現在29歳のトラウトは９年連続MVP投票５位以内というメジャー史上初の快挙を成し遂げ、MVP３度、2012年新人王、オールスター・ゲーム選出８度、シルバースラッガー賞８度、オールスター・ゲームMVP２度、打点王１度、盗塁王１度など輝かしい実績を残してきたものの、ポストシーズンに出場したのは2014年の１度だけ。しかも、この年は地区シリーズでロイヤルズの前に３連敗で敗退しており、ポストシーズンの試合で勝利した経験がないのだ。

　トラウトは「やあ、マイク。今度の新戦力はキミをプレーオフへ連れて行ってくれるのかい？」といったことを毎年のように言われており、「もう聞き飽きた」という。「もちろんプレッシャーは感じている。毎年言われているからね」とトラウト。しかし、「僕は自分にできることに集中して、チームのためにベストを尽くすだけさ。年齢を重ねているけど、僕はまだ若い。身体の状態はとても良いよ」と周囲の雑音に耳を貸さず、７年ぶりのポストシーズン進出に向けて着々と準備を進めている。

　近年は守備力の低下が指摘されており、トラウトは守備力アップのために基礎からやり直すつもりだという。「打撃練習中にもボールを正しく追いかけて、より良いジャンプをするといったことを意識していきたい。僕たちのチームには優秀な外野守備コーチがいる。僕は彼らに最高の外野手になってゴールドグラブ賞を獲ると宣言しているんだ。それも僕の目標だよ」とトラウトはモチベーションを失うことなく、常に向上心を持ってプレーを続けている。

　ジョー・マドン監督はアーニー・バンクスやバリー・ボンズといった名選手がチャンピオンリングを手にすることなく引退していったことに言及し、「トラウトにはそうなってほしくない」と語る。エンゼルスとトラウトの契約はあと10年残っているが、今年８月に30歳の誕生日を迎えるトラウトが超一流の選手でいられる期間はそれほど長く残されていない。今季こそポストシーズンの大舞台でプレーするトラウトの姿を観ることはできるだろうか。

　現在33歳のジェフレスは昨季カブスで22試合に登板して４勝１敗８セーブ、３ホールド、防御率1.54の好成績をマーク。ただし、BABIPが.161と極端に低いなど、ツキに恵まれた好成績であることも指摘されており、奪三振率6.56、与四球率4.63など投球内容自体は至って平凡だった。このあたりがメジャー契約を得られなかった要因となっているのかもしれない。

　ブリュワーズやレンジャーズでセットアッパーないしクローザーとして活躍した実績があり、2015年は72試合に登板して５勝０敗、23ホールド、防御率2.65、2016年は59試合に登板して３勝２敗27セーブ、６ホールド、防御率2.33の好成績をマーク。2018年には73試合に登板して８勝１敗15セーブ、18ホールド、防御率1.29という自己最高の成績を残し、オールスター・ゲームに初選出された。

　ナショナルズは今オフ、新たなクローザーとしてブラッド・ハンドを獲得したが、信頼できる救援投手は決して多くなく、ハビー・ゲラ、ルイス・アビラン、Ｔ・Ｊ・マクファーランド、アーロン・バレットら30代のベテラン投手が招待選手としてスプリング・トレーニングに参加している。ジェフレスもこの競争のなかに加わって開幕ロースター入りを目指すことになるが、これまでの実績を考えると、ジェフレスが競争を勝ち抜いて開幕ロースター入りする可能性は高そうだ。

　現在38歳の秋は2000年８月にマリナーズと契約し、2005年にメジャーデビュー。しかし、当時のマリナーズはイチロー、ランディ・ウィン、ラウル・イバニェスらで外野の両翼が埋まっていたため、秋に多くの出場機会が与えられることはなく、2006年７月にトレードでインディアンスへ放出された。

　インディアンス移籍３年目の2008年に94試合で打率.309、14本塁打、66打点、OPS.946と頭角を現し、翌2009年からレギュラー定着。パンチ力と選球眼を兼ね備えた好打者として活躍し、2013年に１年間だけレッズでプレーしたあと、７年１億3000万ドルの大型契約でレンジャーズに加入した。

　レンジャーズでは全盛期ほどの活躍を見せることはできなかったものの、2015年から５年連続で出塁率.357以上を記録し、20本塁打以上のシーズンも４度。2018年にはメジャー14年目にして初のオールスター・ゲーム選出を果たした。昨季は33試合に出場して打率.236、５本塁打、15打点、OPS.723に終わったが、４月に球団傘下のマイナー選手190人に1000ドルずつ寄付したことが話題に。メジャー16年間の通算成績は1652試合で1671安打、打率.275、218本塁打、782打点、157盗塁、出塁率.377、OPS.824となっている。

　なお、年俸240万ドル（＝27億ウォン）はKBO史上最高年俸であることが報じられている。

　メイサーは今月上旬に地元のロータリークラブとのZOOM通話で語った内容がYouTubeで公開され、多くの選手に言及しながら失言を連発。ドミニカ共和国出身の有望株フリオ・ロドリゲスや今季から特別任命コーチを務める岩隈久志の英語力を批判したり、岩隈の通訳にサラリーを払わなければならなかったことへの不満を述べたり、意図的に有望株のメジャー昇格を遅らせていることを明言したりして大きな批判を受けていた。

　スタントンによると、メイサーは現地時間月曜日（22日）にの朝に辞表を提出したという。「私はそれが組織のための正しい答えだと信じている。彼の発言は組織の価値観と一致しておらず、不適切だ」とスタントン。ただちに後任探しがスタートする予定だが、採用を急ぐつもりはなく、後任が決定するまでのあいだは臨時でスタントン自身がそのポジションを埋めることになるようだ。

　メイサーの発言により、各球団のフロントオフィスが自軍の有望な選手がフリーエージェントになる時期（あるいは年俸調停権を取得する時期）を遅らせるために意図的にメジャー昇格を遅らせていることが改めて明確になった。メジャーリーグ機構とメジャーリーグ選手会の労使協定は今季限りで失効し、新たな交渉が行われることになるが、年俸調停権やフリーエージェント権にかかわるサービスタイム（メジャー登録日数）の扱いが議題に上がることは間違いないだろう。失言の影響は今後、マリナーズの球団内のみにとどまらず、球界全体へ波及していくことになりそうだ。

　現在36歳のクリッパードは昨季ツインズで26試合に登板して２勝１敗、８ホールド、防御率2.77を記録。2013年から３年連続で防御率２点台を記録したあと、2016年から３年連続で防御率が３点台後半以上に悪化してしまったが、直近２シーズンはいずれも防御率２点台をマークし、以前のような安定したピッチングを取り戻している。

　2007年にヤンキースでメジャーデビューし、2008年から７年間ナショナルズでプレー。2015年以降はアスレチックス、メッツ、ダイヤモンドバックス、ヤンキース、ホワイトソックス、アストロズ、ブルージェイズ、インディアンス、ツインズと多くのチームを渡り歩いており、2016年以来５年ぶりのダイヤモンドバックス復帰となった。

　通算777登板はジョー・スミス（アストロズ）の782登板に次ぐ現役２位の数字。40歳前後まで現役を続ければ、史上16人しか達成していない通算1000登板に到達することも決して不可能ではないだろう。2010～19年の10年間は平均70試合に登板していたため、そのペースでいけばあと３年ちょっとで大台に到達できる計算となる。

　今オフのダイヤモンドバックスはホアキム・ソリア、アズドゥルバル・カブレラといったベテランを１年契約で獲得。実績の少ない投手が多いブルペンにおいて、クリッパードはソリアとともに勝ちパターンの継投を担うことになりそうだ。

　現在41歳のプーホルスは今季がエンゼルスと結んだ10年２億4000万ドルという大型契約のラストイヤーとなる。エンゼルス移籍後、最初の５年間は低調ながらもメジャー平均以上の成績を残していたが、直近４年間は出塁率.291、OPS.697と衰えを隠せなくなっている。そのため、契約満了とともに引退することが有力視されているものの、プーホルス自身は「今季何が起こるか次第で将来について決断をするつもり」という姿勢を変えていない。よって、プーホルスが来季も現役を続行する可能性は残されている。

　プーホルスは20年間のメジャー生活（カージナルス11年、エンゼルス９年）でMVP３度、2001年新人王、オールスター・ゲーム選出10度、ワールドシリーズ制覇２度、シルバースラッガー賞６度、ゴールドグラブ賞２度、首位打者１度、本塁打王２度、打点王１度という輝かしい実績を残し、通算3236安打、662本塁打、2100打点を記録。将来のアメリカ野球殿堂入りを確実視されており、間違いなく有資格初年度で殿堂入りを果たすことになるだろう。

　史上６人目の通算3500安打まであと264、史上４人目の通算700本塁打まであと38、そしてハンク・アーロンが持つ歴代最多打点記録（2297）まであと197に迫っており、今季これらの記録に大きく近付けるようであれば、プーホルスは大記録達成をモチベーションとして来季も現役を続行することになるかもしれない。

　ドジャースはバウアーの加入により、クレイトン・カーショウ、ウォーカー・ビューラー、バウアー、デービッド・プライス、フリオ・ウリアス、ダスティン・メイ、トニー・ゴンソリンという極めて強力な先発ローテーションが完成。この７人のうち２人をブルペンに回すことができる。投打とも目立った穴はなく、21世紀初のワールドシリーズ連覇に向けて準備は整ったと言える。

　そのドジャースに待ったをかけることが期待されるのがパドレス。昨季ブレイクしたディネルソン・ラメットが健康ならば、ラメット、ダルビッシュ、スネル、ジョー・マスグローブ、クリス・パダックが並ぶ先発ローテーションはドジャースに引けを取らず、今オフの補強によって選手層にも厚みが増している。今季のメジャーリーグをナ・リーグ西部地区の「２強」が盛り上げてくれることは間違いない。

　３位にはヤンキースがランクイン。ただし、この順位通りの戦いをするためにはアーロン・ジャッジ、ジャンカルロ・スタントン、コリー・クルーバー、ジェイムソン・タイオンといった故障リスクの高い選手たちが１年間健康にプレーすることが絶対条件となる。

　４位は地区３連覇中のブレーブス。今オフはチャーリー・モートンやドリュー・スマイリーを獲得し、マーセル・オズーナの引き留めにも成功した。そして、５位にはフランシスコ・リンドーアとカルロス・カラスコをインディアンスから獲得するなど、大きく戦力をアップさせたメッツがランクインしている。ナ・リーグ西部地区と同様、ナ・リーグ東部地区の優勝争いも大きな注目を集めそうだ。

　なお、６位以下の順位は以下のようになっている。

６　ホワイトソックス
７　ツインズ
８　ブルージェイズ
９　レイズ
10　アストロズ
11　カージナルス
12　アスレチックス
13　ブリュワーズ
14　ナショナルズ
15　インディアンス
16　カブス
17　エンゼルス
18　フィリーズ
19　レッドソックス
20　レッズ
21　マーリンズ
22　ジャイアンツ
23　ロイヤルズ
24　マリナーズ
25　ダイヤモンドバックス
26　タイガース
27　レンジャーズ
28　オリオールズ
29　ロッキーズ
30　パイレーツ

　現在33歳の山口は２年635万ドルの契約でブルージェイズに加入したが、昨季は17試合に登板して防御率8.06に終わり、ブルージェイズからリリース。今季の年俸317万5000ドルはブルージェイズに支払い義務があるため、ジャイアンツはメジャー最低保証年俸だけで山口を雇うことができる（残りをブルージェイズが支払う形となる）。

　ザイディは「2019年の日本での活躍は素晴らしかった。彼は先発とリリーフの両方で成功した経験を持っている」と語っているが、スプリング・トレーニングでは先発の座を争わせる方針。ジャイアンツはすでに先発５人の顔ぶれが固まっているものの、今季は60試合制から162試合制に戻るシーズンということもあって先発投手のデプスが重要となるため、選手層に厚みを加える戦力として山口にかかる期待は大きい。

　なお、ジャイアンツと山口の契約には開幕ロースターに入れなかった場合に契約を破棄してフリーエージェントとなり、他球団でのプレー機会を模索できる権利が含まれているという。ただし、ザイディによると、山口はジャイアンツのマイナーに残留する可能性のドアを閉ざしているわけではなく、ジャイアンツのマイナーに残ったほうがメジャーでプレーできるチャンスが多いと判断した場合、残留を選択する可能性もあるようだ。

　いずれにしても、山口にとってスプリング・トレーニングの１ヶ月間が極めて重要であることは間違いない。競争を勝ち抜き、開幕ロースターに名を連ねることはできるだろうか。

　メイサーは「若い選手たちがメジャーでプレーする可能性はなかった。サービスタイムの時計をスタートさせたくなかったんだ」と語り、コロナ禍で行われた2020年シーズン中に有望株を昇格させるつもりがなかったことを明言。また、今季中のメジャー昇格が確実視されているジャレッド・ケレニックやローガン・ギルバートについて、フリーエージェントになるのを１年遅らせるために「開幕ロースターに入ることはない」と断言した。

　選手がフリーエージェントになるのを遅らせるためにデビューを遅らせるのは他球団でもよく使われている手法だが、普通は「もう少しマイナーでの実戦経験が必要だから」といった説明がなされる。今回のメイサーの発言はフロントオフィスがサービスタイムの調整のために意図的に選手のデビューを遅らせていることを裏付けるものとなり、今後の労使交渉に悪影響を与えることが懸念されている。

　そのほかにも、ルイス・トレンズ捕手の名前を「ルイス・トーレス」と呼び間違えたり、チーム生え抜きのカイル・シーガー三塁手について「給料をもらいすぎ」と語ったり、顰蹙を買うような発言を連発。さらには、ロドリゲスや岩隈久志が英語でコミュニケーションを取れないことにも言及し、岩隈の通訳に支払っているコストに対する不満も述べた。

　多くの若手有望株を擁し、近い将来に黄金期を迎えることを期待されているマリナーズだが、今回のメイサーの数々の発言は、順調なチーム再建に水を差すような形となってしまった。ファンからも多くの批判が集まっており、マリナーズはこの事態を収拾するために何らかの対応を迫られることになりそうだ。

　メジャー一番乗りで開幕投手に指名されたゴンザレスは、今回が３年連続３度目の大役となる。マリナーズの球団史上、開幕投手を務めた回数がゴンザレスより多いのはフェリックス・ヘルナンデス（11度）、ランディ・ジョンソン（６度）、ジェイミー・モイヤー（４度）の３人だけ。ゴンザレスは2009年から10年連続で開幕投手を務めていたヘルナンデスから2019年にその座を奪い、現在に至っている。

　現在29歳のゴンザレスは2018年に13勝、2019年に自己最多の16勝をマークし、昨季は11試合に先発して７勝２敗、防御率3.10を記録。69.2イニングを投げて64個の三振を奪った一方、与えた四球はわずか７個だけだった。過去２年間はオールスター級の見事な活躍を見せており、サービスが開幕投手を悩む余地はほとんどなかった。

　サービスがゴンザレス以外に唯一、候補として考えたのはジェームス・パクストンだったという。３年ぶりにチームに戻ってきたパクストンは2018年に自己最多の208奪三振を記録。体調さえ万全ならばエース級のパフォーマンスを期待できる好投手である。サービスは「パクストンが能力的に素晴らしいものを持っていることはみんな知っているが、開幕戦のマウンドに相応しいのはマルコだと思う」とパクストンの実力を称えつつも、エースへの信頼を口にした。

　なお、マリナーズは昨季に続いて今季も６人制ローテーションで戦う方針を明らかにしており、メジャー３年目を迎える菊池雄星もローテーションの一員として開幕を迎えることが確実視されている。

　カーショウは「今、（引退の可能性について）尋ねられたら、僕は『まだプレーすることを本当に愛している』と答えるよ。身体の状態は良いし、良いボールを投げることができている。今季が終わったあと、いろいろ考えることになるだろう」と発言。カーショウが今季終了後に考えなければならないことの１つが「来季どこでプレーするのか」ということだ。

　2006年のドラフト全体７位でドジャースに指名されて以来、球史に残る大エースへと成長し、活躍を続けてきたカーショウ。ドジャースへの愛着を口にしており、今季終了後にフリーエージェントとなった際にもドジャースとの再契約を最優先に考えるとみられるが、再契約交渉は決して簡単ではない。

　ドジャースは現在、ムーキー・ベッツやトレバー・バウアーといった高額年俸選手を抱えており、コディ・ベリンジャーやウォーカー・ビューラーも年俸調停期間に突入している。今季はぜいたく税の対象となる年俸総額の上限（２億1000万ドル）を超えるのは確実なため、２年連続で上限を超過するのは避けたいところ。そうした状況のなかで、カーショウやコリー・シーガーとの再契約をまとめなければならないのだ。

　カーショウは「他の人からどんなふうに見えているかはわからないけど、僕はドジャースでプレーすることを愛している。この組織のすべてが大好きなんだ」とドジャースへの愛着を強調する。「ワールドシリーズ制覇に挑戦する機会を多く得られたのは幸運だったし、ようやく優勝できた。でも、それは当たり前のことではない」と毎年のようにワールドシリーズ制覇のチャンスがあるドジャースの環境も気に入っているようだ。

　メジャー最高クラスの戦力を誇るドジャースは今季、1998～2000年のヤンキース（３連覇）以来となるワールドシリーズ連覇を目指している。カーショウが2022年以降のことを考えるのは、２つ目のチャンピオンリングを目指す戦いが終わってからということになりそうだ。

　現在30歳のラムは2014年にダイヤモンドバックスでメジャーデビューし、メジャー３年目の2016年に打率.249、29本塁打、91打点、OPS.840とブレイク。翌2017年は打率.248、30本塁打、105打点、OPS.844とさらに成績を伸ばし、オールスター・ゲームにも選出された。ところが、その後は相次ぐ故障により成績を落とし、昨年９月にダイヤモンドバックスを解雇されてアスレチックスへ移籍。昨季は２球団合計で31試合に出場して打率.193、３本塁打、10打点、OPS.635という成績だった。

　ブレーブスの内野陣のうち、一塁フレディ・フリーマン、二塁オジー・アルビーズ、遊撃ダンズビー・スワンソンの３人は不動のレギュラーと呼べる存在。しかし、23歳のライリーはまだ１年を通して三塁のレギュラーを務めた経験がなく、不安が残る。右打ちのライリーを左打ちのラムと両打ちのカマルゴが「代打要員兼控え三塁手」としてサポートしていく形が予想される。

　また、ブレーブスはパブロ・サンドバルやジェイソン・キプニスといったベテラン内野手とマイナー契約を結んでおり、彼らも控え内野手として開幕ロースター入りを狙っている。ラムはサンドバルとポジションが被る（三塁手兼一塁手）ため、ラムにとって開幕ロースター入りに向けた直接のライバルは2012年ワールドシリーズMVPのサンドバルということになりそうだ。

　現在35歳のデズモンドは「この数ヶ月間、私はタフな会話をしてきた。多くの質問をして、多くのことを考えた。現時点では、2021年シーズンの出場を辞退することにした」と述べ、今季の出場を辞退する意向を表明。「この状況（＝コロナ禍）で復帰して野球をプレーしたいという気持ちよりも、家族と一緒にいたいという気持ちのほうが大きい。これからもトレーニングを続けて、様子を見ていきたいと思う」と家族を優先した結果の決断であることを明らかにした。

　メジャー11年間で５度の「20－20」を含む通算181本塁打、181盗塁を記録しているデズモンドは、2016年オフにレンジャーズからフリーエージェントとなり、５年7000万ドルの大型契約でロッキーズに加入。昨季の年俸は1500万ドル、今季の年俸は800万ドルだが、自己都合による出場辞退のため、デズモンドは２年間のサラリーを放棄したことになる。また、来季の契約は年俸1500万ドルの球団オプションとなっているが、２年間プレーしていないベテラン選手のオプションをロッキーズが行使することはないだろう。

　「チームメイトにはすでに伝えたし、コーチ陣やフロントオフィスにも伝えた。彼らはみんな理解してくれたし、私の決断を支えてくれた」とデズモンド。なお、ロッキーズもデズモンドの出場辞退を認めており、球団から何らかの公式発表が行われるとみられている。

　日本時間２月21日に行われたフロリダ・アトランティック大学とセントラル・フロリダ大学の一戦。「８番・捕手」で先発出場したペンドルトンは１点ビハインドで迎えた２回裏無死満塁の第１打席でレフトへの逆転満塁弾を放つと、６点リードの二死満塁の場面で再び打席に入り、またしてもレフトへ満塁弾を叩き込んだ。この回、フロリダ・アトランティック大学は一挙12得点のビッグイニングを作り、最終的には20対15で勝利した。

　メジャーリーグの長い歴史において、１イニング２満塁弾が達成されたのは１度だけ。1999年４月23日のドジャース戦（ドジャー・スタジアム）でパドレスのフェルナンド・タティスJr.の父であるフェルナンド・タティスSr.（当時カージナルス）が史上唯一の快挙を成し遂げている。３回表無死満塁のチャンスでこの試合の第２打席を迎えたタティスSr.はドジャース先発の朴賛浩から逆転満塁弾。その後、一死満塁のチャンスでマーク・マグワイアがライトフライに倒れ、タティスSr.が再び満塁の場面で打席に入ると、朴からこのイニング２本目の満塁弾を放ち、球史に残る快挙を達成した。

　ペンドルトンはこの試合で大学での初打席に立ったばかりの１年生。この先、どんな選手へと成長していくのか非常に楽しみだ。なお、タティスSr.の息子であるタティスJr.は昨年パドレスが史上初の４試合連続満塁弾を記録した際に１本目の満塁弾を放っている。何かと満塁弾に縁のある親子である。

　今季がメジャー４年目のシーズンとなる大谷について、同サイトは「二刀流選手の実験は上手くいっておらず、上手くいった時期（2018年シーズン序盤）は野球用語で言えばずっと前のことである。トミー・ジョン手術と昨季の肘・前腕の故障のあと、大谷は完全に健康と判断されているが、彼はストライクを投げ、メジャーリーグでのユニークな役割（＝二刀流）への熱狂を再燃させることができるだろうか」と指摘。二刀流継続に向けて今季がラストチャンスと見る向きもあり、大谷の二刀流には日本のみならず、現地アメリカでも大きな関心が寄せられている。

　一方、メジャー２年目のシーズンを迎える秋山について、同サイトは「昨年は日本からのベテラン輸入選手にとって、かなりアンフェアなシーズンだった。32歳の秋山はスプリング・トレーニングでアメリカの野球やメジャーリーグの投手に適応するための時間を十分に与えられなかったし、短縮シーズンで開催された異例のスクランブル態勢は彼に何の恩恵も与えなかった。より伝統的な準備ができる今季は、彼の高い出塁能力がアメリカでどのように発揮されるかを見てみよう」と述べ、異例の状況でメジャー１年目の戦いを強いられたことに同情を示した。新型コロナウイルスの影響は続いているとはいえ、今季はスプリング・トレーニング、レギュラーシーズンともほぼ通常通りのスケジュールで行われる予定であり、本領発揮となるか注目される。

　現在32歳のデグロムはメッツと５年１億3750万ドル＋オプション１年の大型契約を結んでおり、2022年シーズン終了後にオプトアウト（契約破棄）できる権利を持っている。「そのときが来たら決断することになる」と話しているが、デグロムの希望はメッツで長くプレーすること。オプトアウトして他球団へ移籍する可能性は低く、オプトアウトせずに契約を全うするか、オプトアウトしたうえでメッツと改めて契約を交わすことになるだろう。

　昨季はサイ・ヤング賞の投票で３位に終わったものの、２年連続２度目となる最多奪三振のタイトルを獲得。2018年は最優秀防御率、2019年は最多奪三振のタイトルを手にして２年連続でサイ・ヤング賞に輝いており、「メッツ史上２番目の好投手」との評価も定着しつつある（１番目はトム・シーバー）。デビューが25歳と比較的遅かったため、殿堂入りできるところまで通算成績を伸ばせるかどうかは微妙だが、このままメッツ一筋でキャリアを終えれば、永久欠番と球団の殿堂入りは間違いない。

　もちろん「生涯メッツ」という目標を達成するためには、今後も結果を残し続ける必要がある。デグロムは「ロッカールームの名前を見渡すと、とても興奮する。ワールドシリーズで勝てたらいいなと思っている」と今季のチームに手応えを感じており、自身の目標にはサイ・ヤング賞の奪還を挙げている。今季はライトが手にすることができなかったワールドシリーズ制覇という勲章を手に入れる大きなチャンスとなりそうだ。

　現在22歳のパチェは昨年８月にメジャーデビューして２試合に出場（４打数１安打）。ポストシーズンではアダム・デュバルの故障離脱により、ドジャースとのリーグ優勝決定シリーズで全７試合に出場した。打撃面では22打数４安打（打率.182）に終わったものの、二塁打１本と本塁打１本を放ち、守備面では第５戦でマックス・マンシーの本塁打をもぎ取るなど、自慢の好守を発揮。今季の定位置獲得に向けて猛烈にアピールした。

　スニッカーは「スプリング・トレーニングでは全員にプレーするチャンスがある。我々は何が起こるかを見守るよ」と話しており、パチェに正中堅手の座を保証しているわけではない。メジャーでも十分に通用することを証明した守備面はともかく、打撃面のレベルアップが必要と判断されれば、マイナーで多くの時間を過ごすことになる可能性も残されている。

　もしパチェが競争を勝ち抜けば、ブレーブスは左翼マーセル・オズーナ、中堅パチェ、右翼ロナルド・アクーニャJr.という外野トリオで開幕を迎え、エンダー・インシアーテが控え外野手を務めることになるだろう。一方、パチェがマイナースタートとなる場合は、インシアーテが正中堅手を務めるか、アクーニャJr.が右翼から中堅に回ることになる。後者の場合、正右翼手として新たな外野手の補強が必要になるだろう。

　2017年に201安打を放ち、ゴールドグラブ賞３度の実績を誇るインシアーテも過去３年間は不振が続いており、５年契約の最終年となる今季は生き残りをかけたシーズンとなる。22歳の有望株が定位置を手にするのか、あるいは30歳の中堅選手が意地を見せるのか。ブレーブスの正中堅手争いに注目だ。

　今季のパドレスはスネル、ダルビッシュ、マスグローブ、ディネルソン・ラメット、パダックの５人で先発ローテーションを形成する。このうちラメット以外の４人は開幕投手の経験があるものの、今季の開幕投手の最有力候補とみられているのは昨季ブレイクしたラメットだ。とはいえ、ラメットは右肘に不安を抱えており、スネルとマスグローブも130イニング以上を投げたシーズンは過去に１度しかない。各投手に必要以上の負担をかけない投手運用が重要となってくる。

　ティングラーは「プレーオフを勝ち抜いてワールドシリーズまでたどり着くのは長い戦いになる。今季は60試合制から162試合制に戻るのに加えて、さらに１ヶ月戦うことを考えている。そのために選手層を厚くする補強を行ったんだ」と語る。先発投手に関して言うと、登板間隔を１日のばしたり、ローテの順番を１周飛ばしたりして負担を軽減することを検討しているようだ。

　また、25日間で24試合という過密日程でシーズンをスタートするため、エイドリアン・モレホンをローテに加えた先発６人制を採用する可能性もあるという。さらに、シーズン途中からは有望株のマッケンジー・ゴアやライアン・ウェザースをローテに加えて、各投手の負担軽減を図るケースも出てくるだろう。

　スネルは昨季レイズで１度も６イニング以上を投げておらず、今季も慎重な起用が予想される。ティングラーは「それぞれの投手を個別に扱う必要がある。全員を１つのルールに当てはめないように気を付けなければならない」と語っており、質量とも充実した先発陣の能力を最大限に引き出すために、首脳陣の手腕が試されるシーズンとなりそうだ。

　現在33歳の山口はメジャー１年目の昨季ブルージェイズで17試合に登板して25.2イニングを投げ、２勝４敗、１ホールド、防御率8.06、26奪三振を記録。デビューから２戦連続敗戦投手という最悪のスタートを切ったあと、８月は６試合で防御率1.54と好投したが、９月に９試合で防御率11.77と大きく崩れ、防御率８点台でシーズンを終えた。

　山口の最大の強みは先発と救援の両方をこなせるユーティリティ性であり、ニック・トロピアーノやローガン・ウェブとスイングマン（谷間の先発、ロングリリーフ、ミドルリリーフなどを兼任する便利屋）の枠を争うことが予想されている。

　先発ローテーションは契約最終年のジョニー・クエイト、クオリファイング・オファーを受諾して残留したケビン・ゴーズマン、新加入トリオのアンソニー・ディスクラファーニ、アレックス・ウッド、アーロン・サンチェスという顔ぶれになる予定だが、いずれの投手もここ数年は故障や不振に苦しんでおり、フルシーズンの活躍を確実に計算できる投手は皆無。山口にメジャー初先発のチャンスが巡ってくる可能性もある。

　一方のブルペンはジェイク・マギーとマット・ウィスラーを補強したが、ベテラン中心の先発陣とは対照的に、こちらはメジャーでの実績が少ない若手が中心の構成。昨季予想以上の健闘を見せた若手投手が今季も同様の働きをできる保証はなく、DeNA時代にクローザーを務めた山口の経験が生かされる場面がやってくるかもしれない。

　なお、ジャイアンツでは日本人メジャーリーガー第１号の村上雅則（1964～65年）をはじめ、新庄剛志（2002年）、藪恵壹（2008年）、田中賢介（2013年）、青木宣親（2015年）がプレーしており、山口がメジャーでの出場を果たせば６年ぶり６人目の日本人メジャーリーガーとなる。

　ハーンは有望株スラッガーのボーンについて「開幕ロースター争いに間違いなく加わることになる」と発言。昨季マイナーリーグのシーズンが開催されなかったため、ボーンはまだプロ入り後１シーズンしかマイナーでプレーしていないが、2019年は３階級合計で55試合に出場して打率.278、６本塁打、36打点、出塁率.384、OPS.832を記録。三振（38）とほぼ同数の四球（30）を選んだ完成度の高い打撃は高い評価を受けている。

　カリフォルニア大バークレー校では３年間で160試合に出場して打率.374、50本塁打、163打点、出塁率.495、OPS1.183という驚異的な成績をマーク。75三振に対して123個もの四球を選んでいる。今オフのホワイトソックスが何度も指名打者候補への興味を報じられながらも獲得に動いていないのは、ボーンが今季の早い段階でメジャーへ昇格することを期待しているからだとみられており、オープン戦での出来次第で開幕ロースター入りを勝ち取っても決して不思議なことではない。その場合、一塁と指名打者を主砲ホゼ・アブレイユと分け合うことになるだろう。

　ボーン以外では正左翼手のエロイ・ヒメネスが指名打者に適任とみられているが、ハーンは「指名打者で出場することがあるかもしれないが、彼はあくまでもレギュラーの左翼手だ」とレギュラーの指名打者として起用することを否定。メジャーリーグ公式サイトでホワイトソックスの番記者を務めるスコット・マーキンは、ボーンが開幕ロースターに入らない場合、控え捕手のザック・コリンズが指名打者候補の１番手になると予想している。

　捕手、内野手、外野手、先発ローテーション、ブルペンといずれも充実の戦力が揃っており、指名打者だけが穴となっているホワイトソックス。そこに有望株スラッガーが収まれば、いよいよ本気でワールドシリーズ制覇を狙えるチームが完成する。