーカーはスプリッターで空振り率43％をマークしているが、これはスプリッター被スイング回数400以上の投手のなかではメジャー4位の数字。しかし、昨季は各球種の平均球速が低下し、その結果、空振り率や奪三振率も低下。逆に被ハードヒット率は悪化してしまった。

　ツインズのブルペンにはリード、ヒルデンバーガーのほか、トレバー・メイ、テイラー・ロジャースといった投手がいるものの、2012～2014年にホワイトソックスで101セーブをマークしたリードを除いてクローザーとして確固たる実績を有する投手はいない。今後のチームの補強次第ではあるものの、パーカーにもクローザーの座を手中に収めるチャンスは十分にありそうだ。

　12月末に29歳の誕生日を迎えたばかりのヘレーラは、昨季ロイヤルズとナショナルズで計48試合に登板して2勝3敗、17セーブ、2ホールド、防御率2.44をマーク。ロイヤルズでは27試合で防御率1.05と好調だったが、6月のナショナルズ移籍後は21試合で防御率4.34と調子を落とした。セットアッパーとして2013年から4年連続で20ホールド以上を記録したほか、2017年にはクローザーとして自己最多の26セーブをマーク。セットアッパーとしてもクローザーとしても起用できる貴重な右腕である。

　今オフのホワイトソックスはマリナーズとのトレードでアレックス・コロメイを獲得しており、チームには速球派右腕のネイト・ジョーンズもいる。基本的にはこの3人を中心に試合終盤の「勝利の方程式」を形成することになるだろう。そこにジェイス・フライ、イアン・ハミルトン、フアン・ミナヤといった投手たちが加わって、今季のブルペンが形成されるはずだ。レンテリア監督とドン・クーパー投手コーチは、オープン戦でいろいろな形を試しながら、クローザーの決定を含め、チームにとってベストの形を探っていくことになりそうだ。

　今オフのメッツは、正捕手候補としてフリーエージェント市場でウィルソン・ラモスを獲得（2年1900万ドル）。トミー・ジョン手術により昨季の大部分を欠場したトラビス・ダーノウが2番手捕手を務める予定であり、40人枠のなかにはトマス・ニドーも控えていることもあって、プラウェッキーは余剰戦力となっていた。

　昨季のプラウェッキーは、ダーノウ離脱後にデビン・メゾラコとともに正捕手格として併用され、自己最多の79試合に出場して打率.210、7本塁打、30打点、OPS.685をマーク。インディアンスは今オフ、正捕手格だったヤン・ゴームスをナショナルズへ放出しており、プラウェッキーは正捕手格へ昇格する見込みのロベルト・ペレスのサポート役を務めることになりそうだ。

　ロケットは昨季パドレスでメジャーデビューを果たした24歳の右腕。3先発を含む4試合に登板して0勝3敗、防御率9.60とメジャーの洗礼を浴びたが、AAA級では23先発で5勝9敗、防御率4.73、K/BB3.58とまずまずの成績を残した。マイナー通算与四球率2.11と制球自体は安定しており、持ち前の巧みなピッチングをメジャーレベルまで引き上げたいところだ。

　ハガーティはマイナー直近2シーズンで75盗塁をマークしている24歳の俊足の内野手。2017年はA+級で49盗塁をマークし、昨季はAA級とAAA級で合計94試合に出場して打率.239、4本塁打、39打点、26盗塁、OPS.753という成績だった。守備は二塁を中心に、三塁、遊撃、左翼、中堅での出場経験がある。

　デービスは現在25歳の三塁手兼一塁手。2014年にアストロズからドラフト3巡目指名を受け、2017年にメジャーデビューを果たして24試合で4本塁打、OPS.763をマークした。昨季は前年を上回る42試合に出場したが、1本塁打、OPS.471どまり。ただし、AAA級では85試合で打率.342、17本塁打、81打点、OPS.988の好成績をマークしており、メジャーのレベルへの適応が進めば、メジャーの舞台でも活躍が期待できるはずだ。

　ボハネックは昨季A級、A+級、AAA級の3階級でプレイした23歳の内野手。合計120試合に出場して打率.214、6本塁打、38打点、14盗塁、OPS.617に終わっており、メジャー昇格のためには打力アップが不可欠だ。守備では二塁、遊撃、三塁の3ポジションを守ることができる。

　アドルフは昨年のドラフトでメッツから12巡目指名を受けたばかりの22歳の外野手。昨季はA-級で61試合に出場し、打率.276、7本塁打、35打点、OPS.857をマークした。12三塁打＆14盗塁を記録したように、俊足が魅力の選手である。

　サンタナはドミニカ共和国出身の19歳の内野手。2017年まではドミニカ共和国のサマーリーグでプレイし、昨季はルーキー級で53試合に出場して打率.348、4本塁打、35打点、OPS.917の好成績をマークした。守備はほぼ二塁専門である。

　マネアは昨季A級でプレイした23歳の捕手。A級では100試合に出場して打率.261、12本塁打、53打点、OPS.800という成績だった。もともとは2014年のドラフトでマリナーズから40巡目指名を受けてプロ入りしている選手である。

　今回のヤンキースとブリットンの契約は、年平均1300万ドルの3年契約であることが報じられている。ただし、2年目（2020年シーズン）終了時点でヤンキースが2022年の契約オプションを行使しなかった場合、ブリットンはオプトアウト（＝契約破棄）の権利を行使することが可能だという。つまり、ブリットンは2年2600万ドルでヤンキースを去る可能性もあれば、4年5300万ドルの契約を全うする可能性もある。2年目終了時点のオプトアウトに4年目のオプションが関係するというのは、極めて異例の形と言えるだろう。

　ヤンキースはメジャー4位の救援防御率3.38をマークした強力ブルペンからデービッド・ロバートソン（フィリーズと契約）が流出し、これ以上の戦力ダウンを阻止すべく、ブリットンとの再契約を目指していた。ブリットンはデリン・ベタンセスと左右のセットアッパー・コンビを形成し、クローザーのアロルディス・チャップマンにつなぐ役割を担うことになるだろう。

　なお、ジ・アスレチックのダン・コノリーによると、エンゼルスもブリットン獲得を狙っていたようだが、わずかにヤンキースの提示条件が上回ったようだ。なお、ヤンキースはフリーエージェントのリリーフ右腕、アダム・オッタビーノの獲得にも興味を示していることが報じられており、ロバートソンの穴を埋めるべく、ブライアン・キャッシュマンGMのブルペン補強は今後も続いていきそうだ。

　現在28歳のブロクストンは、2017年に自己最多の143試合に出場して打率.220、OPS.719ながら20本塁打、21盗塁をマーク。持ち味の「パワー＆スピード」をアピールし、レギュラー定着に大きく前進したかに見えた。しかし、昨季はロレンゾ・ケインとクリスチャン・イェリッチの加入もあって出場機会が激減。わずか51試合の出場で打率.179、4本塁打、5盗塁、OPS.691という寂しいシーズンに終わった。

　ただし、センターの守備では各指標を大きく向上させており、出場機会の少なさを考えると守備防御点+13（センターで+11、ライトで+2）というのは驚異的な数字である。メッツではフアン・ラガレスとの併用が濃厚だが、ラガレス＆ブロクストンの「センター・コンビ」は守備力だけを見ればメジャートップクラスと言っても過言ではないだろう。

　ブリュワーズへ移籍するワールは26歳のリリーフ右腕。昨季はメッツで7試合に登板して防御率10.13に終わり、通算でも14試合で防御率6.92にとどまっている。ヒルは21歳の右腕で、昨年のドラフト4巡目指名を受けてメッツに入団。バレーリオは昨季ドミニカ共和国のサマーリーグでプレイしていた18歳の内野手だ。

　現在フリーエージェントのイチローが東京ドームで行われる開幕シリーズのロースターに入るためには、いくつかのステップをクリアしなければならない。まずはマリナーズと契約することだ。最初からメジャー契約である必要はなく、スプリング・トレーニングへの招待を含んだマイナー契約からスタートする可能性もあるだろう。次に春季キャンプやオープン戦で健康かつ実力が健在であることをアピールし、チームに必要な戦力であると認めてもらう必要がある。そして、日本での開幕シリーズまでにメジャー契約を結び、開幕ロースター入りを果たすという流れになる。

　通常、メジャーリーグの公式戦のロースターは25枠だが、日本での開幕シリーズでは特例としてロースターが28枠に拡大されることが決定している。つまり、開幕シリーズを終えてアメリカに戻るとロースターは3枠減少するわけであり、イチローがアメリカに戻ったあともマリナーズの一員としてプレイするためにはここの「3枠カット」のハードルを越えなければならないのだ。

　チームに数少ないスター選手であるミッチ・ハニガーを筆頭に、ドミンゴ・サンタナ、マレックス・スミス、ジェイ・ブルースとレギュラー級の外野手が4人いるマリナーズ。イチローは昨季同様に「5人目の外野手」として生き残りを目指すことになる。45歳のイチローが迎えるメジャー19年目は、どのようなシーズンになるのだろうか。

　マリナーズは菊池の契約に関する詳細を明らかにしておらず、「4年契約」と発表している。しかし、関係者がMLB公式サイトに伝えたところによると、まず菊池には3年4300万ドルの契約が保証されており、4年目となる2022年は年俸1300万ドルの選手オプションになっているという。よって、菊池が希望すれば4年5600万ドルの契約を得られることになる。

　ただし、この選手オプションは4年6600万ドルでの契約延長に置き換わる可能性もあるという。すると、最初の3年4300万ドル+追加の4年6600万ドルで7年1億900万ドルという長期大型契約となる（年平均1560万ドル）。また、3年目終了時点で菊池がオプション行使を望まず、球団も契約延長を望まなかった場合、菊池はフリーエージェントとなるようだ。

　今オフのマリナーズは次々に主力選手を放出。ジェリー・ディポートGMは2020～2021年ごろに再びポストシーズンを狙える体制を整えることを目指しているようだが、菊池がその中で投手陣の中心的存在となることは間違いない。ディポートは菊池に対して「彼は現在と未来のマリナーズにインパクトを与えてくれる優秀な若手投手だ」と歓迎のコメントを残している。

　今後、マリナーズの先発投手陣は昨季13勝のマルコ・ゴンザレスと菊池の両左腕が中心となっていくはずだ。今季はここにフェリックス・ヘルナンデス、マイク・リーク、ウェイド・ルブランが加わって先発ローテーションを形成することになるが、マイナーには今オフのトレードで獲得したジャスタス・シェフィールド、ジャスティン・ダン、エリック・スワンソンといった有望株たちが控えている。彼らが順調にステップアップを果たし、ゴンザレス＆菊池を中心とする先発ローテーションに加わったとき、マリナーズの新たな黄金時代が幕を開けることになるかもしれない。その核となる存在として、菊池の活躍には大いに期待したい。