現在22歳のトーケルソンはプロデビューを飾った昨季、Ａ＋級からスタートしてＡＡ級を経てAAA級まで到達し、合計121試合に出場して打率.267、30本塁打、91打点、出塁率.383、OPS.935を記録。プロ入り当初に予定されていた三塁へのコンバートは頓挫し、本職の一塁に戻ることになったが、今春のオープン戦でも出塁率.406と完成度の高い打撃を披露し、見事に開幕ロースター入りを勝ち取った。守備面の評価は高くないものの、早い段階から自慢の打撃力を発揮することができれば、間違いなく新人王レースにも絡んでくるだろう。

　一方、正一塁手として起用されるトーケルソンと同様に、正中堅手としての起用が見込まれていたグリーンは、日本時間４月２日のヤンキースとのオープン戦でゲリット・コールと対戦した際に自打球で骨折。オープン戦では11試合に出場して打率.429、２本塁打、出塁率.500、OPS1.548という猛アピールを見せ、開幕ロースター入りをほぼ手中に収めていただけに、悔やまれる故障離脱となった。

　Ａ・Ｊ・ヒンチ監督によると、手術は必要ではないようだ。タイガースにとって幸いなのは、グリーンはまだロースターの40人枠に登録されていないため、メジャーの故障者リストに登録する必要がないこと。よって、故障離脱しているあいだも無駄にサービスタイムを消費することはなく、全治６～８週間と目されるグリーンの回復を待って、改めてメジャー昇格の時期を判断していくことになる。

　エンゼルスではブランドン・マーシュ、ジョー・アデルという２人の若手外野手が台頭。この２人に出場機会を与えるためにアップトンはレギュラーポジションを剥奪され、左打ちの正一塁手ジャレッド・ウォルシュと併用する右打ちの一塁手として起用することも検討されていた。ところが、エンゼルスはシーズン開幕まで１週間を切ったタイミングでアップトンのDFAを決断。ロースターの貴重な１枠をアップトンではなく他の選手に与えるほうがチームにとって好ましいと判断したのだろう。

　エンゼルスが高額年俸選手を契約最終年に放出するのは昨季のアルバート・プホルス（現カージナルス）に続いて２年連続となる。エンゼルスは昨年５月、10年契約の最終年を迎えていた年俸3000万ドルのプホルスのDFAを決断。プホルスはその後ＦＡとなり、ドジャースがメジャー最低年俸だけを負担する形でプホルスを拾った。エンゼルスから正式にリリースされ、アップトンがＦＡになったあとであれば、他球団はメジャー最低年俸だけを負担してアップトンを獲得できる。オープン戦で好成績を残しているため、興味を示す球団は出てくるかもしれない。

　なお、エンゼルスは開幕ローテーションを担う６人が決定。有望株リード・デトマーズが先発６番手争いを制し、開幕戦から大谷翔平、パトリック・サンドバル、ノア・シンダーガード、ホセ・スアレス、マイケル・ロレンゼン、デトマーズの順に先発する。

　メジャーリーグ公式サイトは鈴木がナ・リーグの１位に選ばれたことについて「これは間違いなく才能と機会が出会った結果である。日本プロ野球で９シーズンプレーした鈴木は、カブスでレギュラーとしてプレーする予定であり、その実力も比較的知られている」とコメント。「この男は打てる。昨季は広島で38本塁打を放ち、４シーズン連続で打率３割、出塁率４割、長打率５割以上を記録している。また、日本プロ野球で通算100個以上の盗塁もマークしている」と日本球界での実績を紹介し、「彼はプロスペクト・ランキングにはランクインしていないが、それは日本での経験によるものであり、能力がないからではない」と付け加えた。鈴木に次ぐ２位タイにはブライソン・ストット（フィリーズ）とオニール・クルーズ（パイレーツ）が選ばれ、４位にハンター・グリーン（レッズ）、５位にジョーイ・バート（ジャイアンツ）が名を連ねた。

　ア・リーグの１位にはロイヤルズの正三塁手として開幕を迎えることが決定的なウィットJr.が選出。「MLBパイプライン」が公開しているプロスペクト・ランキングでも全体１位に選ばれた球界屈指の有望株である。ウィットJr.に次ぐ２位はフリオ・ロドリゲス（マリナーズ）、３位はスペンサー・トーケルソン（タイガース）、４位はライリー・グリーン（タイガース）、５位はアドリー・ラッチマン（オリオールズ）と２位以下にも各球団の超有望株がランクイン。この５人はそのまま「MLBパイプライン」のプロスペクト・ランキングの全体トップ５であり、豪華な新人王争いが繰り広げられることになりそうだ。

「MLBネットワーク」が選出した現役選手トップ100は以下の通り（チーム名の後ろは昨季の順位を表す）。

１位　大谷翔平（エンゼルス：圏外）
２位　マイク・トラウト（エンゼルス：１位）
３位　フェルナンド・タティスJr.（パドレス：６位）
４位　フアン・ソト（ナショナルズ：５位）
５位　ブライス・ハーパー（フィリーズ：22位）
６位　ムーキー・ベッツ（ドジャース：２位）
７位：ジェイコブ・デグロム（メッツ：３位）
８位　ブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ：圏外）
９位　フレディ・フリーマン（ドジャース：４位）
10位　ロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス：７位）

11位　アーロン・ジャッジ（ヤンキース：21位）
12位　マックス・シャーザー（メッツ：28位）
13位　トレイ・ターナー（ドジャース：26位）
14位　カルロス・コレア（ツインズ：56位）
15位　ホセ・ラミレス（ガーディアンズ：19位）
16位　ゲリット・コール（ヤンキース：11位）
17位　ウォーカー・ビューラー（ドジャース：40位）
18位　マニー・マチャド（パドレス：18位）
19位　ノーラン・アレナド（カージナルス：13位）
20位　マーカス・セミエン（レンジャーズ：73位）

21位　コリー・シーガー（レンジャーズ：24位）
22位　ラファエル・デバース（レッドソックス：65位）
23位　ザンダー・ボガーツ（レッドソックス：25位）
24位　コービン・バーンズ（ブリュワーズ：圏外）
25位　ザック・ウィーラー（フィリーズ：圏外）
26位　マット・オルソン（ブレーブス：44位）
27位　ポール・ゴールドシュミット（カージナルス：32位）
28位　ホセ・アルトゥーベ（アストロズ：55位）
29位　アレックス・ブレグマン（アストロズ：17位）
30位　カイル・タッカー（アストロズ：圏外）

31位　ティム・アンダーソン（ホワイトソックス：27位）
32位　ボー・ビシェット（ブルージェイズ：57位）
33位　ジョージ・スプリンガー（ブルージェイズ：20位）
34位　オースティン・ライリー（ブレーブス：圏外）
35位　マックス・マンシー（ドジャース：45位）
36位　ニック・カステヤノス（フィリーズ：圏外）
37位　シェーン・ビーバー（ガーディアンズ：12位）
38位　ブランドン・ウッドラフ（ブリュワーズ：圏外）
39位　バイロン・バクストン（ツインズ：91位）
40位　ワンダー・フランコ（レイズ：圏外）

41位　スターリング・マルテ（メッツ：圏外）
42位　タイラー・オニール（カージナルス：圏外）
43位　ブライアン・レイノルズ（パイレーツ：圏外）
44位　セドリック・マリンズ（オリオールズ：圏外）
45位　ホセ・アブレイユ（ホワイトソックス：31位）
46位　ヨーダン・アルバレス（アストロズ：圏外）
47位　ロビー・レイ（マリナーズ：圏外）
48位　マックス・フリード（ブレーブス：70位）
49位　フリオ・ウリアス（ドジャース：圏外）
50位　ルイス・ロバート（ホワイトソックス：94位）

51位　ランス・リン（ホワイトソックス：75位）
52位　サルバドール・ペレス（ロイヤルズ：82位）
53位　ウィル・スミス（ドジャース：50位）
54位　Ｊ・Ｔ・リアルミュート（フィリーズ：33位）
55位　ヤスマニ・グランダル（ホワイトソックス：49位）
56位　ブランドン・ラウ（レイズ：53位）
57位　オジー・オルビーズ（ブレーブス：72位）
58位　ブランドン・クロフォード（ジャイアンツ：圏外）
59位　リアム・ヘンドリックス（ホワイトソックス：58位）
60位　ジョシュ・ヘイダー（ブリュワーズ：95位）

61位　ジャンカルロ・スタントン（ヤンキース：97位）
62位　ピート・アロンソ（メッツ：66位）
63位　ジェシー・ウィンカー（マリナーズ：圏外）
64位　ジャスティン・ターナー（ドジャース：46位）
65位　テオスカー・ヘルナンデス（ブルージェイズ：圏外）
66位　クリス・ブライアント（ロッキーズ：62位）
67位　ハビアー・バイエズ（タイガース：61位）
68位　フランシスコ・リンドーア（メッツ：15位）
69位　トレバー・ストーリー（レッドソックス：16位）
70位　アンソニー・レンドン（エンゼルス：８位）

71位　ランディ・アロザレーナ（レイズ：100位）
72位　ケテル・マルテ（ダイヤモンドバックス：48位）
73位　ジェイク・クロネンワース（パドレス：圏外）
74位　ケビン・ゴーズマン（ブルージェイズ：圏外）
75位　フレディ・ペラルタ（ブリュワーズ：圏外）
76位　ジョーイ・ボットー（レッズ：圏外）
77位　マイケル・ブラントリー（アストロズ：36位）
78位　ユリ・グリエル（アストロズ：圏外）
79位　Ｊ・Ｄ・マルティネス（レッドソックス：98位）
80位　カイル・シュワーバー（フィリーズ：圏外）

81位　ウィリー・アダメス（ブリュワーズ：圏外）
82位　ヨアン・モンカダ（ホワイトソックス：90位）
83位　マット・チャップマン（ブルージェイズ：23位）
84位　サンディ・アルカンタラ（マーリンズ：圏外）
85位　ルーカス・ジオリト（ホワイトソックス：69位）
86位　ジャック・フラハティ（カージナルス：68位）
87位　ランス・マカラーズJr.（アストロズ：圏外）
88位　ジョナサン・インディア（レッズ：圏外）
89位　ブランドン・ベルト（ジャイアンツ：圏外）
90位　ネルソン・クルーズ（ナショナルズ：42位）

91位　アダム・ウェインライト（カージナルス：圏外）
92位　ジャスティン・バーランダー（アストロズ：圏外）
93位　クレイトン・カーショウ（ドジャース：38位）
94位　ＤＪ・ラメイヒュー（ヤンキース：14位）
95位　クリス・テイラー（ドジャース：圏外）
96位　ウィット・メリフィールド（ロイヤルズ：77位）
97位　ホセ・ベリオス（ブルージェイズ：圏外）
98位　マーカス・ストローマン（カブス：圏外）
99位　コディ・ベリンジャー（ドジャース：10位）
100位　クリスチャン・イェリッチ（ブリュワーズ：９位）

　キャッチボール中に右肩の張りを訴え、日本時間４月２日のオープン戦の登板を回避したデグロムだが、MRI検査によって肩甲骨付近の炎症が明らかになり、開幕投手を回避することが正式に決定した。メッツは「最大４週間のシャットダウン」と発表しているが、４週間のシャットダウン後に再検査を行い、その後の治療計画を決めるのであれば、少なくとも１カ月以上の戦線離脱は確実。2014年６月にマイケル・ワカ（当時カージナルス）が右肩のストレス反応で離脱したときは戦列復帰まで３カ月弱を要した。最悪の場合、デグロムは前半戦を棒に振ることになるかもしれない。

　昨季のデグロムは15試合に先発して92イニングを投げ、７勝２敗、防御率1.08、146奪三振を記録。オールスター・ブレイク明けに右前腕の張りで故障者リスト入りし、そのままシーズンを終えた。今年のオープン戦は２度の先発登板で合計５イニングを投げ、１勝０敗、防御率1.80、10奪三振と好投していたが、シーズン開幕を目前にして無念の離脱。シャーザーとの最強コンビ形成は当分のあいだ、お預けとなる。

　メッツのバック・ショウォルター監督は開幕投手の代役を検討し始めていたことを明らかにしており、シャーザーがデグロムに代わって開幕投手を務めることが有力。シャーザー、クリス・バシット、カルロス・カラスコ、タイワン・ウォーカーに次ぐ先発５番手にはタイラー・メギルやデービッド・ピーターソンが起用されることになるだろう。

　現在22歳のクローシェは2020年ドラフト１巡目（全体11位）指名でプロ入り。同年９月に早くもメジャーデビューを果たし、昨季は54試合に登板して54回1/3を投げ、３勝５敗、14ホールド、防御率2.82、65奪三振をマークした。ハーンＧＭは「予備段階のMRI検査の結果はあまりよくなかった。靭帯にいくらかのダメージがあり、トミー・ジョン手術が必要になる可能性が高い」とコメント。「予備段階の検査であり、数日以内にセカンドオピニオンを求める予定だ。現時点では状況はいいとは言えないけれどね」と付け加えた。

　ホワイトソックスは過去にクリス・セールなどがそうであったように、将来的にクローシェを先発に回すプランを持っているが、トミー・ジョン手術を受けることになれば2022年シーズンの全休は確実。当然、先発転向のスケジュールも遅れることになる。

　リアム・ヘンドリックス、キンブレル、クローシェ、アーロン・バマーがいるところにケンドール・グレイブマンとケリーを補強し、メジャー屈指の充実度を誇るブルペンが完成したホワイトソックスだったが、わずか数時間のうちにキンブレルとクローシェを失うことに。左右のセットアッパーであるバマーとグレイブマン、クローザーのヘンドリックスという勝ちパターンの継投は依然として強力だが、中継ぎの層は一気に薄くなった。開幕に間に合わない可能性があるケリーの早期復帰が望まれる。

　現在33歳のケリーは、2015年から４年間韓国プロ野球のＳＫワイバーンズで活躍し、メジャー未経験ながら2018年12月にダイヤモンドバックスと２年550万ドル＋球団オプション２年で契約。先発ローテーションの一角として期待通りの働きを見せたため、２年連続で球団オプションが行使されて現在に至っている。

　メジャー１年目の2019年は183回1/3を投げて13勝14敗、防御率4.42を記録。翌年は故障に泣き、５試合のみの先発にとどまったが、３勝２敗、防御率2.59と好投した。昨季は27試合に先発して158イニングを投げ、７勝11敗、防御率4.44、130奪三振をマーク。投球イニング数はチーム最多、勝利数もマディソン・バムガーナーと並んでチーム最多タイの数字だった。

　トーリ・ロブロ監督は「メリルを表現する言葉は一貫性だ。とにかく頑丈で頼りになる」とコメント。再建期のチームにおいて、比較的故障が少なく、多くのイニングの消化を計算できることが高く評価されているようだ。今季はバムガーナー、ザック・ギャレン、ルーク・ウィーバー、ザック・デービースとともに先発ローテーションを形成することが予想されている。

　なお、ダイヤモンドバックスは先日ケテル・マルテと５年7600万ドルで契約を延長したばかり。ケリーは2024年まで契約が残るバムガーナーとともに、再建期の先発ローテーションを支えていくことになりそうだ。

　現在33歳のキンブレルは、昨季カブスとホワイトソックスで合計63試合に登板して４勝５敗24セーブ、６ホールド、防御率2.26を記録。2019～20年の不振を脱したが、クローザーとして起用されたカブスでは防御率0.49と好調だったのに対し、リアム・ヘンドリックスにつなぐセットアッパーを務めたホワイトソックスでは防御率5.09と不本意な成績に終わった。新天地ドジャースではジャンセンの後釜としてクローザーを務めるとみられるが、まだ33歳であることを考えると、今後は過去２人しかいない500セーブや600セーブの大台到達にも期待がかかる。

　現在34歳のポロックは、昨季ドジャースで117試合に出場して打率.297、21本塁打、69打点、９盗塁、OPS.891を記録。短縮シーズンの2020年にも16本塁打を放ってOPS.880の好成績を残しており、平均を大きく上回る攻撃力を期待できる選手である。ホワイトソックスはティム・アンダーソン、ルイス・ロバート、ホセ・アブレイユ、エロイ・ヒメネス、ヤスマニ・グランダルらが並ぶ強力打線のなかで右翼だけレギュラー不在だったが、ポロックの獲得で確固たる正右翼手を確保することに成功した。

　なお、今回のトレードに金銭は含まれないという。今季終了後にＦＡとなるキンブレルの年俸は1600万ドル、ポロックは今季の年俸が1000万ドルで来季は1000万ドルの選手オプション（またはバイアウト500万ドル）となっている。

　すでに発表された20球団の開幕投手は以下の通り。

オリオールズ：ジョン・ミーンズ（２年連続２度目）
【2021年成績】26試合　６勝９敗　防御率3.62　146回2/3　134奪三振

レッドソックス：ネイサン・イバルディ（３年連続３度目）
【2021年成績】32試合　11勝９敗　防御率3.75　182回1/3　195奪三振

レイズ：シェーン・マクラナハン（初）
【2021年成績】25試合　10勝６敗　防御率3.43　123回1/3　141奪三振

ブルージェイズ：ホセ・ベリオス（２年ぶり３度目）
【2021年成績】32試合　12勝９敗　防御率3.52　192回　204奪三振

ガーディアンズ：シェーン・ビーバー（３年連続３度目）
【2021年成績】16試合　７勝４敗　防御率3.17　96回2/3　134奪三振

タイガース：エドゥアルド・ロドリゲス（初）
【2021年成績】32試合　13勝８敗　防御率4.74　157回2/3　185奪三振

ロイヤルズ：ザック・グレインキー（２年連続６度目）
【2021年成績】30試合　11勝６敗　防御率4.16　171回　120奪三振

ツインズ：ジョー・ライアン（初）
【2021年成績】５試合　２勝１敗　防御率4.05　26回2/3　30奪三振

アストロズ：フランバー・バルデス（初）
【2021年成績】22試合　11勝６敗　防御率3.14　134回2/3　125奪三振

エンゼルス：大谷翔平（初）
【2021年成績】23試合　９勝２敗　防御率3.18　130回1/3　156奪三振

マリナーズ：ロビー・レイ（初）
【2021年成績】32試合　13勝７敗　防御率2.84　193回1/3　248奪三振

レンジャーズ：ジョン・グレイ（４年ぶり３度目）
【2021年成績】29試合　８勝12敗　防御率4.59　149回　157奪三振

ブレーブス：マックス・フリード（２年連続２度目）
【2021年成績】28試合　14勝７敗　防御率3.04　165回2/3　158奪三振

メッツ：ジェイコブ・デグロム（４年連続４度目）
【2021年成績】15試合　７勝２敗　防御率1.08　92回　146奪三振

フィリーズ：アーロン・ノラ（５年連続５度目）
【2021年成績】32試合　９勝９敗　防御率4.63　180回2/3　223奪三振

レッズ：タイラー・マーリー（初）
【2021年成績】33試合　13勝６敗　防御率3.75　180回　210奪三振

ブリュワーズ：コービン・バーンズ（初）
【2021年成績】28試合　11勝５敗　防御率2.43　167回　234奪三振

ドジャース：ウォーカー・ビューラー（初）
【2021年成績】33試合　16勝４敗　防御率2.47　207回2/3　212奪三振

パドレス：ダルビッシュ有（２年連続３度目）
【2021年成績】30試合　８勝11敗　防御率4.22　166回1/3　199奪三振

ジャイアンツ：ローガン・ウェブ（初）
【2021年成績】27試合　11勝３敗　防御率3.03　148回1/3　158奪三振

「サンディエゴ・ユニオン・トリビューン」のケビン・エイシー記者によると、パドレスがレイノルズについてのトレード交渉を行うのは「新しいことではない」という。レイノルズは以前からトレード候補に挙げられており、パドレスのほかにも複数の球団が興味を示していることが報じられてきた。ただし、エイシー記者は「交換要員の具体的な名前が浮上したのは、トレード交渉が進展していることを示しているのかもしれない」と付け加えている。

　現在27歳のレイノルズは昨季159試合に出場して打率.302、24本塁打、90打点、OPS.912の好成績を残し、自身初のオールスター・ゲーム選出。今オフ「スーパー２」として年俸調停権を取得したばかりであり、パイレーツは2025年まであと４シーズン保有できる。当然、慌てて放出する必要はなく、パイレーツがレイノルズを安売りすることは考えられない。

　パドレスは外野手の層が非常に薄く、ロースターの40人枠内にトレント・グリシャム、ウィル・マイヤーズ、ジュリクソン・プロファー、マット・ベイティの４人しかいない。また、フェルナンド・タティスJr.の離脱によって低下した攻撃力をカバーしたいとの思惑もあるとみられる。これまでのパイレーツ側の要求を見ると、ＣＪ・エイブラムスのような超有望株の放出なしにレイノルズを獲得するのは不可能だと思われるが、パドレスはレイノルズ獲得に動くのだろうか。

　現在25歳のライアンは昨年９月にメジャーデビューを果たし、５試合に先発して26回2/3を投げ、２勝１敗、防御率4.05、30奪三振を記録。まだ新人王の資格を残している。もともとはレイズ傘下にいた有望株だが、アメリカ代表の一員として東京五輪に出場していた昨年７月にネルソン・クルーズとのトレードでツインズに加入。デビュー２戦目で７回裏一死まで完全試合を継続してメジャー初勝利を挙げ、デビュー４戦目には７者連続三振を含む11個の三振を奪う快投を見せた。今年のオープン戦では２試合に先発し、５イニングを３安打無失点に抑えている。

　バルデリ監督は「彼は開幕戦に先発する機会を勝ち取ったんだ」とコメント。「彼を初めてみた日から素晴らしいピッチングをしていたし、キャンプでの状態もいい。大役が舞い込んでくるのはしっかり準備をしているからなんだ」と付け加えた。ライアンに開幕投手を告げたあと、２人はハグを交わしたという。

　ツインズの先発ローテーションにはソニー・グレイ（２度）、クリス・アーチャー（４度）、ディラン・バンディ（２度）と開幕投手の経験がある投手が３人もいるが、最有力候補とみられたグレイは調整が遅れており、バルデリ監督は実績よりも現在の状態を優先してライアンの抜擢を決めた。実績のある３人の右腕を獲得したツインズだが、今季ツインズのエースとなるのは25歳の新人右腕なのかもしれない。

　昨季のベリオスはツインズとブルージェイズで合計32試合に先発して192イニングを投げ、12勝９敗、防御率3.52、204奪三振を記録。２ケタ勝利は自身４度目、200奪三振は自身２度目であり、防御率はメジャー６年間で自己ベストの数字だった。短縮シーズンの2020年を除き、直近のフルシーズン３年はいずれも32試合に先発して192イニング以上を消化。これだけコンスタントな働きを期待できる投手は、メジャー全体を見渡してもそれほど多くない。

　ブルージェイズには５年１億1000万ドルで加入したケビン・ゴーズマン、過去２シーズン開幕投手を務めた柳賢振（リュ・ヒョンジン）と他の開幕投手候補もいたが、モントーヨ監督は「彼は素晴らしい投手だ。精神面も素晴らしい」とベリオスに大役を任せることを選択。「彼が登板するときはいつも勝つチャンスを与えてくれる。いつも言っているが、私が投手に求めるのはそれだけさ」とエース右腕への信頼を口にした。

　ベリオス以降は、ゴーズマンが２番手、柳が３番手に入り、メジャー２年目のアレック・マノア、３年3600万ドルで加入した菊池雄星と続く。ネイト・ピアソンやロス・ストリップリングがブルペン待機できるほど、先発投手の層は厚くなった。なお、ブルージェイズは本拠地でのレンジャーズ３連戦でシーズンをスタート。先発５番手の菊池は敵地でのヤンキース４連戦の２戦目に登板予定だ。

　メルビン監督はスプリング・トレーニング序盤の時点でダルビッシュとマスグローブの２人を開幕投手に挙げていた。昨季の成績ではマスグローブが上回るものの、オープン戦ではダルビッシュのほうが安定したピッチングを見せており、指揮官はダルビッシュに開幕戦のマウンドを託すことを決めた。昨季のダルビッシュは30試合に先発して166回1/3を投げ、８勝11敗、防御率4.22、199奪三振を記録。前半戦は７勝３敗、防御率3.09と好調だったが、後半戦は１勝８敗、防御率6.16と苦しいピッチングが続いた。

　メルビン監督はアスレチックスの監督として、長年ダルビッシュと対戦してきた。今季はダルビッシュのピッチングを味方として見る初めての機会だが、「彼は投球の仕方や戦い方を知っているだけでなく、自分が何をすべきか、どうすればよくなるかを理解している。ボールに上手くスピンをかけることができるし、投球のコンセプトをとてもよく理解している。常によくなることを求めているんだ」とダルビッシュの姿勢に感銘を受けたようだ。

　なお、メルビン監督は開幕２戦目以降の先発投手には言及しなかった。「マスグローブにも後日ご褒美を与えたい」と話しており、日本時間４月15日のホーム開幕戦に先発できるよう、開幕２戦目ではなく開幕３戦目にマスグローブを持ってくる可能性もあるとみられている。ブレイク・スネルとマイク・クレビンジャーも開幕ローテーション入りが当確。最後の１～２枠をクリス・パダック、ニック・マルティネス、マッケンジー・ゴア、ライアン・ウェザースらが争う状況となっている。

　ＤＨのルール改正は「大谷翔平ルール」と呼ばれている。ＤＨと先発投手に同じ選手を起用することが可能になり、降板後もＤＨとして試合に出場し続けることができる。同じように、ＤＨで代打を送られても先発投手として続投できる。ただし、これは先発投手のみに適用されるルールであり、途中出場の選手がＤＨと投手を兼ねることはできない。エンゼルスの大谷は降板後も外野の守備に就くことなく打席に立つことが可能になり、ユニバーサルＤＨの導入と合わせて、昨季よりも打席数が増加することが期待される。

　ロックアウトの影響でスプリング・トレーニングが短縮されたことを考慮し、開幕からの約１カ月間（日本時間４月８日から５月２日まで）はアクティブロースターが26人から28人に拡大される（ダブルヘッダーでは29人）。この期間中は投手の人数制限（最大13人）や野手登板の制限は適用されない。投手と二刀流選手は日本時間５月２日までの期間は10日間の故障者リストに登録できる（それ以降は15日間のみ）。また、今季からマイナー降格回数が５回までに制限されるが、日本時間５月２日までの降格はカウントされないことになった。

　過去２シーズンに続いて、延長戦のタイブレーク制が採用されることも決定。各イニングが無死二塁から開始される。スプリング・トレーニングが短縮されたため、選手の健康と安全を守るために一度は廃止が決まったタイブレーク制を復活させることになった。

　プホルスは試合後、「本物の試合に出ることができてよかった。メジャーの投手と対戦すると競争心が湧いてくるし、ヤディ（＝ヤディアー・モリーナ）たちと一緒にプレーできるのはいい気分だね。今年は素晴らしい時間を過ごせたらいいなと思っている」とコメント。１回表無死満塁の第１打席はショートゴロ併殺打（三塁走者が生還）、２回表一死１・２塁の第２打席はサードファウルフライに倒れたものの、４回表一死走者なしの第３打席でライト前ヒットを放ち、古巣復帰初戦を飾った。

　カージナルスはプホルスの併殺打のあと、ポール・デヨング、モリーナ、ハリソン・ベイダーの３連打が飛び出して１回表に４点を先制。２回表はデヨングの１号３ランなどで４点を追加した。４回表にポール・ゴールドシュミットの３号ソロなどでさらに３点を追加し、６回表にはモリーナがプホルス復帰を祝う１号２ラン。この時点で大量13点をリードした。

　そして、８回表にはナショナルズの有望株ケイド・キャバリらに猛攻を浴びせ、８本のタイムリー、２つの押し出し四死球などで一挙15得点の超ビッグイニングが完成。28対８で迎えた９回表にコナー・キャペルがタイムリーを放ち、１試合29得点の猛打ショーを締めくくった。絶好調のゴールドシュミットは４打数４安打の大暴れで、オープン戦の打率は.526、OPSは1.644に上昇。デヨングは３打数３安打５打点の大活躍だった。

　現在29歳のコンフォートは、昨季メッツで125試合に出場して打率.232、14本塁打、55打点、OPS.729を記録。2017年から３年連続で27本塁打以上を放ち、短縮シーズンの2020年には打率.322、９本塁打、OPS.927の好成績をマークしたが、ＦＡになるタイミングで大幅に成績が悪化してしまった。メッツからのクオリファイング・オファーを受諾し、１年契約で残留して今季の活躍により自身の価値を立て直すという選択肢もあったが、コンフォートはクオリファイング・オファーを拒否。ところが、現在に至るまで契約先が見つからない状況が続いている。

　ボラス氏は「経済面の問題ではないかとすべての人が思っている。でも、それは違う。彼の状態が通常に戻るのを待っていたんだ」とあくまでもコンフォート自身の希望で契約交渉を中断していたことを強調。ダイビングキャッチを試みた際に痛めた右肩の状態が回復するのを待ち、先週から各球団との契約交渉を再開したことを明らかにした。これが事実なのか、あるいは顧客の価値を落とさないためのボラス氏の戦略なのかは定かではない。

　メジャーリーグ公式サイトは「開幕まであと１週間しか残っておらず、コンフォートの市場は急速に活性化するかもしれない」と伝えているが、大半の球団がシーズン開幕に向けた戦力補強を完了しているのも事実。ドラフト指名権を手放してまでコンフォート獲得に動く球団は現れるのだろうか。

　現在22歳のグリーンは、昨季ＡＡ級とAAA級で合計21試合に登板して106回1/3を投げ、10勝８敗、防御率3.30、139奪三振をマーク。昨年11月にロースターの40人枠に登録され、今年のオープン戦では２試合に登板して３イニングを無失点に抑えている。先発ローテーションの一角を担うルイス・カスティーヨとマイク・マイナーが故障で開幕に間に合わないため、メジャー未経験ながらも開幕ローテーションに抜擢されることになった。

　グリーンは「監督から開幕ローテーション入りを告げられたときは泣かなかったけれど、両親に電話したときは泣いちゃったよ」とコメント。「とても特別な瞬間だった。多くの努力をしてきたからね。僕も泣いたし、両親も泣いたよ」と待望のメジャーデビューを家族とともに喜んだ。一方、ニック・クロールＧＭは「選手の準備ができているなら、マイナーに引き留めるのではなく、チームの勝利のためにチャンスを与えたい」と積極的に有望株を起用していく方針を明らかにしている。

　タイラー・マーリーが開幕投手を務めることはすでに発表されていたが、ブレーブスとの開幕４連戦にはマーリー、レイベル・サンマーティン、ブラディミール・グティエレス、グリーンが先発することが決定。オフを１日挟み、ガーディアンズとのホーム開幕戦には再びマーリーが先発する。また、日本時間４月14日の開幕６戦目には、グリーンと同じくメジャー未経験の有望株ニック・ロドロが抜擢される可能性があるようだ。

　主力放出で戦力ダウンしたレッズだが、グリーンやロドロといった有望株の活躍次第では、ポストシーズン争いに加わることも不可能ではないかもしれない。

　グレインキーは昨季終了後にアストロズからＦＡとなり、１年1300万ドルで古巣ロイヤルズと契約。2010年以来12年ぶりの古巣復帰となった。昨季はアストロズで30試合（うち29先発）に登板して171イニングを投げ、11勝６敗、防御率4.16、120奪三振を記録。通算勝利数を219に伸ばして通算投球イニング数も3000の大台を突破（3110イニング）し、通算3000奪三振まであと191に迫っている。開幕投手はロイヤルズ時代に１度、ダイヤモンドバックス時代に３度、昨季アストロズでも務めており、自身６度目となる。

　マシーニー監督によると、グレインキーが正式にロイヤルズと契約するより前、契約交渉のために会った時点でグレインキーに開幕投手を任せることを決めていたという。指揮官はグレインキーに若手が多い投手陣のリーダーとして大きな期待を寄せており、「彼に開幕戦のマウンドに上がってほしい。彼こそ相応しい男なんだ」と全幅の信頼を口にする。

　ロイヤルズの先発投手陣にはブラッド・ケラー（26歳）、ブレイディ・シンガー（25歳）、クリス・ブービッチ（24歳）、カルロス・ヘルナンデス（25歳）、ダニエル・リンチ（25歳）、ジャクソン・コワー（25歳）とグレインキーより一回り以上若い選手がズラリと並ぶ。もはや全盛期のようなパフォーマンスは期待できないグレインキーだが、グレインキーが残す成績以上に、若手投手たちがグレインキーから得るものは多いはずだ。

　現在28歳のバルデスは昨季、オープン戦で指を骨折した影響でシーズン最初の２カ月を欠場したものの、22試合に先発して134回2/3を投げ、11勝６敗、防御率3.14、125奪三振を記録。ポストシーズンでは不安定なピッチングが目立ったが、レッドソックスとのリーグ優勝決定シリーズ第５戦では８回３安打１失点という好投を見せ、ワールドシリーズ進出を引き寄せる大きな１勝をマークした。また、2020年のポストシーズンでは４度の先発で３勝１敗、防御率1.88の好成績を残している。

　ベイカー監督は「彼は大舞台に強い投手であり、開幕投手という大役に圧倒されることはないだろう」とコメント。ロックアウトの影響でスプリング・トレーニングが短縮されたことを考慮し、先発投手陣にはしばらくのあいだ、球数制限やイニング制限を設ける予定であり、クリスチャン・ハビアーはロングリリーフ要員としてブルペンで待機する。ランス・マカラーズJr.が屈筋腱を痛めて出遅れており、日本時間４月23日からスタートする34日間で33試合を戦うハードスケジュールの期間は、ハビアーを先発に回して６人制ローテで乗り切る可能性もあるとみられている。

　アストロズは2013年からア・リーグ西部地区に加わったが、低迷したチーム再建期も含め、開幕戦は１度も負けておらず９連勝中。バルデスが大谷との投げ合いを制し、その連勝を10に伸ばすことができるか注目だ。

　現在28歳のフリードは、昨季28試合に先発して165回2/3を投げ、14勝７敗、防御率3.04、158奪三振を記録。特に後半戦は「マダックス」（＝100球未満での完封勝利）を２度マークするなど、14度の先発で８勝２敗、防御率1.74という素晴らしい成績を残した。ポストシーズンでは打ち込まれる試合もあったものの、地区シリーズとワールドシリーズで１勝ずつを挙げて26年ぶりの世界一に貢献。メジャー５年間で通算40勝18敗（勝率.690）と非常に高い勝率を誇っている。

　スニッカー監督は比較的早い段階で開幕投手の候補をフリードとモートンの２人に絞っていた。「グレッグ・マダックス、トム・グラビン、ジョン・スモルツがいたときと同じようなものだ。どの選択肢を選んでも間違いにはならない」と話していたように、最後の最後まで迷ったようだが、ワールドシリーズ第１戦で右足に打球を受けて骨折したモートンに無理をさせないため、フリードに２年連続２度目の大役を任せることを決めた。

　レイズ時代の2020年に開幕投手を務めた経験があるモートンは開幕２戦目に先発する予定。先発ローテーションの３番手以降にはイアン・アンダーソン、カイル・ライト、ワスカル・イノアが入る見込みだ。26年ぶりの世界一を決めたあと「すべてを出し切ろうと思った」と話していたフリード。ワールドシリーズ連覇に向けた新たなチャレンジがまもなく幕を開ける。