【敗れざる者➀】７年連続リーグ優勝決定シリーズ進出中の常勝チームの早すぎた終焉
2024.10.7 22:10 Monday
ポストシーズン（ＰＳ）は地区シリーズに突入。ここまでに４チームがワイルドカード・シリーズ（WCS）で姿を消したが、そのなかにはまさかの敗退チームもあった。ＰＳでは７年連続リーグ優勝決定シリーズ進出中だったアストロズが早くも終焉を迎えた。
エースのジャスティン・バーランダーが右肩の炎症で出遅れると、チームは開幕４連敗でスタートダッシュに失敗。バーランダーは復帰するも６月には首の痛みで２ヶ月半の離脱となり、昨年打点王のカイル・タッカーも右すね骨折で３ヶ月も戦列を離れるなど波に乗れなかったアストロズ。２位に浮上するも一時は首位に10ゲーム差をつけられ、ＰＳ進出もほぼ不可能と思われたが、後半戦の快進撃で地区４連覇を達成した。
前半の不振が響き、88勝73敗の勝率.547は、ア・リーグの地区優勝チームで最低。ＰＳは第３シードで、ワイルドカード・シリーズからの出場となった。対するは、2015年から2019年までアストロズを率いて常勝チームを築いた名将ＡＪ・ヒンチが率いるタイガースだ。ＰＳ進出は10年ぶり。ＰＳではここまで５連敗中の古豪が中地区３位でワイルドカードを勝ち取った。
ヒューストンで開催されたシリーズ第１戦、タイガースの先発はシーズン18勝（４敗）、防御率2.39、奪三振228で投手三冠を獲得したエースのタリック・スクーバル。６回を投げ、被安打４、無失点、奪三振６に抑えられ、アストロズはＰＳホーム６連敗。続く第２戦、タイガースはブルペンデーで、小刻みな投手起用を前に、リーグトップの打率を誇るアストロズ打線が沈黙。２対５で敗れてタイガースにスイープを許し、早々にアストロズのＰＳは終焉となった。
実はタイガースの第２戦の継投は、「ピッチング・カオス」と呼ばれ、シーズン最後の２ヶ月は、投手陣にとってはいつ呼ばれるか分からず、カオス状態になるこの投手起用法で目覚ましい効果をあげてきた。まさにアストロズは、元指揮官の策略にはまってしまったのだ。
就任初年度でアストロズを地区優勝に導いたジョー・エスパーダ監督は「選手たちには、ここまで来たことを誇りに思ってほしい。非常に厳しいシーズンだったが、ポストシーズンに進出できた」と選手をねぎらうとともに「我々は戻ってくる」と宣言。この言葉に選手たちは「大丈夫だと思う。このクラブハウスにはいい選手がたくさんいる」と心はすでに前を向いていた。
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