昨季のワールドシリーズ第7戦、左翼手として先発出場したのはジョク・ピーダーソンだった。しかし、今季ピーダーソンがレフトのレギュラーを務める保証はどこにもない。昨季の開幕時に正左翼手を務めていたアンドリュー・トールズが故障から復帰し、キケ・ヘルナンデス、トレイス・トンプソン、アレックス・ベルドゥーゴも虎視眈々とレギュラーの座を狙っている。さらにはブレーブスとのトレードで通算259本塁打の実績を誇るマット・ケンプもチームに加わっているのだ。

　ドジャースはケンプ獲得後、他球団へのトレードを試みたものの、現時点ではトレードは成立せず。ファーハン・ザイディGMは方針を転換し、ケンプを正左翼手候補の一人と見なすようになっている。ザイディは「外野はとても混雑しているね。レフトは競争になるだろう」と人材豊富な外野陣に正左翼手の座を競わせる方針だ。デーブ・ロバーツ監督も「外野の人員過剰状態は悪いことではない」とし、「競争があれば選手のプレイの質も向上する。チームにとっては良いことだよ」とレフトのレギュラー争いを歓迎する。

　首脳陣が特に注目しているのが右膝前十字靭帯断裂の大怪我から戦列に戻ってくるトールズだ。2016年7月にメジャーデビューを果たしたトールズは48試合に出場して打率.314、3本塁打、OPS.870の好成績を残し、昨季は「1番・レフト」で開幕スタメンの座をゲット。昨季も31試合で打率.271、5本塁打、OPS.772とまずまずの働きを見せていたが、日本時間5月10日のパイレーツ戦で右膝前十字靭帯を断裂し、無念のリタイアとなった。ロバーツは「昨季、彼を失ったのは非常に痛かった。彼が戻ってくるのは嬉しいね。レギュラー争いに刺激を与えてくれるだろう」と、トールズの復活に期待を寄せた。

　ファーハン・ザイディGMはスプリング・トレーニング中にウリアスがマウンドからの投球練習を行う可能性が低いことを明らかにした。手術を受けてからおよそ7ヶ月を経過したウリアスは、「故障の再発はない」とザイディが語るように、今のところは順調に回復している。しかし、ザイディは「マウンドに立ったり、試合で投げたりするまでには、まだ越えなければならないハードルがいくつかある」と有望株左腕の早期復帰には慎重な姿勢を見せている。

　ウリアスはオフシーズンをアリゾナ州にある球団のトレーニング施設で過ごしている。トレーニングを続けるなかで、「僕は本当に健康だよ。もうすぐ投球を再開できるところまで来ているんじゃないかな」と戦列復帰に向けての手応えも感じつつあるようだ。「毎日、痛みがなく健康であるかを気にしている。目標を達成することができたらいいね」と語るウリアスが目指すのは、手術から1年が経過する6月下旬の戦列復帰だ。そこから本格的にメジャー復帰への準備が開始されることになるだろう。

　2年前にメジャーデビューを果たしているため忘れられがちな事実だが、ウリアスはまだ21歳である。今後の長いキャリアを考えると、戦列復帰を焦る必要など全くないのだ。ウリアスは「ファンフェスタに参加したときに、誰も僕のことを覚えていないんじゃないかって（チームメイトと）冗談を言っていたんだよ。でも、ファンは僕のことを覚えていてくれた。それがモチベーションになっているよ」と語り、戦列復帰に向けて意欲を見せた。

　なお、今季のドジャースは現時点ではクレイトン・カーショウ、リッチ・ヒル、アレックス・ウッド、前田健太、柳賢振（リュ・ヒョンジン）の5人で先発ローテーションを形成する予定。デーブ・ロバーツ監督はウォーカー・ビューラー、ロス・ストリップリング、ブロック・スチュワートらもローテ候補として考えているようだ。

　MLB公式サイトでマリナーズの番記者を務めるグレッグ・ジョーンズは日本時間2月1日、マリナーズの捕手陣を分析する記事を公開した。この記事のなかでジョーンズは「ズニーノはフルシーズン活躍できるのだろうか」との疑問を掲げ、ズニーノの今季を展望している。

　まずジョーンズはズニーノが「間違いなくマリナーズの正捕手である」とした。2012年のドラフトで全体3位指名を受けてプロ入りしたズニーノは、翌2013年に早くもメジャーデビュー。かねてから評価が高かった守備面では早い段階でメジャーで通用する実力があることを証明したが、打撃面では一発長打の魅力こそあるものの、打率が2割そこそこに低迷するなど、なかなかメジャーレベルの投手に適応できなかった。昨季は開幕から正捕手を務めたが、5月上旬の時点で打率.167、0本塁打、OPS.486と結果を残せず、マイナーへ降格。しかし、ここでスイングの改造やアプローチの修正に取り組み、再昇格してからは355打席で打率.270、25本塁打、OPS.921と見違えるような好成績を残した。

　ジョーンズはズニーノが再昇格後の活躍を今季も維持できるのであれば、「マリナーズのトップ選手になるだけでなく、球界で最高の打撃力を持った捕手の一人になるだろう」と分析。昨季の時点ですでに長打率.509が捕手メジャー2位、25本塁打が同3位、OPS.840が同4位であることを指摘し、今季のさらなる成長に期待を寄せた。FanGraphsの成績予想では打率.224、26本塁打、OPS.749という数字が出ているズニーノだが、昨季の活躍がホンモノであれば、この予想を超える成績を残すのは難しくないはず。今季は昨季の好調ぶりをフルシーズン維持することを期待したい。

　昨季のダイヤモンドバックスはクリス・アイアネッタ、ジェフ・マシス、クリス・ハーマンの捕手3人体制でシーズンを戦い抜き、ワイルドカードを獲得。このなかからアイアネッタが退団（ロッキーズと契約）し、マイク・ヘイゼンGMが「捕手のアップグレードは我々が求めていたものだった」と語るように、アイアネッタに代わる主力捕手の獲得が急務となっていた。そして、市場に残る捕手のなかからヘイゼンが選択したのは昨季タイガースとカブスで打率.264、14本塁打、OPS.834をマークしたアビラだった。

　ヘイゼンは「アレックス（・アビラ）は我々が評価するものを多く持ち合わせている。リーダーシップ、実績、試合運びの技術、左打席からのパワーなど、あらゆるものが我々にとって魅力的だったんだ」とアビラを高く評価する。アビラはアイアネッタの代役としてマシス、ハーマン、ジョン・ライアン・マーフィーらと併用される見込みだが、「（併用されることについては）あまり気にしていないよ」とチームの方針に理解を示している。「ここ数年間、僕は120～140試合プレイしていたわけじゃないからね。昨季も100試合くらいだった。各球団は捕手を健康に保ち、能力をフルに発揮させるために併用するようになっているのだと思っているよ」と捕手3人体制に含まれることに前向きな姿勢を示した。

　そして、アビラはダイヤモンドバックスからのオファーを受諾するか否かを決断する際、タイガース時代の同僚であり、昨季途中にダイヤモンドバックスへトレードされたマルティネスに意見を求めたという。アビラは「彼は街や生活、チームメイトやスタッフについて非常に好印象を持っていた。ダイヤモンドバックスの選手たちが勝利に貪欲で、勝利を欲しているというところに最も魅力を感じたんだ。彼の言葉を聞いて、ダイヤモンドバックスに加入するのが楽しみになったんだよ」と語り、新天地でのプレイを心待ちにしている様子だった。

　「我々にはまだ（先発投手獲得の）チャンスがある。多くの選手が市場に残っているからね。スプリング・トレーニングが始まるまでに補強するチャンスがあると思っているよ」とフォルビー。ツインズがダルビッシュ有の獲得レースに参戦していることはすでに報じられているが、ツインズはダルビッシュに5年を超える長期契約を与えることについては消極的であり、ダルビッシュを逃した場合の「プランB」としてアレックス・カッブの獲得を検討していることが噂されている。フォルビーは具体的な選手名を口にすることは避けたものの、ダルビッシュ、カッブのほか、ランス・リンやクリス・ティルマンなどが獲得候補に挙がっていると見られている。

　2年連続のポストシーズン進出を目指すツインズは、昨季16勝のアービン・サンタナと同14勝のホゼ・ベリオスが二本柱となり、防御率5点台ながら12勝をマークしたカイル・ギブソンのローテ入りもほぼ当確。4番手以降は昨季4勝をマークした若手左腕のアダルベルト・メヒア、通算88勝の実績を誇り、故障からの復活を目指すフィル・ヒューズ、球団3位のプロスペクトであり、昨季マイナーで9勝を挙げたスティーブン・ゴンサルベス、球団4位のプロスペクトであり、同じくマイナーで11勝を挙げたフェルナンド・ロメロ、昨季メジャーで3試合に先発したアーロン・スレジャースらが候補となるが、ポストシーズン進出を目指すチームのローテ投手としては物足りなさは否めない。メヒアをローテに抜擢するにしても、少なくともあと1人、先発投手を補強することが必要だろう。

　オフシーズン当初から狙っていたダルビッシュの獲得は実現するのか。あるいはカッブやリンといった計算できる投手へシフトするのか。スプリング・トレーニング開始までの2週間、ツインズは注目のチームの一つとなりそうだ。

　今オフ、クリス・ブライアント（カブス）が年俸調停1年目の選手としては歴代最高額となる年俸1085万ドルで契約を更改していたが、これは年俸調停を回避してのもの。年俸調停1年目かつ年俸調停に突入した選手としては、2008年のライアン・ハワード（フィリーズ）の1000万ドルを上回り、ベッツが歴代最高額の選手となった。

　ベッツは球界有数のオールラウンド・プレイヤーとして知られており、2016年には打率.318、31本塁打、113打点、26盗塁、OPS.897の好成績をマークしてMVP投票ではマイク・トラウト（エンゼルス）に次ぐ2位につけた。昨季はやや成績を落としたものの、それでも打率.264、24本塁打、102打点、26盗塁、OPS.803をマークして2年連続で「20本塁打＆20盗塁」を達成。2年連続となるゴールドグラブ賞も受賞した。総合的な貢献度の指標として知られるWAR（Baseball-Reference版）では3年連続でリーグTOP10にランクイン（2015年：8位、2016年：2位、2017年：7位）。メジャー歴は3年半、まだ25歳のベッツだが、すでにリーグを代表する外野手へ成長したと言っても過言ではないだろう。

　昨季のベッツは前年から三振を減少させる一方で、四球を大幅に増やしており、打撃の質という面では大きな成長が見られた。打率の大幅な低下はBABIPが急落（.322→.268）したことからもわかるようにツキに恵まれなかった部分も大きく、今季は「復調する可能性が高い選手」の一人に挙げる声もある。「打率3割・30本塁打・30盗塁」をクリアしてMVPレースに名乗りを上げる可能性も十分にありそうだ。

　なお、レッドソックスで年俸調停に突入したのはベッツのみであり、レッドソックスは年俸調停権を持つ全選手の今季の年俸が確定した。

　今季のインディアンスの先発ローテーションは昨季のサイ・ヤング賞投票で1位と4位にランクインしたコリー・クルーバーとカルロス・カラスコ、昨季17勝と飛躍を遂げたトレバー・バウアーで3枠は確定。残りの2枠を昨季12勝のマイク・クレビンジャー、同10勝のジョシュ・トムリン、貴重な先発左腕であるライアン・メリット、そしてサラザーの4人が争う見込みとなっている。

　過去数年間の度重なる故障がなければ、エース級のポテンシャルを秘めるサラザーは先発ローテーションの座を不動のものとしていたことだろう。速球とスプリットチェンジを軸とした力強いピッチングはまさしくエースのそれであり、実際に2016年の前半戦には17先発で10勝3敗、防御率2.75と素晴らしい成績を残している。しかし、2016年8月以降は肩や肘に故障が続出。昨季は23試合（うち19先発）に登板して5勝6敗、防御率4.28という不本意なシーズンを過ごすこととなった。

　トレードの可能性も取り沙汰されている今オフだが、サラザーは先発ローテーションの座を取り戻すことを目指している。「状態が良いときは自分の仕事をしっかりできるということはわかっている」と語るサラザーにとって、活躍を妨げるものは故障のみと言っても過言ではないだろう。「競争があることはわかっている。僕は自分ができることをしっかりやるだけだよ」と冷静に状況を分析したサラザーだが、その冷静さは「故障さえなければローテの座を勝ち取れる」という自信の表れなのだろう。

　「全てをリセットすべき時なんだ。全てを忘れるべき時なんだ。苦しい年はもう終わった。失敗から学んで、前進していくだけだよ」と語るサラザーがそのポテンシャルを本格開花させるようなら、70年ぶりのワールドシリーズ制覇の可能性はグッと高まるはずだ。

　ツインズのファンが今オフのベリオスの取り組みをチェックするのはそれほど難しいことではない。ベリオスはプエルトリコで行っているトレーニングの様子をソーシャル・メディアを通して発信しているのだ。特にファンの注目を集めたのがトラックを押している様子を収めた30秒のムービー。ベリオスは身体を強くするためのトレーニングだと説明したが、現時点で再生回数は6万回近くに達している。

　昨季のベリオスは5月中旬にメジャーへ昇格し、26試合（うち25先発）に登板して14勝8敗、防御率3.89をマーク。デビューイヤーの2016年が3勝7敗、防御率8.02だったことを考えると、まさに「急成長」を遂げたシーズンだった。しかし、ベリオスは「今季は200イニングを投げて、昨季よりも多くの試合に勝って、オールスター・ゲームにも出場したいね」とさらなる高みを目指している。「もし僕がこれらの目標を達成できれば、チームを昨季以上に手助けできると思う。良いシーズンを過ごすために、スプリング・トレーニングに一生懸命取り組むつもりだよ」と2週間後に始まるスプリング・トレーニングに向けて意気込んだ。

　また、昨季のワイルドカード・ゲームで思うようなピッチングができなかったことも、ベリオスのモチベーションとなっているようだ。「（ポストシーズンを戦うために）僕たちはプレイしているし、僕たちは努力しているんだ。僕は優勝争いができるチームでプレイしたい。今季は昨季以上に期待できるチームだと思うし、良いシーズンにするためにモチベーションも高まっているよ」とベリオスは語る。

　ツインズは4月にプエルトリコでインディアンスとの2連戦を予定しており、ベリオスにとっては地元に凱旋するシリーズとなる。「この試合が（ハリケーンの被害からの復興を目指す）プエルトリコを元気づけられればいいね」と語るベリオスだが、自身が掲げる目標をクリアできるようであれば、故郷に多くのエネルギーを届けられるはずだ。

　今オフのフリーエージェント市場において最高の一塁手との評価を得ているホズマーは、今季まで所属したロイヤルズから7年1億4700万ドル（年平均2100万ドル）、チーム再建の柱として期待を寄せるパドレスから7年1億4000万ドル（年平均2000万ドル）のオファーを提示されたことがすでに報じられている。しかし、モロシによると、ホズマーの代理人を務めるスコット・ボラスは現時点でのオファーを上回る契約を模索しており、少なくとも8年契約を希望していると見られている。

　ホズマーは現在28歳。フリーエージェントの選手としては比較的若く、仮に8年契約を結んだとしても、契約終了時にはまだ36歳である。しかし、過去に8年以上の長期契約を結んだ選手の顔ぶれを見てみると、アルバート・プーホルス（エンゼルス）やアレックス・ロドリゲス（元ヤンキースなど）を筆頭に、超一流の成績を残した選手ばかり。昨季は打率.318、25本塁打、OPS.882と自己最高の成績を残したとはいえ、大半の球団は30本塁打やOPS.900を一度もクリアしたことのない一塁手に8年以上の長期契約を与えるのを躊躇するに違いない。

　現時点でホズマー獲得レースの先頭を走っていると見られるのはロイヤルズ。ブランドン・モスをアスレチックスへ放出したことにより、チーム内には一塁手がいなくなり、モスやホアキム・ソリアの放出によりペイロールにも多少の余裕が生まれている。着実にホズマーと再契約を結ぶための態勢を整えつつあるのだ。ロイヤルズは精神的支柱としてもチームに不可欠な存在であるホズマーとの再契約を前向きに検討しており、他球団（特にパドレス）が大幅に条件を上積みするようなことがなければ、最終的にはロイヤルズとの再契約で話がまとまるのではないだろうか。

　タワーズは1982年のドラフトでパドレスから1巡目指名を受けてプロ入り。プロ2年目の1983年にはA級とAA級の2階級合計で12勝をマークし、1988年にはAAA級まで到達したが、メジャー昇格を果たすことはできず、マイナー通算29勝の成績を残して1989年限りでユニフォームを脱いだ。その後はマイナーの投手コーチやスカウトを経て、1995年11月にパドレスのGMに就任。2009年10月に解任されるまで14シーズンにわたる長期政権を築き、ワールドシリーズへ進出した1998年を含め、4度の地区優勝を成し遂げた。2010年9月からはダイヤモンドバックスのGMを務め、2011年にいきなり地区優勝。しかし、その後は低迷が続き、チームのチーフ・ベースボール・オフィサーに就任していたトニー・ラルーサによって2014年9月に解任された。2015年からはレッズのウォルト・ジョケッティGM（当時。現在は野球部門社長）のもとで特別アシスタントを務めていたが、それが最後の仕事となった。

　パドレス時代の2003年オフにポスティング・システムを利用してメジャーリーグへ挑戦した大塚晶則を獲得し、2007年オフにはフリーエージェントとなっていた井口資仁と1年契約。ダイヤモンドバックス時代の2011年オフには1年契約で斎藤隆を獲得するなど、日本人選手との関わりも深く、才能を発掘する能力に長けたGMとして長きにわたって球界に貢献した人物だった。

　タワーズのもとでパドレスの監督を務めたバド・ブラック（現ロッキーズ監督）は「私は彼のことを球界における真の友人の一人だと思っている。彼はサンディエゴで私を採用してくれた。彼があの機会を与えてくれなかったら、その後どうなっていたかわからない。本当に感謝しているよ」とタワーズへの感謝を口にした。ブラック以外にもロブ・マンフレッド・コミッショナーをはじめ、パドレスとダイヤモンドバックスの関係者などから、早すぎる死を惜しむコメントが多数寄せられた。

　カージナルスは前述の3人を放出する一方で、打線の軸となり得るスラッガーとしてマーリンズからマーセル・オズーナを獲得。オズーナがレフト、昨季「打率3割・20本塁打・20盗塁」を達成したトミー・ファムがセンター、5年契約の2年目を迎えるデクスター・ファウラーがライトに入り、昨季打率.309のホゼ・マルティネスが外野4番手となるところまではほぼ当確と見られている。となると、控え外野手の枠はあと最大で1枠。ハリソン・ベイダーとタイラー・オニールがこの1枠をかけてスプリング・トレーニングで競争することになる。

　ベイダーは昨年7月にメジャーデビューを果たし、32試合に出場して打率.235、3本塁打、10打点、OPS.659を記録。打撃のアプローチにやや粗さは残るものの、パンチ力とスピードを兼ね備え、センターを中心に外野3ポジションを守ることができる点も大きな魅力である。一方のオニールは昨年7月にマルコ・ゴンザレスとのトレードでマリナーズから加入。カージナルスの首脳陣の前でプレイするのは今回のスプリング・トレーニングが初めてとなる。昨季はAAA級で31本塁打、95打点、OPS.820をマークしたものの、打率.246、151三振と課題も残した。ベイダー同様に外野3ポジションを守ることができるが、どちらかと言うと両翼向きの選手であり、長打力をいかにアピールできるかがポイントとなるだろう。

　ベイダーとオニールの下にはオスカー・メルカドとホゼ・アドリス・ガルシア（元巨人）も控えており、外野のタレント供給は途絶える気配がない。レギュラーが固定されており、チャンスはそれほど多くないかもしれないが、レギュラー陣から学ぶことも多いはず。若手外野手たちがスプリング・トレーニングを有効活用し、レギュラー陣から学んだことを今後に生かすことができれば、カージナルスの外野は当分の間、戦力の心配をする必要はなさそうだ。

　マルティネスには獲得候補の本命と目されるレッドソックスが5年1億2500万ドルのオファーを提示したとの報道があった。その後、レッドソックスがこのオファーを取り下げたのか、あるいは条件を引き上げたのかは定かではないが、レッドソックスの辛抱強いアプローチはレッドソックス以外に有力なオファーを提示しているチームがないことの証だろう。要するに、マルティネスとレッドソックスは希望条件に開きがあるとはいえ相思相愛の関係であり、遅かれ早かれ契約合意に達するはずである。

　ダルビッシュについてはブリュワーズ、ツインズ、カブスなどが獲得に動いている。ただし、ツインズは5年、カブスは4年を超える長期契約に消極的であり、ダルビッシュ獲得に最も積極的な姿勢を見せているブリュワーズを本命に挙げる声もある。ドジャースもダルビッシュとの再契約を狙っていると見られるが、ぜいたく税を回避するためにはマット・ケンプ、ローガン・フォーサイス、ヤスマニ・グランダルといった高額年俸選手を放出することが必要不可欠。彼らの放出に目処が立たなければ、ダルビッシュ獲得は実現しないだろう。

　ダルビッシュ同様に今オフのフリーエージェント市場においてトップクラスの先発投手と目されているアリエタの市場は比較的静かである。ダルビッシュ獲得に失敗したチームが次善の策としてアリエタ獲得に動く可能性はあるが、現時点では具体的な話はほとんど聞こえてこない。

　ホズマーはロイヤルズとパドレスの一騎打ちという状態が続いている。ロイヤルズはホアキム・ソリア、ブランドン・モスらを放出して予算に余裕を作っており、これらの動きはホズマーと再契約を結ぶための準備だと捉えられている。両球団とも7年契約をオファーしていることが報じられており、ホズマーがどちらを選ぶのか注目が集まっている。

　ムスターカスは三塁手の補強を目指しているチームが少ないこともあり、苦しいオフシーズンとなっている。正三塁手不在のチームとしてはブレーブス、ホワイトソックスなどが挙げられるが、注目はヤンキース。1500万ドルほどの予算を残していると見られており、ムスターカスが長期の大型契約を望まないのであれば、2～3年程度の契約で話がまとまる可能性もありそうだ。

　スニッカーは「テーランはローテに入る。フォルティ（＝フォルティネビッチの愛称）もローテに入る」と両投手の先発ローテーション入りを確約。ドジャースとのトレードで獲得したマッカーシーも故障などのトラブルがなければローテ入りは当確だと見られている。これでローテ5枠のうち3枠が埋まり、残りは2枠。「そのほかの大半の投手は野球カードの裏面にほとんど記録が書かれていない（＝実績がない）。ルイス・ゴハラやマックス・フリードのピッチングは気に入っている。マイク・ソローカのピッチングはあまり見たことがない。彼を見るのが楽しみだね」とスニッカーはゴハラ、フリード、ソローカといった若手投手たちが先発ローテーションに割って入ることを期待している。

　残り2枠をかけて争うのはゴハラ、フリード、ソローカのほか、ショーン・ニューカム、ルーカス・シムズ、コルビー・アラード、そしてベテランのスコット・カズミアーといった面々だ。昨季を故障で棒に振ったとはいえ、通算108勝の実績を誇るカズミアーは健康ならば頭一つ抜けた存在。ここに昨季4勝のニューカム、同3勝のシムズ、シーズン終盤にインパクトを残したゴハラが絡んでいく形が基本となりそうだ。また、メジャー経験のないソローカとアラードについては開幕をAAA級で迎える可能性が高く、彼らがメジャーへ昇格してきたときに先発ローテ争いは熾烈さを増すことになるだろう。

　先日発表されたポジション別プロスペクト・ランキングではゴハラ、アラード、フリードの左腕トリオがそれぞれ左腕部門で4位、7位、10位にランクイン。彼らが順調に成長し、テーランら主力投手がしっかり実力を発揮すれば、「投手王国・ブレーブス」の復活も夢ではなさそうだ。

　昨季のダイヤモンドバックスは捕手3人体制でシーズンに臨み、アイアネッタが70試合、ジェフ・マシスが56試合、クリス・ハーマンが35試合で先発マスクを被った（残りの1試合はジョン・ライアン・マーフィー）。このうち、アイアネッタは17本塁打、OPS.865と打撃面でも好成績を残し、実質的な正捕手として活躍。しかし、シーズン終了後にフリーエージェントとなってロッキーズと2年850万ドルで契約し、ダイヤモンドバックスは正捕手不在の状況に陥っていた。

　マシス、ハーマン、マーフィーの3人はいずれも正捕手を任せるには物足りず、売りに出されているJ.T.リアルミュート（マーリンズ）の獲得に動く可能性も取り沙汰されていたが、ダイヤモンドバックスは出血を伴うトレードではなく、フリーエージェント市場でアビラと契約することを選択した。タイガース時代の2011年に打率.295、19本塁打、82打点、OPS.895の好成績をマークしてオールスター・ゲームに選出され、シルバースラッガー賞を受賞したアビラは、その後低迷が続いていたが、昨季はタイガースとカブスで計112試合に出場して打率.264、14本塁打、49打点、OPS.834と2011年以来の好成績をマーク。守備面でも3年ぶりのプラスの守備防御点（+3）を記録するなど、存在感を示した。

　アビラの加入により、今季のダイヤモンドバックスは左打者のアビラと右打者のマシスでプラトーンを形成し、ユーティリティ・プレイヤーとしても起用できるハーマンが3番手捕手として控えるという、昨季同様の捕手3人体制となる可能性が高い。アビラには昨季のアイアネッタのような活躍が期待されることになりそうだ。

　まずはマーセル・オズーナの加入について。ファムは「昨季、僕たちは彼にやられたから、彼の加入はとても嬉しいよ」と、昨季カージナルス戦（7試合）で打率.357、3本塁打、11打点、OPS1.188と猛打を振るったスラッガーの加入を喜んだ。「彼はマイアミでもセントルイスでもよく打っていた。彼は好投手を攻略できる打者なんだ。先発4番手や5番手の投手を打つだけでなく、エースを打つことができる。素晴らしい打者だし、守備も上手い。彼はチームを大いに助けてくれるだろう。彼がチームメイトになってくれて、本当にワクワクしているよ」とファムの興奮は止まらなかった。

　先発ローテーションの柱であるカルロス・マルティネスについては「今季20勝すると思う」と大胆予想。2015年に14勝、2016年に16勝をマークしたマルティネスだが、昨季は12勝止まり。しかし、キャリアで初めて200イニングを突破（205イニング）し、200奪三振をクリア（217奪三振）するなど、成長の跡を感じさせた。「マルティネスはまだポテンシャルをフルに発揮していない」との声も多く、ファムはマルティネスが今季こそポテンシャルを本格的に開花させることを期待しているのだろう。

　コーナーの締めくくりとして、ダットはファムに最後の質問を投げかけた。「サヨナラ本塁打で試合を決めるのと、ホームスチールで試合を終わらせるのでは、どちらがワクワクするか」というものだ。昨年8月に自身初のサヨナラ本塁打を放ったファムは「まだ経験がないから、ホームスチールのほうが興奮するだろうね」と回答。「ホームスチールで試合を終わらせるのは野球で最もワクワクするものだと思うよ」と自身の見解を語った。

　当初、ダルビッシュ獲得レースの「最終候補」に残ったと見られていたのはヤンキース、ツインズ、アストロズ、レンジャーズ、カブス、ドジャースの6球団。この6球団のうち、アストロズはパイレーツからゲリット・コールを獲得してダルビッシュ争奪戦から撤退し、レンジャーズも予算の関係上、事実上の撤退状態となっている。その後新たに争奪戦に加わったと見られているのがフィリーズとブリュワーズ。ヘイマンの見通しが正しければ、最大8球団が加わったダルビッシュ獲得レースはクライマックスを迎えていることになる。

　ダルビッシュ獲得に向けて最も積極的に動いているのはブリュワーズだ。2011年以来7年ぶりのポストシーズン進出を目指してクリスチャン・イェリッチ、ロレンゾ・ケイン、ヨーリス・チャシーンを獲得するなど積極的な補強を進めており、ダルビッシュはいわば「ラストピース」的存在。ブリュワーズはすでにダルビッシュに対して正式に獲得オファーを提示しており、また、マーク・アタナシオ・オーナーはトップクラスの先発投手を獲得するだけの予算があることを明言している。アタナシオは具体的な選手名の言及を避けたが、ターゲットがダルビッシュであることは間違いない。

　ツインズも先発投手の補強を目指しているが、5年を超える長期契約には消極的で、契約条件での争いとなった場合にはブリュワーズやカブスに敵わない可能性が高い。ドジャースとヤンキースは年俸総額をぜいたく税の上限以内に収めることを目指しており、高額年俸選手を放出するか、ダルビッシュの価格が下落しない限りは獲得は難しいと見られている。そして、フィリーズは大穴的存在。再建中のチーム状況にダルビッシュがフィットするかはともかく、予算には余裕があるだけに、大逆転でのダルビッシュ獲得が実現しても決して不思議ではない。

　スプリング・トレーニングの開始まではおよそ2週間。停滞気味だったフリーエージェント市場にも少しずつ動きが出始めており、ダルビッシュの契約先が決まる日も、そう遠くはなさそうだ。

　エンゼルスは57年の歴史のなかで6つの背番号を永久欠番としてきた。その6つとは、オールスター遊撃手のジム・フレゴシが背負った「6」、殿堂入りの名選手であるノーラン・ライアンの「30」とロッド・カルーの「29」、長年コーチを務めたジミー・リースの「50」、初代オーナーであるジーン・オートリーの「26」、そしてジャッキー・ロビンソンの「42」（全球団共通）である。しかし、フレゴシの「6」が永久欠番となった1998年を最後に、新たな永久欠番は誕生していない。その流れにストップをかける可能性があるのが、先日殿堂入りを果たしたゲレーロなのである。

　ゲレーロは2004年に5年7000万ドルの大型契約でエンゼルスに加入し、2009年の球団オプションを含めて6年間エンゼルスに在籍した。その間、チームは5度の地区優勝を果たし、ゲレーロは打率.337、39本塁打、126打点、OPS.989をマークした移籍初年度（2004年）にMVPを獲得。6年間で打率.319、173本塁打、616打点、OPS.927をマークし、打率は球団史上1位、本塁打でも同6位にランクインしている。

　当然ながらゲレーロの「27」を永久欠番とすることは球団内でも議論されているが、現在「27」を背負っているのは球界最高のスター選手であるマイク・トラウト。「僕は本当に縁起を担ぐ男なんだ。みんな知っていると思うよ」と語るように、トラウトは背番号を変更することに慎重な姿勢を見せている。もちろん、トラウトが「27」を背負ったままゲレーロの「27」を欠番とすることも可能だが、両選手への敬意を欠く行為となりかねない。このような事情もあり、エンゼルスは「27」の扱いに頭を悩ませているのである。

　メジャーリーグには複数の選手が共有している永久欠番が全部で4つ存在する。トラウトが現役引退までエンゼルスでプレイし続けるにせよ、他球団へ移籍するにせよ、トラウトのこれまでの活躍が永久欠番に値することは間違いない。最終的にはゲレーロとトラウトが共有する形で「27」はエンゼルスの永久欠番となるのではないだろうか。

　昨季のヘルナンデスは2月にジャイアンツとマイナー契約を結び、招待選手としてスプリング・トレーニングに参加。しかし、開幕ロースター入りを果たすことはできず、3月下旬に解雇されてマイナー契約でブレーブスへ移籍した。ところが、ブレーブスでも出場機会はなく、4月下旬にエンゼルスへトレード。すると、エンゼルスでは38試合に登板して防御率2.23の好成績を残し、7月末にはポストシーズン争いを続けていた古巣・ダイヤモンドバックスに加入した。移籍後は26試合で防御率4.82とやや安定感を欠いたものの、シーズン通算では64試合に登板して18ホールド、防御率3.11。2014年のトミー・ジョン手術後では自己ベストのシーズンを過ごした。

　ヘルナンデスは今回の契約について「試合終盤で投げる機会が得られるんじゃないかと思っている。重要なアウトを取ることができたらいいね」とコメント。今季と来季の年俸はそれぞれ250万ドル、さらに登板試合数と完了試合数に応じた出来高（各年最大100万ドル）が設定されており、試合終盤に登板するシーンが多く見られそうだ。

　ディック・ウィリアムスGMは「彼は昨季、ポストシーズンで登板している。そういった経験をチームにもたらしてくれるだろう」とヘルナンデスの経験値を高く評価。さらに「彼はストライクを投げられる投手だ。昨季、リリーバーのなかで優れた与四球率をマークしていた投手の一人だからね。相手打者の左右を問わず起用できる点も気に入っているよ」と語り、ヘルナンデスの与四球率が劇的に改善されたことが獲得につながったことを明らかにした（昨季の与四球率は1.47。キャリア通算は3.59）。

　ヘルナンデスの加入により、レッズのブルペンはライセル・イグレシアス（クローザー）、ワンディ・ペラルタ、ジャレッド・ヒューズ、ヘルナンデス、マイケル・ローレンゼンで5枠が確定。残り2枠をオースティン・ブライス、ケビン・シャッケルフォード、アリエル・ヘルナンデスらが争うことになりそうだ。

　昨季途中から主力選手の放出を開始し、本格的な再建へと舵を切ったタイガース。今季の先発ローテーションの顔ぶれはマイケル・フルマー、ジョーダン・ジマーマン、マイク・ファイアーズ、ボイド、ノリスの5人で固まりつつあるが、昨季AAA級で10勝を挙げたライアン・カーペンター（メジャー経験なし）をメジャー契約で獲得したように、アル・アビラGMはチーム内に競争を生み出す方針だ。アビラは先週、チーム内の競争を促すため、そして選手層を厚くするためにマイナー契約で投手を1～2人獲得する方針であることを明らかにしていたが、ウッドとの契約はまさにその方針に沿ったものになった。

　来月31歳の誕生日を迎えるウッドは先発で147試合、リリーフで151試合の登板経験を持つ左腕。昨季は2年1200万ドルでロイヤルズに加入したものの、1勝3敗、防御率6.91の大乱調で7月下旬にトレードでパドレスへ放出され、パドレスでも3勝4敗、防御率6.71と復調の兆しは見られず、先月解雇されていた。シーズン通算の成績は39試合（うち14先発）に登板して94回を投げ、4勝7敗、防御率6.80。防御率は自己ワースト（2014年の5.03）を大幅に更新し、散々なシーズンとなった。

　なお、ウッドはロイヤルズとの2年契約がまだ残っており、今季は650万ドルを得る予定となっている（ロイヤルズが全額負担）。ウッドがタイガースでメジャー昇格を果たした場合、タイガースは最低保証年俸でウッドを雇うことができるため、タイガースにとってはローリスクハイリターンな契約と言えるだろう。

　また、ウッドは打撃が良いことでも知られており、昨季は18打席で打率.222、2本塁打、OPS.778を記録。メジャー通算327打席で11本塁打を放っており、マディソン・バムガーナー（ジャイアンツ）の17本、ヨバニ・ガヤード（ブリュワーズ）の12本に次いで3位の数字となっている。ア・リーグ所属のタイガースでは自慢の打撃を披露する機会は少ないかもしれないが、まずは本業のピッチングで本来の姿を取り戻すことを期待したい。

　アルバースの契約合意のニュースを最初に伝えたのはMLBネットワークのケン・ローゼンタールとSportsnetのベン・ニコルソン・スミス。現時点では球団からの正式な発表はないものの、アルバースの身体検査が完了次第、正式に契約が発表される見込みとなっている。

　アルバースは2006年にアストロズでメジャーデビューを果たし、オリオールズ、レッドソックス、ダイヤモンドバックス、インディアンス、ホワイトソックス、そしてナショナルズと計7球団でプレイしてきた35歳のベテラン右腕。マイナー契約でナショナルズに加入した昨季は開幕直後にメジャーへ昇格し、自己最多タイとなる63試合に登板して7勝2敗2セーブ14ホールド、防御率1.62、被打率.166という素晴らしい成績をマークした。BABIPが.203と極端に低く（キャリア平均は.293）、ツキに恵まれた面があったことは否めないが、自己ベストのK/BB3.71をマークするなど、投球内容が優れていたことも事実。2012年以降は防御率2.89と安定したピッチングを続けており、今季も引き続き安定した活躍が期待できるはずだ。

　ニコルソン・スミスによると、今回の契約は各年の年俸が250万ドル。35試合以上に登板すると各年100万ドルの出来高が追加されるという。ブリュワーズのブルペン補強はブーン・ローガンに続いてアルバースが2人目。クローザーのコリー・クネーベル、ジョシュ・ヘイダー、ジェイコブ・バーンズ、ジェレミー・ジェフレスと合わせて強力なブルペンが完成した。

　なお、アルバースが身体検査をクリアして正式にブリュワーズと契約を結んだ場合、ブリュワーズは40人枠を1枠空ける必要がある。また、1983年1月20日生まれのアルバースは1983年11月17日生まれのライアン・ブラウンを抜いてブリュワーズの最年長選手となる。