30歳のボアジャスは昨年、外野のポジションをすべて守り122回の守備機会で失策なしという安定感を見せた。5月末に故障で戦列を離れたものの、6月からはシーズン終了までメジャーに帯同し、打撃や守備など縁の下の力持ちとしてチームを支えた。昨年の打撃成績は100試合に出場して打率.223 5本塁打 15打点だった。

　カブスはジェイソン・ヘイワードをはじめ、イアン・ハップ、カイル・シュワーバーなど長打力自慢の外野陣が揃ってはいるものの、長いシーズンで怖いのは故障だ。特に昨年はハップの急成長が目立ったものの、ヘイワードは2度は渡る故障、シュワーバーは打撃不振で3Aに降格した時期もあった。そこで手薄になる外野陣のバックアップ候補としてボアジャスに白羽の矢が立った。

　「MLBトレード・ルーモア」のスティーブ・アダムス記者によると、開幕ロースターに入ることができたならばボアジャスは145万ドルを手にすることができるという。マイナー契約からのスタートになるが、カブスにとってボアジャスは必要な存在であり、本人もその期待に応えなければならない。果たして開幕ロースターにボアジャスの名前があるかどうか。運命のスプリングトレーニング開始までもうすぐだ。

　現在34歳のモンテロは長らくダイヤモンドバックスの正捕手として活躍し、2014年オフにトレードでカブスへ移籍。カブスでも主戦捕手として活躍していたが、ウィルソン・コントレラスの台頭により徐々に出場機会が減少。昨季は44試合で打率.286、4本塁打、OPS.805と限られた出場機会のなかで存在感を発揮していたが、6月のナショナルズ戦で7盗塁を許した際に、「先発のジェイク・アリエタが走者を塁にとどめる努力を怠った」と批判してカブスをDFAとなり、その後まもなくブルージェイズへ放出された。ブルージェイズでは故障もあって32試合で打率.138、2本塁打、OPS.489と活躍できず、最終的なシーズン通算成績は打率.216、6本塁打、OPS.656に終わった。

　正捕手のマット・ウィータースに不安を抱えるナショナルズは、J.T.リアルミュート（マーリンズ）の獲得に動いていることが報じられている。しかし、マーリンズは働き盛りの正捕手を放出する対価としてビクトル・ロブレスやフアン・ソトといったトップ・プロスペクトを求めており、トレードが成立するかどうかは不透明な状況である。現時点ではウィータースが正捕手、好守のペドロ・セベリーノが控え捕手を務める予定となっており、モンテロはセベリーノと控え捕手の座をかけて争うことになりそうだ。

　なお、ナショナルズのマイク・リゾーGMはベネズエラ出身のモンテロが2001年にダイヤモンドバックスと契約した際、ダイヤモンドバックスでスカウティング部門のディレクターを務めていた人物である。また、ナショナルズの新監督に就任したデーブ・マルティネスはベンチコーチとしてカブスでモンテロとともに戦っていた。縁のある人物のもとで、モンテロが復活を遂げることができるか注目だ。

　今オフが年俸調停2年目となったミラーは、昨季から微増となる年俸490万ドルを希望。それに対してダイヤモンドバックスは昨季と同じ年俸470万ドルを提示し、両者の交渉は年俸調停に持ち込まれた。年俸調停の結果、ミラー側が勝利。今オフの年俸調停ではムーキー・ベッツ（レッドソックス）も勝利しており、これで選手側が2連勝となった。

　ダイヤモンドバックス移籍1年目の2016年に3勝12敗、防御率6.15という自己ワーストのシーズンを過ごしたミラーは、昨季が復活をかけたシーズンとなった。開幕から4試合に先発し、2勝2敗、防御率4.09をマーク。フォーシームの球速も回復し、まずまずの出だしとなったが、5月にトミー・ジョン手術を受けることになり、4試合のみの登板でシーズンを終えた。

　もともとカージナルスのプロスペクトとして将来を嘱望されていたミラーは、2012年にメジャーデビューを果たし、翌2013年に15勝、2014年に10勝をマーク。ジェイソン・ヘイワードらとのトレードでブレーブスへ移籍した2015年も6勝17敗ながら自己ベストの防御率3.02をマークするなど、その実力を存分に発揮していた。そして、2015年オフにダイヤモンドバックスはダンズビー・スワンソン（全体1位指名選手）、エンダー・インシアーテ（ゴールドグラブ受賞者）、アーロン・ブレア（有望株右腕）の3人を放出してミラーを獲得。ザック・グレインキーとのダブル・エースとしてミラーには大きな期待が寄せられていたが、2年間で5勝にとどまり、ダイヤモンドバックスにとっては大失敗のトレードとなってしまった。

　今季はオールスター・ブレイク後の戦列復帰が見込まれているミラー。フリーエージェントとなるまでの残り1年半の間に、「トレード失敗」の評価を覆すような働きを見せることはできるだろうか。

　クリスチャン・イェリッチとロレンゾ・ケインを獲得し、ポストシーズン進出を目指す姿勢を明確にしたブリュワーズ。残る補強ポイントはエース格のジミー・ネルソンを故障で欠く先発ローテーションである。ダルビッシュ有やジェイク・アリエタといったフリーエージェント市場の大物先発投手の獲得に動いていることはすでに報じられているが、ブリュワーズはフリーエージェント市場のみならず、トレード市場にも目を向けているという。

　ブリュワーズはイェリッチとケインの加入により、外野が人員過剰状態となっている。レギュラーポジションを失うことになりそうなドミンゴ・サンタナや出場機会が限定されそうな若手有望株のブレット・フィリップスを軸として先発投手を補強したい考えだが、アーチャーの見返りとしてサンタナやフィリップスを軸としたパッケージではレイズ側が納得しない可能性が高い。

　直近4シーズンで3度の2ケタ勝利を記録し、3年連続で200イニング＆200奪三振をマークしているアーチャーは、球団オプションを含めるとレイズとの契約をあと4年残している。安価で4年保有できるエースを簡単に放出するわけにもいかず、またアーチャー自身もレイズ残留を希望している。ローゼンタールによると、ブリュワーズはイェリッチ獲得のために若手有望株を多数放出したため、これ以上の有望株の放出は避けたいと考えている。しかし、トップクラスの有望株を放出することなしにアーチャーを獲得することは不可能に近いだろう。

　ブリュワーズがダルビッシュ、アリエタ、アーチャーのいずれかを獲得できれば、その戦力は地区3連覇中のカブスを上回るものになるだろう。なお、ブリュワーズはこれらの投手の獲得に失敗した際の「プランB」として、アレックス・カッブ、ランス・リンといった「準エース級」の投手の獲得も検討しているようだ。

　昨季のワールドシリーズ第7戦、左翼手として先発出場したのはジョク・ピーダーソンだった。しかし、今季ピーダーソンがレフトのレギュラーを務める保証はどこにもない。昨季の開幕時に正左翼手を務めていたアンドリュー・トールズが故障から復帰し、キケ・ヘルナンデス、トレイス・トンプソン、アレックス・ベルドゥーゴも虎視眈々とレギュラーの座を狙っている。さらにはブレーブスとのトレードで通算259本塁打の実績を誇るマット・ケンプもチームに加わっているのだ。

　ドジャースはケンプ獲得後、他球団へのトレードを試みたものの、現時点ではトレードは成立せず。ファーハン・ザイディGMは方針を転換し、ケンプを正左翼手候補の一人と見なすようになっている。ザイディは「外野はとても混雑しているね。レフトは競争になるだろう」と人材豊富な外野陣に正左翼手の座を競わせる方針だ。デーブ・ロバーツ監督も「外野の人員過剰状態は悪いことではない」とし、「競争があれば選手のプレイの質も向上する。チームにとっては良いことだよ」とレフトのレギュラー争いを歓迎する。

　首脳陣が特に注目しているのが右膝前十字靭帯断裂の大怪我から戦列に戻ってくるトールズだ。2016年7月にメジャーデビューを果たしたトールズは48試合に出場して打率.314、3本塁打、OPS.870の好成績を残し、昨季は「1番・レフト」で開幕スタメンの座をゲット。昨季も31試合で打率.271、5本塁打、OPS.772とまずまずの働きを見せていたが、日本時間5月10日のパイレーツ戦で右膝前十字靭帯を断裂し、無念のリタイアとなった。ロバーツは「昨季、彼を失ったのは非常に痛かった。彼が戻ってくるのは嬉しいね。レギュラー争いに刺激を与えてくれるだろう」と、トールズの復活に期待を寄せた。

　ファーハン・ザイディGMはスプリング・トレーニング中にウリアスがマウンドからの投球練習を行う可能性が低いことを明らかにした。手術を受けてからおよそ7ヶ月を経過したウリアスは、「故障の再発はない」とザイディが語るように、今のところは順調に回復している。しかし、ザイディは「マウンドに立ったり、試合で投げたりするまでには、まだ越えなければならないハードルがいくつかある」と有望株左腕の早期復帰には慎重な姿勢を見せている。

　ウリアスはオフシーズンをアリゾナ州にある球団のトレーニング施設で過ごしている。トレーニングを続けるなかで、「僕は本当に健康だよ。もうすぐ投球を再開できるところまで来ているんじゃないかな」と戦列復帰に向けての手応えも感じつつあるようだ。「毎日、痛みがなく健康であるかを気にしている。目標を達成することができたらいいね」と語るウリアスが目指すのは、手術から1年が経過する6月下旬の戦列復帰だ。そこから本格的にメジャー復帰への準備が開始されることになるだろう。

　2年前にメジャーデビューを果たしているため忘れられがちな事実だが、ウリアスはまだ21歳である。今後の長いキャリアを考えると、戦列復帰を焦る必要など全くないのだ。ウリアスは「ファンフェスタに参加したときに、誰も僕のことを覚えていないんじゃないかって（チームメイトと）冗談を言っていたんだよ。でも、ファンは僕のことを覚えていてくれた。それがモチベーションになっているよ」と語り、戦列復帰に向けて意欲を見せた。

　なお、今季のドジャースは現時点ではクレイトン・カーショウ、リッチ・ヒル、アレックス・ウッド、前田健太、柳賢振（リュ・ヒョンジン）の5人で先発ローテーションを形成する予定。デーブ・ロバーツ監督はウォーカー・ビューラー、ロス・ストリップリング、ブロック・スチュワートらもローテ候補として考えているようだ。

　MLB公式サイトでマリナーズの番記者を務めるグレッグ・ジョーンズは日本時間2月1日、マリナーズの捕手陣を分析する記事を公開した。この記事のなかでジョーンズは「ズニーノはフルシーズン活躍できるのだろうか」との疑問を掲げ、ズニーノの今季を展望している。

　まずジョーンズはズニーノが「間違いなくマリナーズの正捕手である」とした。2012年のドラフトで全体3位指名を受けてプロ入りしたズニーノは、翌2013年に早くもメジャーデビュー。かねてから評価が高かった守備面では早い段階でメジャーで通用する実力があることを証明したが、打撃面では一発長打の魅力こそあるものの、打率が2割そこそこに低迷するなど、なかなかメジャーレベルの投手に適応できなかった。昨季は開幕から正捕手を務めたが、5月上旬の時点で打率.167、0本塁打、OPS.486と結果を残せず、マイナーへ降格。しかし、ここでスイングの改造やアプローチの修正に取り組み、再昇格してからは355打席で打率.270、25本塁打、OPS.921と見違えるような好成績を残した。

　ジョーンズはズニーノが再昇格後の活躍を今季も維持できるのであれば、「マリナーズのトップ選手になるだけでなく、球界で最高の打撃力を持った捕手の一人になるだろう」と分析。昨季の時点ですでに長打率.509が捕手メジャー2位、25本塁打が同3位、OPS.840が同4位であることを指摘し、今季のさらなる成長に期待を寄せた。FanGraphsの成績予想では打率.224、26本塁打、OPS.749という数字が出ているズニーノだが、昨季の活躍がホンモノであれば、この予想を超える成績を残すのは難しくないはず。今季は昨季の好調ぶりをフルシーズン維持することを期待したい。

　昨季のダイヤモンドバックスはクリス・アイアネッタ、ジェフ・マシス、クリス・ハーマンの捕手3人体制でシーズンを戦い抜き、ワイルドカードを獲得。このなかからアイアネッタが退団（ロッキーズと契約）し、マイク・ヘイゼンGMが「捕手のアップグレードは我々が求めていたものだった」と語るように、アイアネッタに代わる主力捕手の獲得が急務となっていた。そして、市場に残る捕手のなかからヘイゼンが選択したのは昨季タイガースとカブスで打率.264、14本塁打、OPS.834をマークしたアビラだった。

　ヘイゼンは「アレックス（・アビラ）は我々が評価するものを多く持ち合わせている。リーダーシップ、実績、試合運びの技術、左打席からのパワーなど、あらゆるものが我々にとって魅力的だったんだ」とアビラを高く評価する。アビラはアイアネッタの代役としてマシス、ハーマン、ジョン・ライアン・マーフィーらと併用される見込みだが、「（併用されることについては）あまり気にしていないよ」とチームの方針に理解を示している。「ここ数年間、僕は120～140試合プレイしていたわけじゃないからね。昨季も100試合くらいだった。各球団は捕手を健康に保ち、能力をフルに発揮させるために併用するようになっているのだと思っているよ」と捕手3人体制に含まれることに前向きな姿勢を示した。

　そして、アビラはダイヤモンドバックスからのオファーを受諾するか否かを決断する際、タイガース時代の同僚であり、昨季途中にダイヤモンドバックスへトレードされたマルティネスに意見を求めたという。アビラは「彼は街や生活、チームメイトやスタッフについて非常に好印象を持っていた。ダイヤモンドバックスの選手たちが勝利に貪欲で、勝利を欲しているというところに最も魅力を感じたんだ。彼の言葉を聞いて、ダイヤモンドバックスに加入するのが楽しみになったんだよ」と語り、新天地でのプレイを心待ちにしている様子だった。

　「我々にはまだ（先発投手獲得の）チャンスがある。多くの選手が市場に残っているからね。スプリング・トレーニングが始まるまでに補強するチャンスがあると思っているよ」とフォルビー。ツインズがダルビッシュ有の獲得レースに参戦していることはすでに報じられているが、ツインズはダルビッシュに5年を超える長期契約を与えることについては消極的であり、ダルビッシュを逃した場合の「プランB」としてアレックス・カッブの獲得を検討していることが噂されている。フォルビーは具体的な選手名を口にすることは避けたものの、ダルビッシュ、カッブのほか、ランス・リンやクリス・ティルマンなどが獲得候補に挙がっていると見られている。

　2年連続のポストシーズン進出を目指すツインズは、昨季16勝のアービン・サンタナと同14勝のホゼ・ベリオスが二本柱となり、防御率5点台ながら12勝をマークしたカイル・ギブソンのローテ入りもほぼ当確。4番手以降は昨季4勝をマークした若手左腕のアダルベルト・メヒア、通算88勝の実績を誇り、故障からの復活を目指すフィル・ヒューズ、球団3位のプロスペクトであり、昨季マイナーで9勝を挙げたスティーブン・ゴンサルベス、球団4位のプロスペクトであり、同じくマイナーで11勝を挙げたフェルナンド・ロメロ、昨季メジャーで3試合に先発したアーロン・スレジャースらが候補となるが、ポストシーズン進出を目指すチームのローテ投手としては物足りなさは否めない。メヒアをローテに抜擢するにしても、少なくともあと1人、先発投手を補強することが必要だろう。

　オフシーズン当初から狙っていたダルビッシュの獲得は実現するのか。あるいはカッブやリンといった計算できる投手へシフトするのか。スプリング・トレーニング開始までの2週間、ツインズは注目のチームの一つとなりそうだ。

　今オフ、クリス・ブライアント（カブス）が年俸調停1年目の選手としては歴代最高額となる年俸1085万ドルで契約を更改していたが、これは年俸調停を回避してのもの。年俸調停1年目かつ年俸調停に突入した選手としては、2008年のライアン・ハワード（フィリーズ）の1000万ドルを上回り、ベッツが歴代最高額の選手となった。

　ベッツは球界有数のオールラウンド・プレイヤーとして知られており、2016年には打率.318、31本塁打、113打点、26盗塁、OPS.897の好成績をマークしてMVP投票ではマイク・トラウト（エンゼルス）に次ぐ2位につけた。昨季はやや成績を落としたものの、それでも打率.264、24本塁打、102打点、26盗塁、OPS.803をマークして2年連続で「20本塁打＆20盗塁」を達成。2年連続となるゴールドグラブ賞も受賞した。総合的な貢献度の指標として知られるWAR（Baseball-Reference版）では3年連続でリーグTOP10にランクイン（2015年：8位、2016年：2位、2017年：7位）。メジャー歴は3年半、まだ25歳のベッツだが、すでにリーグを代表する外野手へ成長したと言っても過言ではないだろう。

　昨季のベッツは前年から三振を減少させる一方で、四球を大幅に増やしており、打撃の質という面では大きな成長が見られた。打率の大幅な低下はBABIPが急落（.322→.268）したことからもわかるようにツキに恵まれなかった部分も大きく、今季は「復調する可能性が高い選手」の一人に挙げる声もある。「打率3割・30本塁打・30盗塁」をクリアしてMVPレースに名乗りを上げる可能性も十分にありそうだ。

　なお、レッドソックスで年俸調停に突入したのはベッツのみであり、レッドソックスは年俸調停権を持つ全選手の今季の年俸が確定した。

　今季のインディアンスの先発ローテーションは昨季のサイ・ヤング賞投票で1位と4位にランクインしたコリー・クルーバーとカルロス・カラスコ、昨季17勝と飛躍を遂げたトレバー・バウアーで3枠は確定。残りの2枠を昨季12勝のマイク・クレビンジャー、同10勝のジョシュ・トムリン、貴重な先発左腕であるライアン・メリット、そしてサラザーの4人が争う見込みとなっている。

　過去数年間の度重なる故障がなければ、エース級のポテンシャルを秘めるサラザーは先発ローテーションの座を不動のものとしていたことだろう。速球とスプリットチェンジを軸とした力強いピッチングはまさしくエースのそれであり、実際に2016年の前半戦には17先発で10勝3敗、防御率2.75と素晴らしい成績を残している。しかし、2016年8月以降は肩や肘に故障が続出。昨季は23試合（うち19先発）に登板して5勝6敗、防御率4.28という不本意なシーズンを過ごすこととなった。

　トレードの可能性も取り沙汰されている今オフだが、サラザーは先発ローテーションの座を取り戻すことを目指している。「状態が良いときは自分の仕事をしっかりできるということはわかっている」と語るサラザーにとって、活躍を妨げるものは故障のみと言っても過言ではないだろう。「競争があることはわかっている。僕は自分ができることをしっかりやるだけだよ」と冷静に状況を分析したサラザーだが、その冷静さは「故障さえなければローテの座を勝ち取れる」という自信の表れなのだろう。

　「全てをリセットすべき時なんだ。全てを忘れるべき時なんだ。苦しい年はもう終わった。失敗から学んで、前進していくだけだよ」と語るサラザーがそのポテンシャルを本格開花させるようなら、70年ぶりのワールドシリーズ制覇の可能性はグッと高まるはずだ。

　ツインズのファンが今オフのベリオスの取り組みをチェックするのはそれほど難しいことではない。ベリオスはプエルトリコで行っているトレーニングの様子をソーシャル・メディアを通して発信しているのだ。特にファンの注目を集めたのがトラックを押している様子を収めた30秒のムービー。ベリオスは身体を強くするためのトレーニングだと説明したが、現時点で再生回数は6万回近くに達している。

　昨季のベリオスは5月中旬にメジャーへ昇格し、26試合（うち25先発）に登板して14勝8敗、防御率3.89をマーク。デビューイヤーの2016年が3勝7敗、防御率8.02だったことを考えると、まさに「急成長」を遂げたシーズンだった。しかし、ベリオスは「今季は200イニングを投げて、昨季よりも多くの試合に勝って、オールスター・ゲームにも出場したいね」とさらなる高みを目指している。「もし僕がこれらの目標を達成できれば、チームを昨季以上に手助けできると思う。良いシーズンを過ごすために、スプリング・トレーニングに一生懸命取り組むつもりだよ」と2週間後に始まるスプリング・トレーニングに向けて意気込んだ。

　また、昨季のワイルドカード・ゲームで思うようなピッチングができなかったことも、ベリオスのモチベーションとなっているようだ。「（ポストシーズンを戦うために）僕たちはプレイしているし、僕たちは努力しているんだ。僕は優勝争いができるチームでプレイしたい。今季は昨季以上に期待できるチームだと思うし、良いシーズンにするためにモチベーションも高まっているよ」とベリオスは語る。

　ツインズは4月にプエルトリコでインディアンスとの2連戦を予定しており、ベリオスにとっては地元に凱旋するシリーズとなる。「この試合が（ハリケーンの被害からの復興を目指す）プエルトリコを元気づけられればいいね」と語るベリオスだが、自身が掲げる目標をクリアできるようであれば、故郷に多くのエネルギーを届けられるはずだ。

　今オフのフリーエージェント市場において最高の一塁手との評価を得ているホズマーは、今季まで所属したロイヤルズから7年1億4700万ドル（年平均2100万ドル）、チーム再建の柱として期待を寄せるパドレスから7年1億4000万ドル（年平均2000万ドル）のオファーを提示されたことがすでに報じられている。しかし、モロシによると、ホズマーの代理人を務めるスコット・ボラスは現時点でのオファーを上回る契約を模索しており、少なくとも8年契約を希望していると見られている。

　ホズマーは現在28歳。フリーエージェントの選手としては比較的若く、仮に8年契約を結んだとしても、契約終了時にはまだ36歳である。しかし、過去に8年以上の長期契約を結んだ選手の顔ぶれを見てみると、アルバート・プーホルス（エンゼルス）やアレックス・ロドリゲス（元ヤンキースなど）を筆頭に、超一流の成績を残した選手ばかり。昨季は打率.318、25本塁打、OPS.882と自己最高の成績を残したとはいえ、大半の球団は30本塁打やOPS.900を一度もクリアしたことのない一塁手に8年以上の長期契約を与えるのを躊躇するに違いない。

　現時点でホズマー獲得レースの先頭を走っていると見られるのはロイヤルズ。ブランドン・モスをアスレチックスへ放出したことにより、チーム内には一塁手がいなくなり、モスやホアキム・ソリアの放出によりペイロールにも多少の余裕が生まれている。着実にホズマーと再契約を結ぶための態勢を整えつつあるのだ。ロイヤルズは精神的支柱としてもチームに不可欠な存在であるホズマーとの再契約を前向きに検討しており、他球団（特にパドレス）が大幅に条件を上積みするようなことがなければ、最終的にはロイヤルズとの再契約で話がまとまるのではないだろうか。

　タワーズは1982年のドラフトでパドレスから1巡目指名を受けてプロ入り。プロ2年目の1983年にはA級とAA級の2階級合計で12勝をマークし、1988年にはAAA級まで到達したが、メジャー昇格を果たすことはできず、マイナー通算29勝の成績を残して1989年限りでユニフォームを脱いだ。その後はマイナーの投手コーチやスカウトを経て、1995年11月にパドレスのGMに就任。2009年10月に解任されるまで14シーズンにわたる長期政権を築き、ワールドシリーズへ進出した1998年を含め、4度の地区優勝を成し遂げた。2010年9月からはダイヤモンドバックスのGMを務め、2011年にいきなり地区優勝。しかし、その後は低迷が続き、チームのチーフ・ベースボール・オフィサーに就任していたトニー・ラルーサによって2014年9月に解任された。2015年からはレッズのウォルト・ジョケッティGM（当時。現在は野球部門社長）のもとで特別アシスタントを務めていたが、それが最後の仕事となった。

　パドレス時代の2003年オフにポスティング・システムを利用してメジャーリーグへ挑戦した大塚晶則を獲得し、2007年オフにはフリーエージェントとなっていた井口資仁と1年契約。ダイヤモンドバックス時代の2011年オフには1年契約で斎藤隆を獲得するなど、日本人選手との関わりも深く、才能を発掘する能力に長けたGMとして長きにわたって球界に貢献した人物だった。

　タワーズのもとでパドレスの監督を務めたバド・ブラック（現ロッキーズ監督）は「私は彼のことを球界における真の友人の一人だと思っている。彼はサンディエゴで私を採用してくれた。彼があの機会を与えてくれなかったら、その後どうなっていたかわからない。本当に感謝しているよ」とタワーズへの感謝を口にした。ブラック以外にもロブ・マンフレッド・コミッショナーをはじめ、パドレスとダイヤモンドバックスの関係者などから、早すぎる死を惜しむコメントが多数寄せられた。

　カージナルスは前述の3人を放出する一方で、打線の軸となり得るスラッガーとしてマーリンズからマーセル・オズーナを獲得。オズーナがレフト、昨季「打率3割・20本塁打・20盗塁」を達成したトミー・ファムがセンター、5年契約の2年目を迎えるデクスター・ファウラーがライトに入り、昨季打率.309のホゼ・マルティネスが外野4番手となるところまではほぼ当確と見られている。となると、控え外野手の枠はあと最大で1枠。ハリソン・ベイダーとタイラー・オニールがこの1枠をかけてスプリング・トレーニングで競争することになる。

　ベイダーは昨年7月にメジャーデビューを果たし、32試合に出場して打率.235、3本塁打、10打点、OPS.659を記録。打撃のアプローチにやや粗さは残るものの、パンチ力とスピードを兼ね備え、センターを中心に外野3ポジションを守ることができる点も大きな魅力である。一方のオニールは昨年7月にマルコ・ゴンザレスとのトレードでマリナーズから加入。カージナルスの首脳陣の前でプレイするのは今回のスプリング・トレーニングが初めてとなる。昨季はAAA級で31本塁打、95打点、OPS.820をマークしたものの、打率.246、151三振と課題も残した。ベイダー同様に外野3ポジションを守ることができるが、どちらかと言うと両翼向きの選手であり、長打力をいかにアピールできるかがポイントとなるだろう。

　ベイダーとオニールの下にはオスカー・メルカドとホゼ・アドリス・ガルシア（元巨人）も控えており、外野のタレント供給は途絶える気配がない。レギュラーが固定されており、チャンスはそれほど多くないかもしれないが、レギュラー陣から学ぶことも多いはず。若手外野手たちがスプリング・トレーニングを有効活用し、レギュラー陣から学んだことを今後に生かすことができれば、カージナルスの外野は当分の間、戦力の心配をする必要はなさそうだ。

　マルティネスには獲得候補の本命と目されるレッドソックスが5年1億2500万ドルのオファーを提示したとの報道があった。その後、レッドソックスがこのオファーを取り下げたのか、あるいは条件を引き上げたのかは定かではないが、レッドソックスの辛抱強いアプローチはレッドソックス以外に有力なオファーを提示しているチームがないことの証だろう。要するに、マルティネスとレッドソックスは希望条件に開きがあるとはいえ相思相愛の関係であり、遅かれ早かれ契約合意に達するはずである。

　ダルビッシュについてはブリュワーズ、ツインズ、カブスなどが獲得に動いている。ただし、ツインズは5年、カブスは4年を超える長期契約に消極的であり、ダルビッシュ獲得に最も積極的な姿勢を見せているブリュワーズを本命に挙げる声もある。ドジャースもダルビッシュとの再契約を狙っていると見られるが、ぜいたく税を回避するためにはマット・ケンプ、ローガン・フォーサイス、ヤスマニ・グランダルといった高額年俸選手を放出することが必要不可欠。彼らの放出に目処が立たなければ、ダルビッシュ獲得は実現しないだろう。

　ダルビッシュ同様に今オフのフリーエージェント市場においてトップクラスの先発投手と目されているアリエタの市場は比較的静かである。ダルビッシュ獲得に失敗したチームが次善の策としてアリエタ獲得に動く可能性はあるが、現時点では具体的な話はほとんど聞こえてこない。

　ホズマーはロイヤルズとパドレスの一騎打ちという状態が続いている。ロイヤルズはホアキム・ソリア、ブランドン・モスらを放出して予算に余裕を作っており、これらの動きはホズマーと再契約を結ぶための準備だと捉えられている。両球団とも7年契約をオファーしていることが報じられており、ホズマーがどちらを選ぶのか注目が集まっている。

　ムスターカスは三塁手の補強を目指しているチームが少ないこともあり、苦しいオフシーズンとなっている。正三塁手不在のチームとしてはブレーブス、ホワイトソックスなどが挙げられるが、注目はヤンキース。1500万ドルほどの予算を残していると見られており、ムスターカスが長期の大型契約を望まないのであれば、2～3年程度の契約で話がまとまる可能性もありそうだ。

　スニッカーは「テーランはローテに入る。フォルティ（＝フォルティネビッチの愛称）もローテに入る」と両投手の先発ローテーション入りを確約。ドジャースとのトレードで獲得したマッカーシーも故障などのトラブルがなければローテ入りは当確だと見られている。これでローテ5枠のうち3枠が埋まり、残りは2枠。「そのほかの大半の投手は野球カードの裏面にほとんど記録が書かれていない（＝実績がない）。ルイス・ゴハラやマックス・フリードのピッチングは気に入っている。マイク・ソローカのピッチングはあまり見たことがない。彼を見るのが楽しみだね」とスニッカーはゴハラ、フリード、ソローカといった若手投手たちが先発ローテーションに割って入ることを期待している。

　残り2枠をかけて争うのはゴハラ、フリード、ソローカのほか、ショーン・ニューカム、ルーカス・シムズ、コルビー・アラード、そしてベテランのスコット・カズミアーといった面々だ。昨季を故障で棒に振ったとはいえ、通算108勝の実績を誇るカズミアーは健康ならば頭一つ抜けた存在。ここに昨季4勝のニューカム、同3勝のシムズ、シーズン終盤にインパクトを残したゴハラが絡んでいく形が基本となりそうだ。また、メジャー経験のないソローカとアラードについては開幕をAAA級で迎える可能性が高く、彼らがメジャーへ昇格してきたときに先発ローテ争いは熾烈さを増すことになるだろう。

　先日発表されたポジション別プロスペクト・ランキングではゴハラ、アラード、フリードの左腕トリオがそれぞれ左腕部門で4位、7位、10位にランクイン。彼らが順調に成長し、テーランら主力投手がしっかり実力を発揮すれば、「投手王国・ブレーブス」の復活も夢ではなさそうだ。

　昨季のダイヤモンドバックスは捕手3人体制でシーズンに臨み、アイアネッタが70試合、ジェフ・マシスが56試合、クリス・ハーマンが35試合で先発マスクを被った（残りの1試合はジョン・ライアン・マーフィー）。このうち、アイアネッタは17本塁打、OPS.865と打撃面でも好成績を残し、実質的な正捕手として活躍。しかし、シーズン終了後にフリーエージェントとなってロッキーズと2年850万ドルで契約し、ダイヤモンドバックスは正捕手不在の状況に陥っていた。

　マシス、ハーマン、マーフィーの3人はいずれも正捕手を任せるには物足りず、売りに出されているJ.T.リアルミュート（マーリンズ）の獲得に動く可能性も取り沙汰されていたが、ダイヤモンドバックスは出血を伴うトレードではなく、フリーエージェント市場でアビラと契約することを選択した。タイガース時代の2011年に打率.295、19本塁打、82打点、OPS.895の好成績をマークしてオールスター・ゲームに選出され、シルバースラッガー賞を受賞したアビラは、その後低迷が続いていたが、昨季はタイガースとカブスで計112試合に出場して打率.264、14本塁打、49打点、OPS.834と2011年以来の好成績をマーク。守備面でも3年ぶりのプラスの守備防御点（+3）を記録するなど、存在感を示した。

　アビラの加入により、今季のダイヤモンドバックスは左打者のアビラと右打者のマシスでプラトーンを形成し、ユーティリティ・プレイヤーとしても起用できるハーマンが3番手捕手として控えるという、昨季同様の捕手3人体制となる可能性が高い。アビラには昨季のアイアネッタのような活躍が期待されることになりそうだ。

　まずはマーセル・オズーナの加入について。ファムは「昨季、僕たちは彼にやられたから、彼の加入はとても嬉しいよ」と、昨季カージナルス戦（7試合）で打率.357、3本塁打、11打点、OPS1.188と猛打を振るったスラッガーの加入を喜んだ。「彼はマイアミでもセントルイスでもよく打っていた。彼は好投手を攻略できる打者なんだ。先発4番手や5番手の投手を打つだけでなく、エースを打つことができる。素晴らしい打者だし、守備も上手い。彼はチームを大いに助けてくれるだろう。彼がチームメイトになってくれて、本当にワクワクしているよ」とファムの興奮は止まらなかった。

　先発ローテーションの柱であるカルロス・マルティネスについては「今季20勝すると思う」と大胆予想。2015年に14勝、2016年に16勝をマークしたマルティネスだが、昨季は12勝止まり。しかし、キャリアで初めて200イニングを突破（205イニング）し、200奪三振をクリア（217奪三振）するなど、成長の跡を感じさせた。「マルティネスはまだポテンシャルをフルに発揮していない」との声も多く、ファムはマルティネスが今季こそポテンシャルを本格的に開花させることを期待しているのだろう。

　コーナーの締めくくりとして、ダットはファムに最後の質問を投げかけた。「サヨナラ本塁打で試合を決めるのと、ホームスチールで試合を終わらせるのでは、どちらがワクワクするか」というものだ。昨年8月に自身初のサヨナラ本塁打を放ったファムは「まだ経験がないから、ホームスチールのほうが興奮するだろうね」と回答。「ホームスチールで試合を終わらせるのは野球で最もワクワクするものだと思うよ」と自身の見解を語った。

　当初、ダルビッシュ獲得レースの「最終候補」に残ったと見られていたのはヤンキース、ツインズ、アストロズ、レンジャーズ、カブス、ドジャースの6球団。この6球団のうち、アストロズはパイレーツからゲリット・コールを獲得してダルビッシュ争奪戦から撤退し、レンジャーズも予算の関係上、事実上の撤退状態となっている。その後新たに争奪戦に加わったと見られているのがフィリーズとブリュワーズ。ヘイマンの見通しが正しければ、最大8球団が加わったダルビッシュ獲得レースはクライマックスを迎えていることになる。

　ダルビッシュ獲得に向けて最も積極的に動いているのはブリュワーズだ。2011年以来7年ぶりのポストシーズン進出を目指してクリスチャン・イェリッチ、ロレンゾ・ケイン、ヨーリス・チャシーンを獲得するなど積極的な補強を進めており、ダルビッシュはいわば「ラストピース」的存在。ブリュワーズはすでにダルビッシュに対して正式に獲得オファーを提示しており、また、マーク・アタナシオ・オーナーはトップクラスの先発投手を獲得するだけの予算があることを明言している。アタナシオは具体的な選手名の言及を避けたが、ターゲットがダルビッシュであることは間違いない。

　ツインズも先発投手の補強を目指しているが、5年を超える長期契約には消極的で、契約条件での争いとなった場合にはブリュワーズやカブスに敵わない可能性が高い。ドジャースとヤンキースは年俸総額をぜいたく税の上限以内に収めることを目指しており、高額年俸選手を放出するか、ダルビッシュの価格が下落しない限りは獲得は難しいと見られている。そして、フィリーズは大穴的存在。再建中のチーム状況にダルビッシュがフィットするかはともかく、予算には余裕があるだけに、大逆転でのダルビッシュ獲得が実現しても決して不思議ではない。

　スプリング・トレーニングの開始まではおよそ2週間。停滞気味だったフリーエージェント市場にも少しずつ動きが出始めており、ダルビッシュの契約先が決まる日も、そう遠くはなさそうだ。