今季のコローンは1年契約で加入したブレーブスで13試合に先発したものの、2勝8敗、防御率8.14という惨憺たる成績に終わり、7月上旬に解雇。3日後にツインズとマイナー契約を結び、オールスター・ブレイク明けにメジャー昇格を果たすと、2年ぶりの完投を記録するなど15先発で5勝6敗、防御率5.18とやや持ち直した。シーズントータルの成績は28先発で143回を投げ、7勝14敗、防御率6.48となっている（14敗と防御率6.48はともにキャリアワースト）。

　コローンは2014年からの3シーズンをメッツの一員として過ごし、15勝、14勝、15勝で計44勝をマーク。ノア・シンダーガード、ジェイコブ・デグロム、マット・ハービー、スティーブン・マッツといった若手投手が台頭してくるなか、経験豊富なベテラン右腕として存在感を発揮し、先発ローテーションを支えた。プーマによると、コローンはマイナー契約を受け入れるのはメッツからのオファーがあった場合のみであり、基本的にはメジャー契約での現役続行を模索しているようだ。

　今季終了後、コローンは「2017年が現役ラストイヤーになるのか」といった旨の質問を受けた際に、「俺はどこにも行かないよ」とグラウンドから去る考えがないことを明言。2014年に母・アドリアーナがこの世を去る前に「45歳まで現役を続けたい」と伝えたコローンは、母との約束を守るつもりでいるのだ。通算240勝の実績があるとはいえ、今季の防御率が6点台半ばの投手に先発ローテーションの座を確約する球団があるとは考えにくい。プーマによるとメッツはコローンとの契約にほとんど興味を持っておらず、コローンにとって母との約束を守るための現実的な選択肢は、メッツ以外の球団とマイナー契約を結び、45歳の誕生日を迎える来年5月24日（現地時間）以降に先発のマウンドに立つことを目指す道になりそうだ。

　日本時間12月16日、ニーシェックは「ホスキンス、背番号17を譲ってくれてありがとう。1ダース分のボールにサインをして来週あたりには渡すよ」とツイート。「17」はニーシェックが今季開幕から7月下旬にロッキーズへ放出されるまで背負っていた番号だ。その後、8月上旬にホスキンスがメジャーへ昇格した際、フィリーズは空き番号となっていた「17」をホスキンスへ与えた。ホスキンスは昇格後の50試合で18本塁打、OPS1.014をマークし、ファンのハートを鷲掴みにしたのだった。

　ホスキンスの鮮烈なデビューにより、背番号「17」のグッズを購入するファンが急増。しかし、ニーシェックのツイートにより、ホスキンスのユニフォームを購入したファンや、ホスキンスのグッズをプレゼントとして購入していたファンは突然パニックに陥った。「ホスキンスは背番号を変えたのか？」「新しい背番号は何番だ？」「古いユニフォームは新しいものと交換してもらえるのか？」「返金してもらえるのか？」「新しいユニフォームはクリスマスまでに届くのか？」「サンタクロースは今頃困っているよ！」

　しかし、事の発端となったツイートから22分後、ニーシェックはホスキンスが引き続き「17」を背負い、自分は別の背番号を選択することをツイートで明言。さらに40分後には「明日チームストアは問い合わせの電話で混乱するかもね」と続けた。実際にどれだけの問い合わせがあったのかは不明だが、ニーシェックの悪ふざけに振り回されたファンは少し気の毒だ。

　日本時間12月17日にはホスキンスが「昨夜、ニーシェックがTwitterで悪ふざけをしていたみたいだね」とツイートし、引き続き「17」を背負うことを明言。自身のファンを安堵させた。その後、ニーシェックは「41」を選ぶことをほのめかすツイートをしたが、これも冗談。「41」は新加入のカルロス・サンタナのもとへ渡り、ニーシェックはメジャーリーガーでは史上初となる「93」を着用することになった。

　10月末に36歳の誕生日を迎えたナポリは今季、2011～2012年、2015年途中～閉幕に続いて3度目のレンジャーズ在籍となった。一塁手兼指名打者として124試合に出場し、29本塁打を放った一方、打率.193、出塁率.285、OPS.713はいずれもキャリアワースト。四球率が下落し、三振率が上昇するなど、あらゆる面で衰えを感じさせるシーズンとなった。しかし、インディアンスでプレイした2016年には194三振を喫しながらも34本塁打、101打点、OPS.800をマークしており、もう一花咲かすことができる可能性も十分にある。

　ツインズは現時点でレギュラーの指名打者が不在という状況。現有戦力で賄うのであればエドゥアルド・エスコバー、ケニーズ・バルガス、ロビー・グロスマンらが相手投手との相性を考慮しながら日替わりで指名打者に入ることになるが、ナポリが加わるのであれば、正一塁手のジョー・マウアーとナポリを一塁＆指名打者で使い分けることになるだろう。

　また、ツインズはナポリの長打力だけでなく、若手選手が多いチームにおいてその経験やリーダーシップにも期待しているようだ。ミゲル・サノー、ホルヘ・ポランコ、バイロン・バクストン、マックス・ケプラーはいずれも24歳、エディ・ロサリオは26歳と一部の主力選手を除いて20代中盤の若手選手がズラリと並ぶツインズ打線。そこにポストシーズンを8度経験し、レッドソックス時代の2013年にワールドシリーズ制覇も経験したナポリを加えることで、若手のさらなる成長を促す狙いがある。

　フリーエージェントの一塁手部門はすでに動き始めており、ナポリに残された選択肢はそれほど多くはない。ア・リーグ一筋で12年間プレイしていた男の新天地は、再びア・リーグ所属の球団になるかもしれない。

　デュケットがピックアップしたのはJ.D.マルティネス、マイク・ムスターカス、ロレンゾ・ケイン、ジェイク・アリエタ、ウェイド・デービス、ルーカス・デューダの6選手。マルティネスとデューダ以外の4選手はいずれも元所属球団からクオリファイング・オファーを提示され、それを拒否している。

　マルティネスについてはオフシーズン当初からレッドソックスやジャイアンツが獲得候補に挙げられていたが、いまだ契約が決まっていない。レッドソックスはレギュラー9人の顔ぶれが固まっており、マルティネスの枠を空けるためにはレギュラー選手の放出が必要となる。一方のジャイアンツは来季の予想年俸総額がすでに1億8000万ドルを超えており、マルティネスを獲得すると間違いなくぜいたく税の対象となる上限金額を超えてしまう。このあたりがなかなかマルティネスの契約が決まらない要因になっていると思われる。

　ムスターカスとデービスはトレード市場の影響を受けている。ムスターカスと同じ三塁手ではマニー・マチャド（オリオールズ）やジョシュ・ドナルドソン（ブルージェイズ）がトレードされる可能性が消えておらず、フリーエージェント市場にはトッド・フレイジャーも残っている。デービスと同じクローザーではアレックス・コロメイ（レイズ）が放出される可能性が高まっており、コロメイを逃した球団がデービスやグレッグ・ホランドの獲得に動くという流れになりそうだ。

　ケインとアリエタは年齢による衰えを懸念されている可能性が高い。ケインのように身体能力を売りとする選手は年齢による衰えの影響を大きく受けることが多く、アリエタについてはすでに成績が下り坂となっている。デューダは他の一塁手が続々と契約先を決めており、一塁手の需要がなくなりつつあることが理由として挙げられている。

　これらの選手は希望する契約条件を手に入れることができるのか。あるいは価格が下がったところで意外なチームが獲得するのか。今オフのフリーエージェント市場にはまだまだドラマが待っていそうだ。

　ホワイトソックスやカージナルスが獲得に積極的な姿勢を見せていることが報じられていたマチャド争奪戦。マチャド獲得に動いた球団のうち、ホワイトソックスが最も魅力的なオファーを提示していると言われていたが、そのホワイトソックスのオファーでもオリオールズを満足させることはできず、オリオールズは「質のより高いオファーが提示されなければマチャドを放出する意思はない」ことを明言していた。

　MASNのロッチ・キューバトコのリポートによると、マチャド獲得を狙っていた球団の一つであるカブスは正遊撃手のアディソン・ラッセル、若手外野手のアルバート・アルモーラJr.、便利屋左腕のマイク・モンゴメリーを含めたパッケージを提示していたという。キューバトコが報じた内容を否定するソースもあり、事実かどうかは定かではないが、少なくとも2021年まで保有できる若手実力派遊撃手を筆頭とした即戦力3人を含むパッケージでもオリオールズが首を縦に振らなかったとなると、オリオールズはマチャドの価格を極めて高く設定していることになる。

　来季終了後にフリーエージェントとなるマチャドは契約延長交渉には応じず、フリーエージェント市場で自らの価値を試す可能性が高いと見られている。そのため、マチャドを獲得した球団は来季の1シーズンのみしかマチャドを使えないことになるが、その1シーズンに対してオリオールズが望むハイレベルなパッケージを提示する球団はやはり現れなかった。獲得オファーの質が低かったというよりは、オリオールズが交換要員を高望みしすぎたというのが実情ではないだろうか。なお、マチャドは来季終了後にフリーエージェント市場へ出た場合、ヤンキースやフィリーズなどが獲得に乗り出すことが予想されている。

　ラガレスはコンディションさえ万全ならばメジャーでもトップクラスの守備力を誇る外野手である。メジャーデビューを果たした2013年にセンターで守備防御点（DRS）+26をマークしてその名を轟かせると、翌2014年にもセンターでDRS+26をマークしてゴールドグラブ賞を初受賞。リーグ屈指の名手としての地位を確固たるものとした。しかし、自己最多の143試合に出場した2015年はDRS+2と数字を落とし、ここ2シーズンは+8、+15と回復傾向ながら故障続きで出場試合数は100に満たず。打撃面では2014年のOPS.703が自己最高と伸び悩みが続いており、存在感は徐々に薄れつつある。球団オプションを合わせると2020年まで比較的安価な契約が残っており、魅力的なオファーを提示してくる球団があるのならば、放出を検討するのも悪くはないだろう。

　しかし、現在のメッツは左肩の手術を受けたマイケル・コンフォートが来季開幕に間に合うか微妙な状況であり、レフトのヨエニス・セスペデス、ライトのブランドン・ニモと合わせてラガレスはレギュラー格。ラガレスの代わりとなる外野手を獲得できなければ、ラガレスの放出は現実的とは言えない。また、メッツは外野手よりも正二塁手不在の問題を解決する必要があり、ジェイソン・キプニス（インディアンス）やジョシュ・ハリソン（パイレーツ）の獲得に動いていることが取り沙汰されている。ラガレスの放出に動くとしても、正二塁手不在の問題を解決してからということになるだろう。

　存在感を失いつつあるラガレスだが、まだ28歳。故障なく健康にフルシーズンを過ごすことさえできれば、メジャー屈指の名手としてもう一度その名を轟かせることは可能なはずだ。来季はフルシーズン、素晴らしいセンター守備が見られることを期待したい。

　まずは殿堂入りの名選手、レジー・ジャクソンだ。メジャー20年目のシーズンを終えた40歳のジャクソンは1986年オフ、12年ぶりのアスレチックス復帰を果たした。現地時間12月24日に古巣と契約したジャクソンは「これ以上、クリスマス・プレゼントは必要ないよ。僕にはこれで十分だ」と大喜び。現役ラストイヤーとなった1987年、ジャクソンは115試合に出場して打率.220、15本塁打、43打点、OPS.699をマークし、21年間の現役生活に別れを告げた。

　続いては「世界の盗塁王」リッキー・ヘンダーソン。1995年オフにアスレチックスからフリーエージェントとなったヘンダーソンは、現地時間12月29日に2年400万ドルでパドレスと契約した。このときすでに37歳だったヘンダーソンは1996年、打率.241と不本意なシーズンを過ごし、翌1997年途中にエンゼルスへトレード。1998年に古巣・アスレチックスへ復帰してリーグ最多の66盗塁を記録すると、1999年にはメッツで40歳ながら打率.315、12本塁打、37盗塁、OPS.889の好成績をマークし、最終的には通算1406盗塁まで数字を伸ばした。

　2001年のワールドシリーズで劇的な一打を放ったルイス・ゴンザレスも年末に移籍した選手の一人だ。ダイヤモンドバックスは現地時間1998年12月28日にカリム・ガルシアとのトレードでタイガースからゴンザレスを獲得。それまでも好打の外野手として活躍していたゴンザレスだが、ダイヤモンドバックス移籍後はワンランク上の強打者へと成長。2001年には打率.325、57本塁打、142打点、OPS1.117という驚異的な打棒を発揮し、ワールドシリーズ第7戦ではバットを折りながらもマリアーノ・リベラ（ヤンキース）からサヨナラ打を放ってチームをワールドシリーズ制覇へと導いた。

　現役選手からはダニエル・マーフィー（ナショナルズ）をピックアップ。2015年のポストシーズンで驚異的な活躍を見せたマーフィーは同年オフにフリーエージェントとなり、現地時間12月24日に3年3750万ドルでナショナルズと契約した。2016年は打率.347、25本塁打、104打点、OPS.985、今季も打率.322、23本塁打、93打点、OPS.928と好成績をマークし、打率は2年連続でリーグ2位。ナショナルズにとって大バーゲンの契約となったことは間違いない。契約最終年となる来季もここ2シーズンと同様の活躍が期待される。

　コローンは今季、ブレーブスの一員として開幕を迎えるも6月までに2勝8敗と成績が振るわず7月に戦力外となった。その後はツインズとマイナー契約を結ぶと日本時間7月19日のヤンキース戦でメジャーに復帰する。8月には調子を取り戻し4勝を挙げた。最終的には28試合に登板し7勝14敗 防御率6.48の成績を残した。シーズン終了後はFAとなっているが、本人は現役続行を明言している。

　「ニューヨークポスト」のマイク・プーマ記者はコローンがメッツ復帰を検討していると自身のツイッターで明かした。彼は2014年から3年間、同チームに所属し44勝34敗 防御率3.90の数字を残している。昨年は投手陣に故障者が相次ぐ中で2桁15勝を挙げて奮闘、打者としてもメジャー初本塁打を記録した。

　このままメッツに入団となり来季、メジャー復帰となればコローンにとって大きな記録が待っている。それはドミニカ共和国出身投手歴代最多勝利記録だ。これまでは通算243を記録したフアン・マリシャルが1位だ。現在240勝を挙げているコローンはあと3勝に迫っている。来年5月で46歳を迎えるが決して記録達成不可能な数字ではない。

　現役に意欲をみせているコローン。1年ぶりの古巣復帰なるか、その去就に注目が集まる。

　今季のグレゴリウスは春先に右肩の故障で一時離脱したものの、復帰後はシーズン終了までメジャーでプレーし続けた。136試合に出場し、打率.287 25本塁打 87打点を記録しチームのプレーオフ進出に貢献した。特に25本塁打はデレク・ジーターが1999年に記録した24本の球団歴代遊撃手最多本塁打の記録を塗り替えた。長打力も付き、時には4番打者を務めるなどヤンキースに欠かせない選手となっている。

　グレゴリウスの出生地はオランダのアムステルダムだが、彼が5歳の時にキュラソー島に移住している。キュラソー島といえばアンドリュー・ジョーンズやアンドレルトン・シモンズ(エンゼルス)といった球界を代表する選手達を輩出した場所で近年のWBCでは彼らの活躍が目立つ。グレゴリウスも同様にオランダ代表の一員としてプレーしていた。特にシモンズとは高校時代に二遊間コンビ(二塁・グレゴリウス、遊撃・シモンズ)を組んでいたほどの仲だ。

　キュラソー島での生活を振り返り「ここは大きい島ではないからみんなよく走りまわっていたよ」と笑顔で語っていたグレゴリウス。故郷に帰ると必ず利用するという以前、母親がインストラクターを務めていたジムがあるという。その場所は10歳から通っていて「成長してから考えるとすべてがここから始まったんだ。だから今がある」と原点回帰をしていた。

　そしてこのオフは現地の野球教室に参加し後進育成に尽力するという。グレゴリウスは「自分が子供の時はマイナーリーガーが野球を教えてくれた。今度は自分がその教える立場にいる。恩返しがしたいんだよ」と自らの役割を自覚している。

　充実のオフを過ごしているグレゴリウスは果たして来季も好成績を残すことができるか、彼のバットに注目だ。

　2010年にフィリーズに加入したハラデイは、2013年までの4シーズンしかフィリーズでプレイしていないものの、加入1年目の2010年にリーグ最多の21勝をマークしてサイ・ヤング賞を受賞し、レギュラーシーズンで完全試合、地区シリーズではノーヒッターを達成。翌2011年にも19勝をマークし、先発ローテーションの柱として見事な活躍を見せた。その後は球速の低下や故障によって急激に成績を落とし、2013年限りで現役を退いたが、今春にはメンタルスキル・コーチとしてチームに帯同。若手選手の指導にあたり、主にメンタル面でチームに好影響を及ぼしていた。

　今季フィリーズで「34」を背負っていたのは若手捕手のアンドリュー・ナップ。しかしナップは最近、カリフォルニア大学バークレー校時代に背負っていた「15」に背番号を変更している。今春、ナップが開幕ロースター入りを決め、球団から背番号「34」を提案された際にはハラデイの背番号を背負うことに遠慮する気持ちもあったという。フィリーズはハラデイの死後、背番号「34」の扱いを球団内部で話し合い、ナップの考えを聞くためにナップに電話をした。一方のナップもハラデイに敬意を表して背番号を変更したい旨を球団へ連絡するつもりだった。こうしてナップの背番号変更が決定し、「34」は空き番号となった。なお、少なくとも1年間は空き番号となるものの、その後の扱いについては今のところ未定だという。

　また、フィリーズは新加入のカルロス・サンタナがインディアンス時代と同じ「41」を着用すること、半年ぶりに復帰したパット・ニーシェックがメジャーリーグ史上初めて「93」を着用することを併せて発表している。

　ロイヤルズがホズマーとの再契約を急ぐのには理由がある。カルロス・サンタナがフィリーズと契約したのを皮切りに、ミッチ・モアランドがレッドソックス、ヨンダー・アロンゾがインディアンスと契約するなど、フリーエージェントの一塁手市場が大きく動き始めているからだ。ホズマーとの再契約に失敗した場合の「プランB」の選択肢が少しずつ減少しているという状況。現時点ではルーカス・デューダやローガン・モリソンといった面々が「プランB」の有力候補だろう。

　ホズマー争奪戦はレッドソックスがモアランドと再契約して撤退したことによりロイヤルズとパドレスの一騎打ちの様相を呈している。特にパドレスは積極的に動いており、USAトゥデイのボブ・ナイチンゲールはホズマーの契約先として「パドレスが紛れもなく最有力候補である」と伝えている。シーズン30本塁打を期待できるような長距離砲ではないものの、攻守ともにハイレベルな実力を兼ね備えており、今季はシルバースラッガー賞とゴールドグラブ賞をダブル受賞。直近3シーズンでメジャー最多タイの478試合に出場するなどタフさも持ち合わせており、リーダーシップやメイクアップに対する評価も高い。パドレスは再建の柱としての役割をホズマーに期待しているに違いない。

　ロイヤルズとしては2014年のリーグ優勝、2015年のワールドシリーズ制覇に大きく貢献したホズマーら主力選手がごっそり流出してしまうと再び低迷期に突入しかねないだけに、チームリーダーであるホズマーだけでも引き留めておきたいところ。球団ナンバーワン有望株のニック・プラットは一塁手だが、まだメジャー昇格までには時間が掛かる見込みであり、ホズマーと長期契約を結んでもチームの将来設計の妨げになることはない。むしろホズマーを引き留めることがチームの将来にも好影響を及ぼすはずだ。一塁手市場が動き出している今、ロイヤルズに残された時間はそれほど多くない。

　現時点でのレッドソックスの来季予想布陣は正捕手にクリスチャン・バスケスを据え、内野は一塁がモアランド、二塁がダスティン・ペドロイア（開幕から2ヶ月を欠場予定）、三塁がラファエル・ディバース、遊撃がザンダー・ボガーツ、外野は左からアンドリュー・ベニンテンディ、ジャッキー・ブラッドリーJr.、ムーキー・ベッツ、そして指名打者にラミレスという顔ぶれ。モアランドとの再契約により今季のレギュラーがそのまま維持される形となった。

　しかし、今季リーグ最少の168本塁打に終わったレッドソックスは打線の強化を目指しており、フリーエージェントのJ.D.マルティネスらが獲得候補に挙げられている。マルティネスを獲得するのであれば外野または指名打者の枠を空ける必要があるが、MLBネットワークのジョン・ヘイマンらによると、レッドソックスはラミレスへの関心の度合いを測っているようだ。今季のラミレスは打率.242、23本塁打、62打点、OPS.750を記録。昨季は打率.286、30本塁打、111打点、OPS.866の好成績をマークしたが、今季は高額年俸に見合わない不本意な成績に終わってしまった。かつては遊撃手として活躍したラミレスだが、現在は一塁手兼指名打者。ポジションが限られるうえに、来季年俸は2275万ドルとなっており、トレードを成立させるのは容易ではない。

　ラミレスに対してどれくらいの需要があるのかは定かではないが、少なくともレッドソックスが強打者の獲得に成功した際に放出が検討される対象の一人であることは間違いない。デーブ・ドンブロウスキー野球部門社長が放出を否定するブラッドリーJr.を放出する方が現実的かもしれないが、まずは念願の強打者を獲得することが先決だ。レッドソックス・ファンのもとに強打者獲得という「クリスマス・プレゼント」は届くのだろうか。

　現在33歳の平野は2005年秋の大学生・社会人ドラフト希望枠でオリックスに入団。1年目にいきなり10完投＆4完封をマークするなど3年目までは先発で起用されたが、プロ4年目となった2010年にリリーフへ配置転換された。3年間セットアッパーを務めたあとクローザーに昇格し、オリックスでの11年間で549試合に登板して48勝69敗156セーブ139ホールド、防御率3.10を記録。今季は58試合に登板し、3勝7敗29セーブ8ホールド、防御率2.67をマークした。

　近年、奪三振率は低下傾向だが、フォークボールを武器にゴロを打たせるピッチングを展開するようになっており、打球が飛びやすいチェイス・フィールドを本拠地とするダイヤモンドバックスに適した投手と言えるかもしれない。野茂英雄や佐々木主浩を筆頭に、フォークボールを武器とする日本人投手はメジャーの舞台で好投してきた歴史があり、平野の活躍にも期待したいところだ。

　ダイヤモンドバックスはクローザーのフェルナンド・ロドニーがフリーエージェントとなってツインズと契約し、絶対的なクローザーが不在の状況。今季リリーフに転向してブレイクを果たしたアーチー・ブラッドリーや2015年にア・リーグのセーブ王（41セーブ）に輝いたブラッド・ボックスバーガーらがクローザー候補となっているが、ブラッドリーは先発復帰を希望しており、ボックスバーガーは直近2シーズンで57試合にしか登板していないなど不安材料も多い。フォークボールを主体としたピッチングでメジャーリーガーを翻弄し、首脳陣に実力をアピールすることができれば、平野にクローザーの座が巡ってくる可能性も十分にある。地区王者・ドジャースのほか、強力打線が魅力のロッキーズ、覇権奪回を目指すジャイアンツと強豪チーム揃いのナ・リーグ西部地区でどこまでやれるか注目だ。

　現地の報道によると、トレード成立が目前に迫っているわけではないものの、ヤンキースとパイレーツの間でコールを巡るトレード交渉が再び本格化しつつあるという。コールは2008年のドラフトでヤンキースから全体28位指名を受けながらも大学進学を選択して入団を拒否しており、仮にトレードが実現すればヤンキースにとっては10年越しのコール獲得となる（コールは2011年のドラフトでパイレーツから全体1位指名を受けてプロ入り）。

　コールがフリーエージェントとなるのは早くても2019年オフであり、少なくともあと2年保有することができる。2015年は19勝8敗、防御率2.60の好成績でサイ・ヤング賞の投票で4位にランクインしたが、昨季は21先発で7勝10敗、防御率3.88、今季は33先発で12勝12敗、防御率4.26とやや物足りないパフォーマンス。とはいえ、エース級のポテンシャルはやはり大きな魅力である。

　パイレーツはコールとのトレードで球界トップクラスの有望株であるグレイバー・トーレスの獲得を望んでいるという。しかし、ヤンキースには二塁や三塁の定位置を争うところまで来ているトーレスを放出する意思はなく、若手外野手のクリント・フレイジャーが交換要員の中心となるとの見方が一般的だ。ミゲル・アンドゥハーらその他の有望株もパッケージに含まれることになるだろう。

　パイレーツのニール・ハンティントンGMは今オフ、「売り手」に回るか「買い手」に回るかを決めかねている。もしパイレーツが売り手に回ることを決断すれば、コールのほかアンドリュー・マカッチェンらも放出候補となるだろう。「我々の目標はコンスタントに、そして頻繁にポストシーズンへ進出するチームを作ることだ」と語るハンティントンは最終的にどのような決断を下すのだろうか。

　今オフのジャイアンツはスパンを放出する前から外野のアップグレードを目指していた。守備力に衰えがみられるスパンをレフトへ回し、正右翼手として活躍してきたハンター・ペンスを準レギュラーに位置付け、センターとライトに新戦力を加えて攻守両面での戦力アップを目指すというのが当初の構想。フリーエージェント市場ではロレンゾ・ケインやジェイ・ブルース、J.D.マルティネス、トレード市場ではクリスチャン・イェリッチ（マーリンズ）やアンドリュー・マカッチェン（パイレーツ）が獲得候補となっている。

　しかし、ここにきてジャイアンツがエルズベリーの獲得に動く可能性が出てきた。今季のエルズベリーは準レギュラー扱いになり、112試合で打率.264、7本塁打、22盗塁、OPS.750という成績。OPS.750はヤンキース加入後最高の数字だったが、来季はアーロン・ヒックスが正中堅手として起用される見込みであり、完全にポジションを失っている状況だ。ただし、エルズベリーは3年6300万ドルの契約を残しており、全球団に対するトレード拒否権を有している点もトレード成立へのハードルとなる。

　そんななか、MLBネットワークのジョン・ヘイマンはジャイアンツへの移籍であればエルズベリーがトレード拒否権を破棄する可能性があると主張する。エルズベリーはサンフランシスコのあるカリフォルニア州に隣接するオレゴン州の出身であり、エルズベリーが自宅を構えるアリゾナ州スコッツデールはジャイアンツのスプリング・トレーニング開催地だ。また、ヘイマンはエルズベリーが特定の数球団に対してトレード拒否権を破棄することを考慮する可能性があることを併せて伝えている。

　ヤンキースで余剰戦力となり、控え外野手に格下げされたエルズベリーはジャイアンツのリードオフマンを務めることになるのか。現時点で具体的なトレード交渉が行われているわけではないが、今後の動向に注目したい。

　日本時間12月21日にロンゴリアのジャイアンツへのトレードが成立し、カージナルスのターゲットがひとつ消えた。また、オリオールズは「より良いオファーがなければマチャドを放出しない」と現時点で届いているオファーに満足していないことを明言しており、放出の可能性は低くなっている。カージナルスのターゲットはジョシュ・ドナルドソン（ブルージェイズ）に絞られたというわけだ。

　2015年にア・リーグMVPを受賞し、直近3シーズンで111本塁打、OPS.946をマークしているドナルドソンはメジャー最高の三塁手の一人である。来季終了後にフリーエージェントとなるが、今のところブルージェイズがドナルドソンの放出を検討している様子はない。むしろ、ドナルドソンはトロントを気に入っており、ブルージェイズとの契約延長に応じる可能性もある。ブルージェイズはドナルドソンを放出する場合、先発投手、三塁手、若手有望株を含むパッケージを欲していると報じられているが、カージナルスにはその要求に応じるだけの選手層がある。ブルージェイズがドナルドソン放出に前向きでないという点が唯一にして最大のハードルとなるだろう。

　その他の獲得候補としてはフリーエージェント市場のトッド・フレイジャーとマイク・ムスターカスが挙げられる。フレイジャーは直近3シーズンで平均34本塁打を放ち、OPS.783をマーク。三塁守備も安定している。一方のムスターカスは今季自己ベストのシーズンを過ごし、38本塁打＆OPS.835をマーク。29歳という若さも魅力である。

　フリーエージェント市場にまだフレイジャーとムスターカスが残っているということもあり、カージナルスはブルージェイズへの説得をそれほど急いでいないのかもしれない。だとすれば、フレイジャーとムスターカスのいずれかが市場から消えれば、カージナルスもいよいよ本格的に動き始めることになるだろう。ドナルドソン獲得に成功するのか、フレイジャーまたはムスターカスに落ち着くのか、あるいは現有戦力で賄うのか。果たして来季のカージナルスのホットコーナーには誰が立っているのだろうか。

　ブリュワーズは今オフの最優先課題となっていた先発投手の補強を、今季13勝＆通算59勝のチャシーンと今季5勝＆通算113勝のガヤードを獲得することで一気に完了した。MLBネットワークのジョン・ヘイマンによると、チャシーンの契約は2年1550万ドル。一方のガヤードは基本給が200万ドルの1年契約で、投球イニング数や登板試合数に応じて最大200万ドルのインセンティブが設定されているようだ。

　「この2投手の獲得により、我々は前進したと感じているよ」と補強の手応えを口にしたのはデービッド・スターンズGM。「（2投手の獲得により）ピッチング・スタッフの顔ぶれをある程度固めることができたと思う。（開幕までの）数ヶ月の間に（さらなる補強の）機会が訪れれば、それを無視するつもりはないけどね」と状況によってはさらなる補強に乗り出す可能性も示唆している。

　今季のチャシーンはパドレスのエースとして活躍し、32先発で13勝10敗、防御率3.89の好成績をマーク。「今季、ブリュワーズの試合やチームのケミストリーを見ていると、雰囲気は良かったし、試合にも勝つことができていた。その一員になりたいと思っていたんだ。僕のことを信頼してくれて本当に嬉しいよ。多くのイニングを投げて、質の高いピッチングをして、チームのために多くの試合に勝てるように頑張りたいね」と意欲を語った。

　一方のガヤードは契約条件が示すように、決して先発ローテーションの座を約束された存在ではない。しかし、「不振だったここ数年は自分のピッチングができなかった。でも、それについては心配していない。以前のピッチングを取り戻すつもりだよ」と全盛期を過ごした古巣での活躍を誓っていた。

　カルロス・サンタナ（フィリーズ）やザック・コザート（レッズ）のように、有力FA選手のなかにも契約先を決めた選手が現れつつあるものの、ダルビッシュ有、ジェイク・アリエタ、エリック・ホズマー、J.D.マルティネスら大物FA選手はまだ市場に残ったまま。昨日、レイズの看板選手であるエバン・ロンゴリアがジャイアンツへトレードされたばかりだが、トレード市場に有力選手が多いことがフリーエージェント市場の動きを遅らせる要因となっている。

　たとえば、ロンゴリアを放出したばかりのレイズはアレックス・コロメイ、ジェイク・オドリッジ、クリス・アーチャーらにもトレードの噂が絶えない。エリック・ネアンダーGMは「これ（＝ロンゴリア放出）は間違いなく今オフの我々の最も大きなトランザクションだが、冬はまだまだ長い」と今後も大きな動きがあることを示唆している。

　フリーエージェント市場では選手が希望する契約条件を用意できれば、高確率でその選手を獲得することができる。一方、トレード市場では有望株の放出という痛みは伴うものの、フリーエージェント市場の有力選手よりもお買い得な選手を獲得可能だ。各球団はフリーエージェント市場に残っている選手とトレード市場で獲得可能な選手を天秤にかけながら戦力補強を進めているため、トレード市場に人材が豊富な今オフはどうしてもフリーエージェント市場の動きが遅くなってしまう。

　レイズがコロメイを放出する可能性があるため、ウェイド・デービスやグレッグ・ホランドの契約が決まらない。マニー・マチャド（オリオールズ）やジョシュ・ドナルドソン（ブルージェイズ）が放出される可能性があるため、マイク・ムスターカスの契約は後回しになる。ゲリット・コール（パイレーツ）やパトリック・コービン（ダイヤモンドバックス）がトレード市場にいるため、ダルビッシュやアリエタの契約もなかなか決まらないし、各球団がクリスチャン・イェリッチ（マーリンズ）の動向を見守っているおかげでロレンゾ・ケインやジェイ・ブルースにも大きな動きがない。

　しかし、選手側も球団側も、いつまでも様子を見ているというわけにはいかない。近いうちに両市場が大きく動き出すタイミングが必ず訪れるはずだ。来季の戦力図が見え始めるのは、両市場が動き出し、その動きが落ち着いてからということになりそうだ。

　ESPNの報道によると、ジャイアンツはブルース獲得に興味を持ち続けているものの、3年を超える長期契約をオファーするつもりはないという。ブルースはメジャーでの10シーズンで30本塁打以上を5度、20本塁打以上を9度記録し、通算277本塁打をマーク。直近2シーズンで69本塁打を放っている長打力はジャイアンツにとって大きな魅力だ。しかし、その一方で通算打率.249、通算出塁率.319という数字には不安が残る。近年は低出塁率のスラッガーに厳しいオフが続いており、今オフもその傾向に変化はない。ブルースとしては3年契約のオファーがあるのであれば、すぐにオファーを受け入れてしまうのが得策なのかもしれない。

　ジャイアンツがブルース獲得に興味を示している一方で、ブルースもジャイアンツとの契約を希望しているようだ。ブルースの代理人を務めるマット・ソスニックはKNBRラジオで「もしジェイ（・ブルース）がサンフランシスコと契約すれば、彼は興奮するだろうね」とコメント。さらに、ブルースが希望する移籍先がジャイアンツとアストロズのいずれかであることを明らかにした。アストロズには戦力的にも資金的にもブルースを迎え入れる枠はなく、ジャイアンツとブルースは相思相愛の関係となっているのである。

　今季のブルースは8月上旬にライダー・ライアンとのトレードでメッツからインディアンスへ移籍し、ア・リーグ新記録となる22連勝に貢献。移籍前後を合わせて146試合に出場し、打率.254、36本塁打、101打点、OPS.832をマークした。今季のジャイアンツは両リーグ最少の128本塁打に終わり、2015年のブランドン・クロフォード（21本塁打）を最後にシーズン20本塁打達成者が現れていないという状況。低打率＆低出塁率という弱点はあるものの、ブルースがジャイアンツのニーズにフィットする存在であることは間違いない。

　101試合に出場し、打率.244、9本塁打、35打点、OPS.691をマークしたハンドリーのもとには数球団からのオファーが届いていたという。しかし、ハンドリーの第一希望はあくまでもジャイアンツ残留だった。「最終的にノーと言えないものがある。僕にとってそれはサンフランシスコ（・ジャイアンツ）でプレイする機会なんだ。勝利を目指しているチームというのは一握りしかいないけど、サンフランシスコはそのうちの一つだからね」

　地区最下位に終わったジャイアンツを「勝利を目指しているチーム」と表現するのはやや皮肉な気もするが、ハンドリーは屈辱を味わった今季から巻き返し、来季再びポストシーズン争いをすることは不可能でないと考えている。「僕たちには証明しなければならないことがたくさんある。地区最下位から地区優勝を目指すというのは大きなチャレンジだ。でも、可能性はあると思うよ」

　ポージーというメジャー屈指の好捕手がいながら、ハンドリーは今季65試合で先発マスクを被った。もちろん、ポージーの捕手としての出場機会をある程度制限する目的があることは確かだが、この数字は首脳陣からの信頼の表れと言っても過言ではないだろう。先発マスクに限らなければ捕手としての出場は82試合。ハンドリーは実に過半数の試合でマスクを被っているのである。正捕手が故障で離脱したケースを除けば、控え捕手がこれほど多くの試合でマスクを被るのは珍しい。信頼できる控え捕手をジャイアンツが引き止めるのは当然の成り行きと言えるだろう。

　レイズからエバン・ロンゴリアを獲得し、さらなる打線強化を見据えるジャイアンツ。ハンドリーが言うように、地区最下位からの逆襲は決して不可能ではないのかもしれない。