今オフのフリーエージェント市場において、カイケルはパトリック・コービンと並ぶトップクラスの先発左腕として注目を集めるはずだった。ところが、コービンが早々にナショナルズと6年1億4000万ドルの契約を結んだのと対照的に、カイケルには具体的な契約交渉の話すら出ず、いまだ市場に残ったまま。調整期間を考えると、開幕から先発ローテーションの一角としてフル稼働するためには、そろそろタイムリミットが迫っている。

　マニー・マチャドの獲得に成功したパドレスは、数年後の黄金期到来に向けて着々と準備を進めているが、パドレスが抱える多数のプロスペクトたちがメジャーに到達するにはもう少し時間がかかる見込み。それまでの「つなぎ役」として、あるいは今後メジャーに上がってくるプロスペクトたちの「生きた手本」として、カイケル獲得を目指すのは決して悪い選択ではないだろう。

　ブレーブスは、同地区ライバルのフィリーズがド派手な戦力補強を展開していることもあり、地区連覇に向けて補強の必要性を感じていてもおかしくない。スプリング・トレーニングでは、先発ローテーションの一角を担うマイク・フォルティネビッチが肘、ケビン・ゴースマンが肩の状態に不安を抱えており、そうしたチーム事情にもカイケルはフィットする存在だ。しかし、両投手の状態はそれほど深刻ではなく、ブレーブスがカイケル獲得に動く可能性は低いとする声もある。

　カイケルが昨季まで在籍したアストロズも、獲得候補の1つではあるものの、その可能性は低いと見られる。ただし、カイケルの実力をどのチームよりも理解しているのはアストロズであり、先発3番手以降が万全とは言えない状況であることを考えると、短期契約での再契約を目指す可能性はゼロではないだろう。

【マリナーズ0-8ロイヤルズ】
マリナーズの菊池雄星がオープン戦2度目の登板に臨んだ。ロイヤルズ打線を相手に最初の2イニングはいずれも三者凡退に抑えたものの、3回裏はヒットと死球で一死一・二塁のピンチを背負い、ビリー・ハミルトンのタイムリー二塁打とウィット・メリーフィールドの内野ゴロで2失点。3回2安打2失点という内容でマウンドを降りた。マリナーズ打線はロイヤルズの6投手の前にわずか7安打に封じられ、無得点。「7番・右翼」で先発出場したイチローも2打数ノーヒットに終わった。試合は8対0でロイヤルズが完勝。菊池にはオープン戦初黒星が記録された。

【ジャイアンツ6-7パドレス】
10年3億ドルの大型契約でパドレスに加入したマニー・マチャドが「2番・三塁」でオープン戦初出場。初回の第1打席はセカンドフライに終わったが、2回裏の第2打席では四球を選び、1打数ノーヒット1四球で新天地デビュー戦を終えた。試合はパドレスが2回裏にハンター・レンフローのタイムリーで1対1の同点に追い付き、さらにイアン・キンズラーの3点タイムリー二塁打で勝ち越しに成功。その後、両軍が点を取り合ったものの、パドレスが最後までリードを守り抜き、7対6でジャイアンツを破った。

【ヤンキース7-8パイレーツ】
昨年、脳内出血で倒れたダニー・ファークアー（当時ホワイトソックス、現ヤンキース）が4回裏から2番手としてマウンドへ。一死一・二塁のピンチでケビン・クレイマーにタイムリーを浴び、味方のエラーも絡んで同点とされ、さらにスティーブン・バロンにもタイムリーを浴びて逆転を許してしまったものの、メジャー復帰に向けて大きな一歩を踏み出した。試合はファークアーの炎上により逆転を許したヤンキースが最終回に3点を奪って追い上げたが、残念ながら一歩及ばず。パイレーツが8対7で逃げ切った。

　ローゼンタールは、ナショナルズがキンブレルに対して長期契約をオファーする可能性があることを伝えている。ヘイマンも同様に、ナショナルズがキンブレル獲得を目指していることを伝えており、総額8000万～1億ドル前後の5～6年契約を希望していると見られるキンブレルに対して、どのようなオファーが提示されるのか注目が集まっている。ナショナルズはすでにショーン・ドゥーリトル、カイル・ベアクロー、トレバー・ローゼンタールとクローザー経験のあるリリーバーを3枚抱えているが、キンブレルが加わればさらに強固なブルペンが完成することになる。

　また、ローゼンタールは、クローザー候補のA.J.ミンターが肩のコンディションに不安を抱えているブレーブスがキンブレル獲得に乗り出す可能性があることを指摘。ただし、キンブレルの古巣であるブレーブスは、短期契約での獲得を望んでいるようだ。とはいえ、同地区ライバルのフィリーズやメッツが大型補強を展開し、戦力の大幅アップに成功したことを考えると、それに対抗せざるを得ないブレーブスは方針を転換する可能性もある。

　さらに、ヘイマンはフィリーズがハーパーとの契約を年平均2600万ドルほどに抑えたことにより、キンブレル獲得が可能であることを指摘。昨年のポストシーズンで不甲斐ないパフォーマンスに終始したとはいえ、レッドソックスでの3年間で108セーブ、防御率2.44をマークしたように球界有数のクローザーであることに変わりはなく、本気でワールドシリーズ制覇を目指すチーム作りを続けているフィリーズがキンブレル獲得に乗り出す可能性は否定できないだろう。

　日本時間3月3日、フィリーズはハーパーとの契約成立を正式に発表。総額3億3000万ドルの契約は、2014年にジャンカルロ・スタントン（現ヤンキース）がマーリンズと結んだ13年3億2500万ドルを上回り、史上最高額の契約となった。しかし、この記録は近い将来に更新されることが確実視されている。エンゼルスとトラウトの契約延長交渉が控えているからだ。

　もちろん、エンゼルスが実際に10年3億5000万ドルのオファーを提示するかどうか、またはトラウトがそのオファーを受け入れるかどうかは定かではない。現在、トラウトはエンゼルスと2020年までの6年1億4450万ドルの契約を結んでおり、もし10年間の契約延長が実現すれば、2021年から2030年まで、つまりトラウトが38歳となるシーズンまで契約が延長されることになる。

　また、トラウトがエンゼルスとの契約延長を拒否してフリーエージェントとなった場合、トラウトは今オフのハーパーやマチャドより3歳年上の29歳でフリーエージェント市場に出ることになるが、圧倒的な実績を考えると、総額4億ドルまたは年平均4000万ドルを超える契約を手にすることは間違いないだろう。なお、フィリーズはハーパーとの契約を年平均2600万ドルほどに抑えており、2年後にトラウト獲得に乗り出す可能性が取り沙汰されている。

　ハーパーとマチャドの争奪戦が決着し、今後はエンゼルスとトラウトの契約延長交渉の行方に大きな注目が集まることになりそうだ。

　ヨストは右肘の靱帯に部分断裂が見つかったペレスについて、「まずはセカンド・オピニオンを求める。決断を下すのはそれからだ」と慎重な姿勢を崩さなかったものの、トミー・ジョン手術を受ける可能性が高いことを認めている。一方、トレーナーのニック・ケニーはペレスが靭帯の部分断裂を抱えたままプレイする可能性があることに言及しつつも、「あらゆる選択肢を考慮して、次のステップを決定したい」とこちらもトミー・ジョン手術の可能性を否定しなかった。

　オールスター・ゲーム選出6度、ゴールドグラブ賞受賞5度の実績を誇るペレスの穴を埋めるのは簡単なことではなく、ペレスの離脱はロイヤルズにとって大きな痛手となる。現在、ロイヤルズの40人枠にはペレス以外に2人の捕手（キャム・ギャラガーとメイブリス・ビローリア）が登録されているが、彼らではペレスの穴を埋めることはできないだろう。2017年のゴールドグラブ賞受賞者であり、まだフリーエージェント市場に残っているマーティン・マルドナードの獲得に動く可能性も取り沙汰されている。

　野手がトミー・ジョン手術を受ける場合、投手よりも早く戦列に復帰できるのが一般的であり、たとえば2014年6月にトミー・ジョン手術を受けたマット・ウィータース（現カージナルス）は、12ヶ月後の2015年6月に戦列復帰を果たした。よって、ペレスが今のタイミングでトミー・ジョン手術を決断すれば、2019年シーズンを全休し、2020年シーズンの開幕から復帰できることになる。近日中にも最終的な決断が下される見込みであり、その動向には大きな注目が集まることになりそうだ。

　昨季のウォーレンは、ヤンキースとマリナーズで計47試合に登板して51回2/3を投げ、3勝2敗、4ホールド、防御率3.14、52奪三振をマーク。特に最初の3ヶ月間の安定感は目覚ましく、同期間ではア・リーグのリリーフ投手で6位となる防御率1.35を記録した。また、ヤンキー・スタジアムで登板した13試合では防御率4.08とやや安定感を欠いたものの、その他の球場で登板した34試合では防御率2.64の好成績をマークしており、今季も同様の活躍が期待される。

　現在31歳のウォーレンは、7年間のメジャー生活で21先発を含む通算298試合に登板し、26勝23敗、6セーブ、54ホールド、防御率3.42、WHIP1.22、被打率.235をマーク。2014年以降、1回1/3を以上を投げて無失点に抑えたリリーフ登板が68度あるが、これはメジャー全体で3番目に多い数字である。先発、ロングリリーフ、ミドルリリーフ、セットアップと様々な役割をこなすことができ、イニングを跨ぐリリーフ登板も厭わないタフさが最大の魅力と言えるだろう。

　パドレスのブルペンにはクローザーのカービー・イエーツ、セットアッパーのクレイグ・スタメンを中心に、アーロン・ループ、マット・ストラーム、ロバート・ストックなど地味ながらも好投手が揃っている。チーム最大の強みと言えるブルペンに、様々な役割に対応できる便利屋右腕が加わり、パドレスのブルペンはさらに強化された。

　現在33歳のゴメスは、過去に2度のオールスター・ゲーム選出経験があり、自己ベストのシーズンはブリュワーズでプレイした2013年。この年は147試合に出場して打率.284、24本塁打、40盗塁、OPS.843の好成績をマークした。しかし、その後はパフォーマンスの低下に歯止めがかからず、昨季はレイズで118試合に出場して打率.208、9本塁打、12盗塁、OPS.634。メジャーデビュー以来12年連続で2ケタ盗塁を継続しているものの、2ケタ本塁打は6年連続でストップした。また、一時はメジャートップクラスと評されていたセンターの守備も、ここ数年は衰えが目立つようになっている。

　2015年のトレード・デッドラインでメッツが獲得目前となっていたゴメスだが、身体検査で問題が発覚し、トレードは破談に。そのとき、ゴメスに代わってメッツに加入したのがヨエニス・セスペデスだった。今季、セスペデスは前半戦を欠場する見込みだが、メッツにはマイケル・コンフォート、ブランドン・ニモ、フアン・ラガレス、キーオン・ブロクストン、ジェフ・マクニールと外野のレギュラー候補が5人もいるほか、招待選手としてラジェイ・デービスとグレガー・ブランコも開幕ロースター入りを目指している。実績豊富なゴメスといえどもロースター入りは保証されておらず、開幕までの1ヶ月弱の間に猛アピールが必要となるだろう。

【メッツ3-2カージナルス】
カージナルスはすでに今季の開幕投手に指名され、先日4年6800万ドルで契約を延長したばかりのマイルズ・マイコラスが先発。初回一死満塁のピンチを併殺打で切り抜けると、2回表と3回表も走者を出しながらも無失点に抑え、3回無失点でオープン戦2度目の登板を終えた。試合はカージナルスがマット・カーペンターの先頭打者アーチで先制したものの、5回表に2番手のジャック・フラハティがメッツの有望株ピート・アロンゾに2点打を浴びて逆転を許し、7回表には3番手のマイク・マイヤーズが1失点。8回裏にエドムンド・ソーサのタイムリー二塁打で1点差に迫ったが、あと一歩及ばず、メッツが3対2で勝利した。

【ホワイトソックス3-8マリナーズ】
レイズとのトレードでマリナーズに加わったジェイク・フレイリーが首脳陣へのアピールを続けている。この試合では「8番・中堅」で先発出場し、マルチ安打をマーク。これでオープン戦の成績は11打数5安打（打率.455）、OPS1.409となった。マリナーズでマルチ安打を記録した選手はフレイリーだけだったが、フレイリー以外に9人の選手が安打を放ち、8回裏にはカイル・ルイスとブレイデン・ビショップの若手2選手がホームラン。11安打8得点と効率の良い攻撃を見せ、8対3でホワイトソックスに勝利した。なお、イチローの出場機会はなかった。

【インディアンス7-10ダイヤモンドバックス】
ここまであまり元気がなかったインディアンスのホゼ・ラミレスが初回に先制タイムリー、4回表に逆転3ランを放ち、3打数2安打4打点の活躍。4回終了時点でインディアンスが7対5と2点をリードした。しかし、ダイヤモンドバックスは5回裏にスティーブン・スーザJr.のタイムリー二塁打などで3点を奪って逆転に成功し、8回裏にはヤズマニー・トマスの2点タイムリーでダメ押し。10対7で逆転勝利を収めた。ダイヤモンドバックスは「2番・遊撃」のイルデマーロ・バルガスと「7番・左翼」のエイブラハム・アルモンテが3打数3安打をマーク。いずれも3割を大きく超える高打率をキープしており、開幕ロースター入りに向けてアピールを続けている。

【ナショナルズ5-13レッドソックス】
ナショナルズは先発のマックス・シャーザーが3イニングを投げて被安打1、奪三振4、無失点の好投を披露。特に3回裏はボビー・ダルベック、ジョシュ・オッキミー、アンドリュー・ベニンテンディを三者連続三振に抑える見事なピッチングを見せた。ところが、試合はシャーザー降板後にナショナルズのリリーフ陣を打ち込んだレッドソックスが逆転勝利。4回裏にブロック・ホルトとブレイク・スワイハートのタイムリーで3点差に迫ると、5回裏に8点、6回裏に3点を奪って一気に試合をひっくり返した。

【パイレーツ6-8ヤンキース】
パイレーツは「2番・三塁」で先発出場した姜正浩（カン・ジョンホ）が初回にヤンキース先発のJ.A.ハップから先制ソロ。これで早くもオープン戦3号となり、3年ぶりのレギュラー奪取に向けて猛アピールを続けている。一方、「4番・遊撃」で先発出場したヤンキースのトロイ・トゥロウィツキーは、姜が先制弾を放った直後の1回裏にレフトへの逆転3ラン。その後、ヤンキースは逆転を許したものの、4回裏にタイラー・ウェイドのソロで追い付き、7回裏にはL.J.マジーリの2点タイムリー二塁打で勝ち越しに成功。最終的には8対6で勝利を収めた。

【マーリンズ5-7アストロズ】
ジョシュ・ジェームスの故障により、先発5番手の有力候補となっているアストロズのブラッド・ピーコックが2イニングをパーフェクトに抑える見事なピッチングを見せた。初回はフライアウト2つのあと、ニール・ウォーカーを空振り三振に仕留め、2回表はピーター・オブライエンから見逃し三振を奪ったあと、フライアウトと内野ゴロで三者凡退。開幕ローテーション入りに向けて、この上ない好アピールとなった。試合は初回にカルロス・コレアのタイムリー二塁打などで2点を先制したアストロズが、一度もマーリンズに主導権を渡すことなく、7対5で勝利を収めている。

　現在34歳のバックホルツは、昨季ダイヤモンドバックスで16試合に先発して7勝2敗、防御率2.01の好成績をマーク。コンディションさえ万全であれば、まだ一流の成績を残す実力が残っていることを証明してみせた。ロス・アトキンスGMは先発ローテーション5枠のうち、最初の4枠はマーカス・ストローマン、アーロン・サンチェス、マット・シューメイカー、クレイトン・リチャードが担う予定であることを明言しており、バックホルツはライアン・ボルッキ、ショーン・リードフォーリーといった若手投手たちと先発5番手の座を争うことになりそうだ。

　一方、現地時間3月2日に34歳の誕生日を迎えるノリスは、昨季カージナルスでクローザーを務め、64試合に登板して3勝6敗、28セーブ、2ホールド、防御率3.59をマーク。ブルージェイズはケン・ジャイルズがクローザーを務める予定であり、ノリスはライアン・テペラ、デービッド・フェルプスらとセットアッパーの座を争うことが予想される。昨季のパフォーマンスを考えれば、スプリング・トレーニングを健康に過ごし、よほどの不調に陥らない限り、開幕ロースター入りは有力と言えるだろう。

　ジャイルズ、ノリス、テペラ、フェルプスでブルペンの4枠が埋まり、残りの3～4枠をジョン・アックスフォード、ティム・メイザ、ジェイコブ・ワゲスパック、サム・ガビーリオ、デービッド・ポーリーノ、エルビス・ルシアーノといった投手たちが争うことになりそうだ。

　今回の契約には当然のように全球団に対するトレード拒否条項が含まれているほか、ハーパーの希望に従ってオプトアウト（契約破棄）の条項は盛り込まれておらず、ハーパーが他球団へのトレードを受け入れない限り、2031年までフィリーズのユニフォームを着てプレイし続けることになる。ハーパー側は可能な限り長期の契約を求めていたと見られており、フィリーズは当初の10年契約から13年契約へオファーを拡張。その結果、年平均の年俸は低下したものの、ハーパーのハートを射止めることに成功した。

　当初はハーパーよりもマチャドの獲得を優先すると見られていたフィリーズだったが、途中で方針を転換。ハーパー獲得を最優先事項として、ドジャースやジャイアンツとの争奪戦を繰り広げてきた。MLB公式サイトのジョン・ポール・モロシによると、ドジャースはハーパーとの短期契約を望んでおり、10年を超えるオファーは提示されなかったという。また、ジャイアンツの最終的なオファーは12年3億1000万ドルだったようだ。

　ハーパーにはフィリーズを2011年以来のポストシーズン進出、そして2008年以来のワールドシリーズ制覇に導く活躍が求められる。アーロン・ノラというエースを擁し、ハーパーのほか、アンドリュー・マカッチェン、J.T.リアルミュートといったスター選手を打線に加えたフィリーズにとって、ポストシーズン進出は今季の「最低ノルマ」と言えるだろう。今オフの大型補強の「ラストピース」としてフィリーズに加わったハーパー。その活躍が楽しみだ。

【マーリンズ6-14メッツ】
マーリンズは先発の陳偉殷（チェン・ウェイン）が大乱調。1回裏に一死一・三塁から内野ゴロの間に1点を失うと、2回裏はまたしても一死一・三塁のピンチを招き、暴投とアメッド・ロサリオの2点タイムリー二塁打で3点を追加されたところで降板となった。陳のあとを継いだアダム・コンリーはJ.D.デービスに3ランを被弾。陳は1回1/3を投げて被安打5、5失点という内容で敗戦投手となった。そんななか、マーリンズでは「5番・指名打者」で先発出場したルイス・ブリンソンが2本塁打を放つ活躍。オープン戦ではここまで打率.444、3本塁打、OPS2.056と好調を維持しており、今季は本格ブレイクに期待がかかる。

【レッズ11-4ホワイトソックス】
デレク・ディートリックと途中出場のクリスチャン・コローンがそれぞれ3打点を叩き出すなど、11対4でホワイトソックスに大勝したレッズでは、レギュラー獲りが期待される有望株ニック・センゼルが存在感を発揮。「7番・中堅」で先発出場し、2回表の第1打席でセンターへのヒットを放つと、3回表の第2打席でレフトへのタイムリー二塁打、6回表の第3打席でライトへのヒットを放ち、3安打1打点の大活躍を見せた。この日の3安打によりオープン戦の打率は.500、OPSは1.167へ上昇。中堅の守備も無難にこなしており、この活躍を続けていれば、開幕メジャーも夢ではないだろう。

【エンゼルス9-7ロッキーズ】
エンゼルスの有望株一塁手マット・サイスが好調を維持している。9対7でロッキーズに勝利したこの試合に「5番・一塁」で先発出場したサイスは、2回表の第1打席でピッチャー強襲のヒットを放って先制のホームを踏み、3回表の第2打席ではライトへの2点タイムリー三塁打。5回表の第3打席はストレートの四球を選び、全3打席で出塁した。これでオープン戦は10打数7安打（打率.700）、8打点、OPS2.127と絶好調。本塁打こそまだ出ていないものの、二塁打3本、三塁打2本とコンスタントに長打を放っており、文句なしの活躍だ。昨季すでにAAA級に到達しており、今季中のメジャーデビューが濃厚となっている。

【マリナーズ5-6インディアンス】
2回表に一挙5点を先制し、先発のマイク・リークが3回無失点の好投を見せたマリナーズだったが、試合後半にリリーフ陣が崩れてインディアンスに逆転負けを喫した。「7番・右翼」で先発出場したイチローは、2回表の第1打席でセンターフライに倒れると、3回表の第2打席と6回表の第3打席はいずれも空振り三振。直後の6回裏の守備からベンチに退いた。初出場の試合でヒットを放って以降はノーヒットが続いており、打率は.125、OPSは.347まで低下。まだ慌てる時期ではないとはいえ、日本での開幕シリーズ後もロースターに生き残るためには、少しずつ実力健在をアピールしていきたいところだ。

　モイランはメジャーリーグからの引退を決断した理由として、「3月が近付いているにもかかわらず、契約のオファーを得られなかったこと」を挙げている。ロイヤルズでプレイした2017年にはリーグ最多の79試合に登板したモイランだが、古巣ブレーブスに復帰した昨季は39試合どまりで、防御率4.45、WHIP1.76と投球内容も振るわなかった。また、近年の移籍市場がベテラン選手に厳しくなっていることも自覚しており、まだ第一線でプレイできる自信を持ちつつも「このゲームは若い選手のものになりつつある。僕はもう若くないから、若い選手に活躍の場を譲って、僕はプレイを終えるべきなんだ」とメジャーリーグから身を引くことを決断した。

　モイランは1996年1月にツインズと契約したものの、1998年4月に解雇され、野球以外の仕事をしながらプレイを続けてきた苦労人である。2006年に行われた第1回ワールド・ベースボール・クラシックでの活躍がブレーブスのスカウトの目に留まり、28歳でブレーブスと契約してメジャーデビュー。2007年は80試合で防御率1.80、2009年は87試合で防御率2.84、2010年は85試合で防御率2.97と鉄腕ぶりを発揮した。12シーズンにわたるメジャー生活のなかで2度のトミー・ジョン手術を経験するなど、メジャー定着後も苦労は絶えなかったが、ブレーブス、ドジャース、ロイヤルズの3球団で計499試合に登板して24勝10敗、4セーブ、99ホールド、防御率3.10をマーク。2010年にはポストシーズンの舞台も経験した（4試合に登板して防御率0.00）。

　メジャーリーグからの引退を決断してもなお、野球に対する情熱は失われておらず、2020年の東京オリンピックの舞台でモイランのピッチングが見られることを楽しみに待ちたい。

　昨季2年契約でダイヤモンドバックスに加わった平野は、メジャー1年目からチームに不可欠な戦力となり、75試合に登板して防御率2.44の好成績をマーク。この活躍の原動力となったのが、速球とスプリッターの効果的なコンビネーションだった。この2球種のほかに、以前はスライダーも交えていたが、なぜこのタイミングでカーブに取り組み始めたのだろうか。

　この疑問を平野にぶつけたところ、平野は「スライダーが全く曲がらなくなってしまったからです」と笑いながら答えてくれた。曲がらなくなったスライダーとは対照的に、カーブはNCダイノスとの練習試合でしっかり機能。カーブ2球のうち、1球は相手打者を内野ゴロに打ち取り、もう1球は早いカウントでストライクを取ることに成功した。

　MLB公式サイトでダイヤモンドバックスの番記者を務めるスティーブ・ギルバートは、平野のカーブが「決め球」として機能するとは考えていない。NCダイノスとの練習試合で見せたように、早いカウントでストライクを取る球種として使うことが多くなるだろう。

　昨季のように、速球とスプリッターの2球種のみのコンビネーションであれば、相手打者にヤマを張られて痛打される可能性も高くなる。相手打者が速球ないしスプリッターを待っているところに緩いカーブを投じれば、そのボールのクオリティ以上のダメージを相手打者に与えることができるだろう。ピッチングの幅をグッと広げる可能性のあるカーブを効果的に使うことができれば、今季の平野は「2年目のジンクス」とは無縁の、素晴らしいシーズンを送ることができるはずだ。

　100マイルの剛速球で鮮烈なデビューを飾ったジェームスは、日本時間2月25日にブルペンでの投球練習のあと、ウエイトリフティングをしていた際に右大腿四頭筋を痛めてしまった模様。A.J.ヒンチ監督は「すでにスロー気味の調整になっていたけれど、さらにスローな調整になってしまうだろうね。しばらくの間、投球練習はできないんじゃないかな」と語り、ジェームスが開幕ローテーション争いから脱落したことを示唆した。

　ジェームスは昨季メジャーとマイナーの合計で自己最多の137回1/3を投げたため、投げ過ぎを懸念してスプリング・トレーニングではスロー気味の調整となっていた。右大腿四頭筋を痛める直前のブルペンでの投球練習を見たヒンチは「素晴らしいボールを投げていた」とジェームスの投球を絶賛していたものの、直後に故障離脱。日本時間2月28日にはキャッチボールを行ったが、本格的な投球練習を再開するまでには少し時間が掛かるかもしれない。

　「とてもフラストレーションが溜まるよ」と無念そうに話したジェームスだが、「今は自分がやるべきことをしっかりこなし、力強い身体を取り戻してシーズンに向けての準備をするだけさ」とすでに気持ちを切り替えている。開幕ローテーションからは漏れる可能性が高くなったものの、故障が癒えれば再び先発5番手の最有力候補となるはずだ。

　ヒンチが「我々にはいくつかの選択肢がある」と語っているように、ピーコックとバルデスもジェームスに引けを取らない実力者だ。ジェームスの故障離脱は残念だが、それにより戦力が大きく低下するわけではない。そこがアストロズの強みの1つと言えるのではないだろうか。

　サービスは、東京に到着してから開幕戦までに5日間の調整期間があるため、必要があればいつでも先発ローテーションのプランを変更できると考えている。日本時間2月27日のオープン戦では、開幕投手候補のゴンザレスが好投を見せたが、「順調に調整が進んでいる。数週間でシーズン開幕の準備が整いそうだね」とゴンザレスの好投を称えた一方で、先発ローテーションの順番はまだどの投手にも伝えておらず「白紙」であることを強調した。

　もちろん、過去10年連続で開幕投手を務めているフェリックス・ヘルナンデスも指揮官の選択肢の1つとなる。10年連続開幕投手は継続中の記録としてはメジャー最長であり、昨季ヘルナンデスが自己ワーストのシーズンを過ごしたとはいえ、指揮官が長年チームを支えてきたエースに開幕戦のマウンドを託す可能性もゼロではない。

　現在の先発順でオープン戦を消化していけば、来日前の最後の試合でゴンザレスが先発することになり、登板間隔を考えるとゴンザレスが開幕投手の最有力候補と言える。オープン戦初登板で指揮官に好印象を与えた菊池は、開幕2戦目の先発の最有力候補だ。ただし、サービスは5人の先発投手を東京へ連れていく方針であると語っており、オープン戦の出来を見ながら、最後まで熟考することになるだろう。

　「一番大切なのは、5人の先発投手が健康に開幕を迎えることだ。（日本では）エキシビションマッチも2試合組まれているから、4人の先発投手が必要になる。今年は（日本とアメリカで）2度の開幕があるようなものだね」とサービス。菊池の登板予定も含め、指揮官の決断には大きな注目が集まりそうだ。

　1度目の交渉を終えたあと、「我々は互いに関心を持っている」と手応えを口にしていたザイディは、2度目の交渉を終え、「（獲得を目指しているという）ポーズを示すだけのために、わざわざ選手のところを訪問するようなことはしないよ」と語り、ジャイアンツが真剣にハーパー獲得を目指していることを明言した。

　ハーパーとともにフリーエージェント市場の目玉となっていたマニー・マチャドがパドレスと10年3億ドルで契約した一方、ハーパー争奪戦はまだゴールが見えていない。最有力候補と目されるフィリーズは、先週末にオーナーのジョン・ミドルトンがラスベガスを訪れたものの、ハーパーとの契約を完了させることはできなかった。フィリーズ同様にハーパー獲得を目指すジャイアンツとドジャースには、本拠地がラスベガスに近く、スプリング・トレーニングをアリゾナで行うという「地の利」があり、ハーパー争奪戦の行方は予断を許さない状況だ。

　ジャイアンツは当初、ハーパーとの短期契約を目指していたようだが、NBCスポーツ・ベイエリアが報じたところによると、現在は10年契約を基本線として交渉が行われているという。ハーパーはマチャドを超える大型契約を手にすることが予想されており、ジャンカルロ・スタントン（当時マーリンズ・現ヤンキース）が2014年に手にした総額3億2500万ドルの契約を上回る可能性もありそうだ。

　今回のラスベガス訪問に参加しなかったボウチーは、自軍がハーパー争奪戦に加わっていることを歓迎しつつも、自身は現有戦力の見極めに注力する方針であることを明言。ジャイアンツは今季限りでの退任を表明したボウチーに、ハーパーという最高のプレゼントを用意することができるのだろうか。

【ダイヤモンドバックス5-4カブス】
カブスのダルビッシュ有がオープン戦初登板。初回は打者2人をわずか3球で片付けたあと、2者連続で四球を与えたものの、5番のスティーブン・スーザJr.をセンターフライに打ち取って事なきを得た。2回表は先頭のアレックス・アビラをストレートの四球で歩かせ、ヤズマニー・トマスをサードゴロに打ち取ったが、続くジャズ・チズホルムにまたもストレートの四球を与えて降板。2番手投手が犠牲フライと2本のタイムリーで5点を失ったため、ダルビッシュには2失点（自責点1）が記録された。試合は2回表に5点を奪って逆転したダイヤモンドバックスが5対4で勝利。ダルビッシュは1回1/3を投げて被安打0ながら与四球4と制球に不安を残す初登板となった。

【ドジャース2-8ロイヤルズ】
ドジャースの前田健太がオープン戦初登板。1番のウィット・メリーフィールド、2番のビリー・ハミルトンと快足自慢の両選手からいずれも見逃し三振を奪い、続くアレックス・ゴードンは1球でセカンドゴロに打ち取って1回無失点の好投で初登板を終えた。試合は6回裏に押し出しで1点を先制したロイヤルズが、8回裏に4本のタイムリーなどで一挙7得点。ドジャースは9回表にシェーン・ピーターソンのソロ本塁打とオマー・エステベスのタイムリーで2点を返すのが精一杯だった。

【レンジャーズ4-4マリナーズ】
マリナーズは1対1の同点で迎えた6回表に4番手のチェイセン・ブラッドフォードが2点を失い、レンジャーズにリードを許す展開に。しかし、3点ビハインドで迎えた9回裏、二死二塁からジェイク・フレイリーとクリス・マリスカルに二者連続アーチが飛び出して4対4の同点に追い付いた。マリナーズのイチローは、5回裏二死走者なしの場面でエドウィン・エンカーナシオンの代打として登場。この打席はライトフライ、8回裏の第2打席はサードフライに倒れ、2打数ノーヒットに終わった。

　昨季のレッドソックスは、正捕手格のクリスチャン・バスケス、サンディ・レオン、スワイハートの捕手3人体制でシーズンを戦った。昨季の時点でマイナー・オプションが切れていたスワイハートを失いたくないがために、無理やりロースターに枠を作ってスワイハートを1年間キープしたレッドソックスだが、スワイハートは打率.229、3本塁打、OPS.613と期待されたほどのインパクトを残すことができなかった。今季のレッドソックスは、この3人の捕手のなかから2人を25人枠に入れてシーズンを戦う見込みだが、ロースターから弾き出される可能性が最も高いのがスワイハートであることは明白だ。

　「（ロースターから漏れるかもしれない状況には）慣れているよ」とスワイハートは語る。スワイハートには捕手のほか、一塁、二塁、三塁、左翼、右翼を守ることができるという長所があるものの、レッドソックス投手陣が信頼を寄せるのはバスケスであり、レオンである。デーブ・ドンブロウスキー野球部門社長は「ブレイク（・スワイハート）は優れた選手になる可能性を秘めていると思う。でも、我々は選手を育成する機関ではなく、勝利を目指しているチームなんだ」とスワイハートがチーム状況に合わない選手であることを示唆。スプリング・トレーニング終了時点でバスケスとレオンのコンディションに問題がなければ、シーズン開幕前に放出される可能性は高い。

　トレードされるのか、レッドソックスのロースターから外されたところを他球団が拾うのか、あるいは逆転で開幕ロースター入りを勝ち取るのか。すべては残りおよそ1ヶ月となったオープン戦期間中のパフォーマンス次第ということになりそうだ。

　左肩の痛みを訴えたカーショウは、現在あらゆる投球練習を回避しており、左肩のコンディションが良くなったあとに投球練習を再開する見込みとなっている。「今のところ、我々は（現地時間）木曜日にカーショウがどのようなコンディションであるかということに注目している。スタッフたちは組織として、彼の状況にしっかり対応してくれているし、まずは様子を見てからだね」とロバーツ。この言葉から判断する限り、ドジャースはカーショウの左肩のコンディションを見ながら、開幕戦での先発に向けて焦らず準備をさせていくつもりのようだ。

　カーショウは現在7年連続でオールスター・ゲームに選出されており、サイ・ヤング賞を3度、MVPを1度受賞している。メジャー11年間のうち、30試合以上に先発したのが6シーズン、200イニング以上を投げたのが5シーズンで、通算25完投（うち15完封）、153勝、防御率2.39、2275奪三振をマーク。最後に200イニングを突破した2015年には、自己最多の301奪三振を記録した。

　勤続疲労がたたったのか、近年は200イニングどころか規定投球回にも届かないシーズンが目立つようになっているが、指揮官は「彼は私が今までに見てきたなかで、最も精神的に強い選手の1人だ。誰よりも適切に今回の状況に対処することだろう」とエースへの信頼を口にする。カーショウは指揮官の信頼に応え、9年連続となる開幕戦のマウンドに立つことができるのか。今後の動向に注目だ。