【連載コラム】MLB全30球場を制覇第18話 MLB唯一！水族館がある球場と、熱き日本人球団職員

2023.4.13 08:00 Thursday

　澄み渡る青空。美しい芝。白球が奏でる音に、歓声が重なり合う。最高峰のプレーに心躍り、熱く盛り上がる場所。MLB武者修行の旅でアメリカ中を飛び回り、全30球場を制覇したスポーツアナウンサー福田太郎が、あなたを「夢のボールパーク」にお連れします。MLBスタジアムの世界へ、ようこそ。

海と共に、輝くレイズ

　青い空、白い雲、そしてエメラルドに輝く海が、南国にやってきたことを教えてくれます。アメリカ南東部のフロリダは、一年を通して温暖な気候が魅力。MLB15球団のスプリング・トレーニングも行われます。

　1998年のMLB球団数拡張で「デビルレイズ」として誕生。「レイズ」と名を改めた2008年には、岩村明憲さんの活躍もあり、初のリーグ・チャンピオンに輝きました。MLBで最も新しい球団でありながら、強豪ひしめくア・リーグ東部地区で、近年躍動しています。

「Ray」とは「光線・一筋の光」と、球団の象徴「エイ」を意味しています。MLBスタジアムで唯一、球場内に「水族館」があって「エイ」に触れられる名所があります。

ヤシの木が取り囲む、南国ボールパーク

トロピカーナ・フィールドへ

「タンパ国際空港」から車で20〜30分とアクセスしやすい場所にあります。

　橋を渡った先にある、白くて丸い建物。MLBで唯一、屋根が開かない「密閉型ドーム球場」が見えてきました！　1990年のオープン当初はアメリカンフットボールなど、様々な競技を行える複合施設でしたが、チームが誕生した98年からは野球専用に。見上げる高さのヤシの木に出迎えられたら…　Tropicana Field! Nice to meet you!!!

Ballparkの楽しみ方

　まるで、大きなテントの中にいるような作りで、陽光の明かりも感じられます。真夏は暑いフロリダですが、球場内は空調が効いていて、涼しく快適です。ドーム型ながら、360度フィールドが見える作りで、コンパクトなので球場内をぐるりと見て回るのもおすすめ。

　センターにある「バドワイザーポーチ」は、ユニークなフードが楽しめる名物スポット。人気のミルクシェイク店では、たっぷりのソフトクリーム・ホイップクリームの上に、キャラメルポップコーンが乗った「Take Me Out to The Ballpark Shake」をはじめ、ボリュームたっぷりのドリンクが、私たちを甘やかしてくれます。

　チームスローガンから名付けた「Rays Up Roll」は、食べ応え抜群のアメリカン寿司です。

お腹いっぱい、胸いっぱい！

　土地柄もあってか、地元ファンの皆さんはいつも楽しげで、選手やチームスタッフの方々も、にこやか。とても温かいです。もじゃもじゃのマスコットキャラクターの「レイモンド」は「エイ」のお友達なんだそう。

エイと遊ぼう！

　右中間にある大きな水槽では、地元フロリダ湾に生息する「エイ」が泳いでいます。「タッチ・エクスペリエンス」の名の通り、子供たちが「エイ」と触れ合い、学ぶことができます。手の感触は「スライミー」で、ぬるぬるする感じ。二本指でヒレの部分を優しく触ってあげてください。

野球だけじゃない魅力が沢山！

世界最高の舞台で輝く、日本の匠の技

　2019年以降、レイズは毎年ポストシーズンに進出。2020年にもリーグ制覇を成し遂げるなど、ここ数年の躍進は目を見張るものがあります。

　2018年のメジャー昇格後、チームを牽引しているのが、エースのシェーン・マクラナハン投手。2022年の開幕戦やオールスター・ゲームでも先発を務めた、MLB屈指の左腕です。

【 #レイズ】エースの投球を展開した2022年のシェーン・マクラナハン。166回1/3を投げて防御率2.54に12勝、WHIP 0.93をマークしました✨ pic.twitter.com/3Pu61qW4jK

— MLB Japan (@MLBJapan) February 12, 2023

　そんな彼が「最高のパートナー」と話すのが、球団のアスレティック・トレーナー兼鍼灸師を務める福田紳一郎さんです。2014年入団、マイナーリーグで経験を積んで、2019年にMLB昇格。アメリカでは希少な鍼治療（Acupuncture）のスキルを武器に「選手たちが最高のパフォーマンスを発揮し、たとえ怪我をしたとしても、また夢の舞台に戻るサポート」をしています。マクラナハン投手は「全てにおいて信頼している。今日どんな状態だろうと、明日は必ず良くなるようにしてくれる」と、必要不可欠な存在であることを教えてくれました。

　レイズでは３人の日本人球団職員が、世界最高峰の舞台で躍動しています。

左から渡辺誉（ほまれ）さん：マッサージセラピスト、福田紳一郎さん、佐野誓耶（せいや）さん：アシスタントコーチ