ドジャースのエース左腕・スネル　開幕ＩＬ入りが濃厚か

　ドジャースのキャンプではその前兆が強くなっていたが、ついにチームは現実を認めた。ブレイク・スネルが開幕ローテーションに入る可能性は低い。 「彼は今、マウンドにも実戦にも近くはない。彼が開幕を万全で迎える可能性は恐らくゼロだ」と、デーブ・ロバーツ監督は語った。

　開幕ローテーションの他の候補たちが、実戦形式の練習やオープン戦で調整を積んでいる中、スネルはキャンプ最初の２週間は90フィート（約27メートル）程度のキャッチボールしかできず、停滞していた。スネルは120フィート（約36メートル）、180フィート（約54メートル）の距離でのキャッチボールを経て、マウンドに復帰できる状態になる予定だ。

　しかし、ドジャースが３月21日（日本時間22日）にキャンプを終えるまでに、スネルが回復できるのはここまでかもしれない。

　スネルにとって、スプリングトレーニング開始当初から時間は味方してくれなかった。昨季４カ月間負傷者リスト入りする原因となった、左肩の持続的な痛みのためにオフシーズンの投球練習を遅らせ、キャンプでの調整は遅れていた。

　スネルはドジャーフェストでメディアの取材に対し、昨季はシーズン開幕前から「肩の調子が決して良くなかった」と語っていた。５年の大型契約でドジャースに加入したばかりで、好印象を残そうとしていた。長期の負傷者リスト入り前にはわずか２試合しか先発出場しなかったものの、終盤は力強い投球を見せ、11試合に先発し61回1/3を投げて５勝４敗、防御率2.35と好成績を残した。

　スネルはレギュラーシーズンの大半を欠場したが、ポストシーズンに間に合うように調子を上げ、６登板（５先発）し、34回を12自責点（防御率3.18）に抑えた。 「昨年は証明すべきことが山ほどあった。興奮しすぎて、春まで頑張って乗り越えようと必死だった。今年は、準備の仕方を少しゆっくりにして、もっと賢くやってみようと思う」と、スネルは１月31日（同２月１日）に語った。

　ドジャースは、先発投手を５回75球程度まで投げられるよう調整することを望んでいる。スネルがマウンドに復帰したら、まずは全ての球種を投げられるようになる必要がある。複数イニングをこなすため、アップダウンを交えたブルペン練習を行う可能性が高いだろう。打者と対戦する際にも同様の練習を積む必要がある。その後はリハビリ登板を行い、１イニングずつ投球回数を増やしていく。球団はスネルの復帰時期についてまだ具体的なスケジュールを示していないが、早くても５月までは復帰できないだろう。

　現状では、ドジャースは開幕前に山本由伸とタイラー・グラスナウに加え、先発ローテーションの課題をいくつか解決しなければならない。大谷翔平は開幕ローテーション入りが見込まれているものの、完全に定着するまでには至らないだろう。残りの先発ローテーションも、佐々木朗希、エメット・シーアン、ジャスティン・ロブレスキー、ギャビン・ストーン、リバー・ライアンらが争っている。

　山本、グラスナウ、大谷はいずれも伝統的な先発投手として起用されるだろうが、他の３選手は必要に応じてハイブリッドな役割で起用される可能性もある。つまり、先発ローテーションの最後尾とブルペンのロングリリーフの投手陣の間に流動性が生じる可能性がある。 「投手陣は健康面で何が起こるか分からない。多くの選手がコンディションを整えているということは、当然ながら選択肢が広がるということだ」と、ロバーツ監督は語る。

　スネルのような先発投手が欠場するシーズン開幕は、どのチームにとっても大きな痛手となるだろう。しかし、ドジャースは投手陣の負傷が相次いだにもかかわらずワールドシリーズ連覇を果たしており、３連覇を目指す中で起こりうるあらゆる逆境にも耐えられるよう、ロースターを編成してきた。

ロイヤルズがベテラン外野手マルテと契約合意か

　２月28日（日本時間３月１日）、ロイヤルズは外野手スターリング・マルテと１年のメジャー契約に合意したと、関係者がMLB.comに明かした。ベテラン外野手を加え、外野陣に右打ちの選手と厚みを加えた。

　契約は身体検査の結果を待っている状況で、数日の内に正式発表される見込みだ。ロイヤルズは正式発表の際に40人枠の枠空けを行う必要がある。

　37歳のマルテは、オールスター選出２度、ゴールドグラブ２度を誇るキャリア14年のベテランで、過去４年はメッツでプレーした。ロイヤルズは過去数年で何度かマルテのトレード獲得に関心をいだいていたが、マルテのケガがトレードのチャンスを制限してしまった。マルテはメッツに在籍した４年間でわずか396試合にしか出場できず、鼠径部、首、片頭痛、右膝など多くの負傷に悩まされた。昨季は98試合に出場したものの、77試合はDHとして出場し、打率.270、出塁率.335、長打率.410を記録した。

　ロイヤルズは対左腕・ベンチ用の右打ちの外野手を探しており、ヤンセン・プホルス記者が報じた通り、27日（同28日）からマルテの交渉が始まった。

　ロイヤルズは、外野手のカイル・イスベルとジャック・カグリオーン、そして捕手兼DHのカーター・ジェンセンなど、左打者偏重のラインナップを擁しており、左投手への対策を確実に講じたいと考えていた。外野手のレーン・トーマスは右打ちで、３ポジション全てをこなす。一方、マルテは、シーズン開幕から十分な出場機会を見込んでいるカグリオーンとジェンセンの代役となる日があれば、両翼や指名打者として起用できる。マルテはまた、試合終盤、左腕に対する代打の切り札にもなれる。また、通算成績は右投手に対して.785、左投手に対して.770と、比較的中立的な成績を残しているため、必ずしもプラトーンで起用する必要はない。むしろ、ロイヤルズはマルテを別の選択肢として、様々なマッチアップに対応できる。そして、マルテが活躍すれば、出場時間を増やすことも可能だ。

　マルテは14年間のキャリアで1,530試合に出場し、打率.285、出塁率.342、長打率.440、163本塁打を記録し、総合指標bWAR39.8を積み上げてきた。

ブルワーズの投手育成は何がすごい？　鍵は投手に合わせた「薬の量」

　トレードされたばかりの投手が、新チームから提案された変更点について興奮気味に語るのを耳にするのは珍しくない。新しい球種。新しい握り。新しい球種構成。

　そういったものがブルワーズの投手コーチであるクリス・フックを「狂わせる」のだという。 「こっちとしては『君がボールを投げることすら見たことがない！』という感じ。それだったら、改善案を提示する前にその投手のことを少しでも知って、情報をどう使いこなすかを知りたい。とりあえず会ってみないと」

　フレディー・ペラルタとのトレードで内野手ジェット・ウィリアムズと共にメッツから加入した25歳の有望株、ブランドン・スプロートを例に挙げよう。スプロート（MLBパイプラインのランキングで球界100位、ブルワーズ５位の有望株）は、昨季終盤に習得したカットボールをオフにかけて練習していた。

　カットボールはブルワーズの得意分野だ。かつてコービン・バーンズ（現ダイヤモンドバックス）やクイン・プリースターが、カットボールを信頼できる武器に磨き上げたことで開花した。しかし、ブルワーズはスプロートのオフの練習を邪魔する代わりに、チームに合流するまで練習に取り掛からなかった。

　同じことが27歳のシェーン・ドロハンにも当てはまる。ドロハンは今月上旬、ケイレブ・ダービンらの対価としてレッドソックスからカイル・ハリソン、デービッド・ハミルトンと共に加入。昨季は縦に落ちるジャイロスライダーを追加し、カットボールを多用して自己最高となる34.5%の三振率を記録したが、ドロハン（春季キャンプ開始時点でブルワーズの有望株ランキング30位）は、かつては多用していたチェンジアップを軽視していた。そしてこのオフ、チェンジアップの変化と感触を再発見することに集中した。 「人間ってそういうものだ。新人なら、相手に良い印象を与えたい。でも、長くプレーしていると、落ち着いて、自分が得意なこと、そしてここまで来られた理由をしっかりやらないといけない。投手として自分が何者なのかを理解し、それを貫くことが大切なんだ」と、ドロハンは語る。

　ドロハンは27日（日本時間28日）、ホワイトソックスとのオープン戦で、２回無失点と上々のデビューを飾った。四回には三者連続三振も記録した。スプロートもこの試合で登板し、１回1/3で35球中23球のストライクを記録し、新しいカットボールも多投した。

　両投手とも、ブルワーズの高く評価される投手育成部門が、２人が既に取り組んでいた課題を続けさせてくれたことに感謝していた。 「彼らは『すべてを変えよう』とは言わなかった。彼らは私が持っていたものをそのまま取り入れて、それをより良くしようとしている」と、スプロート。ドロハンも「ここに来た時、彼らは『ありのままの自分でいればいい。自分のやるべきことをやればいい。詳細は後で話そう』と言ってくれた」と、語る。

　両投手は、あす28日（同３月１日）からそれぞれの登板のビデオを精査し、球団のコーチ陣やアナリストと協力しながら、次回登板までの数日間のプランを練り上げることで、詳細な調整を開始する予定だと述べた。これは非常に繊細なプロセスであり、2019年にアリゾナの複合施設を改修して、かつてメジャーリーグのクラブハウスだった場所を最先端の投球練習場に変えて以来、ブルワーズはそのことで知られるようになった。2019年は、フックがマイナーリーグの巡回投手コーディネーターからメジャーリーグの投手コーチに昇格した年でもあるのも偶然ではない。

　それ以来、ブルワーズはラボからのデータとフィールドでの膨大な計測データを各投手に合わせたプランへと変換するシステムを改良してきた。そして、そのプランを選手にとって分かりやすく、納得のいく形で伝えることが課題となっている。 「プロセスを進めていくうちに、私たちが何をしているのかが少しずつ漏れてきて、ある時点で『よし、座って話し合おう』という感じになる。そうすると、私はその投手のことをより深く理解できる『彼にはあれら全部は必要ない』と。あるいは、１、２、３は必要だけど、私たちの計画の４、５、６は必要ないことも分かっている」 「それが私たちのやり方なんだ。薬の投与量だ」

　スプロートとドロハンが、その薬を飲むことを好むタイプの向上心の持ち主であることは明らかだ。しかし、まずは２人には落ち着く機会が与えられた。

「私の考え方が間違っていないというのは、本当に心強い。長年ここでプレーしてきたベテランの大リーガーたちを彼らが見てきて、私を見て『君の持っているもの、そしてその思考プロセスが素晴らしい』と言ってくれるというのは、本当に心強い」と、スプロートは言う。 「今、私は彼らが私に用意してくれたものを完全に信じ、それを実行することができる」

　この日のオープン戦デビューは、２人の新人にとって良いスタートとなった。ドロハンは次を見据えている。 「１万人のファンがいても誰もいなくても、ピッチングするのはいつも楽しい。また投げられるのが楽しいんだ」

ナショナルズ・小笠原がオープン戦で好投　２回無失点４Ｋ

　27日（日本時間28日）、ナショナルズの小笠原慎之介（28）がアストロズとのオープン戦に登板。同点の八回から登板し、２回無失点、４三振、無四球の好投だった。

　小笠原は、先頭のヘルマン・ラミレスをチェンジアップで三球三振に打ち取り、続くジェームズ・ネルソンとジョシュ・ウェイクフィールドからは、ナックルカーブで連続見逃し三振を奪った。九回のマウンドに戻ると、先頭からセンターライナー、サードゴロと打たせて取り、最後の打者はチェンジアップで空振り三振に打ち取った。

　21日（同22日）のオープン戦初登板では、１回1/3を１失点、２四球、１本塁打と精彩を欠いたが、この日は素晴らしい投球でロースター入りをアピール。全22球の内、カーブとスライダーを全球種中最多の６球ずつ投げ、カーブでは３度の見逃しストライク、２度の三振を奪った。変化量を減らし、球速を上げたスライダーでも、１度の空振りを記録した。さらに、この日はチェンジアップが冴え渡り、５度のスイングを誘って空振り４度、２三振と相手打者を寄せ付けなかった。

　小笠原はルーキーイヤーの昨季、23登板で防御率6.98と苦戦。昨年10月にアウトライトを受けて40人枠を外れ、２年契約の２年目となる今季はマイナーから這い上がりを目指す。球威不足の直球を痛打された昨季から投球構成を変え、今季のオープン戦では直球の割合を減らし、変化球主体にスタイルを変更している。

パドレス・マチャド、ワールドベースボールクラシックに向け調整順調

　マニー・マチャドはワールドベースボールクラシックに向けて準備が整ったようだ。

　26日（日本時間27日）に行われたレッズ戦にパドレスは10対11で敗れたが、マチャドはバックスクリーン方面への飛距離422フィート（128メートル）の特大グランドスラムを含む２本塁打を放った。

　マチャドは27日（同28日）のオープン戦に出場した後、ワールドベースボールクラシックのドミニカ共和国代表チームに合流する。マチャドは2017年、2023年も同国代表に参加してきた。 「楽しみだよ。スーパースターたちが大勢いて、国のために戦い、プレーするんだ。ユニフォームを着て国を代表する、これ以上のイベントはない。たくさんのファンが応援してくれている。彼らのためにプレーできるのは特別なことだよ」と、マチャドは言う。

　同国代表には、パドレスのチームメートであるフェルナンド・タティスJr.、ワンディ・ペラルタも選出されている。タティスJr.は前回大会はPED陽性反応による出場停止処分により欠場したため、初のワールドベースボールクラシックとなる。

　27日（同28日）は、マチャドとタティスにとって、ワールドベースボールクラシック前の最後のオープン戦となる。その後、２人は３月３日（同４日）、４日（同５日）にサントドミンゴで行われるタイガースとのエキシビションゲーム２試合を戦うため、ドミニカ共和国代表に合流する。

　パドレスからは、他にもザンダー・ボガーツ（オランダ）、メイソン・ミラー（アメリカ）、ロン・マリナチオ（イタリア）、アレック・ジェイコブ（イタリア）もワールドベースボールクラシックに参加し、来週に各国代表へ合流する。 「彼らにとって、今はエキサイティングな時期だ。これはトーナメントであり、国を代表してプレーできる。これは春季トレーニングでは決して味わえないものだ」と、クレイグ・スタメン監督は言う。

　パドレスのキャンプから早々に離脱するマチャドは、今春序盤に打席数を増やすことを主張していた。それが、この日の試合で六回に４打席目に出場し、まだ出場していた理由の一つだった。マチャドは満塁、サンディエゴが５対９でリードされている場面で打席に立った。

　レッズの右腕グラハム・アシュクラフトが放ったスライダーを、マチャドがセンター後方のバッターズアイへ叩き込み、同点満塁ホームランを放った。マチャドは初打席でも左中間ブルペンへ２点タイムリーを放ち、同点に追いついた。

「体調はいい。それが一番大事だ。とにかく打席に立つことだけに集中している」と、マチャド。

　７打席無安打だったマチャドは、この試合で３打数２安打、１四球、６打点の成績を収めた。 「彼はスイングを少し練習して、正しい位置につけているんだ。今日はそれがうまくいったよ」と、スタメン監督も称賛した。

大学の落ちこぼれから100マイル右腕に　鍵は１日30個の生卵

　２年前、球速を追い求めていたライアン・ランバートは、生卵を食べることのメリットを説くインターネット動画に出会った。大学のチームから脱落したばかりのリリーフ投手だったランバートは、筋肉を増強し、回復率を高めたいと考えていた。そこで、１ヵ月間、毎日生卵を30個食べることにした。 「初日は確かに調整が必要だった。でも、私は臆病者じゃない。ちょっとした逆境や挑戦は好きだ。そういうのが私を突き動かすんだ」

　ランバートにとって、毎日一杯の卵液は人生の一部に過ぎない。23歳の彼は食生活に熱心で、ほとんど毎日ステーキを焼いたり、サツマイモを煮たりしている。昨年、メリーランド州でマイナーリーグの試合があった際、ジョナ・トンをブラジル風ステーキハウスに連れて行き、鶏のハツを注文した。時折、ランバートはクラブハウスのダイニングルームを歩き回り、チームメートの皿の栄養価をチェックすることもある。 「今日、僕がコーヒーにクリームを多めに入れたのを見て、『おいおい、頼むぞ』って言ったんだ」と外野手のニック・モラビトは語った。

　この過激主義を支えているのは、ランバートの「効果がある」という信念だ。2025年シーズン終了後、球団のプロスペクトランキングで20位にランクインするランバートは、キャンプで最も速い球を投げる投手だ。春季キャンプ開始直後には、99.6マイル（約160キロ）を記録した。昨季は球速が100マイル（約160キロ）を突破し、ランバート曰く「正確には100.9マイル（約162キロ）」だった。主に2Aのビンガムトンで46試合に登板し、防御率1.62を記録した。今年の目標は、101マイル（約162キロ）以上を出すこと。102マイル（約164キロ）以上も可能だと考えている。

　ランバートがストライクゾーン内でその球速を生かしつつ、２つ目の投球を磨き続けることができれば、早ければ今シーズン中にもメッツに貢献できるだろう。

　カルロス・メンドーサ監督は、グレープフルーツリーグ初登板でランバートが４打者中３打者を三振に打ち取った後、「電撃的な投球」と評した。 「ストライクを投げれば、彼は特別な存在になるだろう」

　しかし、ランバートのキャリアは必ずしも実り豊かなものばかりではなかった。ミズーリ州立大学２年生の時、ランバートはアウトの数と同数の四球（７）を出した。制球力不足から登板機会を失い、わずか５試合しか出場しなかった。コーチ陣は我慢の限界を迎え、シーズン終了後、ランバートはチームから外された。

　ミネソタの自宅へ車で帰る日、ランバートは友人たちに電話をかけ、ブルペン投球の様子を撮影してくれないかと頼んだ。感極まったランバートはマウンドに上がり、本人の言葉を借りれば「心からの速球」を投げ始めた。その日、自己ベストとなる時速99マイル（約159キロ）を記録し、動画をツイッターに投稿した。この投稿は25万回近く再生され、中には移籍ポータルサイトを利用しようとしている大学のスカウト担当者もいた。その中の一人、オクラホマ大学のスカウトコーディネーターはランバートの投球に特に興味を持ち、独立リーグのノースウッズリーグまで足を運んでランバートの投球を観戦した。 「この選手は大丈夫だ。昨晩も見てきた。100マイル投げられる」と、コーディネーターは翌日、オクラホマ大学のスキップ・ジョンソン監督に言った。 「彼の名前は？」ジョンソンは答えた。 「ライアン・ランバートです」と返事が返ってきた。 「冗談でしょ？９イニングで18回も四球を出しているんだから。『（罵り言葉）さあ、来たぞ。はみ出し者どもは全部俺が仕切る』って感じだ」と、ジョンソン監督は当時を振り返る。

　ジョンソンはランバートに賭け、オクラホマ大学時代にジョンソンは、メッツが2024年ドラフト８巡目で指名するほどの実力を見せた。それ以来、ランバートは自身の技術を磨き続けている。食事管理に加え、睡眠にも気を配り、オフシーズン中は毎日午前８時に起床し、すぐに太陽の光を浴びて体内時計を整えている。ジムで何時間もウェイトトレーニングやプルダウン（助走をつけて全力で投げる投球）を行い、球速を上げている。

　結果は明らかに出ている。昨シーズン、ランバートは９イニングあたり14.6三振を記録し、50イニング以上を投げたマイナーリーグ投手1383人の中で５位にランクインした。今季、ランバートは左打者に対して有利となるチェンジアップに取り組んでいる。

「彼は最高だ。メジャーリーグでハイレバレッジのリリーフ投手になるには、まさに彼のような姿勢が必要なんだと思う。まさにその通りだ」と、メッツの選手育成ディレクターであるアンドリュー・クリスティーは言う。

　ランバートは今では１日に30個も生卵を食べることはないものの、今でも定期的に10個ほどは食べている。オクラホマ州のウォルマートでかつて５ダースで約５ドルという価格で買えていたが、今はもうそんな値段では済まないことを考えると、これは高価な習慣と言えるだろう。

　ランバートにとって、早くメジャーリーグに昇格することがこの世のあらゆる動機であると考えてみよう。