ダルビッシュ獲得レースにはカブスのほか、ツインズ、ブリュワーズ、フィリーズ、ヤンキースなどが加わっていると見られており、ブリュワーズとツインズは正式に契約オファーを提示したことが報じられている。しかしながら、ツインズはダルビッシュ獲得に向けて積極的に動く一方で、5年を超える契約を与えることには否定的であり、ダルビッシュ獲得に失敗した場合のバックアップ・プランとしてアレックス・カッブの獲得を検討しているという。ブリュワーズはクリスチャン・イェリッチとロレンゾ・ケインを獲得するなど、ここにきて大きく動いているが、ドミンゴ・サンタナやエリック・テームズが余剰戦力となりつつある状況において、フリーエージェント市場よりもトレード市場で先発投手の補強を目指す可能性が高まっている。これらのことを考慮した結果、カブスが最有力候補に挙がっているのだろう。

　カブスは今オフ、ジェイク・アリエタとジョン・ラッキーがフリーエージェントとなり、彼らに代わる先発投手の獲得が急務となっていた。すでにタイラー・チャットウッドと3年3800万ドルで契約し、ラッキーの穴を埋めることには成功したものの、アリエタの穴がなかなか埋まらない状況。市場に大きな動きがないなかで、アリエタを呼び戻す可能性も取り沙汰されていたが、優先順位はやはりダルビッシュのほうが高いようだ。

　カブスがダルビッシュの獲得に成功すれば、ジョン・レスター、カイル・ヘンドリックス、ホゼ・キンターナ、チャットウッドとともにメジャー有数の強力先発ローテーションを形成することになり、大型補強を進めるブリュワーズ、ポストシーズン復帰を目指すカージナルスにとって大きな脅威となるはず。ダルビッシュはどのチームを選択するのか。まもなくその答えが明らかになりそうだ。

　昨季のレギュラー外野手3名（マーセル・オズーナ、クリスチャン・イェリッチ、ジャンカルロ・スタントン）と正二塁手（ディー・ゴードン）を放出したマーリンズは現在、正捕手のリアルミュートへの獲得オファーを受け付けている。ミッシュはリアルミュート獲得に最も積極的に動いているのがナショナルズであることを伝えているが、MLBネットワークのジョン・ヘイマンによると、マーリンズはリアルミュートの対価としてナショナルズのNo.1プロスペクトであるビクトル・ロブレスを要求しているという。

　ロブレスは昨年9月にメジャーデビューを果たし、13試合に出場して打率.250、OPS.766をマーク。放った6安打のうち3本が長打だった（二塁打1本、三塁打2本）。マイナーではA+級とAA級の2階級合計で114試合に出場し、打率.300、10本塁打、27盗塁、OPS.875の好成績をマーク。先日発表された最新版のポジション別プロスペクト・ランキングでは外野手の3位、全体TOP100では6位にランクインしている正真正銘のトップ・プロスペクトであり、主力外野手3名を放出したマーリンズとしては是が非でも獲得したい存在なのだろう。

　一方、ナショナルズの捕手事情に目を向けると、昨季大きく期待を裏切ったマット・ウィータースが選手オプションを行使して残留。今季も引き続き正捕手を務める見込みだが、ブライス・ハーパーの契約最終年を迎え、ワールドシリーズ制覇に全力を注ぐナショナルズにとって、捕手のアップグレードは数少ない課題となっている。リーグを代表する捕手へと成長したリアルミュートは捕手のアップグレードにうってつけの存在であり、マーリンズ側の要求にナショナルズがどれだけ歩み寄れるかがトレード成立に向けてのカギとなりそうだ。

　ヤンキースはMLB公式サイトの球団別プロスペクト・ランキングで1位のグレイバー・トーレスと5位のミゲル・アンドゥハーがそれぞれ二塁と三塁で長期にわたってレギュラーを担うことのできる逸材であると考えている。また、有望な先発投手としては同ランキングで2位のチャンス・アダムスと4位のジャスタス・シェフィールドがいる。アンドゥハーは昨季メジャーデビューを果たし、トーレスとアダムスはすでにAAA級、シェフィールドもAA級まで到達。早ければ今季中、遅くとも来季中には4人全員がメジャーの舞台に揃う可能性が高く、それまでの「つなぎ役」となる選手を1～2年の短期契約で獲得するのが理想的な展開と言える。

　ニューヨーク・ポストのリポートによると、ヤンキースは二塁と三塁の両方を守れる選手を獲得したいと考えているようだ。そこで獲得候補に浮上する可能性があるのがエドゥアルド・ヌニェスである。ヌニェスは昨季ジャイアンツとレッドソックスで計114試合に出場し、打率.313、12本塁打、58打点、24盗塁、OPS.801の好成績をマーク。一塁以外の内野3ポジションと外野の両翼を守ることのできるユーティリティ・プレイヤーであり、また、2013年までヤンキースでプレイしていたという縁もある。二塁と三塁の「つなぎ役」、あるいはバックアップとして理想的な存在と言えるだろう。他にはトッド・フレイジャー、ニール・ウォーカーらが獲得候補に挙がっているようだ。

　先発投手に目を向けると、ニューヨーク・ポストはアンドリュー・キャッシュナー、ジェイソン・バルガス、クリス・ティルマンらを獲得候補に挙げている。すでにルイス・セベリーノ、田中将大、ソニー・グレイ、CCサバシアで先発ローテーションの4番手までは確定しており、安価なベテラン投手を獲得することにより先発5番手のアップグレードを目指すことになりそうだ。

　最初の理由としては大谷のパワーが挙げられる。日本ハム時代は打者として打率.286 48本塁打 166打点の成績を残した。2016年にはキャリアハイとなる22本塁打を放って日本のみならずメジャー関係者も驚愕させた。その年には投手としても2桁10勝を記録している。「Cut4」ではメジャーリーガーの投球に慣れるのには少し時間がかかるとしながら日本で5年間プレーしてきた実績と球場関係なくパワーを発揮することができることに注目しているようだ。同時に2016年秋に東京ドームで行われたオランダ代表とのWBC壮行試合で放った天井直撃の二塁打を紹介している。

　2つ目としては大谷の代名詞といえる直球を挙げている。大谷といえば日本歴代最速となる165キロの記録を持っている。投手としては85試合に登板し、42勝15敗 防御率2.52を記録した。先発としての防御率は2.69と安定、543イニングで624人の打者から三振を奪っていることを紹介し、多くの有望選手がメジャーの試合で25本塁打を打てると予想されている中で大谷はマウンド上でさらに輝くとされている。大谷が投げるような直球を見る機会もあまりないこともあり、貴重なものなのだろう。

　3つ目は既に大舞台を経験していることだ。これからメジャーリーグという新たなステージに挑む大谷は日本ハムで日本シリーズを経験しており、頂点に立ったこともある。2016年には打者として打率.375を記録しチームの勝利に貢献している。しかし、メジャーではまだ実績がないルーキー。それでも球場を訪れるファンは彼に大きな期待を寄せている。

　最後の理由は大谷はコメディアンであることだという。野球選手として実績を残す一方で彼のユーモアさダンスの上手さなどを含めてエンゼルスは大きな戦力を得たことになる。「Cut4」では昨年に行われた日本ハムのファン感謝祭で大谷が踊っている姿を紹介している。

　プレーヤーとしてだけではなく、1人の人間としても評価が高い大谷。まだシーズンは始まってはいないが、多くのファンは彼がユニフォームを着てプレーする姿を首を長くして待っている。果たして二刀流のメジャー1年目はどのような記録を残すのか注目だ。

　「K-Rod」の愛称で親しまれているロドリゲスは36歳で通算437セーブを挙げた実績を持つ。昨年はタイガースで開幕を迎えたが、打ち込まれる場面が多く、6月にリリースされた。その後はナショナルズとマイナー契約を結んで再昇格を目指したが、アスレチックスから移籍してきたショーン・ドゥーリトルの守護神定着もあって機会に恵まれず、結局はマイナーでシーズンを終えた。タイガースでは28試合に登板して2勝5敗7セーブ 防御率7.82だった。

　「MLBネットワーク」のジョン・ヘイマン記者は自身のTwitterで「ロドリゲスの契約は250万ドルでもし、彼がメジャーのロースターに入ることができたならインセンティブが付く」と伝えている。

　昨年、ロドリゲスは被本塁打に苦しみ、28試合で9本を浴びた。率にするとその数字は3.20で守護神としては信頼できない数字といえる。調子を落とした原因の1つとして球速の低下が指摘されており、ヘイマン記者によると昨年は80マイル台だったが多かったという。しかし、最近では93マイルまで回復していることもあり、フィリーズをはじめ、複数球団がロドリゲスに興味を持っていた。

　これまでフィリーズの守護神はヘクター・ネリスが務めており、昨年は26セーブを挙げた。もし、ロドリゲスがメジャー復帰となればネリスと守護神の座を争うことになる。実績のあるベテランは新天地で復活の機会を狙う。今季はさらに自身の通算セーブ数を増やすことができるか。彼にとっては背水の陣となるだろう。

　25歳左腕の王は2011年にパイレーツと契約すると2013年にはルール5ドラフトを経てブリュワーズに移籍。その翌年にメジャーデビューを果たすと14試合に登板し、防御率10.90の成績を残した。以降はなかなか再昇格の機会がなかったが、昨年は3Aでリリーフとして結果を残すと3年ぶりに再昇格を果たした。チームではワンポイントとして登板し8試合で防御率13.50だった。

　「River Ave」のキム・ソンミン記者によると王は韓国プロ野球でプレーする初めての台湾人選手になるという。近年では他国のリーグで活躍し、再びメジャーの舞台に戻ってくる選手が増えた。昨年春に猛打をみせたエリック・テームズも今回、王が入団するNCで活躍した。テームズは韓国で3年間プレーし打率.349 124本塁打 382打点の成績を残し、ブリュワーズと3年契約を結んだ。王が韓国での活躍を経てテームズ同様にメジャーに戻るかどうかは不明だが、新たな挑戦をすることになる。

　メジャーの試合になかなか出場できない選手にとっては他国での実績を引っ提げて出戻りをしたほうが選手自身のキャリアにもなり、メジャー昇格の機会が多くなる。果たして王はメジャーでの経験を韓国で生かすことができるか。彼の投球に期待したい。

　三塁手として2度のゴールドグラブ賞に輝いているマチャドは今オフ、トレード候補に挙げられながらも年俸調停を回避してオリオールズと1年1600万ドルで契約を結んだ。チームの顔として必要不可欠の存在である彼は昨年、156試合に出場して打率.259 33本塁打 95打点の成績を残した。これまで三塁手として715試合に出場してきたマチャドは時に遊撃も守っており通算52試合でこのポジションに就いた経験がある。

　一方のベッカムは昨年7月のトレードでレイズから移籍するとオリオールズでは50試合に出場して打率.306 10本塁打 26打点と好成績を残し、今季の活躍が期待されている選手の1人だ。これまで内野のポジションをすべて守って経験があるが、本職は遊撃で173試合に、三塁は9試合でしか守ったことがない。

　オリオールズのファンフェストにおいてバック・ショーウォルタ監督は「スプリングトレーニングで今季のポジションを練習する必要があり、コンバートについてマチャドとベッカムと既に話をしている。今回は最高のポジション変更だと思う」と話している。マチャド自身も遊撃で出場したいと希望を出しており、その願いが叶う形になる。ベッカムも「チームの役に立つのなら三塁を守ることはできる」と話しており、経験は少ないながらも挑戦するつもりだ。

　ショーウォルタ監督はマチャドはチームにとって重要な選手と位置づけており、遊撃こそが彼にとって自然なポジションだとしている。今回のポジション変更でオリオールズの内野陣は選手起用の選択肢が増えることになる。これがチーム浮上のきっかけになるかどうか注目だ。

　監督として戦力を整えることはもちろんのこと、1人の人間としてやらなければいけないことがある。それは昨年9月に発生した大型ハリケーン「マリア」で被害にあった自身の出身地・プエルトリコの支援だ。来週はチームとして実際に現地に赴き、支援物資を届ける予定になっている。災害が発生した時点からメジャーリーグ全体でも義援金をはじめ支援を続けてはいるが、コーラ監督は今後も継続的な支援を呼び掛けている。

　コーラ監督はプエルトリコの主都であるサンフアンから南に約26キロ離れたカグアスの出身だ。この都市はプエルトリコで5番目に多い場所と言われている。今回のプエルトリコの支援でも彼の故郷に立ち寄る予定になっている。今でもプエルトリコでは場所によってライフラインが回復していないところもあり、食糧や水、救急箱や懐中電灯など約10キロにもなる支援物資を届ける。

　監督をしながらも常に故郷のことを想っているコーラ監督。支援継続はもちろんのこと、本業である指揮官としてレッドソックスを優勝に導くことが人々を勇気づけるきっかけになるはずだ。

　23歳の中堅手であるファウラーは昨年途中までヤンキースに所属し、チームの有望選手の1人として活躍が期待されていた。日本時間6月30日のホワイトソックス戦では「6番・右翼」として念願のメジャーデビューを飾るも守備で故障し途中交代となった。その後はソニー・グレイとのトレードでアスレチックスに移籍。しかし、故障の影響で試合に出ることができずシーズンを終えた。3Aでは70試合で打率.293 13本塁打 43打点の成績を残している。

　ファウラーが目指すのは新天地でのデビューだ。本人はチームについて「よいチームだと思うよ。ドラフトで指名されたときの同期もいるし、一緒にプレーできることが楽しみだよ」とコメントを残している。現在の体の状態は85％としながらもキャンプに向けて着々と準備を進めている。彼の武器はスピードであり、2015年には30盗塁、その翌年には25盗塁を記録している。

　現時点でファウラーは日本時間2月27日に行われるホワイトソックスとのエキシビジョンゲームに出場することが決まっている。果たして今季はレギュラーシーズンで念願のアスレチックスデビューはなるだろうか。23歳のスピードスターがチームの新たな顔になれるかどうか注目される。

　その番組の名前は「BIG PAPI NEEDS A JOB」。その名の通り、オルティスが新しいことに挑戦していく番組でMLB.comの動画紹介コーナー「Cut4」ではその様子が紹介されており、オルティスが試行錯誤を繰り返しながら楽器を演奏する姿がある。

　現役引退後はのんびりと生活していたオルティスだったが何もしない姿にしびれを切らした家族の様子をみて、就職活動を始めることになった。それが今回の番組であり、今後は音楽のほかにも料理人や警察官といった他業種にも挑戦する予定だ。

　野球選手としてはワールドシリーズMVPや本塁打王など数多くのタイトルを獲得して球界を代表する打者として栄光の日々を過ごしていたオルティス。果たして第2の就職先でも成績を残すことができるか、野球ファンのみならず多くの人々が注目している。

　イートンは昨年、ホワイトソックスから移籍するもシーズン開幕当初に左膝を痛めて故障者リスト(DL)入り。そのままシーズンが終了してしまい、試合出場は4月のみで成績は23試合で打率.297 2本塁打 13打点と不本意な成績に終わった。11月にはDLから外れ、新たなシーズンに向けてトレーニングを続けている。

　ナショナルズは昨年の開幕当初から打線が絶好調で4月はメジャー全体1位となる170得点を記録した。また、1試合の平均得点は脅威の6.80を誇り、ヤンキースの5.57を上回っている。このように打線に活気を与えたのはイートンとされておりプレーは故障の影響で4月のみに終わったものの、シーズン最後まで打線の一角を担っていた場合はさらに強力打線を形成していただろう。

　ナショナルズがイートンを獲得した理由の1つとしてはチームへの勝利貢献度を表す「WAR」の高さが挙げられる。ホワイトソックス時代の2016年には球界全体の外野手の中で4位となる6.2の数値を誇った。当時は157試合に出場して打率.284 14本塁打 9打点の成績を残し、打撃面での成長を印象づけた。ナショナルズに移籍しリーグが変わったとはいえ、4月の打率が.297と好スタートを切っていたことからフル出場すればキャリアハイの成績を残す可能性があった。

　チームのマイク・リゾーGMは「今オフはアダムズやケンドリック、キンツラーと契約を交わした。イートンが復帰こそがナショナルズにとって大きな補強になる」とコメント。巻き返しに燃えるイートンに注目している。

　果たしてイートンはリゾーGMの期待に応えることができるのか、チームのカギはこの男が握っている。

　31歳のエスコバーは昨年、遊撃のレギュラーとして2年連続となる全162試合に出場した。しかし、近年と比べると打撃成績が下降し打率.250 6本塁打 54打点と不本意な結果に終わった。また、盗塁数も以前は20から30は記録していたが、昨年はわずかに「4」のみだった。今オフは7年契約が満了したことでFAとなっていた。

　契約については「ESPN」のバスター・オルニー記者は「ロイヤルズはエスコバーと1年250万ドルで再契約をした」とレポートしている。

　エスコバーの魅力はロイヤルズ7年間で3度、全試合に出場したタフネスさにある。チームのデイトン・ムーアGMは「彼はバックアップとしてチームに戻ってくることはない。全試合に出場した実績があるようにこれからも遊撃のレギュラーとして活躍してくれるだろう」と期待を寄せている。エスコバーがFAになっている時期にはラウル・モンデシーをレギュラーにする案があったが、エスコバーの残留によってロレンゾ・ケインが抜けた中堅を守る見込みだ。それでもチームの計画ではモンデシーの成長のために3Aスタートで試合経験を積ませるというが、現時点では明確な戦略が決まっていない。

　2015年にゴールドグラブ賞に輝いたエスコバーの帰還によってウィット・メリーフィールドとの二遊間コンビが復活することになる。チーム屈指の名手は今季、打撃復活にも期待がかかる。果たして再びワールドチャンピオンになれるかどうか彼のプレーに注目だ。

　まず、MLB公式サイトに掲載されている球団別プロスペクト・ランキングTOP30を見てみよう。チーム内で上位の有望株と言えるTOP10のうち、マーリンズ生え抜きの選手は3人だけ。1位のルイス・ブリンソン、2位のモンテ・ハリソン、9位のイサン・ディアスは今回のイェリッチとのトレードで獲得した選手であり、3位のサンディ・アルカンタラと7位のマグネウリス・シエラはマーセル・オズーナとのトレードでカージナルスから移籍。4位のジョエル・グスマンはジャンカルロ・スタントンのトレード、10位のニック・ニーダートはディー・ゴードンのトレードでマーリンズに加わった。

　要するに、現在のマーリンズのマイナー組織は主力選手を放出して得た対価で成り立っている状態なのである。TOP10にランクインしている生え抜き選手のうち、5位のトレバー・ロジャースは昨年のドラフト全体13位、6位のブラクストン・ギャレットは一昨年のドラフト全体7位で指名した選手であり、ドラフト指名時の評価が持ち越されてこの位置に名を連ねているに過ぎない。マーリンズが発掘して育て上げた有望株はTOP10圏内にほぼ見当たらないのだ。

　これはマーリンズの将来に不安を抱かせる事実であると言っても過言ではない。いくら主力選手を放出して有望株をかき集めたところで、その素材をモノにする環境が球団内に整っていないからだ。ただし、スタントンやオズーナ、イェリッチはマーリンズと契約してプロ野球選手になり、マーリンズに育てられてスター選手へと成長していった。素材が良ければ環境は関係ないという見方もできるかもしれないが、マーリンズがスター選手を育て上げたという事実があることは揺るがない。一連のトレードで獲得した有望株たちを彼らのように育て上げることができるかが、再建の成否を分けることになるだろう。

　年俸総額の大幅な削減に成功したデレク・ジーターは今後、魅力的なチームを作り上げていくために有望株の育成に力を入れるはず。有望株をかき集めたところで満足せず、彼らをしっかり育て上げることができれば、マーリンズには明るい未来が待っているはずだ。

　現在、多くのホワイトソックス・ファンが気になっているのが「コペックはいつメジャーに昇格してくるのか」ということである。クリス・セールとのトレードでヨアン・モンカダらとともにホワイトソックスに加入した昨季、コペックはAA級で22試合に先発して8勝7敗、防御率2.87、奪三振率11.69をマークし、AAA級でも3先発で防御率3.00と結果を残した。常時90マイル台後半の速球を投げ込むこの右腕に対する期待は非常に大きく、ファンはメジャー昇格のときを待ち続けているのだ。

　この質問をコペックは「リック・ハーンGMに聞いてくれ」と上手くかわした。「僕が決めることではないからね」というのがその理由だ。「僕は自分がコントロールできることをやるだけだよ。神に与えてもらった能力を最大限に生かして、良いピッチングをするだけさ」と語るコペックにはメジャー昇格を焦る様子は全く見られない。

　速球に対して高い評価を得ているコペックは現在、チェンジアップの向上に取り組んでいる。「ブルペンで投球練習をするたびに、より多くのストライクを投げられるようになっている。チェンジアップをどんなカウントでも投げられるようにすることが、この春の目標だよ」とコペック。最高級の速球にチェンジアップが加われば、もはや打者はお手上げだろう。

　昨季のマイナーでの与四球率は4.35と制球面にも課題を抱えるコペック。その点は本人もしっかり自覚しており、「俺はここでプレイすべきだとか、俺はこのレベルに相応しいだとか、そういうことを言うつもりはない。僕はまだ何も成し遂げていないのだから」と謙虚な姿勢を崩さない。そんなコペックは、メジャー昇格に備えて心身ともに万全の状態を整えようと準備を進めている。「震えたり、緊張したり、圧倒されたりしたくないんだ。しっかり準備をして、実力を発揮できるようにしておきたい」と語るコペックの活躍をメジャーの舞台で目撃する日は、今季中に必ずやってくるはずだ。

　44歳のコローンは昨年、ブレーブスで開幕を迎えるも成績が振るわず、夏場に退団が決まった。その後はツインズとマイナー契約を結び、すぐにメジャー復帰を果たすと5勝6敗 防御率5.18の成績を残した。シーズン通算では28試合に登板して7勝14敗 防御率6.48だった。ちなみに日本時間8月5日のレンジャーズ戦では9回4失点で完投勝利を飾っている。

　シーズン終了後にFAになったが、現時点で一昨年まで所属していたメッツがコローンとのマイナー契約を検討しているという話がある。本人も「戻ることができるなら戻りたい」とコメントを残し、現役続行に向けて意気込んでいる。しかし、まだ正式発表はされていないため待つしかない状態になっている。

　現在のコローンは故郷のドミニカ共和国に帰り、投球練習を行っている。「MLB.com」の動画コーナー「Cut4」でその様子が公開されており、そこにはドミニカの球場でストライク投球を披露するコローンの姿がある。その動画の中で驚くべきことに捕手のミットがまったく動かないのだ。その動画を通じて44歳になっても制球力は健在でまだまだプレーできることをアピールしているかのようにもみえる。

　果たしてコローンの今季の所属先は無事に決まるだろうか。あと6勝に迫ったラテンアメリカ出身選手の通算勝利数「245」の更新が現役を続けるモチベーションの1つになっていることだろう。

　昨季のブラックモンは自己最多の159試合に出場し、打率.331、37本塁打、104打点、14盗塁、OPS1.000の大活躍。37本塁打はノーラン・アレナードと並んでチーム最多の数字であり、自身初の打撃タイトルとなる首位打者を獲得した。シーズン104打点のうち103打点を1番打者として叩き出し、これは2000年にダリン・アースタッド（当時エンゼルス）が樹立した100打点を上回るメジャー新記録。383塁打も1番打者としてはメジャー新記録であり、長打86本も1番打者のナ・リーグ新記録となった。ブラックモンが「リードオフを打つのは快適だよ」と語る通りの結果となったわけだが、その一方でブラックモンは「打線の組み方としてはベストの形ではないかもしれないね」と、自身がリードオフマンを外れたほうが打線として良い形になるのではないかとの考えも示している。

　カルロス・ゴンザレスがフリーエージェントとなってチームを去り、ロッキーズは現在3番打者が不在の状況となっている。2番打者のDJレメイヒューと4番打者のアレナードはいずれも右打者であり、3番に入るのは左打者が理想。ここに昨季首位打者のブラックモンを入れようというアイディアが出てくるのは、ごく自然な流れである。ブラックモン自身は打線がより良い形になるのであれば打順の変更を受け入れる姿勢を示しており、「まだ話し合いをしたわけではないけど、可能性はあると思っているよ。良いアイディアなんじゃないかな」と打順の変更に前向きなコメントを残している。

　ゴンザレスの代わる正右翼手の候補としてはヘラルド・パーラ、ライメル・タピア、デービッド・ダールらの名前が挙がっているが、この3人はいずれも左打者。昨季を全休したダールは、デビューイヤーの2016年に63試合で打率.315、7本塁打、OPS.859の好成績を残しており、コンディションさえ万全ならば3番を任せることのできる好打者である。ブラックモンの打順については、彼らの状態を見ながら最終的な判断が下されることになりそうだ。

　まずは昨季の順位表を見てみよう。カブスが92勝70敗で地区2連覇を成し遂げ、そこから6ゲーム差の2位にブリュワーズ。3位のカージナルスはカブスと9ゲーム差だった。しかし、現時点でこの差はほとんどなくなったと見ていいだろう。カブスが戦力を維持する程度の補強にとどまっている一方、ブリュワーズとカージナルスは外野を中心に積極的な補強を展開。「打倒・カブス」の態勢を着実に整えているのである。

　カブスは先発ローテーションからジェイク・アリエタとジョン・ラッキー、ブルペンからウェイド・デービス、上原浩治、ヘクター・ロンドンらが抜け、投手の補強を目指すオフシーズンとなった。現時点での大きな動きはラッキーの穴埋めとしてタイラー・チャットウッド、デービス＆上原の穴埋めとしてブランドン・モローとスティーブ・シーシェックを獲得したことくらい。戦力的な上積みはほぼない。

　2011年以来7年ぶりのポストシーズン進出を目指すブリュワーズは先発ローテーションにヨーリス・チャシンとヨバニ・ガヤード、ブルペンにブーン・ローガンを加えただけでなく、レギュラー3人が固まっていた外野にイェリッチとケインを獲得。これによりドミンゴ・サンタナやキーオン・ブロクストンが余剰戦力となり、彼らをトレードのコマとしてさらなる補強が可能になった。ジミー・ネルソンの離脱期間を埋める先発投手を獲得できれば投打ともにほとんど穴はなくなり、カブスの地区3連覇を阻止する可能性はグッと高まるだろう。

　2年連続ポストシーズン逸の屈辱を味わったカージナルスは、打線の核としてマーセル・オズーナを獲得。ランス・リンが抜けた先発ローテーションには日本からマイルズ・マイコラス、昨季不安定だったブルペンにはルーク・グレガーソンとドミニク・リオンを加えた。派手さという点ではブリュワーズに見劣りするものの、実力では決して負けていない。昨季ブレイクした選手たちが引き続き好成績を残せるようであれば、激戦のナ・リーグ中部地区を制してもおかしくないチームだ。

　少なくとも、ブリュワーズの大型補強はカブスとカージナルスに強烈なインパクトを与えたはず。これに呼応して両球団はどのように動くのか。そして、ブリュワーズは余剰気味の外野手を使って誰を狙うのか。開幕後はもちろんのこと、開幕までの期間にも様々なドラマが待っていそうな気配である。

　ここではガンと闘っている子供たちを訪問。交流として子供たちは協力してプイーグの髪をシェイバーで刈っていた。髪を刈っている間、プイーグはその様子を撮影しながら時たま舌を出すパフォーマンスも行い、彼らを楽しませた。今回の取り組みにプイーグ本人は「今回の取り組みにはとても興奮しているよ。元々、子どもは好きだけど、ここにいるみんなは病院で多くの時間を過ごしたり、手術を経験する。僕はみんなのために何かしてあげたいと思う。だから病院を訪れることができて嬉しいよ」と話している。

　サイナイ医療センターの医師も「ドジャース球団にはとても感謝をしている。家族や地域に貢献できるこのような取り組みは素晴らしいことだと思う」と話している。以前からドジャースはこうした病院訪問を定期的に行っており、オフシーズンには多くの子供たちを励ましている。こうした活動は子供たちだけではなく、選手自身にも元気や勇気を与えるものとして推奨されている。

　多くの子供たちから元気をもらったプイーグはその応援を力に変えて今季も活躍してくれることだろう。オフに自身を鍛錬することも良いことだが、こうした地域貢献も大切な取り組みの1つだ。

　昨年のヘルナンデスは2度の故障に苦しみ、約3ヶ月間、ローテーションから外れた。この影響もあり出場はわずかに16試合で6勝5敗 防御率4.36に終わった。勝数こそなんとか勝ち越したものの、これまで続けていた連続2桁勝利は8年で途切れることになった。昨年は先発陣の故障が相次いだこともあってチームの先発防御率は4.70(ア・リーグ9位)と苦しんだ。

　長年、先発ローテーションを守ってきたヘルナンデスは毎年最低30試合には登板し、200イニング以上を投げてきた。球威はもちろんのこと長いイニングを投げることができるスタミナは魅力的だ。今季の先発陣の候補としてはフェルナンデスとパクストン、エラスモ・ラミレスやマイク・リーク、マルコ・ゴンザレス、アンドリュー・ムーア、そしてアリエル・ミランダと数多くの数は揃っている。昨年は若手の台頭もあったが、エースとしてフェルナンデスは最低でも25試合以上は投げる必要があるだろう。

　投手陣のキャンプが目前に迫っている今、心配されるのはヘルナンデスの健康状態だ。マリナーズでは過去、ベテラン投手の調整を遅めにしてきたことがあり、これがシーズンに向けて準備する期間が短くなってしまったことがあるという。ヘルナンデスも昨年、シーズン開幕当初はなかなか調子が上がらず2勝2敗 防御率4.73の成績に終わっている。今春はこれまでとは違った調整を行う予定だ。

　ヘルナンデスとのマリナーズとの契約はオプションも含めれば2020年まで残っている。まずは彼がエースとして復活することが久々のポストシーズン進出に向けて必要不可欠だ。

　マリナーズへのトレードが発表され、中堅手として起用されることが決定して以降、ゴードンは日々センターの守備練習に取り組んでいる。ゴードンは優れた中堅手になるためのアプローチとして「ボールを捕りにいくこと。これだけだよ」とシンプルに語る。ゴードンが目指すのは並のセンターではなく、ゴールドグラブ級のセンター。スプリング・トレーニングの時点で他の外野手から後れを取らないために、必死に守備練習に取り組んでいるのである。

　サービスは先日、フロリダで練習しているゴードンの様子を視察に訪れ、感銘を受けたという。「彼の目標はゴールドグラブ級のセンターになることなんだ。彼はそれに相応しい身体能力と情熱を持っているし、彼の日常生活は野球を中心に回っている。我々の中堅手として活躍してくれると思うよ」とサービスは、ゴードンのセンター転向が成功することをすでに確信している。

　Statcastのデータによると、ゴードンは昨季スプリント・スピードで秒速29.7フィートを記録し、メジャー4位にランクインした。ゴードンを上回ったのはバイロン・バクストン（ツインズ）、ビリー・ハミルトン（レッズ）、ブラッドリー・ジマー（インディアンス）の3人だけ。いずれも所属チームで正中堅手として活躍している選手である。一塁ベースまで4秒以内で到達した回数（119回）はメジャー最多。ゴロの安打数（101本）もメジャー最多だった。これらのデータを見ても、メジャー屈指のスピードを誇るゴードンが中堅手として成功する可能性は極めて高いと言えるだろう。

　「僕はチームが勝つために、少し手助けをするだけだよ。パズルのラストピースになれるといいね」とゴードン。2001年以来17年ぶりのポストシーズン進出を目指すマリナーズにとって「1番・センター」を務めるゴードンが重要なピースであることは間違いない。