ホークはシーズン300本塁打が「驚異的な数字」であるとしつつも、「可能性が全くないわけではない」と考えている。なぜなら、昨季の267本塁打はジャッジが7週間欠場し、ゲーリー・サンチェスが極度の不振に陥り、ディディ・グレゴリアスが2度にわたって戦列を離れ、ルーク・ボイトの加入まで一塁手が低レベルなパフォーマンスを続けていたなかで達成されたものであるからだ。

　2017年に合計111本塁打を放ったスタントンとジャッジは、2人で100本以上のホームランを打つ可能性がある。サンチェスは不振から脱することさえできれば30本塁打以上を期待でき、ミゲル・アンドゥハー、アーロン・ヒックス、グレイバー・トーレスの3人で合計75本塁打前後を計算できる。遊撃に入るトロイ・トゥロウィツキーとグレゴリアスで合計20本塁打、一塁に入るグレッグ・バードとボイトで合計25本塁打と仮定すると、ここまでで100+30+75+20+25=250本塁打となる。

　さらに、ブレット・ガードナー、DJレメイヒュー、オースティン・ロマイン、クリント・フレイジャーらも控えており、各選手が期待通りの働きを見せれば、シーズン300本塁打は決して非現実的な目標ではない。実際、ジャッジは先日「チーム全体が健康であれば、昨季樹立したシーズン本塁打記録を更新できると思う」と語っている。

　「僕たちは良いチームだ。多くの打者が優れたコンタクト能力を持っているし、ボールにしっかりコンタクトできれば打球はフェンスを越えていく。記録更新の準備はできているよ」とジャッジ。若きスラッガーの言葉通り、ヤンキースはチーム本塁打数を夢の大台に乗せることができるのだろうか。我々は驚異的な記録の目撃者となるかもしれない。

【パイレーツ5-6ヤンキース】
パイレーツのクリス・アーチャーがオープン戦2度目の先発登板に臨み、3回2安打無失点の好投を見せた。初回に2安打を浴びながらも無失点で切り抜けたアーチャーは、続く2イニングを連続で三者凡退に抑え、3イニングを投げ終えて降板。これでオープン戦は5イニング無失点となり、パイレーツ2年目のシーズンに向けて順調な調整をアピールしている。試合はヤンキースが4回裏に3得点で同点とし、5回裏にはジオ・ウルシェラが勝ち越し弾。その後、パイレーツが7回表に2得点で逆転したものの、8回裏にザック・ゼーナーが逆転2ランを放ち、ヤンキースが6対5で勝利した。

【パドレス11-6ロイヤルズ】
パドレスの牧田和久がオープン戦2度目の登板。先発のローガン・アレンが2回途中6失点でノックアウトされ、2回裏二死走者なしの場面での緊急登板となったが、アレックス・ゴードンをサードゴロに打ち取り、役割をしっかり果たした。2回までに6点のビハインドを背負ったパドレスだったが、試合後半に反撃を開始。5回表に1点、6回表に2点を奪って3点差に迫ると、7回表にはアデルリン・ロドリゲスの満塁弾で逆転に成功。その後、8回表に1点、9回表にも3点を加え、11対6で逆転勝利を収めた。

【カブス5-7ブリュワーズ】
カブスの田澤純一がオープン戦3度目の登板。2点ビハインドの8回裏に登板し、打者2人をいずれも内野ゴロに抑えて3試合連続無失点となった。試合はウィルソン・コントレラスのタイムリー二塁打、クリスチャン・アダメスの3点タイムリー三塁打などにより3回表終了時点でカブスが5点をリードしたものの、ブリュワーズが長打攻勢で反撃。3回裏にヤスマニ・グランダルのタイムリー二塁打で1点を返すと、4回裏にはオーランド・アルシアが3ラン。6回裏にはベン・ギャメルとタイラー・サラディーノのソロで6対5とリードを奪い、7回裏にもペイトン・ヘンリーのタイムリー二塁打で1点を追加した。元広島のジェイ・ジャクソンが2点リードの9回表に登板し、無失点に抑えて2セーブ目をマークしている。

【ブルージェイズ10-1ツインズ】
今季のア・リーグ新人王最右翼と目されるブラディミール・ゲレーロJr.が故障離脱となってしまったブルージェイズだが、このチームにはほかにも「二世選手」がいる。かつてロッキーズなどで主軸打者として活躍したダンテ・ビシェットを父に持つボー・ビシェットは「1番・遊撃」で先発出場し、2本塁打を含む3安打2打点の活躍。一方、殿堂入り二塁手のクレイグ・ビジオの息子であるキャバン・ビジオも「6番・指名打者」で先発出場して1本塁打を含む2安打2打点の活躍を見せた。ブルージェイズは「二世選手」の活躍もあり、ツインズに10対1で大勝。これでオープン戦8連勝となった。

【ブレーブス2-5マーリンズ】
マーリンズは開幕ローテーション入りを目指すサンディ・アルカンタラがオープン戦4度目の登板。5回途中までブレーブス打線を相手に5つの三振を奪う一方、わずか2安打に封じ、無失点の快投でオープン戦の防御率を1.50とした。打線では「4番・右翼」で先発出場したピーター・オブライエンが大活躍。初回にライトへの先制タイムリーを放つと、同点に追い付かれた直後の5回裏にはレフトへ勝ち越しグランドスラムを叩き込んだ。ここまで打率1割台となかなか調子が上がってこないオブライエンだが、昨季マイナーで30本塁打を放った長打力は、やはり大きな魅力である。

【インディアンス16-2マリナーズ】
インディアンス打線が大爆発。1本塁打を含む3安打3打点の活躍を見せた「8番・中堅」のオスカー・メルカドを筆頭に、マリナーズ投手陣に16安打16得点の猛攻を浴びせ、マリナーズに大勝した。開幕ローテーションの一角として日本でのエキシビションマッチで登板することが決まっているマリナーズのフェリックス・ヘルナンデスは、3回まで1失点に抑えていたものの、4回表は打者6人から一死も取れず降板。リリーフ投手も打たれ、ヘルナンデスには7失点が記録された。なお、「8番・左翼」で先発出場したイチローは2打席連続空振り三振で、2打数ノーヒットに終わっている。

　昨季のジョーンズは、オリオールズで145試合に出場して打率.281、15本塁打、63打点、7盗塁、OPS.732をマーク。20本塁打に届かなかったのは2010年以来8年ぶりで、OPS.732は直近10シーズンで自己最低と衰えを感じさせるシーズンとなったが、それでも打率.281は自己ベストに近い数字であり、15本塁打以上はこれで10年連続となっている。

　2006年にマリナーズでデビューし、2008年にオリオールズへ移籍してからは、不動の正中堅手として11シーズンにわたって活躍してきた。オールスター・ゲームには通算で5度選出され、ゴールドグラブ賞を4度、シルバースラッガー賞を1度受賞。通算1813安打、266本塁打、OPS.774の実績を誇っている。

　今季のダイヤモンドバックスは、昨季まで正中堅手として活躍したA.J.ポロックがフリーエージェントとなって退団（ドジャースと契約）し、昨季正二塁手を務めたマーテイをコンバートする予定となっていた。ジョーンズを獲得したことにより、マーテイは内外野を兼任するスーパー・ユーティリティとして起用される見込みとなっている。ジョーンズはレフトのデービッド・ペラルタ、ライトのスティーブン・スーザJr.とともに、強力な外野トリオを形成することになりそうだ。

　アスレチックスは順当に実績十分の両右腕が開幕戦・開幕第2戦の先発を任された印象だ。開幕投手のファイアーズは、昨季タイガースとアスレチックスで合計31試合（うち30先発）に登板して12勝8敗、防御率3.56の好成績をマーク。12勝は自己最多であり、防御率3.56も規定投球回以上のシーズンでは自己ベストの数字だった。ファイアーズが開幕投手を務めるのはメジャー9年目にして初めてである。

　開幕第2戦を任されるエストラーダは、昨季ブルージェイズで28試合に先発して7勝14敗、防御率5.64とメジャー定着後では自己ワーストの成績に終わり、4年ぶりに規定投球回にも届かなかった。しかし、2015年には13勝8敗、防御率3.13の好成績をマーク。2017年にも自身2度目の2ケタ勝利となる10勝をマークしており、実績を考えれば順当な選出と言える。

　一方のマリナーズは、昨季まで10年連続で開幕投手を務めていたフェリックス・ヘルナンデスではなく、昨季メジャー定着を果たして13勝9敗、防御率4.00をマークしたゴンザレスが開幕投手に指名された。マリナーズでヘルナンデス以外の投手が開幕投手を務めるのは、2008年のエリック・ベダード以来のことである。

　そして、開幕第2戦には今季マリナーズに入団した菊池が先発する。菊池はオープン戦のここまでの3先発で合計9イニングを投げ、2勝1敗、防御率4.00、6奪三振、WHIP1.11をマーク。防御率は4点台だが、前評判に違わぬピッチングを展開し、首脳陣の信頼を勝ち取った。超満員が予想される日本の野球ファンの前で、公式戦デビューとなる菊池がどのようなピッチングを見せるのか注目だ。

　オールスター・ゲーム選出6度、ゴールドグラブ賞5度、シルバースラッガー賞2度、2015年ワールドシリーズMVPと輝かしい実績を誇るペレスは、右肘の内側側副靭帯に部分断裂が見つかり、日本時間3月7日にトミー・ジョン手術を受けた。リハビリが順調に進めば、ペレスは2020年の開幕戦から出場できる見込みであり、当初ロイヤルズは現有戦力のキャム・ギャラガーを正捕手、メイブリス・ビローリアを控え捕手に起用して今季を乗り切る方針を示していた。

　しかし、最終的にはメジャー屈指の強肩を誇り、エンゼルス時代の2017年にゴールドグラブ賞を受賞したマルドナードと1年契約で合意。打撃面ではペレスに遠く及ばないものの、ペレスに匹敵する守備力を誇るマルドナードを獲得することで、ペレスの穴を埋めた。昨季の送球の平均速度は87.5マイルであり、これはホルヘ・アルファーロ（マーリンズ）、J.T.リアルミュート（フィリーズ）に次いでメジャー全体で3番目の数字となっている。

　昨季のマルドナードはエンゼルスで78試合、アストロズで41試合、合計119試合に出場して打率.225、9本塁打、44打点（自己最多）、OPS.627をマーク。ペレスのような強打は期待できないものの、安定した守備力で若手の多い投手陣をしっかりサポートしてくれるはずだ。また、マルドナードが加入したことにより、ロイヤルズはギャラガー、ビローリアといった若手捕手を焦らずに育成することができる。ロイヤルズにとって理想的な補強になったと言えるのではないだろうか。

　昨季のノラはリーグ2位の防御率をマークしただけでなく、被OPS.570も同じくリーグ2位、投球イニング212回1/3は同3位、勝利数は同4位、奪三振数と被打率.195は同5位にランクイン。WARはサイ・ヤング賞受賞者のジェイコブ・デグロム（メッツ、WAR9.6）を上回っており、投手としてメジャートップクラスの活躍を見せたシーズンだった。

　2年連続の開幕投手となったノラだが、今オフにはフィリーズと4年4500万ドルで契約を延長しており、連続開幕投手の記録は今後もさらに伸びていく可能性がある。フィリーズの投手が3年連続で開幕投手を務めたのはロイ・ハラデイ（2010～2012年）が最後であり、それ以上となるとスティーブ・カールトンの10年連続（1977～1986年）まで遡る。

　「彼は（開幕投手に）ふさわしい投手だし、ふさわしい人物でもある」とノラについて語ったキャプラー。「アーロン・ノラがどんなことを成し遂げたとしても、私は驚かないだろう。彼はそれだけの人格と才能を兼ね備えているし、私はそれを信頼しているんだ」と指揮官はエース右腕に対する全幅の信頼を口にした。

　ブライス・ハーパー、J.T.リアルミュートなど、オフの間に大型補強を施し、2011年以来8年ぶりとなるポストシーズン進出を目指すフィリーズ。その目標に向けて好スタートを切れるか否かは、ノラの右肩にかかっている。

　バーランダーは昨年のサイ・ヤング賞投票でスネルに次ぐ2位にランクインした。ナ・リーグでは昨年のサイ・ヤング賞投票で1位のジェイコブ・デグロム（メッツ）と2位のマックス・シャーザー（ナショナルズ）が開幕戦で直接対決することがすでに決まっているが、ア・リーグでも昨年のサイ・ヤング賞投票の1位と2位が直接対決することに。なお、前年のサイ・ヤング賞投票で1位と2位にランクインした投手が開幕戦で直接対決するのは過去に2例しかない（どちらも1979年）。

　「素晴らしい対戦になるだろうね」とスネルとの直接対決について語ったバーランダー。「開幕戦でサイ・ヤング賞投票の1位と2位が対戦することはめったにないからね」とスネルとの直接対決を心待ちにしている様子だった。

　11度目の開幕投手はヘルナンデス、サバシア、ファーガソン・ジェンキンス、デニス・マルティネスと並んで歴代10位タイであり、ア・リーグ記録はジャック・モリスとウォルター・ジョンソンの14度。メジャー記録はトム・シーバーの16度となっている。

　なお、ヒンチは開幕2戦目の先発をゲリット・コールに任せることも併せて発表している。それ以降の先発ローテーションの順番は未定だが、コリン・マクヒューとウェイド・マイリーが開幕3戦目と4戦目のいずれかで先発する見込み。コールは開幕2戦目で昨季までアストロズに在籍したチャーリー・モートンとの対戦が濃厚だ。

【レンジャーズ8-11パドレス】
4点リードの7回表にパドレスの牧田和久が5番手として登板。オープン戦初登板となった牧田は、先頭打者をショートゴロに抑えたものの、四球と死球で一・二塁のピンチを背負い、空振り三振で二死としたあと、暴投で二・三塁のピンチ。ここでハンター・ペンスに3ランを浴び、1イニングを投げ切れず降板となった。試合は牧田の被弾で1点差に迫られたパドレスが、8回裏にハドソン・ポッツの2ランでリードを広げ、11対8で勝利。両軍合わせて7本塁打が飛び出した乱打戦を制した。

【ロッキーズ7-5カブス】
カブスの田澤純一が3点ビハインドの7回表に6番手としてマウンドへ。これがオープン戦2度目の登板となった田澤は、二死から一塁手のエラーにより走者を許したものの、後続をしっかり抑えて1回無安打無失点でマウンドを降りた。試合はロッキーズがギャレット・ハンプソン、デービッド・ダール、トム・マーフィーと3本のホームランで主導権を握り、1点リードの6回表にはマーフィーが3点タイムリー二塁打。マーフィーの2安打4打点の活躍もあり、ロッキーズが7対5で勝利した。

【マリナーズ11-3レッズ】
マリナーズの菊池雄星がオープン戦3度目の先発登板。初回に打球が直撃するアクシデントがあり、その直後に犠牲フライで1点を失ったものの、この回を最少失点で凌ぎ、2回裏にはデレク・ディートリックに同点アーチを浴びたが、結果的には4回5安打2失点とまずまずのピッチングを見せた。一方、「6番・左翼」で先発出場したイチローは、6回表の第3打席で四球を選んだものの、この試合でもヒットは出ず。打率は.111となった。試合は13安打と打線が活発だったマリナーズが11対3で勝利。菊池に2勝目（1敗）が記録された。

　ローゼンタールは、自身のTwitterでアストロズがカイケルに対して1年契約ないし2年契約のオファーを提示したことを伝えた。しかし、これはカイケルが求めている契約条件ではないという。カイケルが求めている契約条件について、詳細は明らかになっておらず、また、アストロズに今回のオファー以上の長期契約を提示する意思があるかどうかも不透明である。

　また、ESPNのバスター・オルニーも、アストロズとカイケルが再契約について交渉を行ったことを伝えている。ただし、交渉が前進した様子はなく、契約成立の見込みは立っていないという。

　アストロズがカイケルと再契約を結んだ場合、アストロズはジャスティン・バーランダー、ゲリット・コール、カイケル、マイリー、コリン・マクヒューという強力な先発ローテーションを擁することになり、先発5番手候補となっているブラッド・ピーコックを引き続きリリーバーとして起用できるほか、有望株のフォレスト・ウィットリーにマイナーでの育成期間を与えることができる。先発5番手候補にはピーコックのほか、フランベル・バルデスとジョシュ・ジェームスもいるが、アストロズはジェームスが故障により調整が遅れていることを考慮し、今季はリリーバーとして起用することを考えているようだ。

　レギュラーシーズンの開幕が迫るなか、カイケルは「妥協」して契約先を決めるのか。あるいはとことん自身の希望条件にこだわり続けるのか。開幕からフルシーズン投げることを考えているのであれば、残された時間はそれほど多くない。

　ブーンは「一塁手をロースターに2人置いておくのは難しいと思う。（内野のユーティリティとして獲得した）DJレメイヒューが一塁手のバックアップも兼ねることになるだろうね」と方針を明らかにした。「（バードとボイトの）両者がチームにいてくれるのはありがたいよ。2人ともインパクトを残せる選手だからね」と語ったものの、開幕ロースターに残るのはどちらか一方になる見込みだ。

　昨季のパフォーマンスを考えると、正一塁手争いはボイトがやや優勢と見られる。ボイトは昨年7月末にカージナルスから加入し、39試合で打率.333、14本塁打、33打点、OPS1.095という驚異的なパフォーマンスを披露。一方のバードは、またしても期待を裏切り、82試合で打率.199、11本塁打、38打点、OPS.672に終わった。ただし、ボイトが今季も昨季同様のパフォーマンスを維持できる保証はなく、ブライアン・キャッシュマンGMは、あくまでもオープン戦のパフォーマンスを見たうえで判断する方針であることを明確にしている。

　バードとボイトはともに一塁専門の選手であり、ロースター枠争いではレメイヒューやタイラー・ウェイドといった複数ポジションを守れる選手にどうしても後れを取ってしまう。「レメイヒューはどこでも守れる。僕とグレッグ（・バード）は一塁と指名打者しかできないからね」とボイト自身もそのことは自覚している。

　レギュラーシーズン開幕まで残り3週間。両者のオープン戦でのパフォーマンスを見て、最終的にブーンはどのような決断を下すのか。正一塁手争いの行方に注目だ。

　ここ数年、下半身のコンディションが思わしくなく、指名打者としての出場が多くなっていたプーホルスだが、昨季は大谷の加入により直近3シーズンで最多となる70試合で一塁の守備に就いた。今のところ、昨年8月に手術を受けた左膝の状態は良好であり、日本時間3月8日に行われたドジャースとのオープン戦では今年初めて一塁手として出場。打撃は2打数ノーヒットに終わったものの、一塁の守備は無難にこなした。

　5月に戦列復帰予定の大谷が戻ってくるまでの間は、一塁・ボーア、指名打者・プーホルスの布陣で戦うことができるが、問題は大谷復帰後の起用法だ。大谷が指名打者に固定されると、プーホルスは一塁手としての出場機会をボーアと分け合うことになる。プーホルスは右打者、ボーアは左打者であり、単純にプラトーンで起用することも可能だが、プーホルスの実績を考えると、単純な左右のプラトーンとなるのは考えにくい。一塁にはプーホルスをメインで起用し、プーホルスの休養時などにボーアが出場する形になるのではないだろうか。

　オープン戦では5割を超える打率を残し、好調ぶりをアピールしているプーホルスだが、「良い結果が出るに越したことはないけど、結果が良かろうと悪かろうと、それにこだわるつもりはないよ。毎日やるべきことをしっかりこなしていくだけさ」とベテランらしく、落ち着いて開幕への準備を進めている。「健康を維持して、開幕に向けて準備を整えていくよ」とプーホルス。球史に残る名打者の、メジャー19年目のシーズンが始まろうとしている。

　ボラスは、昨年のスプリング・トレーニングが始まってから契約を決めたJ.D.マルティネス（レッドソックス）やジェイク・アリエタ（フィリーズ）に言及し、両者と同様にカイケルの市場が形成されつつあることを示唆した。

　「我々ができることは、選手に対する需要と供給をマッチさせることだ」と語るボラス。「昨年はアリエタやJ.D.マルティネスの契約がなかなか決まらなかったが、これは彼らが価値のある選手でないからではない」という言葉からは、スター選手の契約を決めることに対する自信がうかがえた。

　アリエタはカイケルとの比較対象としては適当な存在と言える。両者はともに2015年にサイ・ヤング賞を受賞しており、その後ややパフォーマンスを落としたあと、クオリファイング・オファーを拒否してフリーエージェントとなり、3月まで無所属の状態が続いている。アリエタは最終的にフィリーズと3年7500万ドル＋球団オプション2年で契約。これが一つの目安となるかもしれない。

　MLBネットワークのジョン・ヘイマンによると、ハーパーの契約が決まったあと、カイケルのもとには3球団からの問い合わせがあったようだ。また、ヘイマンはアストロズとフィリーズがカイケルとの短期契約に興味を持っていることを伝えている。一方、カイケルは可能であるならば長期の大型契約を欲しており、両者のニーズがマッチするかどうかは不透明だ。

　なお、エース右腕のルイス・セベリーノの故障により、先発投手の補強に乗り出す可能性が取り沙汰されているヤンキースは、ブライアン・キャッシュマンGMがその可能性を否定。ドミンゴ・ヘルマンやジョナサン・ロアイシガといった現有戦力で穴埋めをする方針を明らかにしている。

　今季限りでの現役引退を表明しているサバシアは、オフに受けた2つの手術の影響で調整が遅れている。ブーンはこのままいけばサバシアが3月下旬や4月はじめに先発ローテーションの一角を担うだけのスタミナを蓄えることが難しいと考えており、故障者リストで開幕を迎えさせることを決断しつつあるようだ。

　「すべては順調に進んでいるよ」とサバシアの調整状況について語ったブーン。「2度目のブルペンでの投球練習も良かった。でも、彼が開幕に間に合うとは思っていない。すべてがプラン通りに進んだとしても、数週間は掛かるんじゃないかな」とサバシアの調整が順調であることを強調しつつも、開幕には間に合わないとの見通しを示した。

　ブーンによると、サバシアはシーズン最初の1～2先発を回避する見込みであるという。また、サバシアが故障者リストから復帰した時点で、昨季終盤に受けた5試合の出場停止処分が有効となり、サバシアはさらに1先発を回避することになる。故障の再発などもなく、調整を順調に進めているサバシア。現在はブルペンでの投球練習を行う段階だが、今後は打者との対戦も含め、実戦形式の投球練習に取り組んでいく予定だ。

　セベリーノとサバシアが故障者リストで開幕を迎えることにより、ヤンキースの先発ローテーションはジェームス・パクストン、田中将大、J.A.ハップに続く2枠が空席となる。ドミンゴ・ヘルマンやジョナサン・ロアイシガらがその座を争う見込みだが、オープン戦での彼らの出来が思わしくない場合、緊急補強に動く可能性もありそうだ。

　ライトは「これは不幸なことだ。こんなことになるなんて思っていなかった。僕は薬物規定を尊重していたし、どのようにして違反薬物が体内に入ったのかわからない」と語り、禁止薬物を故意に使用したことを否定した。古傷の左膝の状態が思わしくなく、故障との戦いが続く一方で、今季はブルペンの一角を担うことが期待されていたライトだが、戦列復帰は早くてもチームの81試合目、日本時間6月25日となる。また、薬物規定に違反したため、今年のポストシーズンには出場できない。

　アレックス・コーラ監督は「もちろん残念だよ」と語ったが、「彼が必要とするサポートはしていくつもりだ。彼はまだ我々の組織の一員だからね。私が言えるのはこれだけだよ。望んでいた出来事ではないけれど、起こってしまったことにはアジャストしていかなくてはいけない」と前を向いた。

　なお、ライトが制限リストに入って開幕を迎えるのは今回が初めてではない。ライトは昨季、DV規約違反によって15試合の出場停止処分を受け、制限リストに入って開幕を迎えた。「2年連続でこのような形になってしまったのは本当に残念だ。開幕を迎える良い形ではないからね。でも、起こってしまったことは変えられない。前を向いて頑張るだけだよ」とライト。戦列復帰後の活躍で周囲からの信頼を取り戻したいところだ。

　昨季のライトは4先発を含む20試合に登板し3勝1敗、1セーブ、2ホールド、防御率2.68をマーク。2016年には先発として13勝をマークし、オールスター・ゲームにも選出されたが、今季はリリーバーとしての起用が有力視されている。

　すでに今季の開幕投手を務めることが決定しているマイコラスと4イニングにわたってバッテリーを組んだモリーナ。守備面では盗塁を試みた3人の走者をすべてアウトにし、打撃面では6打席で2本のヒットを放った。マイク・シルト監督は、ブルペン捕手からテキストメッセージで逐一連絡を受けていたようで、「良い報告が届いていたよ。ヤディはマイルズとバッテリーを組んで、何人かの走者をアウトにして、多くの打席に立ったみたいだね。やるべきことをしっかりやってくれている」と不動の正捕手の順調な調整ぶりを喜んだ。

　モリーナはまもなくチーム本体に合流し、指名打者としてオープン戦に出場する見込みとなっている。そして、3月中旬には捕手として試合に出場し、実戦のなかでの各投手とのコミュニケーションも含め、開幕への準備を進めていく予定だ。

　今年7月に37歳の誕生日を迎えるモリーナだが、攻守両面でのパフォーマンスはもちろんのこと、圧倒的な存在感に目立った衰えは見られない。むしろチーム内における存在感は年を追うごとに増していく一方であり、4年ぶりのポストシーズン進出を目指すカージナルスにとって必要不可欠な戦力だ。

　昨季は6年ぶり2度目となる20本塁打をマークし、3年ぶりのゴールドグラブ賞を受賞。30代後半に突入しても、捕手としてメジャートップクラスのパフォーマンスを維持している。現行の3年契約が終了する2020年限りでの現役引退を公言しているモリーナだが、まずは今季、チームを4年ぶりのポストシーズン進出に導くことを期待したい。

　昨季のスネルは31試合に先発して21勝5敗、防御率1.89、221奪三振の好成績をマークし、球団史上2人目となるサイ・ヤング賞を受賞。メジャー3年目にして初めて規定投球回をクリアしただけでなく、オールスター・ゲーム初選出、MVP投票9位など、大ブレイクの1年を過ごした。

　先日行われたサウスフロリダ大学との練習試合では、制球が定まらず1イニング持たずに2失点で降板と不本意なピッチングに終わったものの、キャッシュをはじめとした首脳陣はそれほど心配していない様子。「（現地時間）3月28日がシーズン最初の日だけど、彼はその日に投げるだろうね」とスネルに開幕投手を任せることを明言した。

　レイズは今オフ、昨季アストロズで15勝をマークしたチャーリー・モートンを獲得。スネルとモートンが先発ローテーションの二本柱となり、成長株のタイラー・グラスナウも先発ローテーション入りが有力視されている。その一方で、昨季本格的に導入した「オープナー戦法」を今季も継続する見込みであり、先発ローテーション5枠のうち、スネル、モートン、グラスナウの3枠を除く2枠は、オープナーが起用されることが予想されている。

　21勝＆防御率1点台という驚異的な活躍を見せた昨季の再現を期待するのは酷かもしれないが、レイズがレッドソックス＆ヤンキースの「2強」に対抗するためには、先発ローテーションの柱としてスネルが活躍することが必要不可欠である。大ブレイクの1年を経て、「エース」として迎える2019年シーズン。スネルがどのような活躍を見せてくれるか注目だ。

　「これは多くのことを意味するし、嬉しいよ。この興奮をどのように言葉にすればいいのかわからないくらいさ」と契約延長を喜んだレクラーク。今回の契約は4年1475万ドルのほか、総額1225万ドルとなる2年間のオプションが含まれているが、メジャー歴2年以上かつ年俸調停権未取得のリリーフ投手が得る契約としては史上最高額だという。

　契約の内訳は、契約ボーナス200万ドル、今季の年俸100万ドル、来季以降は2020年が年俸225万ドル、2021年が同400万ドル、2022年が同475万ドル。オプションの内訳は2023年が年俸600万ドル、2024年が同625万ドルで、バイアウト75万ドルが設定されている。

　昨季は開幕ロースター入りを果たしながらも、4月に2度のAAA級降格を経験。5月以降はメジャーに定着し、最終的には59試合に登板して2勝3敗、12セーブ、15ホールド、防御率1.56、奪三振率13.27、WHIP0.85という見事な成績を残した。また、被打率.127は150人以上の打者と対戦したリリーフ投手のなかではメジャー歴代4番目の好成績となっている。

　クリス・ウッドワード新監督は「彼は（昨季の活躍に）満足していない。彼はベストの存在になりたいと思っているんだ。私はドジャースで3年間、ケンリー・ジャンセンを見てきたけど、彼は今、そのレベルにいると思う。彼を4年間、願わくば6年間、チームに保有できることは幸運だよ」とレクラークを高く評価する。レンジャーズは少なくとも今後4年間、このドミニカ共和国出身の右腕にクローザーを任せることになりそうだ。

【カブス2-9エンゼルス】
エンゼルスは主力打者が好調を維持している。「2番・右翼」のコール・カルフーンがソロ本塁打を含む3打数3安打1打点で打率.400、OPS1.238、「3番・中堅」のマイク・トラウトが3ランを含む3打数2安打3打点で打率.357、OPS1.328、「4番・指名打者」のアルバート・プーホルスが3打数2安打で打率.583、OPS1.560をマーク。試合はエンゼルスが1点ビハインドの3回裏にトラウトの3ランで逆転に成功し、5回裏にはカルフーンのソロ本塁打、ピーター・ボアジャスの2点タイムリー三塁打などで一挙5得点。7回裏にもロベルト・ペーニャのタイムリーで1点を追加し、カブスを9対2で破った。

【マリナーズ7-7パドレス】
マリナーズのイチローは「8番・指名打者」で先発出場。第1打席からレフトフライ、セカンドゴロ、レフトフライと3打席連続で凡退し、8回表の第4打席で代打を送られてベンチに退いた。これでオープン戦は打率.125、OPS.301となり、なかなかアピールできない状況が続いている。試合はフランシスコ・メヒアとマニュエル・マーゴの連続アーチなどでパドレスが主導権を握ったものの、マリナーズもドミンゴ・サンタナの2ラン、ジェイク・フレイリーの2点タイムリー二塁打などで反撃。9回表にはマリナーズが逆転し、7対6とリードを奪ったが、その裏、パドレスはオーウェン・ミラーに同点ソロが飛び出し、7対7で引き分けとなった。

【ダイヤモンドバックス3-5ロイヤルズ】
3対5とダイヤモンドバックスが2点のビハインドを背負った6回裏に、平野佳寿がオープン戦初登板。ウンベルト・アルテアーガとテランス・ゴアをショートゴロ、ホルヘ・ソレアーをサードへのファウルフライに打ち取り、わずか7球で三者凡退に抑える見事なピッチングを見せた。試合はダイヤモンドバックスが初回にジェイク・ラムのタイムリー二塁打で先制したものの、直後にロイヤルズが3点を奪って逆転に成功。3対3の同点で迎えた3回裏にクリス・オーウィングスのタイムリー二塁打などで2点を勝ち越したロイヤルズが5対3で勝利した。

【パイレーツ10-4オリオールズ】
パイレーツの先発ローテーションの一角を担うクリス・アーチャーが今年のオープン戦初登板。初回先頭のエリック・ヤングJr.をストレートの四球で歩かせてしまったものの、後続を三者連続三振に抑え、2回裏一死まで四者連続三振をマークした。その後は打者2人を2球で打ち取り、2回4奪三振無失点。上々のオープン戦初登板となった。試合はオリオールズに逆転を許した直後の5回表にパイレーツ打線がつながり、JBシャックとジョシュ・ベルのホームランなどで一挙5得点。その後も長打攻勢で得点を追加し、パイレーツが10対4でオリオールズを破った。

【ブレーブス1-5ヤンキース】
「2番・右翼」で先発出場したヤンキースのアーロン・ジャッジは、4回裏の第2打席でライトへの二塁打を放つと、5回裏の第3打席ではオープン戦3本目のホームランとなる勝ち越し3ラン。3打数2安打3打点の活躍を見せ、オープン戦は打率.462、OPS1.885と好調を維持している。試合は4回表にヨハン・カマルゴのタイムリーでブレーブスが先制したものの、5回裏にヤンキースがトロイ・トゥロウィツキーの犠牲フライとジャッジの3ランで逆転に成功。7回裏には暴投の間にダメ押しの1点を追加し、ヤンキースが5対1で勝利を収めた。

【カージナルス1-2xフィリーズ】
カージナルス投手陣が奪三振ショーを展開。先発のジャック・フラハティが七者連続三振を含む4回9奪三振無失点の快投を見せると、3番手のジョーダン・ヒックスは103マイルの速球を武器に、1イニング4奪三振をマークした。一方のフィリーズ投手陣も好投を続け、試合は0対0のまま終盤に突入。7回裏にフィリーズがショーン・ロドリゲスの犠牲フライで先制すると、8回表にカージナルスはマックス・シュロックのタイムリーで同点とし、最後は9回裏にマルキン・カネーロのタイムリーでフィリーズがサヨナラ勝ちを収めた。