今オフのブリュワーズは、正捕手オマー・ナルバエスを支える控え捕手のマニー・ピーニャがＦＡとなってブレーブスへ移籍。その穴埋めとして、昨季オリオールズで113試合に出場して打率.248、11本塁打、46打点、OPS.691を記録したセベリーノと契約した。ところが、セベリーノは薬物規定違反が発覚し、80試合の出場停止処分を受けることに。ブリュワーズは開幕を目前にして控え捕手が不在となってしまった。

　そこで、パドレスへブレット・サリバン、コリー・ハウエルの２選手を放出してカラティニを獲得。昨季パドレスで116試合に出場して打率.227、７本塁打、39打点、OPS.632を記録したカラティニは、ダルビッシュのパーソナル・キャッチャーとして知られており、カブス時代からバッテリーを組み続けてきた。ダルビッシュがカブスからパドレスへトレードされた際、同時にカブスからパドレスへ移籍。ダルビッシュは過去２シーズン、全試合でカラティニとバッテリーを組んでおり、今季の開幕戦は３年ぶりにカラティニ以外の捕手とバッテリーを組むことになる。

　また、AAA級の捕手だったサリバンを放出してしまったため、マーリンズからジャクソンを獲得して捕手を補充。ジャクソンは昨季ブレーブスとマーリンズで合計52試合に出場して打率.137、３本塁打、12打点、OPS.488を記録した。ブリュワーズはジャクソンの対価としてヘイデン・キャントレルとアレクシス・ラミレスの２選手を放出している。

　今季最初の試合となるはずだったレッドソックス対ヤンキースの「伝統の一戦」。残念ながら悪天候予報のために延期が決定され、もともと試合がなかった翌日に振り替えられた。開幕投手はレッドソックスがネイサン・イバルディ、ヤンキースがゲリット・コール。延期された開幕戦は日本時間４月９日午前２時５分プレーボール予定となっている。

　今季の躍進が期待されるチーム同士の対戦、マリナーズ対ツインズの試合も同じく悪天候予報のために延期された。こちらも、もともと試合がなかった翌日への振替が決まっている。開幕投手はマリナーズが新加入のロビー・レイ、ツインズは新人のジョー・ライアン。延期された開幕戦は日本時間４月９日午前５時10分から行われる。

　レッドソックス対ヤンキースが延期となったため、日本時間４月８日午前３時20分からシカゴのリグリー・フィールドで行われるブリュワーズ対カブスが今季最初の試合に。コービン・バーンズ（ブリュワーズ）とカイル・ヘンドリックス（カブス）の投げ合いが予定されており、メジャーデビュー戦となる鈴木が昨季のサイ・ヤング賞投手を相手にどんなバッティングを見せるか注目される。

　なお、大谷翔平が開幕投手を務めるアストロズ対エンゼルス（エンゼル・スタジアム）の試合は日本時間４月８日午前10時38分プレーボール、ダルビッシュ有が開幕投手を務めるパドレス対ダイヤモンドバックス（チェイス・フィールド）の試合は日本時間４月８日午前10時40分プレーボールの予定となっている。

　現在29歳のラミレスは2017～20年の４シーズンでア・リーグMVPのファイナリスト（投票３位以内）に３度選出されたスター三塁手。昨季はMVP投票６位に終わったものの、152試合に出場して打率.266、36本塁打、103打点、27盗塁、OPS.893をマークし、自身３度目の「20－20」を達成するとともに、同じく自身３度目のオールスター・ゲーム選出を果たした。ガーディアンズにとって球団史上最高額の契約とはいえ、ラミレスが積み上げてきた実績を考えると、５年１億2400万ドル（もしくは７年１億5000万ドル）という契約は大バーゲンと言えるだろう。

　移籍情報などを扱う「MLBトレード・ルーマーズ」も今回の契約延長について「球団史上最高額だが、チーム・フレンドリー（球団側に有利）な契約だ」と記している。ラミレスがＦＡ市場に出れば、年平均3000万ドル前後の契約を得られるのは間違いないが、ガーディアンズはそのラミレスを今後７年間にわたって年平均2000万ドル強で保有することができるのだ。全球団に対するトレード拒否権が盛り込まれたということは、ラミレス自身がガーディアンズで長くプレーすることを望んだのかもしれない。

　今回の契約延長はラミレスが36歳になるシーズンまでをカバーすることになる。契約延長を機に、ラミレスはより一層、クリーブランドの野球ファンに愛される存在となりそうだ。

　日本人メジャーリーガーのオープン戦の個人成績は以下の通り。大谷翔平（エンゼルス）とダルビッシュ有（パドレス）は開幕投手を務めることが決まっている。また、加藤豪将（ブルージェイズ）は開幕ロースター入りが決まり、プロ10年目で初のメジャー昇格となった。

大谷翔平（エンゼルス）
【打者】
13試合　25打数７安打　３本塁打　７打点　０盗塁
打率.280　出塁率.471　長打率.720　OPS1.191
【投手】
２先発　１勝０敗０セーブ　防御率4.76
5.2イニング　奪三振９　与四球３　WHIP1.41

鈴木誠也（カブス）
７試合　17打数４安打　２本塁打　５打点　０盗塁
打率.235　出塁率.350　長打率.588　OPS.938

筒香嘉智（パイレーツ）
10試合　24打数８安打　１本塁打　３打点　０盗塁
打率.333　出塁率.467　長打率.583　OPS1.050

秋山翔吾（元レッズ）
７試合　22打数４安打　０本塁打　０打点　０盗塁
打率.182　出塁率.182　長打率.182　OPS.364

加藤豪将（ブルージェイズ）
14試合　24打数８安打　１本塁打　３打点　２盗塁
打率.333　出塁率.370　長打率.542　OPS.912

ダルビッシュ有（パドレス）
３先発　２勝０敗０セーブ　防御率2.38
11.1イニング　奪三振14　与四球２　WHIP1.06

菊池雄星（ブルージェイズ）
３先発　１勝１敗０セーブ　防御率6.48
8.1イニング　奪三振11　与四球４　WHIP1.68

澤村拓一（レッドソックス）
５試合　０勝１敗０セーブ　防御率11.25
４イニング　奪三振５　与四球３　WHIP2.00

有原航平（レンジャーズ・マイナー）
２試合　０勝０敗０セーブ　防御率19.64
3.2イニング　奪三振１　与四球２　WHIP3.00

前田健太（ツインズ）
トミー・ジョン手術のリハビリ中のため登板なし

　現在33歳のプレスリーは2013年にツインズでメジャーデビューを果たし、ブルペンの一角としてまずまずの働きを見せていたが、2018年７月にホルヘ・アルカラ、ギルベルト・セレスティーノの２選手とのトレードでアストロズへ移籍した。アストロズのフロントオフィスはプレスリーのカーブとスライダーの回転数が非常に多いことに着目し、より頻繁に投げることを進言。このアドバイスもあってプレスリーは進化を遂げ、2019年、2021年と２度のオールスター・ゲームに選出されるほどのリリーバーとなった。

　昨季のプレスリーは64試合に登板して64イニングを投げ、５勝３敗26セーブ、防御率2.25、81奪三振の好成績をマーク。ポストシーズンでも９試合で防御率0.93と好投した。年平均1500万ドルの契約はリリーバーとしては球界トップクラスであり、今後もアストロズの勝ち試合の最後を締めくくる守護神としてブルペンを支えていくことになる。

　アストロズは昨季の年俸総額が球団史上最高となる１億8700万ドルを記録。今季はザック・グレインキーやカルロス・コレアの退団によって１億7400万ドルへ減少しており、プレスリーと契約延長するだけの資金的余裕があった。現時点で来季の年俸が確定している選手はプレスリー、ホゼ・アルトゥーベ、アレックス・ブレグマン、ヘクター・ネリス、ランス・マカラーズJr.の５人だけ。無駄な大型契約を抱えておらず、健全なチーム編成と言えそうだ。

　マーゴは2016年にパドレスでメジャーデビューを果たし、2017年から３シーズン正中堅手として活躍。2020年２月に救援右腕エミリオ・パガンとのトレードでレイズに移籍してきた。昨季は125試合に出場して打率.254、10本塁打、57打点、13盗塁、OPS.696を記録。外野３ポジションを高いレベルで守れるため、リーダーシップも含め、見た目の成績以上にチームへの貢献度が高い選手である。

　ベンディックスＧＭは「彼と複数年契約を結ぶことができて嬉しい。打撃と守備の質が高く、積極的な走塁も光り、オールラウンドな活躍ができる選手だ。クラブハウスでも存在感があり、チームリーダー的な役割も担ってくれている」とコメント。主力選手を絶妙なタイミングで放出し、若手選手を中心に戦力を維持しながら激戦区のア・リーグ東部地区で結果を残し続けているレイズにとって、マーゴの果たしている役割は非常に大きいというわけだ。

　レイズは昨季途中に正遊撃手ウィリー・アダメスをブリュワーズへ放出し、トップ・プロスペクトのワンダー・フランコがメジャー昇格。今季はタイガースへトレードされたばかりのオースティン・メドウズに代わり、24歳の有望株ジョシュ・ロウが外野の一角を担う見込みとなっている。契約最終年を迎えたケビン・キアマイアーにトレードの噂が絶えないなか、次々に若手が登用されるレイズにおいて、マーゴは今後もチームリーダーとして貴重な戦力となりそうだ。

　フレイジャーは2011年にレッズでメジャーデビューし、2014年に29本塁打、80打点、2015年に35本塁打、89打点をマークして２年連続でオールスター・ゲームに選出。ホワイトソックスへ移籍した2016年には自己最多の40本塁打、98打点をマークした。その後もメッツ時代の2019年まで２ケタ本塁打を継続したが、30代半ばを迎えてパワーに陰りが見え始め、出場機会も減少。昨季はパイレーツで13試合に出場しただけだった。東京五輪アメリカ代表として銀メダルを獲得。メジャー11年間で通算1244試合に出場し、1059安打、打率.241、218本塁打、640打点、73盗塁、OPS.763を記録した。

　マーサーは2012年にパイレーツでメジャーデビューし、2018年まで正遊撃手として活躍。2014年、2016年、2017年と３度の２ケタ本塁打を記録した。パイレーツ退団後は故障が増え、100試合以上に出場したシーズンはパイレーツ最終年の2018年が最後。昨季はナショナルズで46試合の出場にとどまり、メジャー10年間の通算成績は950試合で763安打、打率.256、66本塁打、308打点、13盗塁、OPS.701となっている。

　ビュテラはメジャー12年間で５球団に在籍し、２番手または３番手の捕手として渋い働きを見せた。選手としてのピークは2015～18年のロイヤルズ時代で、2015年にワールドシリーズ制覇を経験。2016年は打率.285、OPS.808の自己ベストをマークし、2017年はキャリアで２番目に多い75試合に出場した。553試合で262安打、打率.196、19本塁打、123打点、OPS.542という通算成績以上に存在感のある選手だった。

　マイナーの試合やオープン戦で実験的に使用されていた「ピッチコム」。2022年レギュラーシーズンの開幕を目前にして、公式戦での使用にメジャーリーグ機構とメジャーリーグ選手会からゴーサインが出され、各球団にはサイン伝達の手段として「ピッチコム」という選択肢が与えられることになった。従来のように捕手が指を使ってサインを出す必要はなくなり、試合のスピードアップやサイン盗み防止の効果が期待されている。レシーバーは投手のほか、最大３人の野手が装着でき、通常は二遊間とセンターの選手が装着することになるようだ。

　昨季の９イニングの試合の平均時間は３時間10分７秒。これは過去最長だった。特に二塁に走者がいるときは、サインが読まれることを防ぐためにバッテリーが慎重になり、サインを切り替えて対応するケースが多い。「ピッチコム」の導入によってバッテリー間のコミュニケーションがスムーズになり、捕手がわざわざマウンドまで行ってサイン確認をする回数も減らせる可能性がある。

　レイズのマイク・ズニーノ捕手は「これは本当に野球を変える可能性があるよ」とコメント。ロイヤルズのザック・グレインキー投手も「これまではずっと下を向いて（捕手の）サインを見ていたけれど、違いに慣れればいいだけだからね」と新たな技術の導入に前向きな姿勢を見せていた。ただし、「ピッチコム」の使用は強制ではなく、各球団や各選手に使用するか否かの選択権が与えられる。

　前出のズニーノは「投手はサインを確認する代わりに、追加で２～３秒、回復の時間を持つことができるかもしれない」と他の点でもメリットがある可能性を指摘。「いろんなメリットがあるけれど、試合がスピードアップするのは間違いないだろうね」と語った。今季は各球団の捕手が「ピッチコム」を使用するシーンが多く見られそうだ。

　アドラー記者は大谷と鈴木を選んだ理由を以下のように記している。

大谷：もし現在の球界から１人だけ注目選手を選ぶのであれば、それは大谷でなければならない。彼がフィールドに立つたびに、あなたがこれまでに見たこともないようなことをやってのける可能性がある。球界全体が見たこともないようなことをする可能性すらある。彼はベーブ・ルース以降、メジャーリーグの世界で起こらなかったこと（＝二刀流）をする。しかもベーブ・ルースより上手に二刀流をこなす。昨季、大谷が投手として100マイルの速球を投げ、同じ試合で450フィートの本塁打を打つのを目撃することほど素晴らしいことはなかった。大谷のような選手は他にいないのである。

鈴木：鈴木がメジャーリーグの世界でどんな活躍をするか誰にもわからない。だからこそ、彼は必見の選手なのだ。彼は海外からやってきた次のスタースラッガーになる可能性がある。我々が知っているのは、この男が日本で大活躍していたということだ。彼は2021年に38本のホームランを打った。日本でプレーした６度のフルシーズンで打率.317、平均30本塁打をマークしている。しかし、彼はまだメジャーリーグの試合に出場していない。だから、鈴木はまだ謎に包まれている。そして、誰が謎に抵抗できるだろうか。

　今回の企画で選出された21人の注目選手は以下の通り。

◆１巡目指名
１位　大谷翔平（エンゼルス）
２位　ロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）
３位　ブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）
４位　フアン・ソト（ナショナルズ）
５位　ブライス・ハーパー（フィリーズ）
６位　バイロン・バクストン（ツインズ）
７位　フェルナンド・タティスJr.（パドレス）

◆２巡目指名
８位　ワンダー・フランコ（レイズ）
９位　マイク・トラウト（エンゼルス）
10位　アルバート・プホルス（カージナルス）
11位　ルイス・ロバート（ホワイトソックス）
12位　カルロス・コレア（ツインズ）
13位　ボビー・ウィットJr.（ロイヤルズ）
14位　鈴木誠也（カブス）

◆３巡目指名
15位　アーロン・ジャッジ（ヤンキース）
16位　ウォーカー・ビューラー（ドジャース）
17位　ムーキー・ベッツ（ドジャース）
18位　フリオ・ロドリゲス（マリナーズ）
19位　クリス・ブライアント（ロッキーズ）
20位　マックス・シャーザー（メッツ）
21位　ハビアー・バイエズ（タイガース）

　クエトは昨季ジャイアンツで22試合（うち21先発）に登板して114回2/3を投げ、７勝７敗、防御率4.08、98奪三振を記録。2015年12月にジャイアンツと６年１億3000万ドル＋球団オプション１年の大型契約を結び、移籍１年目こそ18勝５敗、防御率2.79、198奪三振の好成績をマークしたが、それ以降は相次ぐ故障に悩まされ、１度も規定投球回すらクリアできなかった。そのためジャイアンツは球団オプションの行使を見送り、クエトはＦＡに。ホワイトソックスがリンの故障で先発投手の補強を必要とするなかで、クエトはＦＡ市場に残った先発投手のなかではベストの選択肢だった。

「ESPN」のジェフ・パッサン記者によると、クエトがメジャー昇格を果たした場合の年俸は420万ドル。これがメジャーで過ごした日数に応じて日割りで支払われるという。また、ローゼンタール記者は今回の契約にオプトアウトの権利が含まれていることを伝えており、クエトは定められた期日までにメジャーへ昇格できない場合、再びＦＡになるためにオプトアウト権を行使することができる。

　今季のホワイトソックスは強力投手陣を擁していたが、クレイグ・キンブレルをＡＪ・ポロックとのトレードでドジャースへ放出し、直後にギャレット・クローシェのトミー・ジョン手術が決定。さらにリンまでも故障で欠くことになり、先発、ブルペンとも一気に層が薄くなっていた。依然としてア・リーグ中部地区の本命であることに変わりはないが、投手陣の出来次第では思わぬ苦戦を強いられることになるかもしれない。

　メジャーリーグ公式サイトによると、プロスペクト・ランキング全体100位以内の選手のうち、現地時間４月４日の夜の時点で開幕ロースター入りが正式に発表されたのは８人。前述のロドリゲスとトーケルソンのほか、全体21位のリード・デトマーズ（エンゼルス）、同22位のハンター・グリーン（レッズ）、同31位のジョーイ・バート（ジャイアンツ）、同42位のニック・ロドロ（レッズ）、同97位のジョー・ライアン（ツインズ）、同98位のマット・ブラッシュ（マリナーズ）が開幕メジャーを勝ち取った。

　さらに、全体１位のボビー・ウィットJr.（ロイヤルズ）や同９位のＣＪ・エイブラムス（パドレス）、同45位のブライソン・ストット（フィリーズ）らも開幕メジャーに向けてアピールを続けている。過去２シーズンは開幕ロースター入りを果たした全体100位以内のプロスペクトが各２人しかおらず、すでに８人の開幕ロースター入りが決まっているのは驚くべきことだ。

　これには労使協定の新ルールが影響している可能性が高い。まず、新人王投票で２位以内の選手には、今季から実際のサービスタイムに関係なく１年分のサービスタイムが保証されることになった。要するに、新人王レースに絡みそうな有力新人の昇格を意図的に遅らせることは無意味になったというわけだ。また、プロスペクトが新人王投票３位以内またはMVP投票とサイ・ヤング賞投票で５位以内に入った場合、その選手が所属する球団には追加のドラフト指名権が与えられる。プロスペクトを積極的に起用するインセンティブが生まれたのだ。

　これらの新ルールにより、ポストシーズン進出を狙う球団が即戦力のプロスペクトを積極的に起用する流れが生まれている。少なくとも現時点では、サービスタイム操作を抑制するための新ルールは成功していると言えそうだ。

　現在42歳のプホルスは今季、2011年以来11年ぶりに古巣カージナルスへ復帰。メジャー１年目の2001年に「６番・レフト」で開幕戦にスタメン出場して以降、カージナルスでの11シーズン、エンゼルスでの10シーズンはいずれも開幕戦にスタメン出場しており、開幕スタメンは今季で22年連続となる。これはハンク・アーロン、カール・ヤストレムスキーの両レジェンドと並ぶメジャー史上２位タイの大記録。これを上回るのは23年連続のピート・ローズただ１人である。

　35歳のマーモル監督は「私の知っている限りでは、ピートが23年連続、２人が22年連続だ。だから（プホルスが22年連続で開幕戦にスタメン出場することは）意味のあることなんだ」とコメント。「相手投手との相性を考えるのもいいが、アルバートが右腕と対戦してもいいわけだし、その記録には意味がある。当日のブッシュ・スタジアムは騒がしくなるだろうね」と古巣復帰のプホルスに本拠地での開幕戦という最高の舞台を用意した。

　カージナルスはすでにアダム・ウェインライトが自身６度目の開幕投手を務めることが決まっており、プホルス、ヤディアー・モリーナ、ウェインライトという３人のレジェンドが開幕スタメンに名を連ねることになる。「僕たちには球界で最高のファンがいる。あの球場でプレーした11年間で僕はそれを実感した。あの球場で過ごす時間は特別だし、今後の人生でもその思い出を大切にしていくよ」とプホルス。いよいよ伝説の最終章が幕を開ける。

　現在26歳のメドウズは、昨季レイズで142試合に出場して打率.234、27本塁打、106打点（自己最多）、OPS.772を記録。2019年には打率.291、33本塁打、89打点、OPS.922の好成績を残し、オールスター・ゲームに選出された経験もある。サービスタイムは３年74日であり、タイガースはメドウズがＦＡになるまであと３年保有可能。今季の年俸は400万ドルである。

　現在23歳のパレイデスは、昨季タイガースで23試合に出場して打率.208、１本塁打、５打点、OPS.625を記録。AAA級トレドでは72試合で打率.265、11本塁打、42打点、出塁率.397、OPS.847をマークした。

　タイガースは正中堅手として開幕ロースター入りする予定だったグリーンがオープン戦で右足に自打球を当てて骨折。左翼アキル・バドゥー、中堅ビクトル・レイエス、右翼ロビー・グロスマンという布陣で開幕を迎えると思われたが、ここにきてメドウズの獲得に成功した。メドウズが左翼に入り、バドゥーが中堅に回る布陣が有力だ。

　なお、メドウズの４歳年下の弟であるパーカー・メドウズは、2018年ドラフト２巡目（全体44位）指名でタイガースに入団しており、メドウズ兄弟がタイガースで揃うことになった。現在22歳のパーカーは今春のオープン戦で３試合に出場して３打数３安打４打点１盗塁、OPS2.083の大活躍。今季はＡ＋級で開幕を迎える見込みとなっている。

　加藤は2013年にカリフォルニア州サンディエゴのランチョ・バーナード高校からヤンキースに入団。ドラフトの同期にはアーロン・ジャッジやタイラー・ウェイドがいる。プロ１年目こそルーキー級で打率.310をマークしたものの、その後は主に打撃面で伸び悩みが続き、プロ５年目の2017年でもまだＡ＋級に停滞。その後、2018年にＡＡ級、2019年にはAAA級へ昇格したが、2019年シーズン終了後にＦＡとなり、2020年はマーリンズ、昨季はパドレスの傘下に所属していた。

　昨季はパドレス傘下AAA級エルパソで114試合に出場して打率.306、８本塁打、42打点、８盗塁、出塁率.388、OPS.862をマーク。ブルージェイズとマイナー契約を結んだ今季はオープン戦13試合で打率.348とアピールに成功し、開幕ロースター入りを勝ち取った。メジャー通算32本塁打の実績を持つグレッグ・バードがロースター入り有力とみられていたが、ブルージェイズはバードをリリースして加藤をロースターに入れることを選択。バードが一塁しか守れないのに対し、加藤は一塁を含む複数のポジションを守れるため、ロースター争いにおいて有利に働いたと思われる。

　ブルージェイズは一塁ブラディミール・ゲレーロJr.、二塁キャバン・ビジオ、三塁マット・チャップマン、遊撃ボー・ビシェットで内野のレギュラーが固まっており、左打ちの加藤は右打ちのサンティアゴ・エスピナルとともに内野のユーティリティ的な役割を担う見込み。ただし、二塁のビジオは確固たるレギュラーではなく、限られた出場機会のなかで結果を残していけば、メジャーで活躍するチャンスは広がっていきそうだ。

　1939年３月21日にブルックリンで生まれたデービスは、ニューヨークのボーイズ高校で野球とバスケットボールの両方で活躍。1956年にヤンキースと契約することが決まっていた。ところが、1956年にドジャースで現役最後のシーズンを過ごしていたジャッキー・ロビンソンはデービスに電話をし、ヤンキースではなくドジャースと契約するように勧めた。スカウト部長のアル・キャンパニスもデービスの母がドジャースファンであることを把握しており、ロビンソンの言葉が決め手となってデービスを手に入れることに成功した。

　デービスは1959年９月に20歳でメジャーデビューを果たし、翌年は新人王投票５位にランクイン。1962年に打率.346、27本塁打、153打点、18盗塁、OPS.910という自己最高のシーズンを過ごし、1963年も打率.326をマークして２年連続の首位打者に輝いた。1966年までドジャースでプレーしたあと、メッツ、ホワイトソックス、パイロッツ、アストロズ、アスレチックス、カブス、オリオールズ、エンゼルス、ロイヤルズと多くのチームを転々とし、1976年限りで引退。メジャー通算1999試合に出場して2121安打、打率.294、153本塁打、1052打点、136盗塁、OPS.733をマークした。

　首位打者に輝いた1962～63年はオールスター・ゲームにも選出され、1963年にはワールドシリーズ制覇も経験。その後、1966年、1971年、1973年、1974年にもポストシーズンの舞台でプレーした。ポジションは左翼がメインだったが、三塁と中堅でも通算100試合以上にスタメン出場し、現役最後の４年間はＤＨ制が導入されたため、ほとんどＤＨに専念。一塁、二塁、右翼も守った器用な選手だった。

　歴代５位の679本塁打、同３位の2150打点、同４位の1367長打と6042塁打など、メジャーリーグの歴史に残る圧倒的な実績を残しているプホルス。史上４人目の通算700本塁打まであと21本、ハンク・アーロンの通算最多打点記録更新まであと148打点に迫っているが、彼が目指す数字は「700」ではなく「３」、つまり2006年と2011年に次ぐ自身３度目のワールドシリーズ制覇である。「僕にとっては今季を楽しむこと、そしてチームの勝利に貢献することだけが目標だ」とプホルスは言う。「もし700本塁打を達成できれば特別なことだけれど、それを追い求めようとは思わない。チームの勝利に貢献することだけに全力を尽くす」と断言した。

　ここ数年のパフォーマンスや今季予想される出場機会を考えると、21本塁打や148打点といった数字は現実的ではなく、プホルスの頭はすでに切り替わっているのかもしれない。「あの２人と一緒に３度目の優勝ができれば完璧だ」と話しているように、カージナルス復帰を選択した時点で、数々の個人的なマイルストーンは目標から除外され、目標は３度目のワールドシリーズ制覇に定められた。そのためならプラトーン要員であれ、代打要員であれ、与えられた役割をなんでも全力でこなしていくつもりだ。

　セントルイスで過ごしたキャリア最初の11年間で数々の伝説を作ったプホルス。11年ぶりの古巣復帰を果たし、モリーナ、ウェインライトとともに過ごす現役最後のシーズンを迎えた。自らのキャリアを最高の形で締めくくることはできるだろうか。

　強豪４チームが揃うア・リーグ東部地区において、今季も最下位が確実視されているオリオールズ。数少ない勝ち試合の終盤を担った２人のリリーバーをトレードで放出し、ブルペンはマイナーリーグかと錯覚するほどの頼りないメンバーとなった。

　現在32歳のサルサーは、昨季オリオールズで60試合に登板して５勝４敗８セーブ、６ホールド、防御率2.70の好成績をマーク。2019年９月に29歳でメジャーデビューを果たした遅咲きの投手だが、今季はオリオールズでクローザーを務めることが予想されていた。

　一方、現在27歳のスコットは、昨季オリオールズで62試合に登板して５勝４敗、16ホールド、防御率5.17を記録。2020年には25試合で防御率1.31の好成績を残しており、弱体ブルペンのオリオールズにおいてサルサーにつなぐセットアッパーを担う投手だった。

　この２人を放出したことにより、オリオールズの今季のクローザーは現在27歳のディロン・テイトが最有力に。2015年ドラフト全体４位でレンジャーズに指名された元有望株だが、プロ入り後は伸び悩みが続き、2019年からリリーフ転向。昨季は自己最多の62試合に登板して防御率4.39を記録したが、通算セーブはわずか３つだけである。

　マーリンズはオリオールズの主力リリーバー２人を獲得することでブルペンに厚みを加えることに成功。クローザー候補のディラン・フローロが腕の痛みで出遅れ濃厚という状況のなか、頼れる戦力となりそうだ。

　ベルは1987年に自己最多の47本塁打、134打点を記録して打点王のタイトルを獲得。ア・リーグMVPにも選ばれた。その勢いのままに、1988年の開幕戦ではロイヤルズのエース右腕ブレット・セイバーヘイゲンから１試合３本塁打をマーク。ブルージェイズは５対３で勝利したが、ベルは１人で４打点を叩き出し、チームの勝利の立役者となった。

　球界を驚かせたのが1994年のローズだ。前年までメジャー４年間でわずか５本塁打だった男がメッツのドワイト・グッデンからまさかの３本塁打。前年にマイナーで30本塁打を記録したパワーを見事に発揮したが、この「自己最高の１日」以降は勢いが続かず、この年は95試合で８本塁打に終わった。1995年限りでメジャーでのキャリアに区切りをつけ、日本球界へ。通算464本塁打を放つ強打者として活躍した。

　ローズから11年後、2005年にはタイガースのヤングが開幕戦での１試合３本塁打を達成。レッズ時代には４年連続打率３割の中距離砲として活躍したが、タイガース移籍２年目の2003年に自己最多の29本塁打を放ち、2005年の開幕戦でキャリア唯一の１試合３本塁打を達成した。タイガースのレジェンド、アル・ケーラインは「私が今まで見たなかで、開幕戦で最高の活躍を見せた選手だ」とヤングの活躍を称えた。

　そして、最も直近の達成者となっているのが2018年のデービッドソンだ。ホワイトソックスが14対７でロイヤルズを破った一戦でキャリア唯一の１試合３本塁打を達成。前年に自己最多の26本塁打、この年も20本塁打を放ったが、翌年はメジャーでの出場機会がなく、それ以降は2020年に放った３本塁打のみにとどまっている。

　2022年のレギュラーシーズンは日本時間４月８日に開幕する。ベル、ローズ、ヤング、デービッドソンに続く史上５人目の達成者は現れるだろうか。

　現在33歳の秋山は、メジャー最初の２年間で合計142試合に出場して打率.224、14二塁打、１三塁打、０本塁打、21打点、９盗塁、出塁率.320、OPS.594を記録。勝負の３年目を迎え、打撃改造に取り組んでオープン戦に臨んでいたが、ここまで７試合に出場して22打数４安打（すべて単打）、打率.182、OPS.364と思うような結果を残すことができていなかった。

「ジ・アスレチック」でレッズを担当するＣ・トレント・ローズクランス記者は「秋山はAAA級への降格を拒否できる。その場合はDFAされることになる」とツイート。「秋山は昨季もAAA級への降格を拒否していた。今回降格を拒否した場合、木曜日（＝シーズン開幕の日本時間４月８日）にDFAが発表されるだろう」と情報を付け加えた。

　昨季の外野レギュラー３人のうち、ニック・カステヤノスがＦＡ、ジェシー・ウィンカーがトレードでチームを去ったレッズだが、ＦＡでトミー・ファム、ウィンカーとのトレードでジェイク・フレイリーを獲得。昨季レギュラーのタイラー・ネークインはチームに残っており、元有望株のニック・センゼルはオープン戦で打率.357をマークするなど、レギュラーポジション獲得に向けてアピールを続けている。さらには右のパワーヒッターであるアリスティデス・アキーノも控えており、「左の控え外野手」という点でフレイリーと役割が被る秋山に居場所は残されていなかった。

　秋山はマイナー降格を受け入れた場合、AAA級で開幕を迎え、メジャー再昇格に向けてプレーを続けることになる。マイナー降格を拒否した場合は、DFA後にＦＡとなり、日本球界復帰も含め、自由に移籍先を探すことができる。

　現在30歳のロドリゲスは、昨季レンジャーズとヤンキースで合計52試合に登板して46回1/3を投げ、２勝３敗１セーブ、14ホールド、防御率4.66、47奪三振を記録。レンジャーズでは防御率５点台と打ち込まれたが、ヤンキース移籍後は防御率２点台を記録し、シーズン終了後にオプション破棄でＦＡとなったものの、１年200万ドルで再契約を結んでいた。メッツはブルペンに左腕が不足しており、招待選手のチェイセン・シュリーブやアレックス・クラウディオの開幕ロースター入りが有力視されていたが、ロドリゲスの加入が両左腕の去就に与える影響は現時点では不明だ。

　一方、現在27歳のカストロは、昨季メッツで69試合に登板して70回1/3を投げ、３勝４敗、９ホールド、防御率3.45、77奪三振を記録。短縮シーズンの2020年を除き、2018年以降はいずれのシーズンも63試合以上に登板しており、メジャーでの実績ではロドリゲスを上回る。メッツが救援左腕を欲しがった結果のトレード成立と言えるだろう。なお、カストロは今季終了後にＦＡとなる予定である。

　メッツのナ・リーグ加盟（1962年）以降、ニューヨーク２球団によるトレードは今回が16度目。過去のトレードをさかのぼってみると、比較的小規模なトレードが多く、ヤンキースがロビン・ベンチュラ、メッツがデービッド・ジャスティスを獲得した2001年12月のトレードが最大規模と言われている。