アクーニャJr.は「正直に言うと、その話がどこから出てきたかわからないんだ」と通訳を介して語り、契約延長を断ったとの報道が出ていることに対して困惑した様子を見せた。さらに「今のところ、僕のところには契約に関する話は来ていない。契約延長に関する話をしてきた人はないよ。だからオファーを断ったなんていうことは有り得ないし、それに似たような話もない」と語り、オファーの存在すらを完全に否定した。

　金銭面での保証を得るために、アクーニャJr.の家族がブレーブスとの長期契約に興味を示していたことは事実のようだ。しかし、家族との非公式の交渉は、アクーニャJr.に対して正式なオファーを提示するほどには発展しなかったという。総額3000万ドルという具体的な数字が出てはいるものの、本人が完全に否定している以上、オファーはなかったと判断するのが妥当だろう。

　仮に、アクーニャJr.がキンガリーのような契約延長に合意すれば、ブレーブスはフリーエージェント権取得に関するサービスタイムを気にすることなくアクーニャJr.を起用できるというメリットがある。しかし、契約延長は成立していないため、ブレーブスはアクーニャJr.のメジャー昇格を日本時間4月15日以降に先延ばしする可能性が高い。そうすることにより、アクーニャJr.のフリーエージェント権取得を2023年シーズン終了後から2024年シーズン終了後に先延ばしすることができるからだ。

　また、アクーニャJr.が日本時間4月15日以前でなくとも早期昇格を果たせば、いわゆる「スーパー2」の対象となり、通常3年の年俸調停期間が4年に延びる可能性がある。そのあたりの事情も含め、ブレーブスがアクーニャJr.の契約延長や昇格時期についてどのような判断を下すのか。アクーニャJr.がオープン戦で実力を大いにアピールしただけに、大きな注目を集めるトピックの一つとなることは間違いなさそうだ。

　日本時間3月28日にナショナルズ・パークで行われたオープン戦最終戦（対ツインズ）にジマーマンは出場しなかった。マルティネスは今週初めに、ジマーマンが最終戦に出場する可能性があると話していたが、ジマーマンはオープン戦に出場する代わりにマイナーの試合で打席に立ち、一塁ベースコーチのティム・ボガーと守備練習を行うことを選択。結局、オープン戦出場は日本時間3月3日のメッツ戦のみだった。

　マルティネスは「彼はこれまで過ごしたなかで最高の春だったと話していたよ。とても状態が良いみたいだね。私は最終戦で打席に立ちたいかどうかを彼に尋ねたけど、彼は自分のプラン通りに進めることを選んだんだ」と語り、ジマーマンが故障している可能性を完全に否定。「開幕戦で彼を見るのが楽しみだよ」と開幕戦でスタメン起用する方針を明らかにした。

　昨季のジマーマンは自己最多の36本塁打を放つなど、打率.303、108打点、OPS.930とキャリアハイと言っても過言ではないシーズンを過ごし、チームの地区優勝に大きく貢献した。2014年からの3年間は故障が相次ぎ、平均90試合にしか出場できなかったが、昨季は見事に復活。レギュラーシーズンの162試合、そしてその後のポストシーズンを万全のコンディションで戦うために、スプリング・トレーニングでは試合に出るよりもコンディションを整えることを優先したようだ。

　もちろん、チームもジマーマンが昨季のようなパフォーマンスをもう一度見せてくれることを期待している。休養十分のジマーマンは再び豪打を発揮し、チームを球団史上初のワールドシリーズ出場、そしてワールドシリーズ制覇へと導くことができるのだろうか。

　オープン戦22試合に出場して打率.407、7本塁打、15打点、OPS1.455という素晴らしい活躍を見せたボーゲルバックは、メジャー3年目にして初の開幕ロースター入りを勝ち取った。昨季はダニー・バレンシアとのプラトーン起用が予定されていたにもかかわらず、オープン戦で打率.228、1本塁打、OPS.646に終わり、開幕前に無念のマイナー降格。しかし、今春はリラックスして練習や試合に臨むことで本来の姿を取り戻した。

　サービスは「ボーゲルバックは良い形でスプリング・トレーニングを終えたね。彼は素晴らしい春を過ごしていた。彼がこのような結果を残してくれて私は嬉しいよ。この活躍が続くことを願っている」とボーゲルバックの活躍ぶりを絶賛。さらに「シーズン序盤は何度か先発出場のチャンスがあるだろう。好調を持続してくれるといいんだけどね」と語り、正一塁手のライオン・ヒーリーの控えと位置付けつつも、先発出場のチャンスを与える意向であることを明言した。

　2016年にAAA級で打率.292、23本塁打、96打点、OPS.923の好成績を残したボーゲルバックだが、昨季は打率.290、17本塁打、83打点、OPS.844とやや停滞。しかし、サービスは「一塁の守備はかなり良くなっているし、打席でのアプローチも素晴らしい。見違えるほどだよ。トレードで獲得した当時の彼が戻ってきたみたいだね。彼にとってもチームにとっても大きなことだよ」とボーゲルバックの復調と成長を実感している。ひょっとすると今季は、ボーゲルバックが大きな飛躍を遂げるシーズンとなるかもしれない。

　ナショナルズとの7年1億2600万ドルの長期大型契約が終了し、フリーエージェントとなっていたワースの契約がようやく決まった。昨季は左足の故障によりメジャー定着後最少となる70試合の出場に留まり、打率.226、10本塁打、OPS.715と不本意なシーズンを過ごしたが、5月に39歳となる今季も現役続行を表明。レギュラーシーズン開幕直前になってようやくマリナーズとのマイナー契約にこぎつけた。

　スコット・サービス監督は「彼とともに戦った経験はないけれど、彼は強豪チームでプレイしてきたし、戦い方というものを知っている。ストライクゾーンを上手にコントロールできる打者であり、ベテラン選手としてクラブハウスにも良い影響を与えてくれると思うよ」とワースの加入を歓迎。スプリング・トレーニングに全く参加できなかったこともあり、今後はAAA級タコマに合流する前に、延長スプリング・トレーニングで調整を行う予定だ。

　一方、レギュラーシーズン開幕を2日後に控え、チームは開幕ロースターの最終調整に入っている。現時点で未決定なのはイチローの扱いだけ。サービスは「彼はまだ100％の状態ではないと思うけれど、良い方向に向かっているし、状態は良くなっている」とコメント。さらに「明日、彼がどのように感じるかを見てからだね」と語り、明日のセーフコ・フィールドでの練習の様子を見て、最終的な判断を下す意向を示した。

　なお、イチローが故障者リスト入りする場合は、内外野を守れるユーティリティ・プレイヤーであるテイラー・モッターの開幕ロースター入りが有力。イチローが入る予定だったレフトのポジションにはギレルモ・エレディアが起用されることになりそうだ。

　フラハティはオリオールズで6シーズンにわたって内野のユーティリティとして活躍し、今年2月にフィリーズとマイナー契約を結んでオープン戦では打率.351、1本塁打、OPS.904の好成績をマークしていた。ところが、フィリーズは有望株のスコット・キンガリーをユーティリティとして開幕ロースターに加えることを決断し、フラハティは構想外に。その後、フラハティは出場機会を求めてフリーエージェントとなり、ブレーブスとのメジャー契約を手に入れた。

　一方のボアジャスはエンゼルス、カージナルスなどで計8シーズンにわたってプレイし、通算813試合出場の実績を誇る好守の外野手である。規定打席到達はエンゼルス時代の2011年のみだが、2014年から4年連続で100試合以上に出場するなど外野の準レギュラーとして活躍してきた。昨季終了後にフリーエージェントとなり、今年2月にカブスとマイナー契約。オープン戦では打率.326をマークするなど存在感を示したが、開幕ロースター入りを勝ち取るには至らず、カブスから解雇された後にブレーブスとのメジャー契約に辿り着いた。

　ブレーブスの内野陣は、一塁のフレディ・フリーマン以外は25歳未満の若手選手で占められており、フラハティはチャーリー・カルバーソンとともに内野のユーティリティとして二塁、三塁、遊撃のバックアップを務めることになると見られる。ボアジャスは外野3ポジションを守ることができるため、過去数年と同様に4人目ないし5人目の外野手として起用されることになるだろう。

　早期のメジャー昇格が予想されるロナルド・アクーニャJr.を含め、若手選手の台頭が目立つブレーブス。経験豊富な控え選手の加入は、若手中心のチーム構成となるブレーブスの戦いに安定感をもたらしてくれるはずだ。

　スプリング・トレーニング開始時、開幕ロースター争いが無風状態だと思われていたレッドソックスにとって、ウォルデンとポイナーのロースター入りは「サプライズ」と呼ぶに値するだろう。ウォルデンはマイナー歴11年を誇る29歳の右腕。ポイナーはAAA級でのプレイ経験すらない25歳の左腕。この両投手がオープン戦で安定したパフォーマンスを披露し、見事に開幕ロースター入りを勝ち取ったのだ。

　アレックス・コーラ監督は「彼らは開幕ロースター争いに勝利したんだよ。スプリング・トレーニングを通して、彼らは見事な仕事をしてくれた。成績だけじゃない。投げているボールの質や打者に向かっていく姿勢、決め球や持ち球、あらゆるものを考慮した結果、現時点では彼らが最もチームの助けになると判断したんだ」とサプライズ人事に至った経緯を説明。オープン戦7試合で防御率0.69をマークしたウォルデンと同10試合で防御率0.87をマークしたポイナーの好投が報われた形となった。

　また、レッドソックスはドリュー・ポメランツ、エドゥアルド・ロドリゲス、スティーブン・ライトの先発3人が故障者リストで開幕を迎えることになり、ヘクター・ベラスケスとブライアン・ジョンソンを先発4～5番手に据えて開幕を迎える見込みだ。オープン戦5先発で防御率1.72と好投し、少なくともリリーバーとしてのロースター入りが有力視されていた左腕のジョンソンはともかく、同5先発で防御率6.75に終わりマイナースタートが確実と見られていたベラスケスにとっては思いがけず巡ってきたチャンスとなる。

　ウォルデン、ポイナー、ベラスケス、ジョンソン。今季のレッドソックスは聞きなれない名前が多く並ぶ投手陣で開幕を迎えることになりそうだ。

　市場に残っている選手のうち、一番の大物選手と言えるのはグレッグ・ホランドだろう。トミー・ジョン手術からの復活を遂げた昨季、ロッキーズでナ・リーグ最多タイの41セーブをマークし、自身初のセーブ王に輝くとともにカムバック賞を受賞。ところが、ロッキーズからの3年契約のオファーを拒否し、より好条件のオファーを待ち続けたものの、現在に至るまで納得のいくオファーを得ることはできず、契約が決まらない状況が続いている。

　昨季ホワイトソックスとロイヤルズで合計156試合に出場し、打率.285、17本塁打、85打点をマークしたメルキー・カブレラや、ブレーブスとエンゼルスで合計144試合に出場し、打率.285、13本塁打、60打点をマークしたブランドン・フィリップスのように、十分にレギュラーが務まるレベルの選手もまだ市場に残っている。年齢的な衰えが指摘されるようになりつつあるフィリップスはともかく、カブレラに関しては買い手がつかないのが不思議なくらいだ。

　通算331本塁打のホゼ・バティースタ、同314本塁打のマット・ホリデイ、同281本塁打のマーク・レイノルズ、同229本塁打のジェイソン・ワースらもオファーを待ち続けている。昨季30本塁打のレイノルズはロッキーズとの再契約が噂されたものの、ロッキーズがカルロス・ゴンザレスと再契約を結んだことにより、その可能性は事実上消滅。バティースタはレイズとの契約が有力視されていたが、どうやら交渉はまとまらなかったようだ。

　ほかにもJ.J.ハーディやジョン・ラッキー、アンドレ・イーシアー、カルロス・ルイーズなど、このまま消えていくには惜しい選手たちが市場に多く残っている。開幕ロースターの25人を選定する段階で名のあるベテラン選手たちが次々に解雇の憂き目を見るなか、市場に残る選手たちは無事に契約を手に入れることができるのか。レギュラーシーズン開幕後もフリーエージェント市場から目が離せない状況が続きそうだ。

　2月上旬にレンジャーズとマイナー契約を結び、招待選手としてスプリング・トレーニングに参加していたコローンは、オープン戦で5試合に先発して18イニングを投げ、0勝1敗ながら防御率3.00、10奪三振に対して与四球2と持ち味を発揮した安定感のあるピッチングを披露。先発ローテーション入りの切符を手にすることはできなかったものの、スポット・スターター（谷間の先発）として日本時間4月3日のアスレチックス戦で先発することが決定した。

　今季のレンジャーズはコール・ハメルズ、ダグ・フィスター、マット・ムーア、マイク・マイナー、マーティン・ペレスの5人で先発ローテーションを形成する方針だが、オフに右肘を骨折したペレスは日本時間4月6日の戦列復帰が予定されており、開幕からいきなり14連戦が組まれているレンジャーズは先発投手が1人足りない状況。また、ジョン・ダニエルズGMはマイナーの故障歴やここ数年先発投手としてフルシーズン投げていないことなどを考慮してシーズン序盤は中5日で起用したい意向を明らかにしており、ペレスの代役＆マイナーの登板間隔の調整役としてコローンに先発登板の機会が巡ってきたというわけだ。

　ただし、ダニエルズはコローンに関して、その後の予定は白紙であると明言しており、レンジャーズでの登板が1度限りになる可能性もゼロではない。レンジャーズのマイナーで待機するのか、あるいは登板機会を求めて新たな契約先を探すのかは、球団とコローンの話し合い次第ということになるだろう。いずれにしても、日本時間4月3日のアスレチックス戦で現役最年長選手のピッチングを見られることだけは確実だ。

　28球団の開幕投手が決定するなか、ロッキーズとともにまだ開幕投手を発表していなかったエンゼルスがようやく今季の開幕投手を発表した。積極的な戦力補強を展開し、4年ぶりのポストシーズン進出を目指すシーズンの開幕投手を任されることになったのは29歳の右腕・リチャーズ。直近2シーズンは故障に苦しみ、2年連続で6試合のみの登板に終わっているものの、2014年に13勝、2015年には自己最多の15勝をマークした実力者である。

　リチャーズはオープン戦で4試合に先発して12回2/3を投げ、1勝0敗、防御率2.84、14奪三振、WHIP1.18と安定したピッチング。特に日本時間3月8日のドジャース戦では4イニングを投げてドジャース打線を2安打に抑え、7奪三振、無四球、1失点の快投を見せた。ソーシアは先週、「先発ローテーションを引っ張る存在を開幕投手として送り込むことが大切だ。ギャレット（・リチャーズ）にはそのポテンシャルがある」と話していたが、その言葉通りにリチャーズを開幕投手に指名した。

　リチャーズと同様に故障に苦しむシーズンが続いているスキャッグスは、開幕2戦目の先発が決定。昨季は16先発で2勝6敗、防御率4.55に終わり、オープン戦でも4先発で防御率9.00と不安定なパフォーマンスが続いているが、ポテンシャルへの期待の表れだろう。なお、ソーシアは開幕第3戦以降の先発予定を明らかにしておらず、大谷翔平のメジャー初先発は未定。開幕戦と開幕第2戦で指名打者として公式戦デビューを果たす可能性はあるが、投手としてのデビューは日本時間4月1日以降となることが確定した。

　日本時間3月27日、マーテイとダイヤモンドバックスが5年2400万ドルで契約延長に合意したとの報道が出た。まだ球団からの正式な発表はないものの、今回の契約には2年分のオプションも含まれており、最大で7年4600万ドルになるという。年齢的にも契約条件的にも、2017年3月にホワイトソックスと契約を延長したティム・アンダーソン（6年2500万ドル+オプション2年）や今月カージナルスと契約を延長したポール・デヨング（6年2600万ドル+オプション2年）に近い契約と言える。

　マーテイが2016年11月に2対3のトレードでマリナーズからダイヤモンドバックスに加入したとき、注目を浴びていたのは同時加入のタイワン・ウォーカーだった。しかし、昨季のマーテイはシーズン途中にメジャー昇格を果たしてニック・アーメッドやクリス・オーウィングスが故障離脱した穴を埋め、ポストシーズンでも打率.412、1本塁打、OPS1.235の活躍。トーリ・ロブロ監督は昨年、「彼はマイナーに降格したあと、より完璧な選手として戻ってきた。彼が故障者の穴を埋めてチームを助けてくれたんだ」とマーテイに最大級の賛辞を送っていた。

　マーテイへの評価の高さは、ダイヤモンドバックスがブランドン・ドルーリーをヤンキースへ放出し、二塁のポジションを空けたことからもうかがえる。オーウィングスは内外野兼用のスーパー・ユーティリティとして起用される見込みであり、今季はマーテイとアーメッドがレギュラーとして二遊間コンビを組むことになる。将来的にマーテイが本職の遊撃に戻るのかどうかは現時点では不透明だが、マーテイが今後もダイヤモンドバックスの主力選手として活躍し続けることだけは確実だ。

　2016年9月にメッツとマイナー契約を結んだティーボウは、プロ野球選手生活1年目の昨季、A級とA+級で計126試合に出場して打率.226、8本塁打、52打点、OPS.656という成績に終わったにも関わらず、今季はメジャーのキャンプに招待された。「たくさん良い練習ができたし、自分が進歩していることを感じているよ」とティーボウは初のメジャーキャンプに手応えを感じていたが、左足首の不調が影響し、オープン戦では不本意なパフォーマンスに終始。19打席で1安打、1四球、11三振と実力不足を露呈した。

　昨季やオープン戦での成績から判断する限りでは、今季はA+級で開幕を迎えるものと思われていたが、アルダーソンは各球団の有望株が多数在籍するAA級でプレイ経験を積ませることを決断。より高いレベルでの実戦経験を積ませることで、メジャー昇格を後押しする考えだ。

　まだ目に見える結果には現れていないものの、ティーボウはダニエル・マーフィー（ナショナルズ）などの打撃改造をサポートしたパット・ロエスラー打撃コーチのもとで打撃改造に取り組んでおり、今春のキャンプでは以前よりコンパクトなスイングをするティーボウの姿が見られた。昨季はマイナーでの486打席で126三振（三振率25.9％）を喫したが、今季はどのような成果が出るのか注目だ。

　アルダーソンは以前、「ティーボウは今季のどこかでメジャーに昇格すると思う」と独自の見解を口にしていた。AA級で各球団の有望株を相手に成長の跡を示し、目に見える結果を残すことができれば、今季中のメジャー昇格も決して不可能ではないだろう。

　2015年8月にメジャーデビューを果たして46試合で11本塁打を放ち、チームの新たな主砲として期待されるようになったバード。しかし、右肩の手術により2016年シーズンを全休し、昨季も右足首の故障で48試合の出場に留まるなど、相次ぐ故障が本格開花の妨げとなってきた。昨年のポストシーズンでの活躍を経て、いよいよ本格開花か、と期待された今季だったが、オープン戦では打率.154、1本塁打、OPS.497と不振に喘ぎ、開幕を目前にして戦線離脱が決定。アーロン・ブーン監督は右足首の不調がバードのパフォーマンスに悪影響を及ぼしていたことを示唆した。

　ジャンカルロ・スタントン、アーロン・ジャッジ、ゲーリー・サンチェスと右のスラッガーが並ぶ打線において、左打ちのバードは貴重なアクセントとなるはずだっただけに、今回の戦線離脱はヤンキースにとって小さくないダメージである。ブーンはバードの離脱に伴い、タイラー・オースティンを開幕ロースターに登録することを決定。オースティンと新加入のニール・ウォーカーを一塁で併用する方針だ。また、ウォーカーは二塁を守ることもできるため、正二塁手としての起用が濃厚なタイラー・ウェイドも含めて、相手投手との相性を見ながらフレキシブルな選手起用が行われる可能性もある。

　バードの離脱によりチャンスを得る形となったオースティンは「残念だよ。このような形でロースター入りを果たすのは、僕が望んでいた形ではなかったからね。バードが早く戻ってくることを願っているよ。彼はチームの重要な戦力だから」とコメント。同世代（オースティンが1歳年上）のライバルを気遣っていた。

　今回の企画ではBBWAAの投票と同様に各リーグのMVP、サイ・ヤング賞、新人王、最優秀監督賞の4部門を選出。各部門の獲得ポイント上位3名と、その他の得票者が発表された。投票結果は以下のようになっている。

ア・リーグ：MVP
1位 マイク・トラウト（エンゼルス）
2位 カルロス・コレア（アストロズ）
3位 マニー・マチャド（オリオールズ）
その他 アーロン・ジャッジ（ヤンキース）、フランシスコ・リンドーア（インディアンス）、ジャンカルロ・スタントン（ヤンキース）、ホゼ・アルトゥーベ（アストロズ）

ア・リーグ：サイ・ヤング賞
1位 クリス・セール（レッドソックス）
2位 コリー・クルーバー（インディアンス）
3位 ジャスティン・バーランダー（アストロズ）
その他 デービッド・プライス（レッドソックス）、ルイス・セベリーノ（ヤンキース）、ディラン・バンディ（オリオールズ）、ダラス・カイケル（アストロズ）、ジェームス・パクストン（マリナーズ）

ア・リーグ：新人王
1位 大谷翔平（エンゼルス）
2位 A.J.プク（アスレチックス）
3位 イロイ・ヒメネス（ホワイトソックス）
その他 ウィリー・カルフーン（レンジャーズ）、ミゲル・アンドゥハー（ヤンキース）、グレイバー・トーレス（ヤンキース）、テオスカー・ヘルナンデス（ブルージェイズ）、ブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）

ア・リーグ：最優秀監督賞
1位 アーロン・ブーン（ヤンキース）
2位 ポール・モリター（ツインズ）
3位 マイク・ソーシア（エンゼルス）
その他 アレックス・コーラ（レッドソックス）、ジョン・ギボンズ（ブルージェイズ）、テリー・フランコーナ（インディアンス）、バック・ショウォルター（オリオールズ）、A.J.ヒンチ（アストロズ）、リック・レンテリア（ホワイトソックス）、スコット・サービス（マリナーズ）

ナ・リーグ：MVP
1位 ブライス・ハーパー（ナショナルズ）
2位 ジョーイ・ボットー（レッズ）
3位 クリス・ブライアント（カブス）
その他 ノーラン・アレナード（ロッキーズ）、マーセル・オズーナ（カージナルス）、ポール・ゴールドシュミット（ダイヤモンドバックス）、トミー・ファム（カージナルス）、ウィルソン・コントレラス（カブス）

ナ・リーグ：サイ・ヤング賞
1位 クレイトン・カーショウ（ドジャース）
2位 マックス・シャーザー（ナショナルズ）
3位 ノア・シンダーガード（メッツ）
その他 スティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ）、ダルビッシュ有（カブス）、カイル・ヘンドリックス（カブス）

ナ・リーグ：新人王
1位 ロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）
2位 ルイス・ブリンソン（マーリンズ）
3位 ライアン・マクマーン（ロッキーズ）
その他 スコット・キンガリー（フィリーズ）、ウォーカー・ビューラー（ドジャース）、アレックス・レイエス（カージナルス）

ナ・リーグ：最優秀監督賞
1位 ミッキー・キャラウェイ（メッツ）
2位 クレイグ・カウンセル（ブリュワーズ）
3位 デーブ・マルティネス（ナショナルズ）
その他 ゲーブ・キャプラー（フィリーズ）、ブルース・ボウチー（ジャイアンツ）、バド・ブラック（ロッキーズ）、マイク・マシーニー（カージナルス）、トーリ・ロブロ（ダイヤモンドバックス）

　日本時間3月26日、マリナーズのスコット・サービス監督はエース右腕のフェリックス・ヘルナンデスに開幕戦のマウンドを任せることを通達した。ヘルナンデスはこれで10年連続11度目の開幕投手。長いメジャーリーグの歴史のなかで、10年連続で開幕投手を務めた投手は14年連続のジャック・モリス（1980～1993年）、12年連続のロビン・ロバーツ（1950～1961年）とトム・シーバー（1968～1979年）、10年連続のスティーブ・カールトン（1977～1986年）、ウォルター・ジョンソン（1912～1921年）、ロイ・ハラデイ（2003～2012年）に次いで史上7人目となった。

　エース左腕のマディソン・バムガーナーが利き手（左手）の小指を骨折するというアクシデントに見舞われたジャイアンツは、27歳左腕のタイ・ブラックを開幕投手に指名した。ブラックはメジャー2年目の昨季、163回2/3を投げて初の規定投球回をクリアし、8勝12敗、防御率4.78をマーク。当初は先発4番手の予定だったが、バムガーナーとジェフ・サマージャの故障離脱により、大役を担うことになった。通算122勝の実績を誇るジョニー・クエイトは日本時間3月26日のアスレチックス戦に登板したため、中4日で開幕第2戦に回ることになりそうだ。

　なお、レギュラーシーズン開幕日（日本時間3月30日）の対戦カードと各球団の先発投手は以下のようになっている。ワールドシリーズ制覇に向けた最長7ヶ月にわたる長い戦いがいよいよ幕を開ける。

カブス（ジョン・レスター） vs マーリンズ（ホゼ・ウーレイナ）
パイレーツ（イバン・ノバ） vs タイガース（ジョーダン・ジマーマン）
カージナルス（カルロス・マルティネス） vs メッツ（ノア・シンダーガード）
ツインズ（ジェイク・オドリッジ） vs オリオールズ（ディラン・バンディ）
アストロズ（ジャスティン・バーランダー） vs レンジャーズ（コール・ハメルズ）
ヤンキース（ルイス・セベリーノ） vs ブルージェイズ（J.A.ハップ）
レッドソックス（クリス・セール） vs レイズ（クリス・アーチャー）
エンゼルス（未定） vs アスレチックス（ケンドール・グレイブマン）
フィリーズ（アーロン・ノラ） vs ブレーブス（フリオ・テーラン）
ナショナルズ（マックス・シャーザー） vs レッズ（ホーマー・ベイリー）
ホワイトソックス（ジェームス・シールズ） vs ロイヤルズ（ダニー・ダフィー）
ジャイアンツ（タイ・ブラック） vs ドジャース（クレイトン・カーショウ）
インディアンス（コリー・クルーバー） vs マリナーズ（フェリックス・ヘルナンデス）
ロッキーズ（未定） vs ダイヤモンドバックス（パトリック・コービン）

　ジェリー・ディポートGMは「ウェイド（・ルブラン）は成功経験のあるベテランだ。特にシアトル時代を含む直近2年間は好成績を残している。リリーフとしても先発としても、我々の選手層に厚みを加えてくれるだろう」とルブランについて語った。

　ルブランは2016年6月にブルージェイズからトレードでマリナーズに加入し、2ヶ月後にDFAとなるまで8先発を含む11試合に登板して3勝0敗1セーブ、防御率4.50をマーク。パイレーツ移籍後は8試合で1勝0敗1セーブ、防御率0.75と好投し、このシーズンは19試合で4勝0敗2セーブ、防御率3.77をマークした。昨季はパイレーツでリリーフに専念し、自己最多の50試合に登板して5勝2敗1セーブ、防御率4.50を記録。埼玉西武でプレイした2015年はわずか2勝に終わり、期待に応えられなかったが、米球界復帰後は先発もリリーフもこなせる便利屋として存在感を発揮している。

　マリナーズは故障に苦しんでいたトニー・ジックを解雇し、昨年11月にヤンキースから獲得したニック・ランベローも故障で出遅れが濃厚。さらにセットアッパーの一角として期待されていたデービッド・フェルプスのトミー・ジョン手術が決定し、ブルペンの補強が急務となっていた。先発ローテーションも決して盤石の状態とは言えず、先発とブルペンの両方に不安を抱えるなかで、先発とリリーフの両方をこなすことのできるルブランに白羽の矢が立った格好だ。

　おそらくルブランはロングリリーフでの起用が中心になるだろう。場合によってはミドルリリーフや谷間の先発など、例年同様に様々なシチュエーションで起用される可能性もある。過去2年と同様のパフォーマンスを発揮できるようであれば、投手力に不安を抱えるマリナーズにとって貴重な戦力となるはずだ。

　今オフのダイヤモンドバックスは昨季途中に加入後、打線の核として大活躍を見せたJ.D.マルティネスとの再契約に失敗し、代わりにトレード市場でスティーブン・スーザJr.、フリーエージェント市場でジャロッド・ダイソンを獲得。トマスは新加入の2人とのレギュラー争いを強いられていた。オープン戦の打率.293、OPS.809は決して悪い数字ではないものの、ダイヤモンドバックス首脳陣は守備力を重視しており、守備に課題を残すトマスは守備力向上のためにAAA級へ送られることが決定した。

　トーリ・ロブロ監督は「これは我々が話してきたことだけど、彼は守備力の向上に取り組む必要がある。せめて平均的なレベルで守れるようになってほしいんだ。彼は攻撃面に関しては上々のキャンプを過ごしていたけど、守備にはまだ改善の余地があるからね」とトマス降格の理由を説明。今季年俸950万ドルの大砲は、AAA級で守備力向上に取り組みつつ、メジャー昇格のときを待つことになった。

　なお、ダイヤモンドバックスは新加入のスーザJr.が開幕を故障者リストで迎えることが確実となっているが、その枠にトマスを入れるという選択肢はなかったようだ。日本時間3月25日にはレッドソックスから内野手のデベン・マレーロを獲得しており、クリス・オーウィングスが外野を守る機会が増えるのは確実。レフトにデービッド・ペラルタ、センターにA.J.ポロック、ライトにオーウィングスが入り、4人目の外野手として俊足好守のダイソンが控える布陣で開幕を迎えることになる。ここにスーザJr.が戻ってくることを考えると、トマスは首脳陣が要求するレベルまで守備力を向上させないことには、メジャーで出場機会を与えられることはなさそうだ。

　正一塁手のグレッグ・バードが右足痛により戦列を離れる可能性が浮上したヤンキース。これによりウォーカーには一塁手として開幕スタメンに名を連ねる可能性が出てきたが、32歳のベテラン内野手はそれを受け入れる態勢を整えている。ウォーカーはバードについて「検査の結果がポジティブなもので、戦列を離れる必要がなければ良いんだけど。彼のような才能のある選手に戦列を離れてもらいたくないからね」と語り、同僚のコンディションを気遣った一方で、「頼まれればどんな役割でもこなすつもりだよ」とレギュラーシーズンに向けての意気込みを口にした。

　バードが戦列を離れることになった場合、ヤンキースはウォーカーを一塁手として起用するほか、AAA級へ降格させたばかりのタイラー・オースティンを呼び戻すという選択肢もある。アーロン・ブーン監督は「（バードが）どのような状況になったとしても、我々はしっかり戦えると思っているよ」と自軍の選手層に自信を見せる。昨季まで8年連続で2ケタ本塁打をマークしているウォーカー、オープン戦で4本塁打を放ったオースティンが実力をしっかり発揮すれば、バードの穴を埋めることは十分に可能だろう。

　「メジャーリーグでは選手が故障した場合に備えて、分厚い選手層を有していることが必要なんだ。我々は故障者に耐えうる選手層を有していると感じているよ」とブーンが語るように、ヤンキースは若手からベテランまで、各ポジションにレギュラー級の選手を複数揃えている。ウォーカーやブランドン・ドルーリーのように複数ポジションをこなせる選手もおり、主力選手に故障者が続出するようなことさえなければ、誰を起用しても戦力を落とさずに戦いづつけることができるはずだ。

　クリスチャン・イェリッチの交換要員の目玉として今年1月にブリュワーズからマーリンズへ加入した有望株がオープン戦で結果を残し、開幕ロースター入りを決めた。ブリンソンはマティングリーに「おめでとう」と祝福されたあと、「でも、ここで立ち止まっちゃいけないよ。我々は勝とうとしているんだ。できる限り多くの試合に勝つつもりだよ」と伝えられたという。主力選手を多数放出し、チーム再建に舵を切ったなかでも勝利を目指すマーリンズにおいて、ブリンソンが正中堅手を務めることがほぼ確実となった。

　ブリンソンは昨年6月にブリュワーズでメジャーデビュー。21試合で打率.106、2本塁打、OPS.513という不本意な成績に終わったが、AAA級では打率.331、13本塁打、OPS.962の好成績をマークした。オープン戦では打率.328、2本塁打、OPS.951をマークしており、才能を本格的に開花させる準備は整った。まだ新人王の資格を残しており、オープン戦と同様の活躍をレギュラーシーズンでも維持できるようなら、新人王の有力候補となるだろう。

　一方のクーパーも昨年7月にヤンキースでメジャーデビュー。13試合に出場して打率.326、OPS.822と結果を残したが、ヤンキースの分厚い選手層に阻まれ、メジャー定着には至らなかった。オープン戦では打率.296、3本塁打、OPS.821をマークして開幕ロースター入りの切符をゲット。正一塁手のジャスティン・ボーアが左投手をあまり得意にしていないため、右打ちのクーパーは相手先発が左投手のときを中心に出場機会を得ることになるだろう。

　「キャンプは競争だ。2人とも競争を勝ち抜いて、ロースターの枠を手に入れたんだよ」とマティングリーが語る両選手の活躍に期待したい。

　開幕第2戦と本拠地開幕戦での先発が決定していたベテラン右腕をアクシデントが襲った。前日のグレガーソンと同様に練習中にハムストリングを痛め、故障者リスト入りが決定。マイク・マシーニー監督はウェインライトの症状について、グレガーソンより程度が軽いことを明らかにしているものの、両投手とも現時点では戦列復帰時期は不透明な状況となっている。

　昨季は12勝5敗ながら防御率5.11と不本意なシーズンを過ごし、契約最終年となる今季の再起にかけていたウェインライト。オープン戦では3先発で防御率0.84と順調な仕上がりをアピールし、先発2番手の座を手中に収めていただけに、今回の離脱は本人にとっても、そしてチームにとっても大きな痛手となる。

　ウェインライトの離脱に伴い、カージナルスは開幕第3戦以降の先発予定を1つずつ繰り上げ、開幕投手のカルロス・マルティネスのあとは第2戦でマイケル・ワカ、第3戦でルーク・ウィーバー、第4戦でマイルズ・マイコラスが先発。ウェインライトの離脱中は代役としてジャック・フラハティが先発ローテーション入りすることになった。

　22歳のフラハティはオープン戦で4試合に先発して13イニングを投げ、20奪三振、WHIP1.08と上々のピッチングを見せていたが、先発ローテーションに空きがないこともあり、1週間前にAAA級降格が決定していた。その際にマシーニーは「先発陣にアクシデントがあれば、真っ先に昇格してくるのはフラハティだ」と語っていたが、マシーニーもフラハティもメジャー昇格がこれほど早く実現するとは想像すらしていなかったに違いない。

　通算146勝のベテラン右腕の離脱は小さくないダメージだが、フラハティにとっては大きなチャンス。フラハティにはウェインライトの穴を埋めて余りあるような活躍を期待したい。

　マドンは「彼がリードオフマンを務めたいと思っていることはスプリング・トレーニングの最初からわかっていたよ。彼は目的を持ってキャンプにやってきた。身体のコンディションも良さそうだったし、より良い外野手になりつつある。あらゆることを適切にこなしてくれたと思っているよ」と今春のハップの取り組みを絶賛。マーリンズと対戦する開幕戦でハップをリードオフマンとして起用することに何の迷いもなかったようだ。

　昨年5月にメジャーデビューを果たしたハップは、115試合に出場して打率.253、24本塁打、68打点、OPS.842をマーク。センターと二塁を中心に内外野の5ポジションをこなし、打順は5番を任されることが多かった。1番打者としても8試合にスタメン出場したが、昨季のカブスは51試合のジョン・ジェイ、40試合のベン・ゾブリスト、36試合のカイル・シュワーバーを中心に、10選手をリードオフマンに起用。シュワーバーの不振によりリードオフマンを固定することができなかった。今季のシュワーバーは昨季30本塁打の長打力を生かして主に5番打者を務める予定であり、リードオフマンが空席に。その座をハップが見事に射止めたというわけだ。

　マドンは「彼にはリードオフマンの適性がある。ストライクゾーンをしっかりコントロールできる打者だから、それを変えてほしくないね」とハップの活躍に期待を寄せる。ただし、ハップが全試合でリードオフマンを務めるわけではなく、基本的には左投手に強いアルバート・アルモーラJr.との併用になる可能性が高い。また、昨季同様にゾブリストがリードオフマンを務めるケースもありそうだ。