ウィリッツは「ワクワクするね。（ジャッジとスタントンの共存について）誰もが問題であるかのように尋ねてくるけど、問題なんかではないんだよ。むしろ（指導する機会を与えられて）とても幸運だ」と語り、左翼守備の経験がほとんどない両選手への指導を心待ちにしている様子だった。

　中堅手としてヤンキースに入団したジャッジは、プロ入り後に右翼手に転向し、マイナーでの守備イニングはライトが2463回1/3、センターが74回、レフトが63回。メジャーでは守備に就いた1454回2/3がすべてライトでの出場である。一方のスタントンもマイナーではライトが2102回1/3、センターが408回、レフトが51回2/3となっており、メジャーではライト（8259回）以外の守備に就いたのは1イニング（センター）だけ。両者ともプロ野球選手としてのキャリアを右翼手として過ごしており、本格的に左翼守備に挑戦するのは今春が初めてとなる。

　ウィリッツは現役時代、外野3ポジションを守るスイッチヒッターとして活躍したが、「（右翼手が左翼守備に）慣れるまでには少し時間が掛かるだろうね」と語る。ライン際に切れていく打球はレフトとライトでは打球の回転が逆になるため、最初は対応に戸惑うだろう、というのがウィリッツの見立て。守備位置からの景色やスローイングの向きなどにも違いがあり、両選手は春季キャンプとオープン戦を利用して徐々に慣れていく必要がありそうだ。

　しかし、ウィリッツは両選手の守備能力を高く評価しており、左翼守備への適応についてはそれほど心配していない。両選手をレフトで起用できるようになれば、相手先発が左腕のときにブレット・ガードナーを控えに置くなどの柔軟な起用が可能になるだけに、両選手の左翼守備をサポートするウィリッツの責任は重大だ。

　2015年にブレーブスと契約したアクーナは、手首の故障により2016年シーズンの大半を欠場したものの、昨季はA+級で開幕を迎えて28試合で打率.287、3本塁打、14盗塁、OPS.814をマーク。5月上旬にAA級へ昇格すると、57試合で打率.326、9本塁打、19盗塁、OPS.895の好成績を残し、7月中旬にはAAA級への昇格が決定した。AAA級では54試合で打率.344、9本塁打、11盗塁、OPS.940とさらに成績を向上させ、最終的には3階級合計で打率.325、21本塁打、82打点、44盗塁、OPS.896という見事な成績をマーク。球界有数の有望株として見なされるようになった。

　開幕からの数週間をマイナーで過ごせばフリーエージェントを1年遅らせることができるため、ブレーブスがアクーナを開幕ロースターに登録する可能性は低いと見られている。しかし、招待選手として春季キャンプに参加するアクーナに対してブライアン・スニッカー監督は「彼をキャンプで毎日見られるのは非常に楽しみだ。彼は非常に才能のある若者だからね」と大きな期待を寄せており、オープン戦でのパフォーマンス次第では早期のメジャー昇格も十分に有り得る。主砲のフレディ・フリーマンも「彼が次なるアーロン・ジャッジになってくれるといいね」と語り、マット・ケンプの移籍によりチームに不足している「右のスラッガー」として期待しているほどだ。

　昨季のコディ・ベリンジャー（ドジャース）は4月下旬にメジャーへ昇格し、そこから猛打を発揮して満票でナ・リーグ新人王に輝いた。今季はアクーナが同じようなストーリーを描いてくれるかもしれない。

　今オフのマルティネス獲得レースは常にレッドソックスが先頭を走っている状態であり、現在もなおレッドソックスはマルティネス獲得の最有力候補と見られている。ところが、レッドソックスが提示した5年1億2500万ドルのオファーに対してマルティネスは満足しておらず、「レッドソックスがオファーを引き上げなければ、マルティネスがレッドソックスと契約することはない」という話すら浮上しているほど。現在30歳の外野手にとって年平均2500万ドルの5年契約はかなりの好条件と言えるが、打率.303、45本塁打、104打点、OPS1.066という自己最高の成績を残した直後のオフシーズンなだけに、マルティネス（と代理人のスコット・ボラス）はさらなる好条件を手に入れられると踏んでいるのだろう。

　ダイヤモンドバックスはエースのザック・グレインキーと6年2億650万ドルの超大型契約を結んでいるほか、今季終了後にA.J.ポロックとパトリック・コービン、来季終了後にはポール・ゴールドシュミットのフリーエージェントが控えており、マルティネスに超大型契約をオファーするのは難しいと見られている。マルティネスと長期契約を結ぶのであれば、マルティネスが契約期間中に衰えるリスクを背負ったうえで、少なくともゴールドシュミットとの契約延長（ないし再契約）を諦める覚悟が必要だろう。

　となると、マルティネスがダイヤモンドバックスと契約する場合のシナリオは、やはり短期契約ということになる。レッドソックスがオファーを引き上げることなくマルティネス争奪戦から撤退するような展開になれば、現時点では対抗馬は見当たらないだけに、年平均の金額を引き上げた短期契約でダイヤモンドバックスが再契約に成功する可能性もあるのではないだろうか。

　昨季のブレーブスは三塁手を固定できなかった。三塁手としての先発出場が最も多かったのは、40試合に先発出場したリオ・ルイーズ。39試合のアドニス・ガルシア、30試合のヨハン・カマルゴ、25試合のブランドン・フィリップス、16試合のフレディ・フリーマン、6試合のジェイス・ピーターソン、3試合のショーン・ロドリゲスとダニー・サンタナがこれに続き、途中出場で1試合だけ三塁を守ったチェイス・ダーノウを合わせると、計9選手が三塁の守備に就いたことになる。

　ブレーブスには将来の正三塁手候補として2015年ドラフト1巡目（全体41位）指名のオースティン・ライリーがおり、昨季はA+級とAA級で計129試合に出場して打率.275、20本塁打、74打点、OPS.786をマークしたが、メジャー昇格はもう少し先の話。現時点ではカマルゴと新加入のチャーリー・カルバーソンがレギュラーの座を争う見込みだが、ここに昨季打率.313、12本塁打、58打点、24盗塁、OPS.801の好成績をマークしたヌニェスが加われば大きな戦力アップとなることは間違いない。ヌニェスは三塁以外にも二塁と遊撃を守ることができるユーティリティ・プレイヤーであり、若手の二遊間コンビ（オジー・アルビーズ＆ダンズビー・スワンソン）のサポート役としても重宝するだろう。

　再建が進み、若手選手が中心のチーム構成となりつつあるブレーブスだが、ヌニェスのように起用の幅が広い選手が加わるのはチームの大きな助けとなるはず。ようやく動き始めた感のあるヌニェスの市場。今後の動向に注目だ。

　今オフのカブスは先発ローテーションからジェイク・アリエタとジョン・ラッキーが抜け、ロッキーズからフリーエージェントとなったタイラー・チャットウッドを獲得。カブスはダルビッシュ有の獲得を目指すなど、アリエタに代わる先発投手の補強を目指しているが、現時点では空席となっているもう1枠にモンゴメリーが入る予定となっている。

　昨季は先発とリリーフを4度も行き来することになったモンゴメリー。14度の先発登板で5勝5敗、防御率4.15、30度のリリーフ登板で2勝3敗3セーブ、防御率2.49とそれぞれ結果を残したが、「身体的な観点から言うと、（先発とリリーフを行き来するのは）しんどいよ。身体にも腕にも負担がかかる。先発した3日後にリリーフで登板したり、リリーフで複数イニングを投げたりというのは長期間やりたい仕事ではないよね」と本音を口にする。登板を打診され、「今日も投げられる」と快諾してはいるものの、その身体には確実にダメージが蓄積されていたようだ。

　球団の補強具合によっては再びブルペンに回る可能性もあるが、モンゴメリーは移籍の噂を逐一チェックしないようにしているという。「どんな役割でも投げられるように準備をする」と献身的な姿勢を見せつつも、シーズン途中で役割がコロコロ変わるのは避けたいというのが本音。「状況が変われば僕の役割も変わると思うけど、今は先発投手としての準備をしているよ」と1年間先発ローテーションを守ることが今季の目標だ。

　役割がコロコロ変わり、身体に負担がかかる状況のなかで投げ続けてきたモンゴメリーが一つの役割で投げ続けるとどんな成績を残すのか。今季の興味深いトピックの一つとなるかもしれない。

　昨季のグリーンはジョーダン・モンゴメリーとの先発5番手争いに敗れ、AAA級で開幕。5月のメジャー昇格後はリリーバーとして起用され、昨季の40登板のうち、先発で起用されたのは1試合だけだった。複数イニングをこなせるリリーバーとしてジョー・ジラルディ前監督に重宝され、5勝0敗9ホールド、防御率1.83、被打率.147、奪三振率13.43という見事な成績をマーク。クローザー就任前年（1996年）のマリアーノ・リベラと比較する声が上がるほどの活躍ぶりだった。

　グリーンは「僕は人生を通して先発投手をやってきた」とスプリング・トレーニングでの先発5番手争いに意欲を見せる。現時点では昨季同様、モンゴメリーが最有力と見られているが、アダム・ウォーレンやルイス・セッサ、有望株のチャンス・アダムスも参戦する見込みであり、熾烈な争いが繰り広げられることになるだろう。ただし、グリーンは「どんな役割を任されるとしても、僕はしっかり準備をするよ」と先発に固執するつもりはなく、与えられた役割をしっかりこなす姿勢を示している。

　ブーンは「ワールドシリーズを制覇するためには、充実したブルペンが必要だ」と指摘し、「チャド・グリーンのように複数イニングを投げることができ、アウトを取るだけでなく試合を支配できる投手は、多くのフレキシビリティをもたらしてくれる」とグリーンを高く評価する。ブーンはグリーンを先発5番手争いに参加させる方針だが、心のなかではブルペンにいてほしいと思っているのかもしれない。

　昨季リリーバーとして好成績を残したグリーンの先発再転向を検討できるのは、それだけブルペンが充実している証拠でもある。贅沢な悩みを抱えるブーンは最終的にどのような決断を下すのか。オープン戦での「先発・グリーン」のピッチングに注目だ。

　メジャー定着を果たした2012年以降、トミー・ジョン手術により全休した2016年を除く5シーズンすべてで176イニング以上を投げ、11勝以上＆防御率3.97以下をマークしているリンは、メジャー全体でも有数の「計算できる先発投手」である。ただし、ある球団首脳が「我々は彼を先発3～4番手クラスの投手と見なしている」と語るように、エース級と呼べるほどではなく、現在はダルビッシュ有やジェイク・アリエタといったエース級の契約が決まるのを待っている状況だ。ダルビッシュやアリエタを逃したチームが「次善の策」としてリンやアレックス・カッブの獲得に動くというのが一般的な見方である。

　グールドによると、リンに興味を示しているチームにはブリュワーズ、カブス、メッツ、ナショナルズ、オリオールズ、レイズ、ツインズが含まれているという。これらの球団のうち、ブリュワーズはジミー・ネルソン、ツインズはアービン・サンタナを開幕から欠くことが決定的となっており、先発投手の補強に向けて動いている。また、オリオールズは先発ローテーションが2枠しか埋まっておらず、先発投手の補強が急務。カブスとナショナルズは先発4番手まで確定しており、リンを加えることで先発ローテーションのさらなるアップグレードを目論んでいるようだ。メッツはコンディション面に不安を抱える投手が多く、リンのコンスタントな仕事ぶりを評価している模様。レイズは噂されるジェイク・オドリッジのトレードが実現した際に、リンの獲得に動く可能性がある。

　いずれにしても、リンの市場が動き始めるのはダルビッシュやアリエタの契約が決まってからになると見られており、リンの契約先が決まるまでにはもうしばらく時間が掛かりそうだ。

　「ファンタジー・ベースボール」はメジャーリーガーを一定のルールのもとに編成して仮想のチームを作り、実際の成績をポイント化して総合ポイント等を競うゲームである。安定した活躍を期待できる選手はもちろんのこと、ブレイクを遂げて予想外の活躍を見せる選手を発掘することで優位に立つことができ、毎年シーズン開幕前には各メディアの選手ランキングや成績予想が公開される。

　全体1位に選出されたのは大谷の同僚であるマイク・トラウトで、打率.320、40本塁打、106打点、29盗塁、OPS1.073という素晴らしい成績を残すことが予想されている。トラウトのほか、ホゼ・アルトゥーベ（アストロズ）、ポール・ゴールドシュミット（ダイヤモンドバックス）、トレイ・ターナー（ナショナルズ）、ムーキー・ベッツ（レッドソックス）、ジャンカルロ・スタントン（ヤンキース）、チャーリー・ブラックモン（ロッキーズ）、アーロン・ジャッジ（ヤンキース）、ノーラン・アレナード（ロッキーズ）、クレイトン・カーショウ（ドジャース）がこの順で全体トップ10にランクイン。大谷は投手として150イニングを投げ、12勝8敗、防御率3.30、165奪三振、指名打者として270打数で打率.259、14本塁打、38打点、OPS.804という予想になっており、全体91位に名を連ねた。

　なお、その他の日本人選手の順位と予想成績は以下のようになっている。

ダルビッシュ有（フリーエージェント）
全体50位：14勝10敗、防御率3.69、225奪三振

田中将大（ヤンキース）
全体70位：14勝9敗、防御率3.70、179奪三振

前田健太（ドジャース）
全体121位：11勝8敗、防御率3.72、160奪三振

岩隈久志（マリナーズ）
全体462位：7勝8敗、防御率4.39、90奪三振

平野佳寿（ダイヤモンドバックス）
全体473位：3勝2敗7セーブ、防御率3.63、45奪三振

イチロー（フリーエージェント）
全体767位：打率.267、1本塁打、2盗塁、OPS.667

※田澤純一（マーリンズ）、牧田和久（パドレス）、上原浩治（フリーエージェント）は掲載なし

　ツインズは昨季16勝を挙げたエースのアービン・サンタナが右手中指の手術を受け、回復までに10～12週間を要することが確定。昨季14勝のホゼ・ベリオスと同12勝のカイル・ギブソン以外に計算できる先発投手がおらず、2年連続のポストシーズン進出のために先発投手の補強が急務となっている。「1500 ESPN」のダレン・ウルフソンによると、ツインズはダルビッシュ有に対して正式な獲得オファーを提示したようだが、トレード市場での補強の可能性も探っている模様だ。

　一方のオリオールズは、昨季の先発防御率が両リーグワーストの5.70という悲惨な状態であり、さらに先発ローテーションからウバルド・ヒメネス、ウェイド・マイリー、クリス・ティルマン、ジェレミー・ヘリクソンと実績のある先発投手が4人も抜けた。昨季13勝のディラン・バンディと同11勝のケビン・ゴーズマンがいるとはいえ、先発ローテーションの残り3枠は実績が皆無に近い投手が入らざるを得ない状況。2ケタ勝利を期待できる両右腕は、是非とも獲得したい存在だろう。

　レイズは看板選手のエバン・ロンゴリアをトレードで放出したように変革期を迎えており、オドリッジのほか、クリス・アーチャーやアレックス・コロメイにもトレードの噂が絶えない。昨季は腰痛の影響もあって規定投球回に届かなかったオドリッジだが、過去4シーズンで120先発、40勝、防御率3.81をマークしている安定感は先発投手の補強を目指す各球団にとって大きな魅力となっている。

　マクヒューはゲリット・コールの加入により完全に先発ローテーションの構想から外れており、オフシーズンの早い段階からトレードの可能性が取り沙汰されていた。2015年に自己最多の19勝をマークするなど、2014年から3年連続2ケタ勝利の実績があり、先発投手不足のチームにとっては喉から手が出るほど欲しい存在だろう。

　ブリュワーズも人員過剰気味の外野手を駒としてトレードで先発投手の補強に動く可能性があり、停滞し続けているフリーエージェント市場をよそに、トレード市場が活性化する可能性もありそうだ。

　殿堂入りの名選手、ジョージ・ブレットはかつてこう言った。「人々はいつも”3000本もヒットを打つなんて素晴らしいですね”と言ってくるんだ。”違う。俺は7000回も失敗したんだ”って必ず言うんだけどね。でも、それは7000回もアウトになるほど僕が優れた選手だったっていうことなんだよ」

　試合に出なければ失敗はできない。試合に出続けなければ失敗を積み重ねることはできない。当たり前のことである。メジャーデビューを果たした2001年以来、コンスタントに数字を積み重ねてきたプーホルスは昨季、自身4度目となるリーグ最多併殺打を記録し、ついにカル・リプケンJr.を抜いて歴代最多併殺打記録保持者となった。

　プーホルスが歴史上の誰よりも多く併殺打を打ったからと言って、プーホルスの輝かしいキャリアの価値が低下するわけではない。通算3000安打まであと32本に迫っているプーホルスは、打率.305、614本塁打、1918打点、OPS.947という素晴らしい成績を残しているだけでなく、1146三振に対して1251四球を選んでいる。通算1000打席以上の現役選手で通算四球が通算三振を上回っているのは、なんとプーホルスだけである。

　では、対象を500打席以上まで拡大してみよう。プーホルスだけ。250打席ではどうか。プーホルスだけ。100打席以上まで対象を拡大したところでようやくザック・グラニット（ツインズ：通算9三振＆12四球）が登場する。ちなみに、次に登場するのは通算11打席のブレイビック・バレーラ（カージナルス：通算0三振＆1四球）だ。この数字を見るだけでも、プーホルスがいかに優れた打者であるかがお分かりいただけるはずだ。

　現在のペースを維持すれば、プーホルスの通算併殺打数は400を超え、最終的には450に迫ることが予想される。三振が増加し、インプレーの打球が減少している状況を考えると、永久に更新されない「不滅の記録」となる可能性すらある。しかし、プーホルスはそれを恥じる必要はない。チームに必要とされ、試合に出場し続けてきた証なのだから。

　現在、リンスカムはシアトル周辺にある「ドライブライン研究所」でメジャー復帰に向けてトレーニングを行っている。昨年12月にはアダム・オッタビーノ（ロッキーズ）がトレーニングに励むリンスカムの姿を自身のInstagramに投稿して話題となっていたが、リンスカムがメジャー復帰を目指しているのは事実だったようだ。「ドライブライン研究所」の設立者であるカイル・ボディのツイートにより、リンスカムのショーケース開催が正式に発表されたが、現時点ではどの球団のスカウトが出席するかは未定となっている。

　2007年にジャイアンツでメジャーデビューを果たしたリンスカムは、メジャー2年目の2008年に18勝5敗、防御率2.62、265奪三振、翌2009年に15勝7敗、防御率2.48、261奪三振の好成績を残し、2年連続でサイ・ヤング賞を受賞。その後も2014年まで7年連続で2ケタ勝利をマークし、ジャイアンツの3度（2010年・2012年・2014年）のワールドシリーズ制覇に貢献したが、ダイナミックな投球フォームで投げ続けた影響か、球速の低下と故障の多発が目立つようになり、エンゼルスと契約した2016年は9先発で2勝6敗、防御率9.16に終わっていた。

　2008年にサイ・ヤング賞を受賞したときには速球の平均球速が95マイルを超えていたが、2016年は88.4マイルまで低下。股関節の故障もピッチングに大きな影響を与えていた。リンスカムは投球フォームを股関節への負担が少ないものに変えていることを明らかにしており、投球フォームの改造により球速がどこまで回復するかが活躍のカギとなりそうだ。ショーケースでインパクトを残すことができれば、リリーバーとして獲得を検討する球団が現れるかもしれない。

　選手オプション（年俸1500万ドル）を行使せず、ロッキーズからのクオリファイング・オファー（年俸1740万ドル）も拒否してフリーエージェント市場に打って出たホランドには、クローザー獲得を目指す球団からの関心が寄せられていた。なかでも、昨季ホランドが所属したロッキーズは守護神との再契約に向けて積極的に動いていたが、USAトゥデイのボブ・ナイチンゲールによると、ホランドはロッキーズが提示した3年5200万ドルのオファーを拒否したという。結局、ロッキーズは同条件でウェイド・デービスと契約。3年5200万ドルは年平均では救援投手史上最高額の契約となった。

　ロッキーズからのオファーを拒否したことを考えると、ホランドは4年以上の長期契約を求めている可能性が高い。しかし、現在32歳で故障歴もあるリリーバーに対して4年以上の契約をオファーする球団が現れるとは考えにくく、最終的にホランドは妥協を強いられることになるだろう。

　ホランドを獲得する球団の候補としてはカブスとカージナルスが挙げられる。カブスは昨季クローザーとして君臨したデービスがフリーエージェントとなってロッキーズと契約し、現時点では新加入のブランドン・モローがクローザーを務める見込み。しかし、モローのクローザーとしての実績は皆無に近く、3年連続の地区優勝と2年ぶりのワールドシリーズ制覇を目指すのであれば、実績のあるクローザーを加えておきたいところだ。カージナルスはブルペンのアップグレードを今オフの目標の一つとして掲げ、ルーク・グレガーソンとドミニク・リオンを獲得。ジョン・モゼリアック野球部門社長はグレガーソンにクローザーを任せる意向を示しているが、「ポストシーズン返り咲きのためにはクローザーの補強が必要」と指摘する声も多い。クローザーに大型契約を与えるのを嫌うモゼリアックだが、条件次第ではホランド獲得に動く可能性はゼロではなさそうだ。

　ナショナルズは先発3本柱のマックス・シャーザー、スティーブン・ストラスバーグ、ジオ・ゴンザレス、主力打者のブライス・ハーパー、アンソニー・レンドン、正捕手のマット・ウィータースらがボラスのクライアントであり、メジャー30球団のなかでもボラスと良好な関係を築いている球団の一つである。ナイチンゲールはアリエタとナショナルズの間で具体的な交渉が行われている様子はないとしつつも、ボラスとトム・ワーナー・オーナーの関係の深さを考慮し、ナショナルズがアリエタの獲得に動く可能性があると指摘している。

　マイク・リゾーGMは先発5番手の座をA.J.コールやエリック・フェッディといった若手投手に競わせる方針を明らかにしているが、彼らが1年を通して先発ローテーションの一角を務めあげることができるかどうかは未知数。もしアリエタ獲得に成功すれば、シャーザー、ストラスバーグ、アリエタ、ゴンザレス、タナー・ロアークと続く先発ローテーションは、5人全員に15勝以上を期待でき、メジャーリーグの歴史上でも有数の強力ローテとなるだろう。

　アリエタにはこれまで、カブス、ブリュワーズ、カージナルスなどが興味を示していることが報じられてきた。カブスやブリュワーズは4年1億1000万ドル程度での契約を検討していたようだが、アリエタはより長期の契約を求めていると見られている。オフシーズン当初、ボラスは6年1億6000万ドル程度を交渉の開始地点として設定していた。この条件でオファーを提示する球団は現れそうにないが、アリエタは適切なオファーが出てくるのを待ち続けるつもりのようだ。

　「ダルビッシュが決まればアリエタも決まる」と言われているように、現在のアリエタはダルビッシュ争奪戦に敗れたチームが自身の獲得レースに加わるのを待っている状況。契約先が決まるにはもうしばらく時間が掛かりそうな気配だ。

　ここ数年でメキメキと打撃力を向上させ、好打と俊足を兼ね備えたユーティリティ・プレイヤーへと変貌を遂げたヌニェスには、オフシーズン当初から少なくない球団が興味を示していた。ヤンハービス・ソラーテを獲得したブルージェイズとトッド・フレイジャーを獲得したメッツは争奪戦から撤退したと見られるが、MLBネットワークのケン・ローゼンタールによると、レッドソックス、ヤンキース、レイズのア・リーグ東部地区3球団がヌニェス獲得に興味を示しているという。この3球団のチーム状況を考慮すると、ヌニェス争奪戦は実質的にはレッドソックスとヤンキースの一騎打ちになりそうだ。

　レッドソックスは正二塁手のダスティン・ペドロイアが膝の手術により開幕に間に合わないことが確定しており、不在期間を埋める二塁手が必要となっている。デーブ・ドンブロウスキー野球部門社長はマルコ・ヘルナンデスを気に入っており、彼がペドロイアの代役として起用される見込みだが、ヌニェスはより質の高い代役となるだろう。また、昨季後半戦に正三塁手に定着したラファエル・ディバースを一塁や指名打者に移すようであれば、三塁は空席となり、ヌニェスはそこに入ることができる。ディバースを正三塁手として起用し続けるにしても、まだ21歳のディバースが昨季同様の活躍をキープできる保証はどこにもなく、ヌニェスはサポート役として重宝するはずだ。

　一方のヤンキースはスターリン・カストロ、チェイス・ヘッドリー、フレイジャーが退団し、二塁と三塁を若手選手が争う状況となっている。両ポジションを守れるヌニェスは若手選手のサポート役としてうってつけの存在と言えるだろう。また、ヤンキースは来オフ、マニー・マチャド（オリオールズ）などの大物フリーエージェント選手の獲得に動くことが予想されているが、仮にマチャドが加入して三塁に入ったとしても、複数ポジションを守れるヌニェスは決して邪魔にはならない。質の高いユーティリティ・プレイヤーとして獲得しておいて損はないはずだ。

　今季、ア・リーグ東部地区で熾烈な地区優勝争いを繰り広げることが予想される両球団。シーズン開幕前のヌニェス争奪戦を制するのはどちらのチームになるのだろうか。

　多くの大物フリーエージェント選手と同様、ダルビッシュも今季の所属先が決まっていない。しかし、これは各球団からの関心がないことが原因ではなく、ダルビッシュがあらゆる選択肢を慎重に吟味していることが理由になっていると見られている。「ダルビッシュを獲得するチームは6球団に絞られた」との報道が出た段階で候補に残っていたと見られているのがヤンキース、ツインズ、アストロズ、レンジャーズ、カブス、ドジャース。その後、ブリュワーズがダルビッシュに対してオファーを提示したことが報じられ、MLBネットワークのケン・ローゼンタールによると、フィリーズもダルビッシュ獲得に興味を示しているという。

　ところが、前述の8球団のうち、現在もダルビッシュ獲得に積極的な姿勢をキープしているのは多くて3球団。アストロズはゲリット・コールを獲得して先発投手の補強を終え、ブリュワーズはロレンゾ・ケインとクリスチャン・イェリッチの獲得により人員過剰となった外野手とのトレードで先発投手の獲得を目指す可能性が高い。レンジャーズはジョン・ダニエルズGMが「今季は大物選手を獲得するタイミングではない」と発言しており、予算の面から考えてもダルビッシュ獲得は困難だろう。そして、ダルビッシュはヤンキースとドジャースがペイロールのやりくりをして争奪戦に本格的に参戦してくることを望んでいたようだが、両球団ともペイロールをぜいたく税の対象となる上限金額以内に収める方針を変えておらず、ダルビッシュ獲得の可能性は低いと見られている。

　よって、実質的にダルビッシュ争奪戦に残っているのはツインズ、カブス、フィリーズの3球団。フィリーズがどの程度ダルビッシュ獲得に本気なのかは不透明だが、ツインズはアービン・サンタナの離脱により先発投手を獲得する必要性が高まっており、カブスは引き続きジェイク・アリエタに代わる先発の柱を探している。ワールドシリーズで苦い経験をし、リベンジを誓うダルビッシュにとって、3年連続でポストシーズンに進出しているカブスは魅力的な選択肢となるはずだ。各球団がダルビッシュへ提示しているオファーについては年数も金額も明らかになっておらず、争奪戦の状況はなかなか見えてこないが、「決断の日」が近付いていることだけは間違いなさそうだ。

　昨季のチーム本塁打がア・リーグ最少の168本塁打に終わったレッドソックスにとって、シーズン40本塁打以上を期待できるマルティネスは打線のアップグレードにうってつけの存在であり、オフシーズン当初から獲得を目指していることが報じられてきた。一方のマルティネスもレッドソックスとの契約を最優先に考えていると見られており、その他の球団と交渉を行っている様子は伝わってこない。USAトゥデイによると、これまでにマルティネスに対してオファーを提示したことが明らかになっているのはレッドソックス（5年1億2500万ドル）と昨季後半戦に在籍したダイヤモンドバックス（1年契約）の2球団だけである。

　ただし、マルティネスはレッドソックスがオファーを引き上げないようであれば契約する意思がない姿勢を示している。レッドソックスはすでに5年1億2500万ドルと見られるオファーをマルティネスへ提示しているが、マルティネスはより長期の契約を求めているという。しかし、レッドソックスは昨季の正一塁手であるミッチ・モアランドと再契約を結んで昨季のレギュラー野手9名をキープしており、必ずしもマルティネスを獲得しなければならないという状況にはない。マルティネスは自身が求める条件のオファーを得られない可能性のほうが高いだろう。

　マルティネスの代理人を務めるスコット・ボラスは「特に野手に関しては、コンディションさえ良ければ（スプリング・トレーニングをフルに過ごさなくとも）開幕への準備は整うだろう」と発言しており、レッドソックスとマルティネスの駆け引きはスプリング・トレーニング開始後も続く可能性が高い。レッドソックスのデーブ・ドンブロウスキー野球部門社長は「候補が何人もいるなら”狙いを他の選手に変えるぞ”って交渉できるんだけどね」とスラッガーが少ない市場に少々戸惑っているようだ。「相思相愛」と見られながらも長期化している駆け引きは、どのような結末を迎えるのだろうか。

　現地の報道によると、フリーエージェント市場最高の一塁手であるホズマーに対して、パドレスが7年1億4000万ドル、昨季までホズマーが所属していたロイヤルズが7年1億4700万ドルのオファーをすでに提示している。ところが、USAトゥデイのボブ・ナイチンゲールによると、ホズマーはこのオファーに満足せず、8年契約または9年契約のオファーを待ち続けているという。

　ナイチンゲールは、ホズマーが2011年オフにブリュワーズからフリーエージェントとなったプリンス・フィルダーがタイガースと結んだ9年2億1400万ドルの超大型契約と同規模の契約を狙っているのではないかと見ている。2015年オフにカージナルスからフリーエージェントとなったジェイソン・ヘイワードがカブスと結んだ8年1億8400万ドルを最低ラインと考えているのだろう、というのがナイチンゲールの見立てである。

　すでに7年契約のオファーを提示している2球団のうち、ロイヤルズはブランドン・モスをアスレチックスへ放出して一塁手が不在となり、ホズマーへのオファーを引き上げる可能性がある。しかし、ホズマーはロイヤルズ以外にもオファーを引き上げる球団が現れ、より好条件の争奪戦が展開されるのを待ち続けていると見られている。

　昨季のホズマーはいずれも自己ベストとなる打率.318、出塁率.385、長打率.498、OPS.882をマークし、25本塁打は自己最多タイ、94打点は自己2位と各部門で好成績をマーク。シルバースラッガー賞を初受賞し、ゴールドグラブ賞は2年ぶり4度目の受賞となった。2011年のメジャーデビュー以来、大きな故障がなく、7年連続で規定打席に到達している頑丈さも魅力の一つ。しかし、一塁手としては突出した打撃力を誇っているわけではなく、本人が望むような好条件のオファーは得られない可能性のほうが高いだろう。

　ナバは大学在籍時にドラフトで指名されず、独立リーグを経てレッドソックスと契約し、メジャーの舞台に辿り着いた苦労人である。昨季はフィリーズで80試合に出場し、打率.301、4本塁打、21打点、OPS.813の好成績をマーク。80試合以上に出場したのはレッドソックス時代の2014年（113試合）以来3年ぶり、打率3割をマークしたのは同じくレッドソックス時代の2013年（打率.303）以来4年ぶりだった。

　スイッチヒッターのナバだが、キャリアを通じて左投手を苦手にしており、昨季は右投手に対して打率.341（135-46）、3本塁打、OPS.897の好成績を残した一方で、左投手に対しては打率.188（48-9）、1本塁打、OPS.581どまり。通算でも対右投手が打率.281、OPS.778、対左投手が打率.211、OPS.589と大差がついている。スイッチヒッターと考えず、「右投手に強い左打者」として扱うのがベターだろう。

　今オフのパイレーツは看板選手のアンドリュー・マカッチェンをジャイアンツへ放出し、外野の一角が空席となっている。レフトのスターリング・マーテイがセンターに回り、ライトには引き続きグレゴリー・ポランコが入る予定だが、レフトのレギュラーは未定。若い右打者のジョーダン・ループロウ、内外野を守れるユーティリティのアダム・フレイジャー（左打者）とショーン・ロドリゲス（右打者）などがレギュラーの座を争う見込みだが、現実的には右打者と左打者のプラトーンとなる可能性が高く、右投手に強いナバにも十分にチャンスはありそうだ。同じ外野手のループロウと左打者のフレイジャーが開幕ロースター入りに向けてのライバルとなるのではないだろうか。

　プライスはすでにフロリダ州フォートマイヤーズのキャンプ施設に到着しているレッドソックスの選手の一人である。昨季終了後、一度もマウンドからの投球練習を行っていないというプライスだが、キャッチボールの感覚は非常に良かったようだ。「良い感じだね。ここまではとても良い状態で来ているよ。左肘は全く問題なしさ」とプライスはボストン・グローブとWBZラジオに対して語った。

　不本意なシーズンを過ごしたプライスだが、ブルペンの一員として過ごした昨季終盤戦とポストシーズンでのパフォーマンスが自信になったという。リリーフで8試合に登板し、計15回1/3を投げて無失点。「慣れない役割であれだけの仕事をこなし、左肘には痛みも違和感も全くなかった。僕が思っているほど左肘の状態は悪くない、ということを知ることができたんだ」とプライスは当時を振り返る。

　今季は総額2億1700万ドルの7年契約の3年目。プライスは今季終了後にオプトアウト（＝契約破棄）できる権利を有するが、現時点ではオプトアウト権の行使については全く考えていないようだ。「（オプトアウト権の行使については）考えていないよ。僕は勝つためにここに来たんだ。できれば複数回ね。僕たちは2年連続でア・リーグ東部地区を制したけど、地区シリーズより先に進むことはできなかった。2つ先のステージ（＝ワールドシリーズ）へ進み、もっと特別なものを築き上げたいんだ。レッドソックスで勝ちたいんだよ」

　ボストン・メディアとの不仲説や、ファンからの批判も聞こえるプライスだが、「良いピッチングをすれば、ファンを取り戻すことはできる」と自信を見せる。プライスがクリス・セールとともに先発ローテーションの柱となり、チームの戦いを牽引すれば、3年連続の地区優勝、そしてその先の栄光が見えてくるはずだ。

　レギュラーに定着して2年目を迎えた昨季のスアレスは、156試合に出場して打率.260、26本塁打、82打点をマークした。打撃3部門で前年から成績を向上させただけでなく、四球の数を前年の51から84へと大幅に増加させ、出塁率は前年から50ポイントも上昇（.317→.367）。長打率も同じく50ポイント上昇（.411→.461）しており、OPSに至っては前年から100ポイントの大幅アップ（.728→.828）となった。

　また、三塁の守備ではコンバート1年目の2016年は23失策（三塁手リーグワースト）、守備率.942とミスが目立っていたが、昨季は失策をわずか9個にとどめ、守備率.976（三塁手リーグ3位）を記録。守備防御点（+1→+5）やUZR（+0.7→+5.8）といったその他の指標でも成績を向上させており、「拙守の遊撃手」として知られたかつての姿はもはや過去のものとなった感がある。

　攻守両面で成績を向上させた結果、総合的な貢献度を表すWAR（FanGraphs版）の値は前年の1.7から4.1へと急上昇し、三塁手ではアンソニー・レンドン（ナショナルズ）、クリス・ブライアント（カブス）、ノーラン・アレナード（ロッキーズ）、ジャスティン・ターナー（ドジャース）に次いでリーグ5位にランクイン。リーグは違うものの、エイドリアン・ベルトレイ（レンジャーズ）やマニー・マチャド（オリオールズ）を上回っていたと言えば、その凄さは伝わるだろうか。

　なお、レッズはまだ正二塁手のスクーター・ジェネットとの年俸調停を残しており、球団側は年俸510万ドル、選手側は年俸570万ドルを主張している。年俸調停に敗れたスアレスには、来オフに大幅昇給を勝ち取ることができるような大活躍を期待したいところだ。