過去に開幕投手を経験しているケラーだが、開幕投手に指名される瞬間の興奮は何度経験しても変わらないようだ。「（その興奮が）消えることはないよ。本当に興奮した。監督から伝えられた瞬間に笑顔になった。シーズンの良いスタートを切るために、チームが僕を信頼してくれているということだから嬉しいよ」とケラー。指揮官には「キミは我々を正しい方向へ導いてくれる男だと思う」と伝えられたという。

　昨季のケラーは新型コロナウイルスに感染した影響で出遅れたものの、９試合に先発して54.2イニングを投げ、５勝３敗、防御率2.47、35奪三振の好成績をマーク。９月13日（現地時間）のパイレーツ戦では相手打線を５安打に抑え、わずか２奪三振ながら自身初の完封勝利を記録した。2017年オフのルール５ドラフトで加入して以来、2018年はメジャー定着、2019年は初の規定投球回、2020年は防御率２点台と毎年着実に成長を遂げている。

　なお、マシーニーは開幕ローテーションの顔ぶれも発表。スケジュールの都合上、５人目の先発投手が４月中旬まで不要のため、４人制ローテーションで開幕を迎える。ケラー、マイク・マイナー、ブレイディ・シンガー、ダニー・ダフィーの４人がこの順番で登板していくという。先発５番手のクリス・ブービッチは日本時間３月20日にマイナー降格となったが、５人目の先発投手が必要となるタイミングで昇格する見込みとなっている。

「MLB Pipeline」では2015年からシーズン開幕時点とシーズン途中にファーム組織ランキングを発表している。2015年の開幕時点に１位だったカブスは翌2016年、2015年のシーズン途中に１位だったレッドソックスは2018年にワールドシリーズ制覇を達成。2016年の開幕時点に１位だったドジャースは黄金期を築いており、2016年のシーズン途中に１位だったブリュワーズ、2017年の開幕時点に１位だったブレーブス、2017年のシーズン途中に１位だったホワイトソックスはいずれも昨年ポストシーズンに進出した。

　さらに2018年から2019年にかけて４期連続で１位を独占したパドレスは大型補強と若手有望株の成長が見事に融合し、昨年ついに14年ぶりのポストシーズン進出を達成。今季はさらに戦力をアップさせ、「打倒・ドジャース」を狙える態勢を整えている。これらの事実からもわかるように、ファーム組織の充実はその後のチームの躍進に直結しているのである。

　通常、勝負モードのチームは若手有望株を犠牲にして戦力補強を行い、再建チームのチームは逆に主力選手を放出して若手有望株を蓄えるため、ファーム組織ランキングの上位には再建中のチームが名を連ねることが多い。よって、２年連続でポストシーズンに進出し、昨季はリーグ優勝を成し遂げたレイズがファーム組織ランキングの１位に君臨しているのは極めて異例のことだ。限られた予算のなかで「チームの勝利と若手有望株の充実」を両立しているレイズのフロント陣の手腕は見事と言うほかない。

　レイズはプロスペクト・ランキング・トップ100にワンダー・フランコ（１位）、ルイス・パティーニョ（19位）、ランディ・アロザレーナ（34位）、ビダル・ブルハーン（50位）、ブレンダン・マッケイ（72位）、シェーン・マクラナハン（84位）、ゼイビアー・エドワーズ（85位）、シェーン・バズ（90位）と８人がランクイン。ファーム組織からの若手有望株の供給はしばらくのあいだ、止まることはなさそうだ。

　２位のタイガースは史上初めてプロスペクト・ランキングの全体25位以内に５人がランクインしたチームとなった。しかし、スペンサー・トーケルソン（３位）、ケーシー・マイズ（11位）、ライリー・グリーン（21位）、タリク・スクーバル（24位）、マット・マニング（25位）の５人に続く層がレイズと比べて見劣りするため、２位にとどまった。

　３位のマリナーズはジャレッド・ケレニック（４位）とフリオ・ロドリゲス（５位）の２人を筆頭に、エマーソン・ハンコック（31位）、ローガン・ギルバート（33位）、ジョージ・カービー（92位）、テイラー・トラメル（100位）とトップ100に６人がランクイン。彼らがメジャーの戦力へと成長したとき、2001年以来のポストシーズン進出が実現するかもしれない。

　なお、４位から10位までは以下のようになっている。

４位　マーリンズ
５位　オリオールズ
６位　パドレス
７位　ブルージェイズ
８位　パイレーツ
９位　ダイヤモンドバックス
10位　ロイヤルズ

　ステロイド使用の噂がない選手で１シーズンに最も多くの本塁打を打った選手といえば、ロジャー・マリス（1961年に61本塁打）とベーブ・ルース（1927年に60本塁打）。その２人に続くのが2017年に59本塁打を放ったスタントンである。MVPを受賞した直後、2017年12月にマーリンズからヤンキースへ移籍してきたスタントンは、2018年に38本塁打、100打点を記録したものの、自己ワーストとなる211個もの三振を喫し、それ以降は満足に出場できないシーズンが続いている。

　移籍後唯一健康に過ごした2018年も、ポストシーズンでは５試合で打率.238、１本塁打、１打点、OPS.654と低調。マーリンズ時代に13年３億2500万ドルという超大型契約を結んでいるため、スタントンは金額に見合う働きをしない「不良債権」として扱われることが増えている。しかし、昨年のポストシーズンではワイルドカード・シリーズから地区シリーズにかけて５試合連続本塁打（合計６本塁打）を記録。「健康ならば…」と夢を見させてくれる存在であることも事実である。

　そんなスタントンについて、ブーンは「故障がなければ活躍できることを昨年のポストシーズンで証明してくれた。もし彼が健康なら特別なシーズンになるだろう。いろんな点でMVPを獲ったときよりも優れた打者になっていると思う」と語り、再びMVP級の活躍を見せることに期待を寄せている。2017年に新人記録（当時）の52本塁打を放ったあと、故障に苦しむシーズンが続くアーロン・ジャッジについても同様だ。

　スタントンとジャッジの大砲コンビがＭＭ砲（ミッキー・マントルとマリス）の再来になることを期待するヤンキース・ファンは少なくない。この２人が故障なくシーズンを過ごすことができれば、ヤンキースが２年ぶりの地区優勝、そして12年ぶりのワールドシリーズ制覇を成し遂げる確率はグッと高まるはずだ。

　ダーリングはメッツなどで13年間にわたって活躍し、通算136勝をマークした右腕だ。1986年は15勝６敗、防御率2.81の好成績を残してチームの世界一に貢献。ドワイト・グッデン、ボブ・オヒーダ、シド・フェルナンデスらと強力ローテーションを形成した。現在は解説者を務めているが、当時を振り返り「あの年は世界一になるか失敗かの二択だった。デービーが全ての責任を負い、私たちを世界一に導いてくれた。選手全員がデービーに感謝している」と語る。

　強力投手陣に加え、打線にもダリル・ストロベリー、キース・ヘルナンデス、ゲーリー・カーターといったタレントが揃っていたが、チームに自信を持たせたのはジョンソンだった。「デービーの指導がなければ、私は成功できなかったかもしれない。彼の最大の強みは才能を見抜く目を持っていたことだ。そして、その才能を最大限に引き出す素晴らしい手腕も持っていた」とダーリング。相手投手との相性を考えて打線を組むなど、「常に時代の一歩先を行っていた」という。

　ジョンソンはメッツのほか、レッズ、オリオールズ、ドジャース、ナショナルズでも監督を務め、ドジャース以外の４球団をポストシーズンへ導いている。監督通算1372勝1071敗（勝率.562）をマークし、1997年と2012年には最優秀監督賞を受賞。ダーリングは「私は彼をジョー・トーレに匹敵する監督だと思っている」と絶賛する。

「ジョーはヤンキースの監督としては成功したけど、他球団ではそれほど成功していない。デービーはどの球団でも成功した。デービーを殿堂入りさせるための議論をすべきだと思う」とダーリングは主張する。監督通算1372勝は歴代31位と特筆すべきほどの数字ではないが、勝率.562は通算1000勝以上で10位という高水準。ベテランズ委員会の選考では得票率75％をクリアできず、落選が続いているが、ジョンソンが殿堂入りする日はやってくるのだろうか。

　昨年９月中旬にがん治療を終えたマンシーニは、スプリング・トレーニング開始前からキャンプ地でのトレーニングを行い、トレーニングに関して特別な制限も設けられていない。日本時間３月１日のパイレーツ戦での復帰初打席ではスタンディングオベーションで迎えられ、「泣きそうになった」と感激した様子を見せたマンシーニ。それから10試合に出場して打率.321、１本塁打、２打点、OPS.762と上々の結果を残している。

　ブランドン・ハイド監督はとにかくマンシーニが健康にスプリング・トレーニングを過ごすことだけを望んでいた。「トレイは見事に私の期待に応えてくれている。私は彼が毎日健康でいてくれることを望んでいる。そして今、彼は健康だ」とハイド。「彼は身体的にも精神的にも状態が良い。毎日、翌日の出場について彼に確認するんだけど、いつも『準備ＯＫ』と返事が返ってくるんだ。シーズン中もこれが続くといいね」と指揮官の表情も明るかった。

　現在29歳のマンシーニは2017～18年に２年連続で24本塁打を放ち、2019年は154試合に出場して打率.291、35本塁打、97打点、OPS.899とブレイク。チームMVPに選出されるなど、名実ともに「チームの顔」へと成長した。ところが、病魔に襲われ、昨季を全休。今季は復活を目指す大事なシーズンとなる。完全な再建モードということもあり、見どころの少ない今季のオリオールズにおいて、ファンの注目はマンシーニのバットに集まることになりそうだ。

　ハイドはミーンズに開幕投手決定を伝えたときの様子について「彼は今年こそ開幕戦で投げると意気込んでいたよ。開幕投手に決定したことを知らされてとても嬉しそうだった」とコメント。「開幕投手に決定したという素晴らしいニュースを選手に伝えるのは、いつだって監督にとって特別な瞬間だね。２年前、彼はロングリリーフの候補に過ぎなかった。今では４つの球種を操るホンモノの先発投手に成長してくれた」とミーンズの成長を喜んだ。

　現在27歳のミーンズは2018年９月にメジャーデビューし、１試合だけ登板。ハイドが語ったように、2019年はロングリリーフからのスタートとなったが、シーズン序盤に先発ローテーション入りを果たし、12勝11敗、防御率3.60をマークしてオールスター・ゲームに初選出され、新人王投票では２位にランクインした。昨季は10試合に先発して２勝４敗、防御率4.53を記録。被弾が多く、防御率は４点台になってしまったが、奪三振率（7.03→8.66）と与四球率（2.21→1.44）がともに前年から向上するなど、成長の跡を示した。

　今季のオリオールズ先発陣で計算できる投手はミーンズだけ。２番手以降はディーン・クレーマーとキーガン・エイキンの新人コンビ、マイナー契約からの復活を目指すフェリックス・ヘルナンデスとマット・ハービーのベテランコンビが入る見込みとなっており、その他の候補もウェイド・ルブラン、ホルヘ・ロペス、ブルース・ジマーマンなど苦しい顔ぶれだ。昨季の最終４登板で防御率1.52と好投したミーンズには頼れるエースへの飛躍が求められるシーズンとなりそうだ。

　現在28歳のカスティーヨは昨季12試合に先発して70イニングを投げ、４勝６敗、防御率3.21、89奪三振を記録。打線の援護に恵まれない試合が多く、８月末の時点で０勝５敗、防御率4.10と苦しいシーズンになっていたが、９月11日（現地時間）のカージナルス戦で２安打１失点の完投勝利をマークするなど、９月は４勝１敗、防御率2.20と盛り返した。今年１月にはヤンキースへのトレード決定という誤報が拡散されるハプニングもあったが、レッズ先発陣の柱としてメジャー５年目のシーズンを迎える。

　初めて開幕投手を務めた2019年は、勝利投手にはなれなかったものの、パイレーツを相手に６回途中まで被安打２、奪三振８、与四球３、失点１の好投。この年は４月の月間MVPに選出されるなど、前半戦で８勝３敗、防御率2.29の好成績を残してオールスター・ゲーム初選出を果たし、シーズン通算でも190.2イニングを投げて15勝８敗、防御率3.40、226奪三振というキャリアハイのシーズンを過ごした。今季はエースとしてこれを上回る活躍が期待される。

　レッズは昨季の先発陣からトレバー・バウアー（ドジャース）とアンソニー・ディスクラファーニ（ジャイアンツ）が抜け、カスティーヨとともに先発の軸となるはずのソニー・グレイは背中を痛めて開幕に間に合うか微妙な状況。グレイが間に合わない場合は、カスティーヨ、タイラー・マーリー、ウェイド・マイリー、マイケル・ロレンゼン、テジェイ・アントーンの５人が開幕ローテーションを形成することになりそうだ。

　ア・リーグはラングスがモンデシーの連覇を予想。昨季は両リーグ最多の24盗塁を記録し、過去３年間の99盗塁もメジャートップ。２年連続盗塁王となれば、同僚のウィット・メリフィールド（2017～18年）以来、２年連続両リーグ最多盗塁となれば、現レッズのディー・ストレンジ・ゴードン（2014～15年）以来ということになる。

　ラングス以外の４人は、アドラーがルイス・ロバート（ホワイトソックス：昨季９盗塁）、カターニアがメリフィールド（昨季12盗塁）、ケリーがマイルズ・ストロー（アストロズ：昨季６盗塁）、ハリガンがディラン・ムーア（マリナーズ：昨季12盗塁）の名前を挙げた。

　一方のナ・リーグは、ストーリーの連覇を予想した者はいなかった。ケリーはロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）の２年ぶりのタイトル獲得を予想。昨季は８盗塁にとどまったが、2019年は37盗塁を記録し、史上５人目となる「40－40」の達成まであと一歩に迫った。昨季は四球が増えて自己ベストの出塁率.406をマークしており、今季は盗塁を試みるチャンスが大幅に増える可能性もある。

　アクーニャJr.以外には、ハリガンがトレイ・ターナー（ナショナルズ：昨季12盗塁）、カターニアがフェルナンド・タティスJr.（パドレス：昨季11盗塁）、アドラーがクリスチャン・パチェ（ブレーブス：昨季０盗塁）、ラングスがムーキー・ベッツ（ドジャース：昨季10盗塁）のタイトル獲得を予想している。

　現在28歳のラメットはメジャー３年目のシーズンとなった昨季、12試合に先発して69イニングを投げ、３勝１敗、防御率2.09、93奪三振の好成績をマーク。サイ・ヤング賞の投票ではトレバー・バウアー、ダルビッシュ有、ジェイコブ・デグロムに次ぐ４位にランクインした。しかし、シーズン終盤に右肘を痛め、ポストシーズンを欠場。スプリング・トレーニングでは故障の再発がないようにスロー調整を強いられている。

　日本時間３月19日には紅白戦で登板し、初めて複数イニングを投げた。ジェイス・ティングラー監督は「球速は出ていたけど、制球力があまり良くなかった。でも、ボールの威力自体は良かったから安心したよ」とコメント。次回登板はオープン戦（もしくは練習試合）になるとみられており、無理をせず、戦列復帰へのステップを１つずつ確実にこなしていくことになる。

　今季のパドレスは10月の戦いを見据えており、１年間を通した戦いを考えたときに、ラメットがシーズン序盤を欠場するのは決して悪い話ではない。無理をして早期復帰するよりも、万全の状態で10月を迎えてくれるほうがチームとしては助かるからだ。よって、開幕時点では故障者リストに登録し、コンディションが整った状態で戦列復帰させることになりそうだ。

　ラメットの出遅れが濃厚となり、ダルビッシュ、ブレイク・スネル、ジョー・マスグローブ、クリス・パダックに次ぐ先発５番手は若手左腕エイドリアン・モレホンが最有力。ただし、ライアン・ウェザースとマッケンジー・ゴアの有望株コンビもその座を狙っており、シーズン開幕までの２週間で引き続き競争が繰り広げられる。

　現在33歳のカラスコは３月上旬から右肘痛に悩まされていたが、症状は深刻ではなく、開幕に間に合うとみられていた。ルイス・ロハス監督は日本時間３月19日、「カラスコは先発ローテーションの１周目に間に合うだろう」と発言。ところが、実戦形式の打撃練習に登板したあと、コンディショニング・ドリルのスプリントを行っていた際にアクシデントが発生し、メッツは少なくとも４月下旬までカラスコを欠くことが決定的となってしまった。

　カラスコはインディアンスでプレーした11年間で88勝73敗２セーブ、防御率3.77を記録。2015～18年には４年連続で２ケタ勝利を達成し、白血病を乗り越えて戦列復帰を果たした2019年にはカムバック賞を受賞した。昨季は12試合に先発して68イニングを投げ、３勝４敗ながら防御率2.91、82奪三振の好成績をマーク。選手投票により決定するカムバック賞を受賞した。

　カラスコはエースのジェイコブ・デグロムに次ぐ先発２番手に予定されていただけに、６～８週間の離脱はメッツにとって大きな痛手となる。３～５番手に予定されていたマーカス・ストローマン、タイワン・ウォーカー、デービッド・ピーターソンの序列が１つずつ繰り上がり、５番手はジョーイ・ルケーシーとジョーダン・ヤマモトの２人による競争になるとみられる。

　ストローマンは「かなりショックだよ。カラスコが一生懸命にトレーニングしている様子を見てきたからね。僕たちのローテーションには彼が必要なんだ」と落胆した様子を見せた。しかし、その一方で「僕たちのチームは層が厚い。（ローテーションの４～５番手を争う）ヤマモト、ルケーシー、ピーターソンは他のチームでも十分にローテーションを担える投手だ」と自軍の戦力への自信も口にしている。

　先発５番手の候補となっているのはドミンゴ・ヘルマン、デイビー・ガルシア、マイケル・キング、ヨーリス・チャシーンの４人。このうち、現時点でフロントランナーと目されているのがＤＶ規定違反による出場停止処分で昨季を全休したヘルマンだ。ブーンはヘルマンが本調子を取り戻すまでに少し時間がかかると考えていたようだが、ヘルマンはここまでオープン戦３試合に先発して９イニングを投げ、被安打５、奪三振13、与四球１、無失点とほぼ完璧なピッチングを披露。ゲリット・コール、コリー・クルーバー、ジェイムソン・タイオン、ジョーダン・モンゴメリーに次ぐ先発５番手の座を手中に収めつつある。

　今季は60試合制から162試合制に戻るシーズンのため、開幕ローテーションの５人で１年を通してローテを回せる可能性は低い。よって、例年より多くの先発投手が必要となり、ヤンキースは開幕ローテーションから漏れた投手をブルペンに配置転換するのではなく、マイナーに降格させて先発投手としての調整を続けさせたいと考えている。ガルシア（オープン戦８イニングで防御率2.25）、キング（同９イニングで防御率4.00）、チャシーン（同6.2イニングで防御率5.40）の３人はヘルマンとの競争に敗れた場合、マイナーで待機することになりそうだ。

　なお、ブルペンの最後の２枠はオープン戦で好投しているルーカス・リットキー、ニック・ネルソン、カイル・ベアクロー、ニック・グッディ、タイラー・ライオンズらが候補。一方、４枠のうちカイル・ヒガシオカとブレット・ガードナー以外の２枠が未定の控え野手は、ジェイ・ブルース、マイク・トークマン、デレク・ディートリック、マイク・フォード、サイロ・エストラーダ、タイラー・ウェイド、クリス・ギテンスらによる争いとなっている。

　現在25歳のアルカンタラは昨季キャリア初の開幕投手を務め、フィリーズを相手に７回途中３安打２失点（自責点１）の好投でシーズン初白星をマーク。ところが、その後は新型コロナウイルス感染で約１ヶ月にわたって故障者リスト入りし、８月末の復帰登板ではレイズに５回途中６安打８失点（自責点５）と打ち込まれた。９月は全５先発でクオリティ・スタートを記録するなど、防御率2.30と好投。シーズン通算では７先発で３勝２敗、防御率3.00とエースに相応しい活躍を見せた。

　日本時間３月18日には今年のオープン戦で４度目の登板に臨み、メッツを相手に５回３安打、９奪三振、無失点の快投を披露。４先発で12.2イニングを投げ、被安打７、奪三振19、失点２（自責点０）と順調な仕上がりをアピールしており、２年連続２度目の開幕投手に指名された。「今季再び開幕投手と務めさせてもらえるのは素晴らしい機会だ」とアルカンタラ。「状態はとても良いし、体調も万全だと思っている」と自身のコンディションへの手応えを口にした。

　今季のマーリンズは25歳のアルカンタラのほか、同じく25歳のパブロ・ロペスとエリーサー・ヘルナンデス、23歳のトレバー・ロジャース、22歳のシクスト・サンチェスという非常に若い先発ローテーションでシーズン開幕を迎えることが予想されている。そして、その柱として期待されるのがアルカンタラである。「投手陣のリーダーになりたい」と意気込む25歳の右腕が開幕戦でどんなピッチングを見せるか注目だ。

　現在28歳のウッドラフは昨季キャリアで初めてシーズンを通して先発ローテーションを守り、13試合に先発して73.2イニングを投げ、３勝５敗ながら防御率3.05、91奪三振の好成績をマーク。９月11日（現地時間）のカブス戦で７回１安打、12奪三振、無失点、同26日のカージナルス戦で８回２安打、10奪三振、無失点の快投を見せるなど、「負けられない一戦」での勝負強さが光った。

　13先発は昨季メジャー最多タイであり、被打率.204はリーグ４位、WHIP（0.99）とK/BB（5.06）は同５位、奪三振率11.12は同７位、防御率3.05は同９位にランクイン。打線の援護に恵まれず、白星は増えなかったが、質量ともにエースに相応しい働きを見せた。ウッドラフは「昨季、初めて開幕投手に指名されたのは大事件だった。それは今季も変わらない。シーズンの最初の試合に先発できるのは、いつだって大変な名誉だよ。軽く考えたりすることはない」と開幕投手としての責任感を口にする。

　ブリュワーズでは５年連続で大役を務めたガヤード以降、カイル・ローシー、ウィリー・ペラルタ、ジュニア・ゲラ、チェイス・アンダーソン、ヨーリス・チャシーンと毎年開幕投手が変わっており、ウッドラフは久々に誕生したエースということになる。ちなみに、開幕投手の回数ではベン・シーツの６度が球団史上最多となっている。

　クレイグ・カウンセル監督は開幕２戦目に昨季ブレイクしたコービン・バーンズが先発することも併せて発表。今季もウッドラフとバーンズの両右腕が先発ローテーションの軸となり、４年連続のポストシーズン進出を目指すチームの戦いを牽引していく。

　二塁手として４度のゴールドグラブ賞を受賞し、２度の世界一に貢献したペドロイア以上に「二塁守備のお手本」に相応しい存在はほとんどいないだろう。ゴーマンはペドロイアから受けたアドバイスについて「メールのやり取りをするだけでは多くのことを理解するのは難しい。でも、たくさん二塁の守備に就くことで、プレーを慌てることなく、ダブルプレーの際に最初のアウトを確実に取り、走者から自分を守ることができるようになる。単純なことだけど、そうした小さなことが彼を偉大な選手にしたんだ」と語る。

　日本時間３月17日に行われた練習試合では、実際に二塁守備を経験。エース右腕のジャック・フラハティのバックを守り、三塁アレナードから始まるダブルプレーを処理するなど、初めての二塁守備を無難にこなした。「中継プレー、一塁や三塁に走者がいるときの守備位置など、様々なことを学んでいるところだ」と語るゴーマン。内野守備のスペシャリストであるホゼ・オケンド・コーチとの二人三脚で日々、守備練習に取り組んでいる。メジャー昇格の可能性を広げるべく「あらゆるグラブを用意した」と外野守備にも意欲を見せる。

　カージナルスとアレナードの契約は2027年まで続くため、ゴーマンがメジャー昇格後に三塁を守る可能性は低い（注：アレナードは今季終了後と来季終了後にオプトアウト可能）。ゴーマンはメジャー昇格後を見据えて「できるだけチームに貢献したい。もし二塁を守ることでチームに貢献できるなら、僕は喜んで二塁を守るよ」とポジション変更に前向きな姿勢を示している。そんなゴーマンの姿勢をマイク・シルト監督は「全くエゴがない」と高く評価。今後はオープン戦でも二塁を守る機会があるかもしれない。

　「彼（＝ペドロイア」と連絡を取ることができて嬉しい」と感激した様子を見せたゴーマンだが、これはあくまでも出発点に過ぎない。このまま二塁守備をモノにしていくのか。あるいは強肩を生かすために外野へコンバートされるのか。メジャーの舞台で自慢の豪打を発揮するとき、ゴーマンはどのポジションを守っているだろうか。

　今季のドジャースには７人の先発候補がいる。開幕投手を務めることが決まっているクレイトン・カーショウを筆頭に、ウォーカー・ビューラー、バウアー、デービッド・プライス、フリオ・ウリアス、ダスティン・メイ、トニー・ゴンソリンという顔ぶれだ。カーショウ、ビューラー、バウアーの３人は先発ローテーション入りが当確だが、残りの２枠を４人が争う状況となっている。

　このうち、新型コロナウイルスへの感染を懸念して昨季の出場を辞退したプライスは、元サイ・ヤング賞投手という実績から考えて、先発４番手の最有力候補とみられていた。しかし、プライスは「もしチームがワールドシリーズを連覇するために必要であればブルペンに回ることを受け入れる」とリリーフ起用に前向きな姿勢を示している。これは必ずしもプライスがブルペンの一員として開幕を迎えることを意味するわけではないが、首脳陣にとっては選択肢が増えることになる。

　ウリアス、メイ、ゴンソリンの若手トリオのうち、現時点でプライスとともに開幕ローテーション入りが有力視されているのはウリアスだ。ただし、昨年のポストシーズンではリリーフで好投し、ワールドシリーズ制覇に大きく貢献。プライスとウリアスの２人をブルペンに回し、昨季の新人王投票で４位と５位にランクインしたゴンソリンとメイを先発で起用する可能性も十分にある。

　７人のうち、開幕ローテーションから漏れた２人はブルペンの一員として開幕を迎えることになるが、今季は60試合制から162試合制に戻るシーズンとなるため、年間を通して５人だけでローテーションを回すのは現実的な話ではない。７人全員が先発のマウンドに立ち、ワールドシリーズ連覇を目指すドジャースの戦いを牽引していくことになるだろう。

　ディコーモが予想したラインナップは以下の通り。

（中）ブランドン・ニモ
（遊）フランシスコ・リンドーア
（右）マイケル・コンフォート
（一）ピート・アロンゾ
（左）ドミニク・スミス
（二）ジェフ・マクニール
（三）Ｊ・Ｄ・デービス
（捕）ジェームス・マッキャン
（投）ジェイコブ・デグロム

　１番については、ルイス・ロハス監督がニモのほか、マクニールも候補に挙げている。両者とも左打ちのため、相手先発投手が左腕のときには両打ちのリンドーアや右打ちのピラーがリードオフマンを務める可能性もありそうだ。２番はリンドーアが最有力。過去には長距離砲のアロンゾを２番で起用したケースもあり、左腕に対してリンドーア、アロンゾという１・２番コンビが起用されるケースも出てくるだろう。

　中軸は３番・コンフォート、４番・アロンゾ、５番・スミスという予想。ニモとリンドーアが１・２番を打つと仮定すれば、３番はコンフォート、スミス、マクニールの３人が候補になるが、そのなかでディコーモは最も完成度の高い打者であるコンフォートをチョイスした。３番が左打ちのコンフォートのため、４番は右打ちのアロンゾ。５番には左打ちのスミスが入るとの予想だが、左腕に対して右打ちのデービスが起用されるケースもありそうだ。

　どの打順もこなせるマクニールは消去法で６番に入る形となった。左打ちのマクニールに続いて、７番は右打ちのデービス、８番は右打ちのマッキャン。もちろん、このラインナップが162試合を通して固定されるわけではなく、打順が入れ替わったり、控え選手が起用されたりするケースは出てくる。いずれにしても相手投手にとって上位から下位まで気の抜けない強力打線となるはずだ。

　手術による今季全休を回避できたことはアストロズにとって朗報と言えるが、戦列復帰時期の見込みは立っておらず、当然ながら開幕にも間に合わない。患部が完全に治癒したあと、ピッチングを再開し、肘や肩のスタミナ作りをしていくことになるため、戦列までには相当な時間がかかる。今季全休の可能性は低くなったが、依然としてシーズンの大部分を欠場する可能性が高いと言えるだろう。

　現在27歳のバルデスは今季がメジャー４年目の左腕。昨季は11試合（うち10先発）に登板して70.2イニングを投げ、５勝３敗、防御率3.57、76奪三振の好成績をマークした。ポストシーズンでも４試合（うち３先発）に登板して３勝１敗、防御率1.88と好投するなど、先発ローテーションの中心的存在へと急成長。今季はエースとしての働きが期待されていたが、長期離脱を強いられることになってしまった。

　なお、アストロズはすでにジェイク・オドリッジを獲得してバルデスの穴を埋めている。ただし、３月に入ってからの契約となり、まだオープン戦で登板していないため、開幕には間に合わない見込み。また、クリスチャン・ハビアーもチーム合流前の隔離期間の影響で調整が遅れている。開幕投手のザック・グレインキー、ランス・マカラーズJr.、ホゼ・ウルキディの３人は開幕ローテーション入りが確実だが、オドリッジとハビアーが間に合わない場合は、ルイス・ガルシアやブランドン・ビーラックといった若手投手が代役候補になるとみられている。

　ロドリゲスはこの日、ツインズとのオープン戦に先発して５回２安打１失点の好投を披露。コーラは「彼のベストの登板の１つだった。彼が健康なら活躍できるということは知っている。強力打線を相手に51球で５イニングを投げ抜いた」とロドリゲスのピッチングを絶賛し、「開幕投手を発表するのはタイミングの問題だった」とロドリゲスが開幕投手を務めることを正式に発表した。

　ロドリゲスは「コーラ監督の口から発表してほしい」と考え、自身が開幕投手に決まっていることを知っているにもかかわらず、周囲に対して「知らないフリ」を貫いた。この日の登板後、開幕投手について尋ねられたロドリゲスは「もし開幕投手を務める機会があるなら嬉しい。誰もがキャリアで１度はやってみたいことだからね。もし今季務めさせてもらえるなら本当にありがたいよ」と話していた。

　昨季は心筋炎により全休したが、今年のオープン戦はここまで３試合に先発して11.2イニングを投げ、２勝０敗、防御率2.31、14奪三振と順調な調整ぶりをアピールしている。心配された体調面も今のところは全く問題なさそうだ。昨季はクリス・セールとロドリゲスの両左腕を欠き、投手陣がリーグ14位の防御率5.58と崩壊したレッドソックス。2019年に19勝６敗、防御率3.81、213奪三振の好成績を残した左腕の復活は何よりの戦力補強となるに違いない。

　現在27歳のグラスナウは今回がキャリア初の大役となる。昨季は11試合に先発して57.1イニングを投げ、５勝１敗、防御率4.08、91奪三振を記録。ポストシーズンでも６試合に先発した。メジャー６年間で15試合以上に先発したシーズンは１度もない（パイレーツ時代の2017年の13先発が自己最多）が、モートンとスネルが抜けた今季は先発ローテーションの柱としての働きが求められる。

　キャッシュは「タイラーがここ数年で投げているボールを見ると、彼はこの機会（＝開幕投手）に相応しいと思う。我々が自信を持ってマウンドへ送り出せる投手だ」とコメント。2018年途中にパイレーツからレイズへ移籍したあと、２年半で34試合に先発して173.2イニングを投げ、12勝７敗、防御率3.32、231奪三振をマークしている右腕への信頼を口にした。

　先発ローテーションの残りの顔ぶれについて、キャッシュは言及を避けたが、メジャーリーグ公式サイトでレイズの番記者を務めるアダム・ベリーは「（２番手以降は）ライアン・ヤーブロー、マイケル・ワカ、リッチ・ヒル、クリス・アーチャーがこの順番で先発ローテーションに名を連ねるだろう」と予想している。球団史上２度目のリーグ優勝を成し遂げた昨季から先発陣の顔ぶれは大きく変わることになるが、ローテーションの柱としてグラスナウが本格ブレイクできるか注目したい。

　メジャーリーグ公式サイトのアンソニー・カストロビンスが選出した主要アウォードの受賞候補30人は以下の通り。

【アメリカン・リーグ】

オリオールズ
ライアン・マウントキャッスル：新人王

レッドソックス
ザンダー・ボガーツ：MVP

ヤンキース
ゲリット・コール：サイ・ヤング賞

レイズ
ランディ・アロザレーナ：新人王

ブルージェイズ
ブラディミール・ゲレーロJr.：MVP

ホワイトソックス
ルーカス・ジオリト：サイ・ヤング賞

インディアンス
シェーン・ビーバー：サイ・ヤング賞

タイガース
ケーシー・マイズ：新人王

ロイヤルズ
ボビー・ウィットJr.：新人王

ツインズ
アレックス・キリロフ：新人王

アストロズ
カルロス・コレア：MVP

エンゼルス
マイク・トラウト：MVP

アスレチックス
マット・チャップマン：MVP

マリナーズ
ジャレッド・ケレニック：新人王

レンジャーズ
レオディ・タベラス：新人王

【ナショナル・リーグ】

ブレーブス
ロナルド・アクーニャJr.：MVP

マーリンズ
シクスト・サンチェス：新人王

メッツ
ジェイコブ・デグロム：サイ・ヤング賞

フィリーズ
アーロン・ノラ：サイ・ヤング賞

ナショナルズ
フアン・ソト：MVP

カブス
アドベルト・アルゾレイ：新人王

レッズ
ルイス・カスティーヨ：サイ・ヤング賞

ブリュワーズ
クリスチャン・イェリッチ：MVP

パイレーツ
ケブライアン・ヘイズ：新人王

カージナルス
ジャック・フラハティ：サイ・ヤング賞

ダイヤモンドバックス
ザック・ギャレン：サイ・ヤング賞

ロッキーズ
ライアン・ロリソン：新人王

ドジャース
ムーキー・ベッツ：MVP

パドレス
フェルナンド・タティスJr.：MVP

ジャイアンツ
エリオット・ラモス：新人王