グレインキーは昨季終了後にアストロズからＦＡとなり、１年1300万ドルで古巣ロイヤルズと契約。2010年以来12年ぶりの古巣復帰となった。昨季はアストロズで30試合（うち29先発）に登板して171イニングを投げ、11勝６敗、防御率4.16、120奪三振を記録。通算勝利数を219に伸ばして通算投球イニング数も3000の大台を突破（3110イニング）し、通算3000奪三振まであと191に迫っている。開幕投手はロイヤルズ時代に１度、ダイヤモンドバックス時代に３度、昨季アストロズでも務めており、自身６度目となる。

　マシーニー監督によると、グレインキーが正式にロイヤルズと契約するより前、契約交渉のために会った時点でグレインキーに開幕投手を任せることを決めていたという。指揮官はグレインキーに若手が多い投手陣のリーダーとして大きな期待を寄せており、「彼に開幕戦のマウンドに上がってほしい。彼こそ相応しい男なんだ」と全幅の信頼を口にする。

　ロイヤルズの先発投手陣にはブラッド・ケラー（26歳）、ブレイディ・シンガー（25歳）、クリス・ブービッチ（24歳）、カルロス・ヘルナンデス（25歳）、ダニエル・リンチ（25歳）、ジャクソン・コワー（25歳）とグレインキーより一回り以上若い選手がズラリと並ぶ。もはや全盛期のようなパフォーマンスは期待できないグレインキーだが、グレインキーが残す成績以上に、若手投手たちがグレインキーから得るものは多いはずだ。

　現在28歳のバルデスは昨季、オープン戦で指を骨折した影響でシーズン最初の２カ月を欠場したものの、22試合に先発して134回2/3を投げ、11勝６敗、防御率3.14、125奪三振を記録。ポストシーズンでは不安定なピッチングが目立ったが、レッドソックスとのリーグ優勝決定シリーズ第５戦では８回３安打１失点という好投を見せ、ワールドシリーズ進出を引き寄せる大きな１勝をマークした。また、2020年のポストシーズンでは４度の先発で３勝１敗、防御率1.88の好成績を残している。

　ベイカー監督は「彼は大舞台に強い投手であり、開幕投手という大役に圧倒されることはないだろう」とコメント。ロックアウトの影響でスプリング・トレーニングが短縮されたことを考慮し、先発投手陣にはしばらくのあいだ、球数制限やイニング制限を設ける予定であり、クリスチャン・ハビアーはロングリリーフ要員としてブルペンで待機する。ランス・マカラーズJr.が屈筋腱を痛めて出遅れており、日本時間４月23日からスタートする34日間で33試合を戦うハードスケジュールの期間は、ハビアーを先発に回して６人制ローテで乗り切る可能性もあるとみられている。

　アストロズは2013年からア・リーグ西部地区に加わったが、低迷したチーム再建期も含め、開幕戦は１度も負けておらず９連勝中。バルデスが大谷との投げ合いを制し、その連勝を10に伸ばすことができるか注目だ。

　現在28歳のフリードは、昨季28試合に先発して165回2/3を投げ、14勝７敗、防御率3.04、158奪三振を記録。特に後半戦は「マダックス」（＝100球未満での完封勝利）を２度マークするなど、14度の先発で８勝２敗、防御率1.74という素晴らしい成績を残した。ポストシーズンでは打ち込まれる試合もあったものの、地区シリーズとワールドシリーズで１勝ずつを挙げて26年ぶりの世界一に貢献。メジャー５年間で通算40勝18敗（勝率.690）と非常に高い勝率を誇っている。

　スニッカー監督は比較的早い段階で開幕投手の候補をフリードとモートンの２人に絞っていた。「グレッグ・マダックス、トム・グラビン、ジョン・スモルツがいたときと同じようなものだ。どの選択肢を選んでも間違いにはならない」と話していたように、最後の最後まで迷ったようだが、ワールドシリーズ第１戦で右足に打球を受けて骨折したモートンに無理をさせないため、フリードに２年連続２度目の大役を任せることを決めた。

　レイズ時代の2020年に開幕投手を務めた経験があるモートンは開幕２戦目に先発する予定。先発ローテーションの３番手以降にはイアン・アンダーソン、カイル・ライト、ワスカル・イノアが入る見込みだ。26年ぶりの世界一を決めたあと「すべてを出し切ろうと思った」と話していたフリード。ワールドシリーズ連覇に向けた新たなチャレンジがまもなく幕を開ける。

　カストロビンス記者が選出した「今季最強のブルペントップ10」とその主なメンバーは以下の通り。

１位：ブレーブス
ケンリー・ジャンセン（抑え）
ウィル・スミス（左）
タイラー・マツェック（左）
コリン・マクヒュー
Ａ・Ｊ・ミンター（左）

２位：ホワイトソックス
リアム・ヘンドリックス（抑え）
クレイグ・キンブレル
ケンドール・グレイブマン
アーロン・バマー（左）
ジョー・ケリー

３位：ブリュワーズ
ジョシュ・ヘイダー（抑え：左）
デビン・ウィリアムス
ブルース・スーター（左）
ブラッド・ボックスバーガー
ジェイク・カズンズ

４位：ヤンキース
アロルディス・チャップマン（抑え：左）
ジョナサン・ロアイシガ
チャド・グリーン
クレイ・ホームズ
ワンディ・ペラルタ（左）

５位：ジャイアンツ
ジェイク・マギー（抑え：左）
タイラー・ロジャース
カミロ・ドバル
ザック・リテル
ドミニク・リオン

６位：エンゼルス
ライセル・イグレシアス（抑え）
アーロン・ループ（左）
ライアン・テペラ
アーチー・ブラッドリー
マイク・マイヤーズ

７位：レイズ
アンドリュー・キトレッジ（抑え）
ＪＴ・シャギワ
Ｊ・Ｐ・ファイアーアイゼン
マット・ウィスラー
ブルックス・レイリー（左）

８位：ドジャース
ブレイク・トライネン（抑え）
ダニエル・ハドソン
フィル・ビックフォード
アレックス・ベシア（左）
ブルスダー・グラテロル

９位：ブルージェイズ
ジョーダン・ロマノ（抑え）
アダム・シンバー
ティム・メイザ（左）
イミ・ガルシア
トレバー・リチャーズ

10位：マリナーズ
ポール・シーウォルド（抑え）
ドリュー・ステッケンライダー
ディエゴ・カスティーヨ
セルジオ・ロモ
ケン・ジャイルズ

　今オフのエンゼルスは、先発投手陣にノア・シンダーガードとマイケル・ロレンゼンをそれぞれ１年契約で加えたが、補強のメインはブルペンだった。守護神ライセル・イグレシアスと４年5800万ドルで再契約しただけでなく、アーロン・ループと２年1700万ドル、ライアン・テペラと２年1400万ドル、アーチー・ブラッドリーと１年375万ドルで契約。この４人のリリーバーに総額9275万ドルもの資金を投入した。

　世界一に輝いた2002年は、先発投手陣が合計1007回2/3を投げて防御率4.00だったのに対し、ブルペンは合計444回2/3で防御率2.98を記録。クローザーのトロイ・パーシバルを中心に、ベン・ウェバー、ブレンダン・ドネリー、ルー・ポート、スコット・シールズらがブルペンを支え、シーズン終盤には新星フランシスコ・ロドリゲスも登場した。当時の経験を踏まえ、マドン監督はブルペンの重要性をしっかりと認識している。

　前述の４人以外には、昨季後半戦に防御率2.78を記録したマイク・マイヤーズ、昨季デビューして防御率1.77をマークしたオースティン・ウォーレン、25回2/3で38個の三振を奪ったホセ・キハダの開幕メンバー入りが確実。このほかに２～３人を加え、開幕ロースター28枠のうち、９～10枠はリリーフ投手によって占められる見込みだ。

　先発投手陣にも不安が残るものの、マイク・トラウトとアンソニー・レンドンが復活して大谷翔平、ジャレッド・ウォルシュらと強力な上位打線を形成すれば、ある程度の援護は与えられるはず。先発投手陣が持ちこたえた試合を確実にモノにし、勝利を積み重ねていくためには、何よりもブルペンの出来が重要になる。総額9275万ドルの補強が実を結ぶか注目だ。

　グレイは今オフ、ロッキーズからＦＡとなり、４年5600万ドルの契約でレンジャーズに加入。ウッドワード監督は「彼が開幕投手を務めるのは、チームにとって本当に重要なことだ。そのために彼と契約したのだからね。契約が決まったときから彼がエースになると思っていたし、彼もそう思っている。彼は優秀な投手であり、メジャーの舞台で数々の成功を収めてきた。もっと成長できると思うよ」と新加入の右腕を高く評価した。

　昨季のグレイはロッキーズで29試合に先発して149イニングを投げ、８勝12敗、防御率4.59、157奪三振を記録。投手に不利なクアーズ・フィールドを本拠地とするロッキーズでプレーしながらも2016年から４年連続で２ケタ勝利をマークした実績がある。移籍１年目で開幕投手に指名されたことについては「このチームが僕を信頼してくれているのは嬉しいことだ。若くて優秀な投手がたくさんいるけれど、そのなかで開幕投手を任せてもらえるのはとてもクールだね。開幕戦に投げられるのは嬉しいし、もちろん勝ちたいと思っている」と語った。

　今季のレンジャーズは、グレイ、マーティン・ペレス、デーン・ダニング、テイラー・ハーンの４人が先発ローテーションの１～４番手を担う見込み。５番手をめぐる競争は現在も続いている。グレイは先発ローテーションの柱として「彼は投手陣のリーダーだ」という指揮官からの信頼に応えることができるだろうか。開幕戦は敵地トロントでブルージェイズの強力打線と対戦する。

　現在27歳のバーンズはメジャー４年目の昨季、28試合に先発して167イニングを投げ、11勝５敗、防御率2.43、234奪三振の好成績をマーク。投球イニング数はやや物足りなかったが、開幕から58奪三振連続無四球のメジャー新記録、10者連続三振のメジャータイ記録、守護神ジョシュ・ヘイダーとの継投ノーヒッターなど圧巻のピッチングを続け、最優秀防御率のタイトルを獲得したのに加え、ザック・ウィーラー、マックス・シャーザーらとの争いを制してサイ・ヤング賞に輝いた。

　カウンセル監督によると、バーンズ、ウッドラフ、フレディ・ペラルタ、エイドリアン・ハウザー、エリック・ラウアーの５人が今季の開幕ローテーションを形成。今季のブリュワーズのローテーションはメジャーで１、２を争う強力なメンバーと評価されており、バーンズも「このチームでは、ローテーションの５人のうち、誰が開幕投手になってもおかしくない」と話している。

　わずか３年前、2019年シーズンには防御率８点台という大不振に苦しんだバーンズ。そこから球種別の投球割合を見直し、メンタル面を鍛えなおしてサイ・ヤング賞を受賞する投手へと成長を遂げた。バーンズと同じようなルートを辿った投手として「ロイ・ハラデイが思い浮かぶね」と話すカウンセル監督。「バーンズが急成長を遂げたのは、肉体的に成長したからではない。それ以外の部分をしっかりコントロールできるようになったんだ」と指揮官が評価するバーンズには、ハラデイのような殿堂入りのキャリアを歩む可能性が十分にある。まずは開幕戦での快投に期待したい。

　マクラナハンは2020年のポストシーズンでメジャーデビューしたが、レギュラーシーズンでの登板は昨季が初めて。メジャー１年目のシーズンは25試合に先発して123回1/3を投げ、10勝６敗、防御率3.43、141奪三振の好成績をマークした。今季のレイズは、コリー・クルーバー、ライアン・ヤーブロー、ドリュー・ラスムッセン、ルイス・パティーニョが先発ローテーションの一角を担うことが予想されているが、24歳のマクラナハンが若きエース左腕としてその先発陣を牽引していく。

「努力は報われると思う。僕は自分ができると思うことを実現したいという考え方をずっと持っていて、自分ができることを見つけ始めたところだと思う。だから、これからまだまだたくさんのことを実現していきたい」とマクラナハン。開幕戦の相手はオリオールズだが、６歳までボルティモアに住んでいたマクラナハンはオリオールズファン、特にカル・リプケンJr.のファンとして育ったため、オリオールズを相手に務める開幕投手の大役はより一層特別なものとなるだろう。

　マクラナハンは球団史上15人目の開幕投手であり、レイズは４年連続で異なる投手が開幕戦に先発する。24歳345日での大役は、2007年に23歳68日で開幕投手を務めたスコット・カズミアー以来の若さであり、レイズがドラフト指名した投手がレイズの開幕投手を務めるのは、デウォン・ブラゼルトン（2005年）、ジェームス・シールズ（2008～10年、2012年）、デービッド・プライス（2011年、2013～14年）、ブレイク・スネル（2019年）に続いてマクラナハンが５人目だ。

　ウェブはメジャー３年目の昨季、27試合（うち26先発）に登板して148回1/3を投げ、11勝３敗、１ホールド、防御率3.03、158奪三振の好成績をマーク。メジャー最初の２年間はいずれも防御率５点台だったが、目覚ましい成長を遂げ、ドジャースとの地区シリーズでも２度先発して１勝０敗、防御率0.61の快投を見せた。先発ローテーションのメンバーでは最年少だが、キャプラー監督は「たくさんの素晴らしい選択肢のなかから彼が開幕投手に選ばれたのは、チームメイトやコーチングスタッフからの信頼の表れだよ。大役に相応しいと思うし、投手陣のリーダーの１人だからね」と信頼を寄せる。

　今季のジャイアンツは、昨季の先発ローテーションからケビン・ゴーズマンとジョニー・クエトが抜けたものの、アンソニー・ディスクラファーニ、アレックス・ウッドとは再契約を結び、カルロス・ロドン、アレックス・カッブを新たに獲得。ウェブは「球界最高のローテーションになる可能性があると思う。心の底からそう信じているよ」と話している。その中心となるのがウェブであり、ホームで迎える開幕戦を多くの家族に見に来てもらいたいと考えているようだ。

　キャプラー監督は「これはローガン・ウェブにとって最後の開幕投手にはならない。私はそう確信しているよ」とコメント。指揮官が期待するように、自身初の開幕投手が真のエース誕生の第一歩となるか注目だ。

　カストロビンス記者が選んだ「今季最強の先発ローテーショントップ10」は以下の通り。なお、予想される開幕ローテーションが評価対象のため、故障で開幕に間に合わない投手は除外されている。

１位：メッツ
ジェイコブ・デグロム
マックス・シャーザー
クリス・バシット
カルロス・カラスコ
タイワン・ウォーカー

２位：ブリュワーズ
ブランドン・ウッドラフ
コービン・バーンズ
フレディ・ペラルタ
エリック・ラウアー（左）
エイドリアン・ハウザー
アーロン・アシュビー（左）

３位：ブルージェイズ
ホセ・ベリオス
ケビン・ゴーズマン
柳賢振（左）
アレック・マノア
菊池雄星（左）

４位：ホワイトソックス
ルーカス・ジオリト
ランス・リン
ディラン・シース
ダラス・カイケル（左）
マイケル・コペック

５位：アストロズ
ジャスティン・バーランダー
フランバー・バルデス（左）
ルイス・ガルシア
ホセ・ウルキディ
クリスチャン・ハビアー／ジェイク・オドリッジ

６位：ジャイアンツ
ローガン・ウェブ
カルロス・ロドン（左）
アンソニー・ディスクラファーニ
アレックス・ウッド（左）
アレックス・カッブ

７位：ドジャース
ウォーカー・ビューラー
クレイトン・カーショウ（左）
フリオ・ウリアス（左）
トニー・ゴンソリン
アンドリュー・ヒーニー（左）

８位：ブレーブス
マックス・フリード（左）
チャーリー・モートン
イアン・アンダーソン
カイル・ライト
ワスカル・イノア

９位：ヤンキース
ゲリット・コール
ジョーダン・モンゴメリー（左）
ルイス・セベリーノ
ネストル・コルテス（左）
ジェイムソン・タイオン

10位：フィリーズ
ザック・ウィーラー
アーロン・ノラ
レンジャー・スアレス（左）
カイル・ギブソン
ザック・エフリン

　プホルスのカージナルス復帰が決まり、11年ぶりにプホルスとともにプレーすることになったウェインライトだが、再び一緒にプレーする日が来るとは想像していなかったようだ。「彼は（2011年にエンゼルスと）長期契約を結んだ。それでキャリアを終えると思っていたんだ」とウェインライト。「彼がエンゼルスと契約したことを知ったとき、たしか僕は地元のゴルフ場にいたんじゃないかな。人生が変わった瞬間だったよ。彼が戻ってきてくれて嬉しいね」とプホルスの復帰を喜んだ。

　ウェインライトは今季、モリーナとの通算先発バッテリー試合数のメジャー記録更新まであと21試合に迫っている。球団史上12度目のワールドシリーズ制覇とともに、このメジャー新記録樹立が大きな目標となっており、「どうなるかは誰にもわからない。ワールドシリーズを制覇して、ヤディとともに（先発バッテリー試合数の）記録を更新したら引退しようかな」と笑いながら言った。

　引退については「正式に決めるまで口にしたくないだけ」だという。「子供たちに子犬を買ってあげたいと思っているし、もっと多くの時間を一緒に過ごしたいとも思っている」と家族のことを考えつつも「今もいいピッチングができているし、投げたい球を投げることができている。高いレベルでプレーできていると思うから、今はまだ引退を宣言するつもりはないんだ」と語る。39歳のモリーナ、40歳のウェインライト、42歳のプホルス。11年ぶりに顔を揃えた彼らの2022年シーズンにはどんなエンディングが待っているのだろうか。

　現在33歳のアーチャーは、2014～17年の４シーズンで２ケタ勝利とシーズン200奪三振を各３度マークするなど、レイズのエースとして活躍。2015年と2017年にオールスター・ゲーム選出を果たし、2015年はサイ・ヤング賞投票で５位にランクインした。ところが、タイラー・グラスノウ、オースティン・メドウズ、シェーン・バズとのトレードでパイレーツへ移籍したあとは思うような活躍ができず、2020年は胸郭出口症候群の手術を受けて全休。レイズに復帰した昨季も故障に悩まされ、わずか６試合の登板に終わった（１勝１敗、防御率4.66）。

　ツインズはソニー・グレイ、ディラン・バンディ、ジョー・ライアン、ベイリー・オバーに次ぐ先発５番手が空席となっており、アーチャーがその役割を担うとみられる。ジョシュ・ワインダー、ジョーダン・バラゾビック、ドリュー・ストロットマン、コール・サンズ、シメオン・ウッズ・リチャードソンといった若手有望株も控えているが、ひとまずアーチャーを先発５番手に据えてシーズンをスタートすることになりそうだ。

　アーチャーのほかにも、カルロス・コレア、グレイ、ジョー・スミス、ゲーリー・サンチェス、ジオ・ウルシェラを獲得するなど、ロックアウト終了後に積極的な動きを見せたツインズ。地区２連覇を達成した2020年から一転、昨季は地区最下位に沈んだが、ポストシーズン出場枠が拡大されたこともあり、最下位からのポストシーズン返り咲きを目指している。

　プホルスのカージナルス復帰を誰よりも喜んでいるモリーナだが、当初は「野球のビジネス上の都合」で現役ラストイヤーをプホルスとともに過ごすのは難しいと考えていた。「でも、数週間くらい前から『ひょっとするとチャンスがあるかもしれない』と思うようになったんだ」とモリーナ。ＤＨ候補として期待された若手選手たちは、いずれもオープン戦で思うような成績を残せておらず、ＤＨ候補として32歳の左打者コリー・ディッカーソンが新加入。となれば、ディッカーソンとプラトーン起用する右打者も必要であり、モリーナが「プホルス復帰のチャンスが出てきた」と考えたのは当然と言えるだろう。

　2011年終了後にプホルスが退団してからも定期的に連絡を取り合っていたというモリーナは、今オフもプホルスと２回ほど話をする機会があった。そして、最終的には11年ぶりのカージナルス復帰が実現。「アルバートのような選手がチームにいるのは、彼がクラブハウスにもたらしてくれるものを考えると、素晴らしいことだ。彼は戻ってくることができて喜んでいるし、すべてが上手くいって僕も嬉しいよ」とプホルスの復帰を誰よりも喜んでいる。

　もちろん、モリーナは現役最終年の思い出作りのためにプホルスを呼び寄せたわけではない。「僕たちの頭のなかには、ただ１つの目標がある。もう１度、一緒にワールドシリーズを制覇することだ」とモリーナは言う。プホルスがカージナルスでプレーした最後のシーズンである2011年を最後にワールドシリーズ制覇から遠ざかっているカージナルス。モリーナ、プホルス、そしてウェインライトは再会を喜びつつも、球団史上12度目のワールドシリーズ制覇というただ１つの目標だけを目指している。

　開幕まで２週間を切ったタイミングで入団が決まったプホルスだが、マーモル監督は日本時間４月８日に本拠地ブッシュ・スタジアムで迎えるパイレーツとの開幕戦にプホルスが「問題なく間に合うと思う」との見解を示した。当初は複数の若手選手をＤＨで併用し、出場機会を与える方針だったカージナルス。ところが、ロックアウトが終了してからコリー・ディッカーソンとプホルスを獲得し、その方針は完全に変更された。マーモル監督は「ＤＨをやったことがない選手がＤＨで活躍するのはタフな仕事だ。ベテランの存在感やＤＨの経験値という点においてプホルスの加入は必ず役に立つ」と語っている。

　プホルスは昨季、エンゼルスでの24試合で打率.198、５本塁打、OPS.622と低迷し、５月に解雇された。しかし、ドジャース移籍後は85試合で打率.254、12本塁打、OPS.759と成績がアップ。マーモル監督が「彼にはまだ何かが残されている」と話したように、全盛期ほどではないものの、依然として強打は健在だ。左腕に対して打率.294、13本塁打、OPS.939、代打でも打率.359、２本塁打、OPS.908の好成績を残しており、今季の主な役割を考えれば、これらの数字はカージナルスにとって非常に心強い。

　マーモル監督はメジャー最年少の35歳だが、今季はプホルス、アダム・ウェインライト、ヤディアー・モリーナと自分より年上のレジェンド３人が自軍でプレーすることになる。モリーナが今年７月に40歳の誕生日を迎えるため、カージナルスには40代の選手が３人在籍することになるが、これはカージナルスではオジー・スミス、デニス・エカーズリー、リック・ハニカットの３人が在籍していた1996年以来のことだ。

　マーモル監督は「プホルスのような選手が加わることは、彼自身のスキルだけでなく、彼がクラブハウスにもたらしてくれるものという点でも極めて重要だ。彼のことは本当に尊敬している。いい友人であり、いいリーダーであり、物事を正しく行う人だ。彼がクラブハウスにもたらすものは他の追随を許さない」とプホルスの豊富な経験に大きな期待を寄せる。昨季のドジャースでもそうであったように、プホルスがチームにもたらすものは見た目の成績よりもはるかに大きいのである。

　現在42歳のプホルスは、21年間のメジャー生活で通算2971試合に出場して3301安打、打率.297、679本塁打、2150打点、OPS.919を記録。特にカージナルスでプレーしたメジャーデビューからの11年間は驚異的な活躍を見せ、10年連続で打率３割、30本塁打、100打点をクリアするなど、打率.328、445本塁打、1329打点、OPS1.037の大活躍でシルバースラッガー賞６度、ゴールドグラブ賞２度、オールスター・ゲーム選出９度といった輝かしい実績を残した。

　カージナルスには不動の正一塁手としてポール・ゴールドシュミットがいるため、通算700本塁打まであと21本に迫っているプホルスは、主に対左腕用のＤＨ、もしくは代打の切り札として起用される見込み。ジョン・モゼリアック編成本部長は当初、ノーラン・ゴーマン、ラーズ・ヌートバー、フアン・イェペスといった若手選手たちにＤＨでの出場機会を争わせる方針を明らかにしていたが、左打者のコリー・ディッカーソンとのプラトーンでプホルスの経験を生かす方向にシフトしたようだ。

　２度目のワールドシリーズ制覇を成し遂げた2011年シーズン終了後にＦＡとなったプホルスは、10年２億4000万ドルの大型契約でエンゼルスへ移籍。しかし、エンゼルスではカージナルス時代のような活躍はできず、通算600本塁打、3000安打、2000打点といった節目の記録には到達したものの、オールスター・ゲーム選出１度を実績に加えたのみだった。10年契約を全うすることなく、昨年５月に解雇。その後、ドジャースと契約し、昨季は２球団合計で109試合に出場して17本塁打を放った。

　チームを2011年以来11年ぶりのワールドシリーズ制覇に導くためにセントルイスに戻ってきたプホルス。以前から「一緒に引退したい」と話していたモリーナとともに現役ラストイヤーを過ごすことになったが、彼らの輝かしいキャリアはどんなエンディングを迎えるのだろうか。球史に残る名打者のラストシーズンがまもなく幕を開ける。

　現在42歳のプホルスは昨季エンゼルスとドジャースで合計109試合に出場して打率.236、17本塁打、50打点、OPS.717を記録。17本塁打中13本は左腕から放ったものであり、対左腕に限れば打率.294、OPS.939という好成績を残していた。目標とする通算700本塁打まであと21本、ハンク・アーロンが持つ歴代最多打点記録の更新まではあと148打点に迫っている。

　カージナルスは名捕手ヤディアー・モリーナが今季限りでの現役引退を表明しており、アダム・ウェインライトも女房役のモリーナとともにユニフォームを脱ぐ可能性が高いとみられている。その節目のシーズンにプホルスを呼び戻すことになった。対左腕用のＤＨや代打要員が主な役割になることが予想されているが、「レジェンド」の再集結により、モリーナの現役ラストイヤーは大いに盛り上がりそうだ。

【追記】メジャーリーグ公式サイトのマーク・フェインサンド記者は、カージナルスとプホルスが１年250万ドルで合意したことを伝えている。

　カストロビンス記者が選出した「2022年の最強打線トップ10」は以下の通り。

１位：ドジャース
（右）ムーキー・ベッツ
（一）フレディ・フリーマン
（遊）トレイ・ターナー
（二）マックス・マンシー
（捕）ウィル・スミス
（三）ジャスティン・ターナー
（中）コディ・ベリンジャー
（左）クリス・テイラー
（指）ＡＪ・ポロック

２位：ブルージェイズ
（中）ジョージ・スプリンガー
（遊）ボー・ビシェット
（一）ブラディミール・ゲレーロJr.
（指）テオスカー・ヘルナンデス
（三）マット・チャップマン
（左）ルルデス・グリエルJr.
（二）キャバン・ビジオ
（捕）ダニー・ジャンセン
（右）ライメル・タピア

３位：ホワイトソックス
（遊）ティム・アンダーソン
（三）ヨアン・モンカダ
（一）ホセ・アブレイユ
（左）エロイ・ヒメネス
（捕）ヤスマニ・グランダル
（中）ルイス・ロバート
（右）アンドリュー・ボーン
（指）ギャビン・シーツ
（二）ジョシュ・ハリソン

４位：ブレーブス
（左）エディ・ロサリオ
（遊）ダンズビー・スワンソン
（一）マット・オルソン
（指）マーセル・オズナ
（三）オースティン・ライリー
（二）オジー・オルビーズ
（中）アダム・デュバル
（捕）トラビス・ダーノウ
（右）アレックス・ディッカーソン

５位：ヤンキース
（一）アンソニー・リゾ
（右）アーロン・ジャッジ
（左）ジョーイ・ギャロ
（指）ジャンカルロ・スタントン
（三）ジョシュ・ドナルドソン
（二）グレイバー・トーレス
（中）アーロン・ヒックス
（遊）アイザイア・カイナーファレファ
（捕）カイル・ヒガシオカ

６位：レッドソックス
（中）キケ・ヘルナンデス
（二）トレバー・ストーリー
（三）ラファエル・デバース
（遊）ザンダー・ボガーツ
（指）Ｊ・Ｄ・マルティネス
（左）アレックス・バードゥーゴ
（一）ボビー・ダルベック
（右）ジャッキー・ブラッドリーJr.
（捕）クリスチャン・バスケス

７位：フィリーズ
（左）カイル・シュワーバー
（捕）Ｊ・Ｔ・リアルミュート
（右）ブライス・ハーパー
（指）ニック・カステヤーノス
（一）リース・ホスキンス
（遊）ディディ・グレゴリアス
（二）ジーン・セグーラ
（三）アレック・ボーム
（中）マット・ビアーリング

８位：アストロズ
（二）ホセ・アルトゥーベ
（左）マイケル・ブラントリー
（三）アレックス・ブレグマン
（指）ヨーダン・アルバレス
（一）ユリ・グリエル
（右）カイル・タッカー
（中）チャス・マコーミック
（遊）ジェレミー・ペーニャ
（捕）マーティン・マルドナード

９位：レイズ
（二）ブランドン・ラウ
（遊）ワンダー・フランコ
（左）ランディ・アロザレーナ
（指）オースティン・メドウズ
（三）ヤンディ・ディアス
（一）崔志萬（チェ・ジマン）
（捕）マイク・ズニーノ
（中）ケビン・キアマイアー
（右）マニュエル・マーゴ

10位：エンゼルス
（指）大谷翔平
（中）マイク・トラウト
（三）アンソニー・レンドン
（一）ジャレッド・ウォルシュ
（捕）マックス・スタッシ
（左）ブランドン・マーシュ
（右）ジョー・アデル
（遊）アンドリュー・ベラスケス
（二）デービッド・フレッチャー

　2016年11月にザック・カーティス、ミッチ・ハニガー、ジーン・セグーラとのトレードでタイワン・ウォーカーとともにマリナーズからダイヤモンドバックスへ移籍したマルテは、2017年の後半戦にレギュラー定着を果たし、それを見たダイヤモンドバックスは５年2400万ドル＋球団オプション２年の契約延長を与えた。2018年は自己最多の153試合に出場して14本塁打を放ち、2019年には打率.329、32本塁打、92打点、OPS.981と大ブレイク。短縮シーズンの2020年はやや成績を落とし、昨季はハムストリングの故障に悩まされて90試合のみの出場ながら打率.318、14本塁打、50打点、OPS.909をマークした。

　マルテの今季の年俸は840万ドル。来季は1100万ドル、2024年は1300万ドルの球団オプションとなっていたが、今回の契約延長により、予定とは異なる金額で２年分のオプション行使が保証されるという。そのうえで32歳のシーズンまで３年分の契約を新たに追加。「ジ・アスレチック」のケン・ローゼンタール記者は、今回の契約延長でマルテが新たに得る金額を5100万ドルと伝えている。また、「アリゾナ・リパブリック」のニック・ピエコロ記者によると、2028年の球団オプションも付属しているようだ。

　なお、2019年以降の３シーズンは二塁と中堅を兼任していたマルテだが、トーリ・ロブロ監督はハムストリングの故障の影響で中堅での守備指標が悪化していたことを考慮し、今季はマルテを正二塁手に固定する方針を明らかにしている。

　昨季の大谷は１番打者として23試合、２番打者として117試合、３番打者として６試合にスタメン出場。打順別のOPSでは２番打者としての出場時（.976）が最も高かったが、１番打者としても打率.272、６本塁打、10打点、５盗塁、出塁率.388、OPS.931の好成績を残した。パワーとスピード、さらには選球眼も兼ね備えた超攻撃型のリードオフマンとして、他球団にとって大きな脅威となるに違いない。

　大谷に左のリリーフ投手をぶつけられにくくするため、２番と３番にはマイク・トラウトとアンソニー・レンドンが入ることが予想される。これにより、もし大谷に対してリリーフ左腕を起用した場合、その投手はイニングが終了した場合を除き、スリーバッター・ミニマムのルールに従い、トラウトとレンドンとも対戦しなければならない。また、４番にはジャレッド・ウォルシュが入り、大谷の前の打順となる９番はデービッド・フレッチャーが打つことになりそうだ。

　マドン監督は「スリーバッター・ミニマムを頭に入れておく必要がある。左、右、左、右という打順をよく組んでいたけれど、スリーバッター・ミニマムを考慮した結果、違う方法で打順を組むことにしたんだ」とコメント。大谷にリリーフ左腕をぶつけられることを避けるためには、大谷の前後２人ずつは右打者が好ましいというわけだ。おそらく、２番トラウト、３番レンドン、９番フレッチャーに加えて８番にも右打者が入ることになるだろう。

　すでに開幕投手を務めることが決まっている大谷。「１番・投手」で日本時間４月８日、アストロズとの開幕戦に臨む。

　昨年９月以降の打撃フォームをそのまま維持することが最も楽な選択肢だったのかもしれない。ところが、ベリンジャーはオープン戦が始まると、以前の打撃フォームに戻した。なぜそうする必要があったのか。「肩も身体も昨年のポストシーズンのときより状態がよくなっている。過去に多くの成功を収めたフォームに快適さを感じているんだ。過去のフォームを取り戻すことが大事なんだよ」とベリンジャー。昨年９月の打撃フォーム修正は、あくまでも状態がよくないなかでの苦肉の策。身体の状態がよくなった今、以前のフォームを取り戻すために試行錯誤しているというわけだ。

「出ている結果が示すよりも状態はいい」と楽観的に語るベリンジャーだが、デーブ・ロバーツ監督は「彼はときどき、自分の能力を信用するよりも、打撃メカニクスに関する科学にとらわれてしまうことがある」と心配を口にする。様々なデータに囲まれている現代の選手らしい状況と言えるだろう。ロバーツ監督は今のところ、ベリンジャーから正中堅手の座を剥奪することは考えていないようだが、シーズン開幕後も現在の不振が長引くようであれば、再考せざるを得ないときが来るかもしれない。

　ベリンジャーとドジャースは、依然として「事態はすぐに好転するはずだ」と信じている。日本時間４月９日に迎えるロッキーズとの開幕戦まで、まだ２週間近い時間がベリンジャーには残されている。2019年に1.035を記録したOPSはわずか２年で半分（昨季OPS.542）になってしまった。果たして、ベリンジャーはチームの信頼に応え、強打を取り戻すことができるのだろうか。