レッズがワイルドカード３位タイに浮上　自力でのＰＳ進出が復活

【ブルワーズ１－３レッズ】ミルウォーキー／アメリカンファミリーフィールド、９月26日（日本時間27日）

　レッズは再び主導権を握り、ポストシーズン進出が目前となった。しかし、仕事はまだ終わっていない。

　レッズは同地区ブルワーズとの３連戦の初戦に３－１で勝利。メッツがマーリンズに敗れたため、レッズとメッツは82勝78敗で並んだ。ただし、直接対決ではレッズが勝ち越しているため、同率の場合はレッズが優位となる。レギュラーシーズンは残り２試合。27日（同28日）にレッズが勝利し、メッツが敗れた場合、レッズのポストシーズン進出が決定する。

　メッツが残り２試合に連勝したとしても、レッズが勝ち続ければ、ポストシーズンに進出することができる。カブスをスイープしたあと、ワイルドカード争いの主導権を握ったレッズだったが、そのときはわずか１日でメッツに主導権を奪い返された。今回は主導権を手放すわけにはいかない。

　１－１の同点で迎えた六回、レッズは先頭のギャビン・ラックスがレフトへの二塁打を放ち、左翼ジェイク・バウアーズのエラーで三塁へ進んだ。このチャンスでミゲル・アンドゥハーがタイムリーを放ち、勝ち越しに成功。次打者エリー・デラクルーズの打球はラッキーな内野安打となり、無死一、三塁とチャンスが広がった。

　１死後、タイラー・スティーブンソンが犠牲フライを放ち、１点を追加。レッズは３－１と２点のリードを奪うことに成功した。

　先発のザック・リテルは五回途中まで３安打１失点に抑えていたが、テリー・フランコーナ監督は五回２死からジャクソン・チューリオが遊撃デラクルーズのエラーで出塁したところで交代を決断。２番手のコナー・フィリップスがブライス・トゥラングを空振り三振に抑えてイニングを終わらせ、六回も続投して１回1/3をパーフェクトに抑える好リリーフを見せた。

　七回以降もブルペン陣がブルワーズに得点を与えず、３－１で逃げ切り。ブルペン陣は合計４回1/3を無安打無失点に抑え、チームの重要な勝利に大きく貢献した。

ブルージェイズ同率首位キープ　31歳ルーカスが値千金の決勝アーチ

【ブルージェイズ４－２レイズ】トロント／ロジャースセンター、９月26日（日本時間27日）

　生き残り、前進し、繰り返す。今季のブルージェイズはそうして戦い続けてきた。2015年以来となる地区優勝に向けて、レギュラーシーズンの終了が迫る中、レイズ３連戦の初戦に４－２で勝利。レギュラーシーズンは残り２試合だ。

　ヤンキースも勝利したため、２チームが同率首位に並ぶ状況に変わりはない。ただし、直接対決ではブルージェイズが勝ち越しているため、同率首位の場合はブルージェイズが地区優勝となる。27日（同28日）の試合前までには、シャンパンやビール、そしてスイミングプールを満たすほどの氷がロジャースセンターに運び込まれるだろう。ブルージェイズが勝利し、ヤンキースが敗れた場合、地区優勝が決定するからだ。

　この試合の勝利は、前日の試合でドールトン・バーショが満塁弾を放ったときのような、劇的な試合展開ではなかった。しかし、ブルージェイズが必要としていた「普通の勝利」だった。チームを地区首位に押し上げた、６～７月の快進撃のときの勝利に似ていた。こうした数々の勝利のおかげで、ブルージェイズは長年にわたってチームを苦しめたワイルドカード・シリーズを回避し、地区シリーズから出場できる可能性が高まっている。

　この試合でヒーローとなったのはネイサン・ルーカスだ。今季のブルージェイズは日替わりでヒーローが登場するのが特徴だが、またも予想外のヒーローが出現した。

　ブラディミール・ゲレーロJr.がシーズン終盤に失速し、ボー・ビシェットを負傷で欠く中、ブルージェイズは再び「その他の選手たち」に頼らざるを得なくなった。しかし、この選手層の厚さが今季のブルージェイズの快進撃を支えてきたのだ。もちろん、ジョージ・スプリンガーの輝かしい復活劇もチームを大いに助けた。しかし、多くの試合ではジョン・シュナイダー監督がクジ引きで選んでいるかのように、日替わりのヒーローが誕生した。この試合はルーカスの番だった。

　初回に先制タイムリーを放ったルーカスは、２－２の同点で迎えた五回に勝ち越しの12号２ラン。ヤンキースがオリオールズ戦で勝ち越した瞬間に飛び出した一発は、ルーカスのメジャー生活で最も重要なスイングとなった。31歳のルーカスだが、まだメジャー３年目で、出場したのは通算184試合だけ。主力選手が欠場した穴を埋める役割を担ってきたが、彼自身は「もっとできるはず」と感じてきた。走攻守すべてにおいてメジャーレベルの実力を持つ、非常に堅実な選手であり、今季は攻守両面で見事な活躍を披露。キャリアハイを大幅に更新する12本塁打を放ち、チームにとってサプライズの１つとなった。

　レイズ３連戦の２戦目には様々な注目ポイントがある。その１つが22歳の有望株トレイ・イェサベージのピッチングだ。メジャー３度目の先発登板を迎えるイェサベージだが、２度目の先発登板ではチームがポストシーズン進出を決めた。この若手右腕には、何か魔法のような力が備わっているのかもしれない。ブルージェイズはイェサベージが先発する一戦で地区優勝を決める可能性がある。

　もしレギュラーシーズン最終戦まで優勝争いが続く場合、162試合目に先発するのは、おそらくエース右腕のケビン・ゴーズマンだろう。シーズンで最も重要な試合にエースが登板することになる。しかし、もし最終戦にゴーズマンが投げ、地区優勝を逃した場合、超短期決戦のワイルドカード・シリーズでエースが投げられないのは痛手だ。１日でも早く地区優勝を決めることには大きな意味がある。

　また１日生き残ったブルージェイズ。あと２試合生き残ることができれば、地区優勝はブルージェイズのものだ。

レッドソックス４年ぶりのポストシーズン進出　吉田は３安打１打点の活躍

【レッドソックス４－３タイガース】ボストン／フェンウェイパーク、９月26日（日本時間27日）

　レッドソックスの吉田正尚は本拠地でのタイガース戦に「４番・ＤＨ」でスタメン出場。４打数３安打１打点の活躍を見せ、今季の打撃成績は打率.272、出塁率.315、OPS.698となった。チームは九回にセダン・ラファエラのタイムリー三塁打でサヨナラ勝ちを収め、フェンウェイパークは大騒ぎ。2021年以来４年ぶりとなるポストシーズン進出が決まった。

　３－３の同点で迎えた九回、レッドソックスはタイガース３番手のトミー・ケインリーに対し、１死からロミー・ゴンザレスがセンターへのヒットを放って出塁。次打者ラファエラは87マイル（約140キロ）のチェンジアップをとらえ、フェンス直撃のタイムリー三塁打でゴンザレスを一気にホームへ迎え入れた。

　四回に３点を先制されたレッドソックスだが、選手たちは勝利を諦めず、粘り強く戦い続けた。特にブルペン陣の頑張りは素晴らしく、６人のリリーバーが合計６イニングを３安打無失点。この好投が劇的な勝利を呼び込んだ。

　四回に吉田のタイムリーで１点を返したレッドソックスは、七回に吉田のヒットからチャンスを広げ、ナサニエル・ロウの犠牲フライで１点差に。そして八回、先頭のカルロス・ナルバエスがタイガース２番手のカイル・フィネガンからレフトへのヒットを放ち、同点劇の口火を切った。

　代走のネイト・イートンが二塁への盗塁を決め、捕手ディロン・ディングラーの悪送球の間に三塁へ。ここでジャレン・デュランがレフトへのタイムリーを放ち、終盤で試合を振り出しに戻した。

　移籍後２度目の先発登板となった左腕カイル・ハリソンは制球に苦しみ、四回途中７安打３失点で降板。６三振を奪ったが、３四球を与えるなど、制球面に課題を残した。

　３点を先制された時点でハリソンを諦めたアレックス・コーラ監督は、ポストシーズンさながらの投手リレーを展開。勝ちパターンを担う投手たちを次々に投入してタイガースの追加点を阻止し、打線の奮起を待った。

　同点の九回には守護神アロルディス・チャップマンを投入。先頭打者に二塁打を許し、１死三塁のピンチとなったものの、ウェンシール・ペレスとスペンサー・トーケルソンをいずれもスライダーで空振り三振に仕留め、劇的なサヨナラ勝ちにつなげた。

ナショナルズ７点差逆転もリード守れず　小笠原は２回無失点の好リリーフ

【ナショナルズ９－10ホワイトソックス】ワシントンD.C.／ナショナルズパーク、９月26日（日本時間９月27日）

　ナショナルズの小笠原慎之介は本拠地でのホワイトソックス戦、五回１死二、三塁の場面で３番手として登板。ライトへの犠牲フライでリードを広げられたものの、七回１死まで走者を１人も出さず、２回無失点の好リリーフを見せた。今季の防御率は6.57となっている。ナショナルズは八回に一挙４点を奪うなど、７点ビハインドから逆転に成功。しかし、リードを守れず、９－10で敗れた。

　ナショナルズは立ち上がりから守備のミスを連発し、初回に４失点。ジョシュ・ベルの22号ソロで１点を返したが、四回と五回にも２点ずつを追加され、１－８と７点のビハインドを背負うことになった。

　しかし、五回にルイス・ガルシアJr.が14号ソロを放ち、反撃の狼煙を上げると、六回にはＣＪ・エイブラムスの19号ソロとガルシアJr.の２打席連発となる15号２ランで３点差に。そして、八回にはデイレン・ライルの８号３ランで同点に追いつき、ガルシアJr.が３打席連発の16号ソロを放って９－８とリードを奪った。

　ところが、６番手のホセ・Ａ・フェレアがこのリードを守れなかった。九回１死から自身のエラーで走者を出すと、コルソン・モンゴメリーに20号逆転２ランを被弾。最終回の攻撃は、先頭のナシム・ヌニェスがヒットで出塁したものの、ジェームス・ウッドがセンターライナーで走者を進められず、エイブラムスとアンドレス・チャパロが連続三振に倒れて試合終了となった。

　チームは敗れたが、ガルシアJr.は自身初の１試合３本塁打をマークし、４打数３安打４打点の活躍。昨季記録したキャリアハイの18本塁打まであと２本に迫っている。

スタントンの勝ち越し打でヤンキース５連勝　同率首位を維持

【ヤンキース５－３ホワイトソックス】ニューヨーク／ヤンキースタジアム、９月25日（日本時間26日）

　ヤンキースはジャンカルロ・スタントンの３点タイムリー二塁打で逆転勝利を挙げ、ホワイトソックス３連戦をスイープ（３連勝）。連勝を５に伸ばし、ブルージェイズと同率の首位を維持した。既にポストシーズン進出を確定させているが、逆転での地区優勝を目指し、ナインの士気は高い。

　昨季、地区優勝を飾ったヤンキースはア・リーグの第１シードを獲得し、第２ラウンドのディビジョンシリーズまで休養することができた。そのおかげかワールドシリーズまで進出したヤンキースは、その恩恵をどのチームより理解している。「バイウィークはいつでも良いものだ。疲れ果てた選手たちがいて、試合が過酷になる前に少し休養や精神的な休息が必要だ。理想的だ」とは勝ち越し打を放ったスタントン。スタントンをはじめ、怪我がちなベテランが少なくないヤンキースにとっては、休養の有無は大きな問題になる。

　逆転地区優勝に向けた重要な一戦でも、やはりアーロン・ジャッジがヤンキース打線を活性化させた。この日、ヤンキースのジャッジは２つの申告敬遠を受け、36敬遠でア・リーグ新記録を樹立。ジャッジは敬遠以外でも２安打を記録し、３打数２安打２四球の活躍で、初回と五回の得点に絡んだ。シーズン打撃成績は打率.330、OPS1.140となっている。

　援護点を受けた先発のカルロス・ロドンは、６回３失点、５三振、１四球と好投。「十分良かった。ゾーンを攻めるだけだった。やり直したい球もいくつかあったが、勝利に満足している。動揺するわけにはいかない」

　ロドンは自己最多の18勝、キャリア２番目の203三振を奪い、防御率3.09の好成績でレギュラーシーズンをフィニッシュ。ゲリット・コール不在のローテーションを支える大車輪の活躍だった。アーロン・ブーン監督は、ロドンのマントラは「薪を割り続けること」だとよく冗談を飛ばしている。この日の試合後も「この投手は今や自ら火を起こしている」と、向上心を失わないベテランに敬意を示した。

　「これからかなり重要な試合が控えているから、今は考えるのが難しいけれど、良かったと思う。5、6日おきに試合に出て、マウンドに立って、すべての試合に勝つよう努力できたことを嬉しく思う」と、キャリアで初めて一度もローテーションを飛ばさずに先発の役目を全うした１年を振り返った。

　ロドンの次回の登板はプレーオフの第２戦（第１戦はマックス・フリード）と見込まれている。問題はそれがワイルドカードシリーズの第２戦となるか、ディビジョンシリーズの第２戦となるか。

　シーズン最後の３連戦に、ヤンキースとブルージェイズの命運は託されることとなった。ヤンキースはオリオールズと対戦し、ブルージェイズはレイズとそれぞれ同地区のライバルと対戦する。直接対決で負け越しているブルージェイズにタイブレーカー（同率で並んだ場合、直接対決で勝ち越したチームを上位とする権利）を保持されていることから、ヤンキースはブルージェイズを上回る戦績を残す必要がある。

　計算上、ヤンキースにとって厳しい戦いになることは間違いないが、不可能ではない。もちろん、ヤンキースはブルージェイズとレイズの試合に注目しなければならない。しかし同時に、75勝84敗という成績からは想像できないほどの才能を秘めたオリオールズを軽視するわけにはいかないことも理解している。特に、オリオールズの初戦のマウンドには好投手トレバー・ロジャースが立つことを考えればなおさらだ。「彼らは常に脅威だ。我々は良いプレーをし、実行し、良い野球をしなければならないと分かっている」とスタントンは意気込みを語った。

バーショが失速ブルージェイズを救う満塁弾　同率首位で最後の３連戦へ

【ブルージェイズ６－１レッドソックス】トロント／ロジャースセンター、９月25日（日本時間26日）

　直近７試合で１勝６敗と急ブレーキがかかり、ヤンキースの猛追を受けているブルージェイズは、レッドソックスに快勝。ブルペンデーを挑んだ投手陣が七回途中までパーフェクト投球を見せると、打ってもドールトン・バーショが満塁弾を放った。ブルージェイズはヤンキースと同率首位を維持したまま、シーズン最後の３連戦に挑む。

　０－０の同点で迎えた六回無死満塁の場面、６番のバーショは今季20号のグランドスラムを放った。「ここ数日、一振り、一イニングで決まるって言っていた。まさにそれだ。バーショは本塁打を打つべき時だった。ここに戻ってきてから10打席に１本のペースで本塁打を打っているような感じだ。これは本当に大きな一振りだった」とジョン・シュナイダー監督はバーショの一発を振り返った。

　このシーンは、ブルージェイズのクラブハウスの皆から愛され、内気な弟分であるバーショの姿を見事に捉えていた。バットフリップも、一塁線をスキップすることも、ロジャースセンターの屋根が軋んで閉まる音を立てた夜空に向かって勇ましい雄叫びを上げることもなかった。テレビ画面からほんの少し離れて、ちょうどいいタイミングで目を細めれば、かすかな笑みがこぼれるのが見えるかもしれないが、バーショが見せてくれるのはそれだけだ。

　観客席からは今シーズン最大の歓声が沸き起こった。過酷で不安な１週間を過ごしたばかりのファンにとって、まさにカタルシスに満ちた瞬間だった。まるでボールが宙に浮いたまま、その軌跡をじっと見守っているかのように、スタジアム全体が、ボールがビジター側のブルペンに落ちた瞬間を待ち構えていた。「興奮だよ。ここ数日、皆がプレッシャーや不安を抱えていたから、おかげで少しだけ肩の荷が下りたような気がした」とバーショは語った。

　バーショはクラブハウスではあまり積極的に発言する選手ではないが、彼が話すときは皆が耳を傾ける。その日の早い時間に、彼は打撃コーチのデビッド・ポプキンスを見つけ、何か言いたいことがあるようだった。「多くの人は、僕たちが地区優勝するとは思っていなかった。今や皆の基準を超えた。皆が僕たちにその基準を求めている今、地区優勝をしなければならない。でも、もういいや、って感じだ。僕たちはもうリードを持っている。このまま頑張ろう、いつも通りのプレーをしよう」

　今週の重圧は、コーチ陣から選手、そして彼らと関わるすべての人々まで、誰もが感じていることだ。道のりは決して平坦ではないが、このような痺れる秋の野球こそチームが求めていたものだ。シュナイダー監督は失速に喘ぎながらも、その喜びを味わっている。「楽しい。これが僕らのプレーする理由だ。この組織の全員が頑張る理由だ。選手たちが球団とサインする理由だ。僕たちが犠牲を払う理由だ。そういう風に捉えれば、そこに自由があると思う。大変かって？ええ、大変だけど、とにかく楽しいんだ」

　ヤンキースが５連勝を挙げたため、ブルージェイズは91勝で並んで同率首位に並んだ。ヤンキースはオリオールズと、ブルージェイズはレイズとそれぞれ最後の３連戦を戦う。直接対決で勝ち越しているブルージェイズがタイブレーカー（同率で並んだ場合、直接対決で勝ち越したチームを上位とする権利）を保持しているため、有利な状況にある。

タイガースがガーディアンズに勝利　同率首位へ再浮上

【ガーディアンズ２－４タイガース】クリーブランド／プログレッシブフィールド、９月25日（日本時間26日）

　前日までの連敗で地区２位に転落していたタイガースは、ガーディアンズとの３連戦の３戦目に勝利し、86勝73敗で同率首位に復帰した。ガーディアンズとの３連戦で痛恨の負け越しを喫したものの、スイープ（３連敗）を免れ、逆転地区優勝の望みをつなぎ、ポストシーズン進出を大きく手繰り寄せた。

　タイガースは初回、ジャーメイ・ジョーンズとウェンシール・ペレスがソロ本塁打を放ち、２点を先制。二回にはハビアー・バイエズのタイムリーで３点目を加えた。

　タイガース先発のトロイ・メルトンは二回に１点を失ったが、3回2/3を１失点でまとめ上げ、ブルペン陣にバトンタッチ。ブルペン陣は５投手が5回1/3を１失点、無四球、７三振でつなぎ、ガーディアンズ打線の反撃をしのいだ。

　さらにライリー・グリーンが36号ソロを放ち、ガーディアンズ先発のパーカー・メシックから４得点目を挙げた。ガーディアンズの先発投手陣は19試合連続で２失点以下と抜群の安定感を誇っていたが、ついにタイガース打線が攻略に成功した。

　タイガースはガーディアンズ３連戦のスイープ（３連敗）を回避して、86勝で同率首位に再浮上。しかし、ガーディアンズとの直接対決の通算戦績で負け越し、タイブレーカー（同率で並んだ場合、直接対決で勝ち越したチームを上位とする権利）を保持されている。そのため、同率で並んでシーズンを終えた場合、地区優勝を逃すことになる。

　地区優勝の行方は、シーズン最後の３連戦に託される。ガーディアンズはホームでレンジャーズと対戦する一方、タイガースはレッドソックスとアウェイで戦わなければならない。ポストシーズン争いから既に脱落しているレンジャーズとは異なり、レッドソックスはポストシーズン争いの真っ只中にあり、さらにその本拠地フェンウェイパークは熱狂的な雰囲気でも知られる。タイガースは敵地でレッドソックスに少なくとも２勝以上する必要があり、さらにガーディアンズがレンジャーズに少なくとも２敗することを願う必要がある。

　地区優勝を狙う上では劣勢のタイガースだが、ワイルドカードでのポストシーズン進出には有利な条件が揃っている。ワイルドカード４位のアストロズには１ゲームのリードがあり、さらに直接対決でも勝ち越してタイブレーカーを保持。そして１ゲーム差で追いかけるワイルドカード２位のレッドソックスに対し、５月の３連戦で３勝０敗と勝ち越しているため、シーズン最後の３連戦を残して直接対決勝ち越しの可能性が高い。

　タイガースは逆転地区優勝を見据えるなら、２勝以上は絶対条件。そして仮に地区優勝を逃しても、最後の３連戦でレッドソックスに対して２勝１敗以上の成績を挙げられれば、第５シードでポストシーズン進出を決める可能性が上がる。

マルテの美技でレッズが逃げ切り　プレーオフに望みつなぐ

【レッズ２－１パイレーツ】シンシナティ／グレートアメリカンボールパーク、９月25日（日本時間26日）

　レッズはミルウォーキーで行われるレギュラーシーズン最後の３連戦のために短くて３日間、ポストシーズンに進出してワイルドカードシリーズを突破すれば長くて10日間に及ぶ遠征のため、荷物をまとめた。「これは誰が信じているかを見極めるのに非常に良いテストになると思う」と語ったテリー・フランコーナ監督は、世界一２度を成し遂げた名将だ。「10枚の下着を詰め込んだ人を見れば、彼らは信じていると分かる。２枚しか持っていない人を見れば、その人を外したくなるかもね」

　ナ・リーグワイルドカード４位のレッズは２－１でパイレーツに勝利。九回にノエルビ・マルテが同点を阻止する本塁打キャッチで、チームを救い、ワイルドカード獲得に望みをつないだ。

　「あの状況下では、あれはこれまで見た中で最高のプレーの一つだ。試合展開、シーズンの時期、そして彼がどれだけ高い位置までジャンプしたかを考えると、素晴らしいプレーだった」とフランコーナ監督。本塁打キャッチに救われたエミリオ・パガーンも、「最初に打った時は、打ち上げ過ぎだと思った。ノエルビを見始めたばかりだったんだけど、追い続けていたから『まさか、冗談でしょ』って思った。でも、オデル・ベッカム（NFLの元スターワイドレシーバー）みたいにキャッチして、試合を救ってくれたんだ」と称賛した。

　マルテは実は外野手を３ヵ月前から始めたばかりだ。本職は三塁手だが、デビューから２年は守備面で苦戦。今季はゴールドグラブ２度受賞の三塁手キブライアン・ヘイズがトレード加入したことで、７月から本格的に外野へ転向した。「この瞬間にホームランを奪えたことは、本当に最高だ。あのプレーが必要だった。こんな気持ちは初めてだ」

　レッズは地区最下位のパイレーツに連敗し、ポストシーズン進出に暗雲が垂れこめていた。しかし、この日行われた３連戦の最終戦ではニック・ロドロの好投、そしてマルテの本塁打キャッチで勝利。81勝78敗とし、ワイルドカード３位メッツに0.5ゲーム差に迫った。フランコーナ監督は「どんな形容詞をつけても構わない。魔法、必死さ。試合は同点。あのプレーで失点がなくなった。スコアは２対１。だから計算できる。私にだってできる」と、マルテのプレーが与えた影響を語った。

　6回1/3で無失点、12三振を記録したロドロは「みんな飛び上がって、大騒ぎだった。彼の活躍が嬉しい。これまでプレーしたことのないポジションに適応しようと努力してきたんだ。ああいうプレーができるなんて、本当にすごい」と、マルテの舞台裏の努力を称えた。さらにフランコーナ監督は「彼はこの３ヵ月間、カウギルと本当に熱心に練習してきた。本当にすごいことだ」と、マルテを育てた一塁・外野コーチのコリン・カウギルへの言及も忘れなかった。

　土壇場の好守だけでなく、マルテは五回に先制タイムリーを放って打撃でも活躍。「正直に言って、自分自身に満足している。これまでずっと懸命に練習に取り組んできた。そして、その成果が実を結んだのを見ることができて、本当に嬉しい。最高の気分だ」

　レッズはシーズン最後の３連戦を首位ブルワーズと戦う。ブルワーズは2021年以降、過去13シリーズ全てでレッズに勝ち越しており、過去15シリーズ中14シリーズ、そして過去19シリーズ中17シリーズで勝利している。ワイルドカード３位のメッツ（カブスと対戦中）と１ゲーム差で最後の３連戦を迎える場合、レッズにとってはメッツ戦など他会場の結果もポストシーズン進出に影響する。ただ、パガーンは過去の対戦成績を意に介していない。「今、誰と対戦するかは、あまり重要ではない。気にしていない。とにかく、力強く終えて、チャンスを掴みたいだけだ。もちろん、これまでの経緯を考えると、話題にはなるだろう。でも、私たちは違うチーム。前回ミルウォーキーに来た時や、ここ数年対戦してきたチームとは違うチームだ」