現在、ア・リーグ西地区首位を走るエンゼルスは大谷翔平の加入もあり日本時間4月12日時点で4連勝と波に乗っている。大谷をはじめ、イアン・キンズラーやザック・コザートといった新戦力が活躍し、チームに好影響を与えている。本日から始まったロイヤルズ戦でもチームの勢いが止まることはなかった。

　エンゼルスにとって嬉しいニュースの1つに故障者リスト入りしていたキンズラーが戦列復帰し「1番・二塁」でのスタメン出場が挙げられる。そのキンズラーは復帰第1打席で相手先発、イアン・ケネディからあいさつ代わりの先頭打者本塁打を放ってエンゼルスに先制点をもたらした。一方で打線好調ではあるものの、先発投手陣のやりくりに苦労しているエンゼルスはこの日の先発マウンドに3Aから昇格してきたばかりの右腕、ニック・トロピアーノを送った。約2年ぶりの登板ということもあり緊張していたのか初回は1死一・二塁のピンチを迎えるもルーカス・デューダを併殺に抑えて無失点スタートを切った。

　トロピアーノが好投を続ける中、大谷はこの日「8番・DH」としてスタメン出場。2回表の最初の打席はケネディの投球の前に見逃し三振に倒れ、4回表の第2打席ではレフトフライと通算92勝右腕に苦戦を強いられていた。キンズラーの本塁打後は両軍ともに点が取れていなかったが、試合が動いたのは7回表のエンゼルスの攻撃時だった。1死からマイク・トラウトの出塁をきっかけに2死二・三塁のチャンスをつくるとコール・カルフーンが2点タイムリーを放ち3対0とリードを広げた。

　その後も走者を溜めて満塁としたところでロイヤルズは3番手、ブランドン・マウアーに交代。そして打席には大谷が立った。追い込まれながらもカウント1-2からの4球目のフォーシームをライト方向へと運ぶと打球は外野の間を抜けて大谷は一気に三塁へと到達しメジャー初の三塁打、走者一掃の3点タイムリーと結果を残した。7回の攻撃で一挙5点を奪ったエンゼルスは次の回にもトラウトの本塁打でさらにロイヤルズを突き放し、7対1で試合を決めた。

　一方のロイヤルズはケネディが初回に被弾後も6回まで投げ切り先発としての役割を果たしたが、打線も7回裏に2死一・二塁とトロピアーノを追い詰めるも後続が続かず、8回裏にデューダのタイムリーで1点を返すのがやっとだった。9安打を放つも好調エンゼルスの勢いを止めることができずに本拠地で痛い敗戦となってしまった。

　昨季のレイノルズはロッキーズの正一塁手として148試合に出場し、打率.267、30本塁打、97打点、OPS.839をマーク。出場試合数はオリオールズ時代の2011年（155試合に出場）以来の多さであり、シーズン30本塁打を記録したのも同じく2011年（37本塁打）以来だった。リーグ4位の175三振と相変わらず三振は多かったが、97打点はダイヤモンドバックス時代の2008年に並ぶ自己2位タイの数字。30代中盤に突入し、近年は自慢の長打力に陰りが見え始めていたものの、昨季は自己ベストに近い成績をマークして実力健在を印象付けた。

　ところが、シーズン終了後にフリーエージェントとなると、なかなか買い手が見つからず、無所属のままシーズン開幕を迎えることに。各球団がレイノルズとの契約を躊躇するのには理由があり、昨季のレイノルズは「打者天国」と呼ばれるクアーズ・フィールドで打率.294、21本塁打、OPS.978をマークした一方、アウェイでは打率.242、9本塁打、OPS.703という平凡な成績に終わっているのである。また、レイノルズがレギュラーとしての起用を要求しているとの報道もあり、シーズンが開幕して2週間が経過したこのタイミングまで契約を得ることができなかった。

　ナショナルズにはすでにライアン・ジマーマンとマット・アダムスという2人の一塁手がおり、レイノルズは故障者発生などのアクシデントに備えてマイナーで待機することになると見られる。ただし、レイノルズは二塁、三塁、外野の両翼での出場経験もあるため、これらのポジションの控えとしてメジャーに呼ばれる可能性もゼロではない。なお、レイノルズは2003年から2004年にかけてバージニア大学でジマーマンとチームメイトだった過去があり、レイノルズがメジャー昇格を果たせば、両者は14年ぶりに同じチームでプレイすることになる。

　開幕からなかなか調子が上がらず、日本時間4月9日の試合が終了した時点で打率1割台の不振に喘いでいたクリス・デービス（アスレチックス）は、日本時間4月11日のドジャース戦の最後の2打席でいずれもヒットを放ち、復調のきっかけをつかんだと感じていたという。「（今日は今までと）違う僕を見られると思うよ」というデービスの言葉通り、デービスは初回の第1打席で初球をライトスタンドへ叩き込み、その後も快音を響かせて1本塁打を含む3安打2打点の活躍を見せた。デービスの活躍に触発されるかのようにその他の打者も快音を連発し、終わってみれば21安打16得点の猛攻でドジャース投手陣を粉砕した。

　アスレチックスは初回にデービスの2号ツーランで2点を先制すると、4回表には4本のタイムリーが飛び出して5点を追加し、ドジャース先発のアレックス・ウッドを4回途中7失点でノックアウト。その後、ドジャースの反撃に遭い、6回裏には9対4と5点差に迫られたものの、トレイス・トンプソンがヤシエル・プイーグの本塁打性の当たりを好捕するファインプレイを見せ、試合の流れを再び引き寄せた。

　7回表にマーカス・セミエンのタイムリーで1点、8回表にマット・チャップマンの4号ツーランで2点を追加し、9回表にはジェッド・ラウリーの3号スリーランなどでトドメの4得点。6回以降の4イニングだけでドジャースの3投手から9点を奪い、16対6で大勝した。

　デービスは「ずっと僕たちのペースで試合を進めることができた。パーティーみたいな感じだったね」と試合を振り返り、「これを続けていきたい」と今後に向けての意気込みを口にした。また、ボブ・メルビン監督は「大きなヒットがたくさんあった。不振に苦しんでいた選手が好投手から打てたのは大きいよ。21本もヒットが出るとは予想できなかったけどね」と予想外の大勝にニヤリ。「打線はチームの強みになると思う。層が厚くてどこからでも点が取れるからね」と誇らしげに話していた。

　ナ・リーグ中地区首位攻防戦は第2ラウンドを迎え、前日に惜敗したカブスがこの日は16安打13得点の猛打でパイレーツを圧倒した。試合序盤は乱打戦が展開され、流れがどちらに傾いてもおかしくない状態もパイレーツの隙をついたカブスが勢いに乗り、終わってみれば大勝となっていた。

　この日は前回登板で今季初勝利を飾ったジョン・レスターとここまで2勝無敗のスティーブン・ブロールトの投げ合いで始まった。初回こそ両者は無失点の立ち上がりをみせると2回には打撃戦の幕が開けた。まず2回表のパイレーツの攻撃では1死からデービッド・フリーズのセンター前ヒットをきっかけに走者一・二塁のチャンスをつくる。ここで打席に立ったのはショーン・ロドリゲスでレスターのシンカーを仕留めて3ランで先制した。3点を失ったカブスも負けていられない。その裏、先頭打者のベン・ゾブリストが出塁するとブロールトを攻めて無死満塁とするとまずは暴投で1点を返す。そして打席に立っていたハビアー・バイエズの3ランで一気に試合をひっくり返した。逆転を許したパイレーツも5回表に1点を返して4対4の同点のまま試合は中盤を迎えた。

　レスター、ブロールトの両者はともに5回4失点でマウンドを降りリリーフに後を託して降板。そしてこの投手交代から試合が動き出す。6回裏のカブスの攻撃では2番手、タイラー・グラスナウと対決。先頭打者のバイエズが振り逃げで出塁し、三盗も決めて1死三塁と勝ち越しのチャンスをつくった。その後は代打のトミー・ラステラのフィルダースチョイスの間に1点を勝ち越すとクリス・ブライアントのタイムリーツーベースなどでこの回で4得点し、試合の流れを呼び込んだ。続く7回裏にはイアン・ハップの一発などでさらに4点、8回裏はバイエズのこの日2本目の本塁打でチームは合計13得点となった。

　同点に追いついたパイレーツはフリーズの一発で1点を返すのがやっとであり、先制しながらも試合は打線は8安打5得点に封じこまれた。グラスナウが失点してからも後続の投手陣がカブス打線の勢いを止めることができなかった。しかし、今シリーズの対戦成績は1勝1敗となり明日で勝ち越しが決まる。予告先発はパイレーツがトレバー・ウィリアムズ、一方のカブスはカイル・ヘンドリックスと発表されている。

　鷹が現れ、雪が降り、寒波に襲われたマリナーズのロード8試合（うち1試合は中止）は、ロイヤルズ3連戦の最終戦となった日本時間4月12日の試合に4対2で勝利し、4勝3敗の勝ち越しで終了した。先発のジェームス・パクストンは4回裏にパウロ・オーランドに同点2点タイムリー二塁打を浴びたものの、6イニングを投げて10三振を奪う力投。初回に犠牲フライで先制点を叩き出したカイル・シーガーは、2対2の同点で迎えた8回表に2号ツーランを放ち、この一発が決勝点となった。

　「長いロード遠征だった。良いロード遠征だった。寒いロード遠征だった」とスコット・サービス監督はサンフランシスコ、ミネソタ、カンザスシティで7試合を戦った9日間にわたるロード遠征を振り返った。ネルソン・クルーズ、マイク・ズニーノ、ライオン・ヒーリーといった主力野手を故障で欠きながらも、ロード7試合を4勝3敗で乗り切り、サービスは「良い形でホームに戻れるね」と満足げ。日本時間4月14日からはホーム7連戦から始まる17連戦がスタートするが、特に最初の10試合は同地区球団との対戦が組まれており、シーズン序盤の大きな山場となりそうだ。

　決勝弾を含む3打点を叩き出したシーガーは「今、チームは良い感じで戦うことができている。本当は故障者が戻ってくるまで日程をスキップできるといいんだけどね。でも、彼らがいないなかで勝利を手にする方法を見つけることができている。彼らなしで試合に勝つことができているのは素晴らしいことだよ」とチームの戦いぶりに手応えを感じている。主砲のクルーズや正捕手のズニーノが復帰すれば、さらに安定感のある戦いができるはずだ。

　故障者が続出するなか、開幕10試合で6勝4敗は悪くないスタートと言えるだろう。新戦力のディー・ゴードンがリードオフマンとして機能し、ロビンソン・カノーも打率4割超と好調を維持。故障者が復帰して役者が揃ったあとの戦いが楽しみだ。

　1勝1敗で迎えた3連戦の最終戦は、エルナン・ペレスとエリック・テームズのソロ本塁打などで5回までに3点を先行したブリュワーズが、カージナルスの反撃を2点に留めて1点差で逃げ切りに成功。先週の3連戦で負け越したリベンジを果たし、シーズン成績を7勝6敗として白星を先行させた。

　ブリュワーズにとって決して楽な試合展開ではなかった。2回表にペレスの1号ソロ、3回表にテームズの5号ソロで2点を先行し、5回表には一死二、三塁の場面でジョナサン・ビヤーの一塁ゴロの間に3点目を挙げたものの、本調子とは言えないカージナルス先発のアダム・ウェインライトの前に3点どまり。今季初先発のジュニア・ゲラが6回途中まで1失点と力投し、2点リードのまま最終回を迎えたものの、9回裏にジョシュ・ヘイダーがトミー・ファムに2号ソロを浴び、試合の行方はわからなくなった。

　クローザーのコリー・クネーベルを故障で欠くブリュワーズは、9回裏一死走者なしの場面でマット・アルバースを投入したものの、マーセル・オズーナとホゼ・マルティネスに連打を浴び、一死一、二塁のピンチ。しかし、ここでアルバースはコルテン・ウォンをセカンドフライ、代打のデクスター・ファウラーを空振り三振に抑え、なんとか1点のリードを守り抜いた。

　クレイグ・カウンセル監督はアルバース投入について「右打者が2人並んでいた（オズーナとJ.マルティネス）から右腕のアルバースをぶつけたかったんだ」と狙いを説明。結果的には右打者2人に連打を浴びることになってしまったが、後続を抑えたことに対して「彼は何球か素晴らしいボールを投げていたよ。特にファウラーに対するピッチングは良かったね」と一定の評価を与えた。

　カージナルスはウェインライトが7回3失点と力投したものの、打線がつながらず惜敗。2カード連続の負け越しとなり、今季ここまで5勝7敗と波に乗れない戦いが続いている。

　気温4度という厳しいコンディションで行われたアストロズ対ツインズの一戦は、アストロズ先発のダラス・カイケルが与四球4、ツインズ先発のジェイク・オドリッジが与四球5と両先発が制球に苦戦。しかし、オドリッジは試合中盤からピッチングを立て直すことに成功し、最終的には6回1失点の好投を見せた。ツインズ打線は制球が定まらないカイケルの立ち上がりを攻め、2回までに3得点。リリーフ陣もアストロズの反撃をゼロに封じ、ツインズが4対1で勝利を収めた。

　3回までに5つの四球を与えるなど制球に苦しんでいたオドリッジだが、「3回以降は変化球を多投するようにしたんだ」とピッチングを修正し、6イニングを投げ切った。2回表に2つの四球で二死一、二塁のピンチを背負い、ジェイク・マリズニックにタイムリーを浴びたものの、この日の失点はこれだけ。5回表には先頭のアレックス・ブレグマンにヒットを浴びながらも牽制でアウトにし、続くホゼ・アルトゥーベにもヒットで出塁を許したものの、カルロス・コレアをショートへの併殺打に打ち取って事なきを得た。

　ポール・モリター監督は「序盤は苦しんでいたけれど、厳しいコンディションに対応する方法を見つけ、6イニングを投げ切ってくれたね。ダメージを最小限に抑えてくれたのは助かったよ」と語り、試合途中でピッチングを修正して強打のアストロズ打線を1点に抑えたオドリッジの力投を称賛。オドリッジから2安打を放ち、打率を.370に上昇させたアルトゥーベも「彼は本当に良いピッチングをしていた」と力投を称えていた。

　ツインズは初回にエドゥアルド・エスコバーの犠牲フライとロビー・グロスマンのタイムリー二塁打で2点を先制し、2回裏には一死満塁からジョー・マウアーが押し出し四球を選んで1点を追加。8回裏にはマウアーのタイムリーでリードを3点に広げ、クローザーのフェルナンド・ロドニーが試合を締めくくって2セーブ目をマークした。なお、マウアーはこの試合で2安打を放ち、通算2000安打まであと3本に迫っている。

　日本時間4月11日から本拠地に帰ってきたドジャースはアスレチックスとの2連戦に臨む。この試合前まで3勝6敗と開幕から低調なスタートではあるものの、ドジャー・スタジアムでの決戦を機にチームの調子を上げていきたいところだ。初回から打線が相手先発、ショーン・マネイアを攻め立て2点を取るとそのリードを保ったまま優位に試合を進めた。

　初戦の先発を任されたのは今季2試合目の先発となるリュ・ヒョンジン。前回のダイヤモンドバックス戦では5与四球と制球に苦しみ、勝敗こそつかなかったものの苦い登板となっていた。挽回したい今回のマウンドでは初回からカッターが冴えて四球で走者こそ許したが後続を連続三振に抑えて無難な立ち上がりとなった。その裏のドジャースの攻撃ではクリス・テイラーとコリー・シーガーの1・2番コンビがマネイアに2者連続本塁打を浴びせて幸先よく先制。試合開始早々、リュを強力援護した。

　援護点をもらったリュは回を追うごとに調子を上げ、緩急を使った投球でアスレチックス打線に的を絞らせず2回以降は3イニング連続3者凡退、5回2死までノーヒッターだった。スティーブン・ピスコッティにヒットを浴びるがこの日に打たれたのは1本のみで6回を最後にマウンドを降りるまで8奪三振無失点、課題の制球もわずか1与四球のみでまとめた。さらなる追加点がほしいドジャースは6回裏、先頭打者のマット・ケンプに今季第1号本塁打が飛び出し、ローガン・フォーサイスも無死一塁からタイムリーで続いてこの回に2点を追加し、4対0とリードを広げた。

　一方のアスレチックスはドジャース投手陣を打ちあぐねるも最終回に3番手、ロス・ストリップリングを攻めて1死一・二塁のチャンスをつくる。ここで対するはドジャースの守護神、ケンリー・ジャンセンだった。ジョナサン・ルクロイ、ピスコッティが打席に立つもジャンセンのカッターを打つことができず得点できないまま敗戦となった。アウェイではわずかに1勝と苦しんでいるアスレチックス。次戦では連勝中のドジャースの勢いを止めたいところだ。

　開幕から2カード連続で負け越し、ここまでの10試合で5勝5敗となかなか波に乗れないインディアンスだが、直近4試合で3勝1敗と復調傾向。日本時間4月11日のタイガース戦では、タイガース先発のマシュー・ボイドの前に打線が7回までわずか3安打1得点に封じられたものの、先発のジョシュ・トムリンが負けじと5回無失点の好投。リリーフ陣もタイガースの反撃を最少失点で凌ぎ、8回裏に飛び出したロベルト・ペレスの1号勝ち越しソロによる1点のリードを守り抜いて2対1で接戦を制した。

　試合を決めたのは意外性を秘めた2番手捕手による一発だった。メジャー昇格以来、正捕手格のヤン・ゴームスとの併用が続いているペレスは、昨季自己最多の8本塁打、38打点をマークしたものの、今季はここまでゴームスが7試合でマスクを被っているのに対して3試合どまり。この日が今季4試合目の出場となった。シーズン最初の3試合では9打数ノーヒットに終わっていたが、この日は第1打席で四球を選び、第2打席でレフトへの今季初ヒット。そして、8回裏の先頭打者として迎えた第3打席で、タイガース2番手のアレックス・ウィルソンの代わり端を捉え、右中間スタンドへ1号勝ち越しソロを叩き込んだ。

　ペレスは守備面でも投手陣の好投を引き出し、失点はわずか1点だけ。タイガースの2番打者、ジャイマー・キャンデラリオに3本の二塁打を浴び、3本目の二塁打が同点タイムリーとなってしまったのは反省材料だが、先発のトムリンからセットアッパーのアンドリュー・ミラー、クローザーのコディ・アレンまで計6投手を好リードし、攻守にわたる活躍でチームを勝利に導いた。

　2016年のワールドシリーズでは正捕手として全7試合に出場し、なかでも初戦では2本塁打と意外性を発揮。今季もゴームスとの併用が続いているが、今日のような活躍を続けられるのであれば、出場機会はさらに増えていくことだろう。

　昨季はリーグ13位の668得点に終わったパイレーツ打線だが、今季は主軸打者のアンドリュー・マカッチェン（現ジャイアンツ）が抜けたにも関わらず、開幕からリーグトップクラスの得点力を発揮している。日本時間4月11日に行われたカブスの本拠地開幕戦では、カブス先発のタイラー・チャットウッドにスターリング・マーテイの2号ソロを含む9安打を浴びせ、5回までに5得点。7回表にはフランシスコ・セルベリの1号スリーランで3点を追加し、8対5で地区王者とのシーズン初戦を制した。

　「5番・レフト」で先発出場して3安打2打点の活躍を見せたコリー・ディッカーソンは自軍の打線について「僕たちの打線にはアウトにするのが難しい打者が揃っている。とても層の厚い打線だと思うよ」と語る。この日、先発出場した野手8人のうち、OPSが.800に満たないのは捕手のセルベリだけ。ジョシュ・ハリソン、ジョシュ・ベル、ディッカーソン、コリン・モラン、ジョーディ・マーサーと8人中5人が3割を超える打率をマークしており、開幕10試合での66得点は球団では1923年以来の高水準である。

　この強力打線は相手の先発投手を苦しめており、開幕戦でジョーダン・ジマーマン（タイガース）が6イニング、開幕第2戦でマイケル・フルマー（タイガース）が8イニングを投げたあと、パイレーツ打線を相手に5イニングを超えた先発投手は1人もいない。この日もカブス先発のチャットウッドは5イニングを投げ切るのに100球を要し、5回5失点で降板した。

　強力打線の援護に守られたイバン・ノバは、ハビアー・バイエズに2本のソロ本塁打を浴びたものの、7回3失点と先発の役割を十二分に果たし、今季初勝利をマーク。8回途中からは改名したばかりのフェリペ・バスケス（フェリペ・リベロから変更）が登板し、今季4セーブ目をマークした。

　これでパイレーツは開幕10試合で8勝2敗となり、球団では1992年以来の好スタート。マカッチェンやゲリット・コール（現アストロズ）を放出し、今季のポストシーズン進出を諦めたかに思われていたパイレーツだが、混戦が予想されるナ・リーグ中部地区の優勝争いを面白くしてくれそうだ。

　試合開始前、レイズのケビン・キャッシュ監督は報道陣に対して「ブレイク・スネルは特別な投手になる可能性を秘めているよ」と話していた。指揮官の期待に応えるように、日本時間4月11日のホワイトソックス戦に先発したスネルは、自己最多の114球を投げて6回1失点の好投。今季初勝利をマークした。ホワイトソックス打線をわずか1安打に抑えた一方で10個の三振を奪ったスネルの好投を見れば、冒頭の指揮官の言葉はグッと現実味を増したように感じられる。

　「6フィート5インチ（約196センチメートル）の左腕が95～96マイルの速球と4種類の変化球を投げるのを目にする機会はそれほど多くない。それらの球種をしっかり投げられるときは、彼は試合を支配できるんだ。あとはコンスタントにそういう投球ができるようになれば、彼は特別な投手になれるよ」というのがキャッシュのスネルに対する評価である。今日のスネルはバックの好守に支えられながらも、立ち上がりからホワイトソックス打線を圧倒し、許した安打は5回裏にタイラー・サラディーノに浴びた二塁打1本だけだった。

　好投したスネルは、自身のピッチングに手応えを感じつつも、「コマンドがあまり良くなくてフラストレーションが溜まったよ」と試合を振り返った。3回から4イニング連続で四球を与え、唯一の失点も四球絡み。「カウント0-2から3-2にしてしまったケースが5度もあった」とスネルが語ったように、結果として球数も増えてしまった。この点に関してはキャッシュも同意見で、ここに改善の余地があると考えているようだ。

　レイズ打線はジョーイ・ウェンドルの2点タイムリー、カルロス・ゴメスの2号ソロなどで6回までに5点を奪ってスネルを援護。6対1と5点リードで迎えた最終回にホゼ・アブレイユの3号スリーランなどで4点を失ったものの、アレックス・コロメイがオマー・ナルバエスをライトライナーに打ち取り、なんとか逃げ切った。開幕11試合で3勝8敗と苦しい戦いの続くレイズだが、本格ブレイクを期待されるスネルの好投はチームにとって明るい材料となったに違いない。

　日本時間4月10日に行われたパドレス対ロッキーズの一戦は、「打者天国」と呼ばれるロッキーズの本拠地クアーズ・フィールドでの試合に相応しい点の取り合いとなった。パドレス先発のクレイトン・リチャードはイアン・デズモンドとクリス・アイアネッタに本塁打を浴びるなど、5回4失点と今一つのピッチングに終わったものの、4回表にロッキーズのエース右腕であるジョン・グレイから通算3本目のホームランとなる1号スリーラン。自らのバットで追加点を叩き出したリチャードは、今季3先発目にしてようやく今季初勝利をマークした。

　リチャードは2年連続通算3本目の本塁打について「ラッキーだったよ。バットにボールが向かってきた感じだね。彼（＝グレイ）は球威のあるタフなピッチャーだから、僕はただラッキーだっただけだよ」とコメント。とはいえ、一挙5得点のビッグイニングを作った直後の4回裏にアイアネッタの1号スリーランで3点を返されただけに、この一発が大きかったことは間違いない。

　6回裏にはカルロス・ゴンザレスがレフトへの大飛球を放ち、一旦はコリー・スパンジェンバーグのグラブに収まったように見えたものの、ボールがグラブからこぼれてスタンドインするという珍しいプレイもあった。外野席最前列のファンが打球に触れたようにも見え、パドレスのアンディ・グリーン監督は激しく抗議したものの、リプレイ検証の結果、判定はホームランに。パドレスは1点差に詰め寄られ、猛抗議のグリーンは退場を命じられた。

　6回終了時点で7対6という点の取り合いとなり、1点リードで終盤を迎えたパドレスは、7回裏無死一、二塁のピンチでセットアッパーのクレイグ・スタメンを投入。スタメンが打者6人をパーフェクトに封じて期待に応えると、最終回はクローザーのブラッド・ハンドが3者連続三振で試合を締めくくった。グリーンは「彼の存在は非常に大きい。厳しい状況で強打者を迎えたにも関わらず、素晴らしい仕事をしてくれたよ」と7回裏のピンチでノーラン・アレナード、トレバー・ストーリー、デズモンドを抑えたスタメンに最大級の賛辞を贈っていた。

　試合開始時の気温が1℃という悪条件の中で行われた日本時間4月10日のアストロズ対ツインズの一戦は、「ロースコアの試合になると思った」とアストロズのA.J.ヒンチ監督が予想したように、1点を争う投手戦が展開された。アストロズ先発のジャスティン・バーランダーが7回無失点の好投を見せれば、ツインズ先発のランス・リンも負けじと5回無失点。勝負の行方はリリーフ陣に託されることになったが、アストロズのリリーフ陣が終盤の2イニングを無失点に抑えた一方、ツインズのリリーフ陣は6回表にJ.D.デービス、8回表にマーウィン・ゴンザレスにタイムリーを浴び、計2失点。勝負強さを見せつけたアストロズが寒空の下で行われた一戦を制し、3連勝となった。

　ヒンチは「メジャーリーグにはたくさんの素晴らしい投手がいるけれど、厳しい状況のなかで彼よりも良いピッチングができる投手を私はほとんど知らないよ」と7回無失点の好投を見せたバーランダーを絶賛した。「彼は必要なときにギアを上げることができるんだ」とヒンチが語るように、1点を先制してもらった直後の6回裏無死一、三塁の場面でジョー・マウアーとミゲル・サノーを空振り三振、エディ・ロサリオをセカンドフライに抑えてピンチを脱出。「同点までならOK」と考えてもおかしくない場面で圧巻のピッチングを見せ、ツインズに試合の主導権を渡さなかった。

　アストロズはリードを2点に広げた直後の8回裏にも一死満塁のピンチを迎えたものの、ここでブラッド・ピーコックに代わって登板したクリス・デベンスキーがロサリオをショートへの併殺打に打ち取って無失点。勝負どころで最高の結果を残し、最後までリードを守り抜いた。

　これで開幕から9勝2敗となったアストロズは、1972年に並ぶ球団史上最高タイの好スタート。昨年、球団史上初のワールドシリーズ制覇を成し遂げながら、勝利への意欲は衰える気配を全く見せていない。2年連続のワールドシリーズ制覇に向けて、視界は良好と言って良さそうだ。

　現在、ナ・リーグ西地区首位を走るダイヤモンドバックスは日本時間4月10日からジャイアンツとの3連戦に臨む。大事な初戦の先発マウンドを託されたのは連勝を狙うザック・ゴッドリー。武器のカーブで相手打線を翻弄する彼の投球スタイルはこの日も冴えてチームを勝利に導く原動力となった。

　日本時間4月4日のドジャース戦で今季初登板を飾ったゴッドリーは7回4安打1失点と安定した投球をみせて勝利投手となっている。そんな彼を今回も援護したい打線は初回に相手先発、デレク・ホランドの立ち上がりを攻めてポール・ゴールドシュミットのスリーベースとA.J.ポロックの犠牲フライで2点を先制した。チームは幸先の良いスタートを切り、ゴッドリーはその裏に2つの三振を奪うなど3者凡退で抑えた。その後もカーブでジャイアンツ打線に的を絞らせず、3回裏には3者連続三振を奪うなど4回終了時には既に8奪三振と安定感抜群の投球を披露していた。最終的には7回4安打9奪三振無失点で降板した。

　一方で初回に失点したホランドも2回以降は立ち直り、ヒットは初回に許した2本のみで6回まで8奪三振と先発としての役割を果たしてマウンドを降りた。ゴッドリーを打ちあぐねていたジャイアンツ打線は8回裏に2番手・平野佳寿が登板すると得点チャンスをつくる。この回の先頭打者のブランドン・クロフォードがツーベースで出塁すると進塁打を挟み1死三塁とする。ここで打席に立ったグレゴリー・ポランコの内野ゴロの間にジャイアンツが1点を返すが反撃もここまで。平野は失点するも3ホールド目を記録している。

　最終回はアーチー・ブラッドリーが締めてダイヤモンドバックスが2対1で接戦を制した。これでチームは8勝2敗、2位・ロッキーズとは3.5ゲーム差となり開幕から好調を維持し続けている。

　メッツの快進撃が止まらない。日本時間4月10日のマーリンズ戦では、2回表にエイドリアン・ゴンザレスのタイムリーなどで2点を先制し、3回表にはジェイ・ブルースのタイムリーで1点を追加。先発のノア・シンダーガードは6回2失点（自責点1）と試合を作り、7回表にアメッド・ロサリオのタイムリーでリードを2点に広げたあと、開幕第1～2週の最優秀ブルペンに選出されたリリーフ陣が終盤の3イニングを無失点に抑えた。これでメッツは6連勝となり、開幕9試合で8勝1敗。1985年と2006年に並ぶ球団史上最高タイの好スタートとなっている。

　試合を締めくくって今季5セーブ目をマークしたジューリス・ファミリアが「素晴らしいよね」と話せば、2安打1打点の活躍を見せたロサリオも「とても良い感じだよ。このまま故障者が出なければ、（優勝の）チャンスがあると思うよ」とチームの好調ぶりに手応えを感じている。各選手が揃ってチームの好調ぶりを口にするほど、現在のメッツはチーム状態が良いのだ。

　この日はマーリンズ（9安打）より少ない6安打しか打てなかったものの、6安打のうち5安打と3つの四球を得点した3イニングに集中させ、少ない好機を生かして効率よく得点。逆に、マーリンズには4回以降、毎回のようにチャンスを作られたものの、投手陣がピンチで踏ん張り、同点・逆転を許さなかった。3回裏には左中間へのヒットで二塁を狙ったブラクストン・リーを、レフトのヨエニス・セスペデスが強肩を生かしてアウトにするなど、投手陣の頑張りを好守でバックアップ。あらゆる歯車がガッチリと噛み合った状態となっている。

　明日、日本時間4月11日の同カードでは、今季2先発で2勝0敗、防御率1.54と好調のジェイコブ・デグロムが先発予定。打線とブルペンがデグロムをしっかりサポートすることができれば、球団史上初となる9勝1敗の好スタートを実現させる可能性はかなり高そうだ。

　9回裏にブリュワーズ5番手のマット・アルバースから1点をもぎ取り、同点に追い付いたカージナルスは、延長10回表のマウンドにこの日メジャーへ昇格してきたばかりの新戦力、グレッグ・ホランドを送り込んだ。昨季はロッキーズでリーグ最多タイとなる41セーブを挙げ、通算186セーブをマークしているホランドには、ブルペン補強の切り札として大きな期待がかけられていたが、新天地での初登板はまさかの大乱調。対戦した最初の2人を四球で歩かせ、送りバントで一死二、三塁となったあと、マニー・ピーニャを敬遠して一死満塁となり、オーランド・アルシアにストレートの四球を与えて押し出しで決勝点を献上してしまった。

　カージナルスにとっては想定外の展開だったのかもしれない。1点ビハインドの9回裏に無死満塁のチャンスを作ったカージナルスは、ヤディアー・モリーナに代走を送り、投手の打順でグレッグ・ガルシアを起用するなど、控え選手を惜しみなく投入。一気に逆転サヨナラを狙った。ところが、ガルシアはセンターへの浅いフライに終わり、デクスター・ファウラーの犠牲フライで同点に追い付くのが精一杯。10回表に控え捕手のフランシスコ・ペーニャを守備に就かせた時点で控え野手はいなくなり、4対4の同点の場面でホランドの今季初登板の機会が巡ってきた。

　開幕直前にカージナルスと契約したためオープン戦での登板機会がなかったホランドは、Aアドバンス級で2試合に調整登板し、メジャーへ昇格。ところが、調整不足の影響か制球が不安定で四球を連発。送りバントで1アウトこそ記録したものの、敬遠を含む4つの四球を与え、ブリュワーズに決勝点を献上した。

　一方のブリュワーズはクローザーのコリー・クネーベルを故障で欠いており、1点リードの9回裏にはアルバースが登板。不運な形で無死満塁のピンチを背負い、ファウラーの犠牲フライで同点に追い付かれてしまったものの、「1点で凌げば勝つチャンスはあると思っていた」とアルバースが語ったように、カージナルスの反撃を同点で留めたことがチームの勝利に繋がった。

　不運な形でピンチを背負いながらも最少失点で凌いだアルバースと、調整不足を露呈して自滅したホランド。両投手のコンディションの差が、そのまま両チームの明暗を分ける形となった。

　開幕戦でレッドソックスを相手に劇的な逆転勝利を収めて以降、8連敗の泥沼にハマっているレイズ。「我々には勝利が必要だ、と試合前に話していたんだ」とケビン・キャッシュ監督が語ったように、そろそろ連敗を止めておきたいところだった。キャッシュの「とにかく1つ勝てて良かったよ。決して簡単な試合ではなかったけどね」との言葉通り、日本時間4月10日のホワイトソックス戦は最後まで試合の行方が分からない接戦となったが、クローザーのアレックス・コロメイがなんとか1点のリードを守り抜き、レイズは開幕戦以来となる今季2勝目をマークした。

　レイズは1点リードの9回裏、スイープを喫したレッドソックスとの3試合で2度のセーブ失敗を記録したコロメイをマウンドへ送り込んだ。昨季のセーブ王でありながら、今季3試合に登板した時点でセーブに2度失敗し、防御率は15点台。この試合でも先頭のホゼ・アブレイユに四球を与え、ニッキー・デルモニコのヒットと暴投で無死二、三塁の大ピンチを背負ってしまう。しかし、ここからセーブ王の意地を見せ、後続3人をいずれも内野ゴロに抑えて1点のリードを守り抜いた。

　6回途中4失点（自責点3）ながら今季初勝利をマークしたクリス・アーチャーは「彼はオールスター選手なんだぜ。昨季のセーブ王だし、複数年にわたって好成績を残してきた。野球のシーズンは長いから調子が悪くなることだってある。俺たちは彼を信頼しているよ。疑う人もいるかもしれないけどね。彼がしっかり試合を締めくくってくれたことに驚きはないよ」とコロメイへの変わらぬ信頼を口にした。

　打線では「8番・ライト」で先発出場したマレックス・スミスが4回表の勝ち越し打を含む4安打2盗塁の大活躍。「2番・二塁」のジョーイ・ウェンドルは今季初本塁打を含む2安打を放ち、打率.348と好調を維持している。開幕10試合で2勝8敗とスタートダッシュに失敗したレイズだが、ここからの巻き返しに期待したい。

　ドジャースとジャイアンツのライバル対決3連戦は、日本時間4月7日の初戦が雨天延期となり、1勝1敗で幕を閉じた。日本時間4月9日の第3戦はクレイトン・カーショウ（ドジャース）対タイ・ブラック（ジャイアンツ）という開幕戦と同じ顔合わせとなり、両投手とも1失点の好投。試合は1対1の同点のまま延長戦に突入し、延長10回表に代打で登場したカイル・ファーマーのタイムリー二塁打が決勝点となった。なお、ファーマーは昨年7月末のジャイアンツ戦でメジャー初打席初安打となるサヨナラ2点タイムリー二塁打を放っており、打席に入る際にはその一打を覚えているジャイアンツ・ファンからブーイングで迎えられた。

　「ブーイングをされるのは大好きだよ。自分が正しいことをしているという証だからね」とファーマーは語る。延長10回表に先頭打者のコディ・ベリンジャーが二塁打を放ったドジャースは、二死一、二塁の場面でファーマーを代打に起用。ファーマーは期待に応えてライトオーバーのタイムリー二塁打で決勝点を叩き出した。デーブ・ロバーツ監督は「彼はこの球場で短い時間しか過ごしていないのに、チームにとって大きなヒットを2本も打っている。偶然かどうかはわからないけれど、彼はこういう場面が好きみたいだね。（重要な場面で登場するのを）全く恐れていないんだよ」とファーマーの勝負強さを称賛した。

　今季3度目の先発となったカーショウは、8回途中まで1失点の好投を見せながら、またしても勝つことができなかった。打線の援護がほとんどなく、リリーフ陣に勝ち星を消されたケースもあるなか、カーショウはチームメイトに対する不満を全く口にせず、「いつものケンリー（・ジャンセン）が戻ってきたね。僕たちにとって本当に明るい材料だよ」と開幕から不安定な投球が続いていた守護神の復調を喜んだ。0勝2敗ながら防御率は1.89をマークしており、投打の歯車が噛み合うようになれば、自ずと勝ち星はついてくるはずだ。

　再建途上でまだ勝負モードには切り替わっていないとの見方が大半を占めているブレーブスが、2013年以来5年ぶりとなる開幕から3カード連続勝ち越しの好スタートを切った。日本時間4月9日のロッキーズ戦では2年目左腕のショーン・ニューカムが強力打線を相手に6回無失点の好投。「打者天国」と呼ばれるクアーズ・フィールドで先発投手が6イニング以上を無失点に抑え、9奪三振以上かつ無四球をマークしたのは史上3人目の快挙だった。開幕シリーズで対戦したフィリーズはともかく、ナショナルズとロッキーズは昨季ポストシーズンに進出した強豪チームであり、ブレーブスの好スタートをまぐれの一言で片付けるのは失礼だろう。

　ブレーブスのブライアン・スニッカー監督は、ニューカムの好投について「これが我々全員が探し求めていたものだよ」と嬉しそうに話した。オープン戦の5先発で防御率2.35、被打率.158、WHIP0.91という好成績を残し、開幕ローテーションの座を手中に収めたニューカムだったが、日本時間4月3日の今季初登板（対ナショナルズ）では5回途中までに4つの四球を与え、6失点（自責点5）で敗戦投手に。昨季は19先発で無四球の試合が一度もなかったが、今日の試合では見事な快投を披露した。

　4回まで無得点に封じられていたブレーブス打線は、好投を続けるニューカムを援護しようと奮起し、5回表にオジー・アルビーズのタイムリー二塁打で1点を先制。6回表にはニック・マーケイキスとダンズビー・スワンソンに2者連続本塁打が飛び出し、7回表にアルビーズの3号ソロでリードを4点に広げた。終盤3イニングは3人のリリーバーがロッキーズの攻撃を1安打に封じ、4投手による完封リレーが完成。ロッキーズ3連戦の勝ち越しが決定した（2勝1敗）。

　ニューカムによると、第3の球種であるチェンジアップを上手く使えたことが、今日の好投に繋がったという。エース級のポテンシャルを秘める24歳の左腕が本格開花を遂げれば、若手有望株を多数擁するブレーブスの未来はさらに明るくなりそうだ。

　アストロズのA.J.ヒンチ監督は「この3連戦、我々は攻撃面ではほとんど何もできなかった。でも、3連戦に勝ち越すことはできた」とパドレスとの3連戦を振り返った。1972年の球団記録に並ぶ8勝2敗の好スタートを切ったアストロズだが、パドレス3連戦でのチーム打率は.174どまり。3試合でわずか6点しか奪えなかった。しかし、投手陣が頑張りを見せるなかで、勝つために最低限必要な得点を奪い、2勝1敗で勝ち越し。ヒンチが「攻撃面ではベストの3連戦とは言えなかった」と語るなかでもしっかり勝ち越せるのが、昨年のワールドシリーズ王者の強さなのだろう。

　3連戦の勝ち越しを決めたこの試合で勝利の立役者となったのは、チャーリー・モートンとマックス・スタッシのバッテリーだ。先発のモートンは2回表に二死一、三塁、4回表に二死一、二塁、6回表に一死満塁のピンチを背負ったものの、失点は6回表一死満塁から内野ゴロの間に失った1点だけ。しかも、この回のピンチにはハンター・レンフローのエラーが絡んでおり、モートンは今季2先発で計12イニングを投げて自責点ゼロを継続している（2勝0敗、防御率0.00）。

　「8番・捕手」で先発出場したスタッシは、モートンとのバッテリーで3度にわたるピンチを凌いだだけでなく、5回裏一死二、三塁のチャンスで回ってきた第2打席でタイソン・ロスのスライダーを捉え、レフトスタンドへ先制スリーランを叩き込んだ。4回までロスの前にわずか1安打に封じられていただけに、この試合の最初のチャンスをモノにしたスタッシの一発は、試合の流れを変えたという点でも大きな意味を持つ一発となった。

　アストロズは1点を返された直後の6回裏にジョシュ・レディックの3号ソロで再びリードを3点に広げ、7回以降はウィル・ハリス、ジョー・スミス、ブラッド・ピーコックが無失点リレー。危なげのない試合運びでパドレス3連戦の勝ち越しを決めた。