ナ・リーグ東地区は三つ巴？　思わぬダークホースが現れるか

2026.3.1 14:49 Sunday

　今後のナ・リーグ東地区の争いを、いったいどう考えるべきなのだろうか。

　ファングラフスは、ブレーブス、フィリーズ、メッツの3チームが3勝差以内で並ぶと予想している。ベースボール・プロスペクタスは、ブレーブスとメッツが互角で、フィリーズがわずかに劣勢と予想している。どのチームも91勝以上は予測されていない。これらのシステムから判断すると、まさに正真正銘の三つ巴と言えるだろう。

　もちろん、昨季フィリーズが13ゲーム差で圧勝し、2年連続の地区優勝を果たしたのは当然のことだ。それ以前に6連覇を果たしたのはブレーブスで、その中には2021年のワールドシリーズ優勝も含まれている。2022年には101勝を挙げ、2024年にリーグ優勝決定シリーズに進出したのはメッツだ。そして、昨季ブレーブスより３勝多く挙げたマーリンズも忘れてはいけない。

　ナ・リーグのイースト地区ならぬ「ビースト地区」とは言わないまでも（ア・リーグの方が適切だろう）、今季のナ・リーグ東地区は例年にもまして混戦模様だ。ビッグ３（フィリーズ、メッツ、ブレーブス）は強豪レベルだが、どれも超強豪ではない。そして、どのチームも様々な理由から、読者の方が想像するより大きなリスクを抱えている。

　ナショナルズの一新されたフロントが再建に奮闘する一方で、残されたのはビッグ３と、南国からやってくる有望な新星チーム（マーリンズ）だ。オフシーズンの補強の少なさから、フィリーズはファンからの不満を受けている。また、ブレーブスも同様だろう。メッツは滑り出しこそ批判にさらされたが、今ではおびただしい選手の入れ替わりをどう受け止めて良いのか分からなくなっているかもしれない。

　われわれが見ているのは、あくまでも贔屓目を避けるための予想だ。フィリーズ（昨年96勝76敗）がブレーブス（76勝86敗）よりも明らかに有利ではないことには納得できないかもしれないが、予想は昨年の出来事だけに基づくものではないことを忘れないでほしい。現在のロースターや、起こり得そうな予想も考慮に入れている（74勝88敗のブルージェイズが94勝68敗になったことを覚えている方もいるかもしれない。これは、ジョージ・スプリンガーが近年で最も予想外の復活を遂げたシーズンの一つだったことが大きな要因だ）。

　ここでは、ビッグ３が直面する先発投手陣のリスク要因を詳しく見ていく。そして、それが意外にもマーリンズにチャンスをもたらすかもしれない。

ブレーブス

76勝から86勝までの復活が予想される理由：打線の層の厚さは重要だ。ショート以外、ブレーブスはどのポジションも平均以上だ。また、ロナルド・アクーニャJr.が左膝の負傷から完全復活し、今季は健康な状態でフルシーズンを戦う妥当な期待もある。

最大のリスク要因：容易にローテーションと言える。現状のローテーションは以下の通りだ。

◯クリス・セール（３月で37歳）
◯スペンサー・ストライダー（肘の手術を受け、2022-23シーズンのエースの投球を取り戻そうとしている）
◯レイナルド・ロペス（肩の手術のため、昨季はわずか５イニング）
◯ブライス・エルダー（過去２年で防御率5.59）
◯グラント・ホームズ（右肘靭帯が部分断裂したまま投球している）

　スペンサー・シュウェレンバックとハーストン・ウォルドレップは今月、肘の手術を受けた。そして、この２人が2026年に復帰するかについて、ウォルト・ワイス監督は「わからない。そう望んでいる」と答えるにとどまった。安心できる答えではないが、実に正直だ。さらにＡＪ・スミス＝ショウバーも肘の手術を受け、今季前半戦の大半を欠場する。

　さらにそれ以外で控えるのは、ジョーイ・ウェンツ（通算防御率5.57、昨夏ウェーバーで獲得）、マーティン・ペレス（35歳近く）とカルロス・カラスコ（39歳近く）だ。

　実力がないという問題ではない。セールは今でもエリートレベルであり、ストライダーとロペスもかつてそうだった。問題はリスクだ。それも大きなリスクだ。昨季の開幕前にファングラフスが指摘したのと同じ意味でのリスクだ。ブレーブスの先発ローテは昨季、防御率がMLB22位に終わった。

　今年、ダン・シンボルスキーはZiPS予測システムを用いて、各チームの先発上位５番手の平均投球イニング数を半分に減らした場合に何が起こるか、つまり、デプス（選手層）がどれだけ良く、使えるか検証する実験を行った。「この実験では、ブレーブスは野球界で最も多くの勝利数を失い、典型的な予測から8勝近く減少した」とシンボルスキーは記している。

才能があるか？そうだろう？リスクがある？信じた方が良いだろう。

フィリーズ

予測で示されているほど良くはない理由：「もう一度やり直す」シーズンではない。カイル・シュワーバーの再契約を望まなかったフィリーズファンを思い浮かべてほしい。ＪＴ・リアルミュートは確かにキャリア終盤を迎えているものの、依然としてFA市場で最高の、いや、唯一の捕手だった。これは主に外野陣に関するもので、アドリス・ガルシアは2シーズン不振に陥り、有望株のジャスティン・クロフォードは有望ではあるものの実績は未知数。ブランドン・マーシュは、出だしこそ不調だったものの、キャリアを通して安定した成績を残していない。外野陣は現在、メジャーリーグで23位と予想されており、上回っているのはほとんどが優勝候補ではないチームだ。

最大のリスク要因：先発ローテーション。ブレーブスと全く同じではないものの、多くの基準で2025年は球界最高の先発ローテーションだったと言えるだろう。しかし今、レンジャー・スアレスはレッドソックスへ移籍し、ザック・ウィーラーは胸郭出口症候群の手術から復帰を目指している。アーロン・ノラの2025年のキャリアワーストの成績は、単なる偶然だったのか、それとも今後の兆候だったのか、大きな疑問が投げかけられている。つまり、昨季の傑出した先発ローテーションは弱体化し、昨年の投球回数でキャリアハイを記録したクリストファー・サンチェスとヘスス・ルサード以外の選手にも疑問符が付く。

　例えば、１年前のタイワン・ウォーカーは、ロースターの枠を守るためだけに外から見ているだけのように見えたが、今では4番手として期待されている。負傷前は球界屈指の有望株だったアンドリュー・ペインターは、5番手のポジションを獲得する明確な道筋を用意されているが、その座を勝ち取る必要がある。なぜなら、チームの戦力構成はメジャーリーグでの経験がないマイナーリーガー数名と、通算防御率4.82（先発投手としては5.44）を誇るベテランのブライス・ウィルソンで構成されているためだ。

　ブレーブスと同じように、もしこれがうまくいけば、本当にうまくいく可能性は十分にある。ウィーラーはそれほど長い期間欠場するとは予想されていないし、ペインターも負傷する前はエース級の素質をすべて備えていたように見えた。ただ、うまくいかなかった場合のセーフティネットはほとんどない。

メッツ

低迷した１年を経て、なぜメッツが優勝候補とされているのか：83勝79敗という成績は期待外れだったが、実際には88勝74敗のチームに似ていた。それはブルペンの重要なポジションでいくつか問題が生じたからだ（そう、メッツファンの皆さん。ライアン・ヘルズリーのことだ）。もちろん、今のチームは以前とは全く違う。

最大のリスク要因：驚き！ローテーション。守備の刷新については様々な議論があるが、実のところ昨年の守備陣はそれほど目立った存在ではなかったため、改善、あるいは少なくとも守備を維持するのはそれほど難しくないだろう。予想では内野陣は見事に強化され、トップ5入りの可能性を秘めていると見られている。外野の１ポジションには依然として大きな疑問が残るものの、フアン・ソトの存在とルイス・ロバートJr.の将来性が、その疑問をある程度解消してくれるだろう。

　先発陣は、どの尺度から見ても昨年より向上しているように見える。これもまた、チームが2025年よりも多くの試合に勝つはずの理由の１つだ。ローテーションはほぼ平均的な成績になると予想されており、これは後半戦で防御率5.31と4番目に弱い成績だったチームからすると大きな進歩となるだろう。

　疑問は主にローテーションの中盤以降に関するものだ。ベテランのショーン・マナイアと千賀滉大に何を期待するかという点では、誤差の範囲が非常に大きい。２人は期待外れのシーズンを終え、怪我にも悩まされた。デービッド・ピーターソンとクレイ・ホームズも好調だったものの、その後は勢いが衰えてしまった。ノーラン・マクリーンのデビュー戦は印象的だったが（春季キャンプの成績はこれまで同様）、シーズンを通して防御率2.06を記録する可能性はほぼゼロなので、期待しすぎない方が良いだろう（とはいえ、素晴らしい投球をしてくれると期待している）。

　考えれば考えるほど、このローテーションが、二大ライバルのローテーションに匹敵、あるいは凌駕する可能性が高まってくる。もちろん、守備力が強化されれば、なおさら有利になるだろう。

マーリンズにチャンスあり？

　マーリンズが地区優勝する現実的な可能性を予測するシステムはない。ベースボール・プロスペクタスとファングラフスは、この点で完全に一致している。75勝87肺、地区優勝の可能性は１％未満だ。その予想が完全に間違っていると言っているわけではない。マーリンズが明らかにダークホースであり、球団史上初の地区優勝を奇跡的に成し遂げると言っているわけでもない（過去２度の世界一はワイルドカードから成し遂げている）。

　しかし、

　ブルージェイズの驚異的な転換に続く可能性が高いチームを調べると、マーリンズはそのランキングで非常に上位に入っていた。昨年11月の記事から引用すると、

　マーリンズはコンタクトスキルの向上に全力を注いでおり、2022年の三振数下位5位から2025年には上位4位へと躍進したことは顕著だ。2024年の100敗の大惨事から17ゲーム差を縮め、勝率5割近くまで回復した。打球速度がMLB18位であることは目立たないかもしれないが、少なくとも2024年の24位よりはマシだ。前年比で打球速度が向上したのはわずか3チームで、しかもこれらのチームは既に最も短いスイングと最もフラットなスイングをしていた。

　投手陣には多くの魅力がある。マーリンズは静かに、球界で最も実験的なチームの一つになりつつあり、ダッグアウトからの投球指示に全力を注いでいることは明らかだ。サンディ・アルカンタラは肘の手術から復帰した昨年、終盤ではるかに成功を収め、ユーリー・ペレスが多くのブレイク候補リストに名を連ねているのには理由がある。有望株のトーマス・ホワイトとロビー・スネリングは昇格が間近に迫っており、マーリンズはついにフリーエージェントでピート・フェアバンクスという傑出したリリーフ投手を獲得した。

　打線にも楽観的な理由がある。カブスとのトレードで加入したオーウェン・ケイシーが出場機会を与えられる今、その活躍に期待が集まっている。また、2025年に55試合に出場し、期待の星を掴んだジェイコブ・マーシーが、カイル・スタワーズのようなブレイクを再現できるかどうかにも注目が集まっている。

　このチームにとって、まだ１年早すぎるかもしれない。しかし、このチームには魅力がたくさんある。上位の強豪チームからの助けが必要なだけだ。ビッグ３が抱えるリスクが具現化すれば、マーリンズに有利に働く必要がある。もしかしたら、そうなるかもしれない。