朗希とミジオロウスキー　逆境を味わった若き剛腕がNLCSで激突

　わずか１ヵ月前、佐々木朗希（23）は3Aのオクラホマシティで投げていた。いや、正確に言うならば、苦戦していた。５試合のリハビリ登板で防御率は6.75。ナ・リーグ新人王の大本命候補というイメージはとうの昔に薄れていた。ドジャースにとってポストシーズンの切り札として佐々木を起用するという考えは、せいぜい楽観的なものに過ぎなかった。

　わずか２週間前、ジェイコブ・ミジオロウスキーも不振に陥り、ブルワーズはポストシーズンの構想から若き剛腕を完全に外す可能性も十分に考えられていた。８月から９月にかけて防御率6.06を記録したミジオロウスキーは、少なくとも地区シリーズでは先発ローテーションから外れ、佐々木に代わって新人王を獲得する可能性もほぼ消滅した。ましてやミジオロウスキーをポストシーズンの切り札として起用するという考えもまた、楽観的なものに過ぎなかった。

　10月を迎え、この２人の新人右腕をめぐる状況は一変した。佐々木はワイルドカードシリーズ、地区シリーズで５回1/3をほぼ完ぺきに抑え、２セーブを挙げた。ミジオロウスキーは地区シリーズで２戦合計７回１失点の好投で、チームをシリーズ突破に導いた。

　今や２人は互いのチームにとって不可欠な存在になった。どちらも新人王を獲得することはないだろうが、それ以上の栄誉に手が届くところまできている。

　ドジャースのデーブ・ロバーツ監督はミジオロウスキーとブルワーズのブルペン陣について「やるべきことは山積みだ」と語った。

　一方、ブルワーズのパット・マーフィー監督も「最終回に100マイルとスプリットを投げる投手？そんなの不公平だ。リーグに嘆願して、何かの理由で出場停止処分を受けさせられるかどうか検討するつもりだ」と、佐々木について冗談を飛ばした。リーグ優勝に向けて避けては通れない佐々木との対戦を前に、ユーモアで先制攻撃を試みた。

　佐々木とミジオロウスキーは多くの共通点を持っている。２人ともまだ23歳で、100マイルを超す剛速球を投げ込む。そして今季はともに不振の期間があった。

　ドジャースの開幕ローテ入りした佐々木は、最初の５先発では防御率3.20を記録したが、その後は打たれ始めた。５月中旬には右肩のインピンジメントで負傷者リスト入りし、９月下旬まで戦線を離脱していた。復帰後はリリーフとして起用されているが、ロバーツ監督によればこの配置転換には「少しの思い切り」が必要だったという。

　もうそうではない。復帰後、佐々木はレギュラーシーズンとポストシーズンを合わせて７試合連続無失点を記録。今やドジャースの事実上のクローザーとなった。

　「今年は（レギュラーシーズンでは）全然貢献できなかった分、 今年残されたシーズンで自分のできることをチームに貢献したいと思っていた。そういった意味では今は少しですけど貢献できて良かったなと思います」と、フィリーズとの地区シリーズを制したあとに佐々木は語った。

　ミジオロウスキーにも佐々木の気持ちが分かるだろう。ミジオロウスキーは佐々木ほどではないものの有望株として期待され、鮮烈デビューを飾った。最初の５登板で４勝、33三振を奪い、ナ・リーグのオールスターにも選出。一躍脚光を浴びた。

　しかし、後半戦は苦戦。９月下旬には先発ローテーションから外れ、ポストシーズンまでは一度リリーフ登板しただけだった。そのため、ミジオロウスキーを地区シリーズのロースターに入れるのは、大胆な決断だったと言える。

　ミジオロウスキーはその懸念を覆し、シーズン前半のような好投で火消し役を担った。

　「ようやくすべてが上手くまとまりつつある。こんなに早く実現するなんて、ちょっと信じられないくらいだ」と、ミジオロウスキーは語る。

　「ポストシーズンの環境がそういう結果をもたらすのは面白いことだね」と、ブルワーズのクリス・フック投手コーチも語る。

　佐々木はドジャースの守護神として、リードしている試合の９回（ないし終盤）に登場することだろう。強力な先発陣（スネル、山本、大谷、グラスナウ）の後を受けるブルペン陣は不安も残るが、佐々木が最も重要な場面で登場し、ピンチの芽を摘むことに期待がかかる。

　一方のミジオロウスキーは、ブルワーズがブルペンデーに出るときに多くのイニングを任されるはずだ。あるいは、先発登板も視野に入るだろう。ミジオロウスキーは今、主砲クリスチャン・イェリッチが「はみ出しもののおもちゃのコレクション」と名付けた投手陣の鍵を握る存在だ。この投手陣は逆境を経験し、過小評価され、今に至る。

　ブルワーズは先発予定についてまだ明らかにしていない。マーフィー監督は「全員で準備を進めている。彼ら（投手陣）は何でもやる準備ができている」と語る。

ドジャースはブルワーズの機動力を止められるか？　NLCSの鍵に

　あす13日（日本時間14日）からナ・リーグ優勝決定シリーズ（NLCS=7回戦制）が開幕。第１戦に先発するドジャースのブレイク・スネルは、対戦する第１シード・ブルワーズへの対処法を心得ている。 「塁に出させないのが目標だ」

　もちろん機動力を武器とするブルワーズ相手であれば、それはどの投手にとっても同じことだ。しかし、仮にブルワーズ打線に出塁を許しても、スネルは次善の策を用意している。 「どの走者が塁に出たかによる。ブルワーズのことを研究した。誰が走れるのか、誰が走れないのか、どのカウントで走るのか、すべてだ。どんなシチュエーションも十分に理解できているし、準備万端だ」

　ただ、ブルワーズにとっては誰が走者かどうかはほとんど関係ない。

　レギュラーシーズン中にリーグトップの164盗塁をマークしたブルワーズは、全員が走れる。チーム盗塁王のブライス・トゥラングは24盗塁に過ぎないが、14盗塁以上を記録した選手が７人も揃う。1920年以降、14盗塁以上を記録した選手が今季のブルワーズより多かったのは史上６チームしかいない。

　「打線全体にスピードがあれば、内野ゴロを内野安打にできるし、１つ先の塁を奪う走塁もできるし、盗塁もできる。すべて重要だ。それらが長いシーズンでももちろん重要だが、最後まで接戦で１点が勝負をわけることもあるポストシーズンでは非常に重要になってくる」 そう語るのはブルワーズの一塁コーチを務めるフリオ・ボーボンだ。

　ただ、ブルワーズはカブスとの地区シリーズ（NLDS）の最初の４戦では、盗塁を１つも決めていない（第５戦では２盗塁したが、得点には結びつかなかった）。

　それは、カブスが盗塁阻止においてリーグで最も優れたチームだったことも関係している。カブスがレギュラーシーズン中に許した盗塁は、リーグで３番目に少ない80個だった。

　ドジャースと戦うNLCSではどうだろうか。ドジャースの正捕手ウィル・スミスは、健康であれば、盗塁阻止にかけては屈指の実力者だ。スミスは今季リーグ平均の23.2%を上回る盗塁阻止率27.2%を記録。昨季はリーグトップの33.3%を記録した。

　しかし、スミスは９月３日に利き手の右手を骨折し、未だ回復途上にある。レギュラーシーズン最後の３週間を欠場し、ワイルドカードシリーズ（WCS）ではロースター（出場選手登録）漏れ。フィリーズとのNLDSでは最初の２戦はベンチスタートだった。

　ドジャースのデーブ・ロバーツ監督はブルワーズの走塁を警戒している。 「ブルワーズが塁上で積極的に攻めてくることには、間違いなく気を配っている。われわれはわれわれの捕手陣の盗塁阻止力に自信を持っている。しかし、投手陣も様々なアプローチで走者を抑え、注意を払わなければならない。承知していることだが、ブルワーズが塁上で機敏に攻めてくるのは間違いない」

　ブルワーズを塁上で勢いに乗せるのは非常に危険だ。レギュラーシーズンにおいて、ブルワーズは１盗塁でも決めた試合で66勝30敗（その条件でＭＬＢ２位の勝率）。一方で、盗塁を決めていない試合では、31勝35敗にとどまった。

　ブルワーズのパット・マーフィー監督は盗塁の重要性を誰よりも知っている。 「盗塁の脅威は他の何より重要だと、私はずっと言ってきた。盗塁の脅威が引き起こす混乱は計り知れない。投手が投球を急かされて、制球が甘くなるように仕向けることもできる。それは（数字では）測れないだろう？」

　鍵を握るのは、スミスの右手がブルワーズの走塁を抑えられるほど回復しているかどうかだ。

　フィリーズとのNLDSでは、スミスが捕手だったときにフィリーズは５回中４回盗塁に成功。しかし、その１回の盗塁失敗もスネルの牽制によるものだった。それ以外では韋駄天のトレイ・ターナーが2/2、ブライソン・ストットとマックス・ケプラーが1/1で盗塁を決めた。

　ブルワーズはスミスをシリーズ序盤で試すだろうか。そう問われたトゥラングは「自分たちらしくプレーできたことが、われわれがここにいる大きな理由だと思う。ミーティングなどでそのことについては話し合うつもりだが、結局のところ、われわれは自分たちが得意とするプレーをするだけだ」と語った。

　ボーボン一塁コーチはこう付け加えた。 「スミスがどれだけ優れた捕手であり、どれだけ優れた送球をするかは分かっている。そして当然のことながら、そういった点については、フィールド上でできる限りのことをしたいので、より深く観察することになる。だから、注意深く見守ることになる」

マリナーズのエース右腕・ウーがALCSから復帰　26人ロースター発表

　ブライアン・ウーが戻って来る。マリナーズは12日（日本時間13日）に行われるア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS＝７回戦制）を前に26人のロースター（出場選手登録）を発表。レギュラーシーズンではエースとして活躍しながら、胸筋の負傷で地区シリーズ（ALDS）のロースターから外れたウーが新たに登録された。

　しかし、まだウーは万全ではない。情報筋によれば、まだ胸筋の炎症からの回復に努めており、シリーズ序盤は投球できない見込みだ。ただ、シリーズ後半から大きな力になれるかもしれない。

　ダン・ウィルソン監督はウーが13日（同14日）にライブBP（実践形式の打撃練習）にウーが登板すると明かした。「かなり調子が良くなってきている。このシリーズが進むにつれて、ウーが登板の機会を得られることに期待している」

　また、ウィルソン監督は第２戦の先発投手を発表せず、第１戦の投手起用によって決断すると述べた。タイガースと戦ったALDSの第５戦では延長15回の死闘を繰り広げ、先発投手のローガン・ギルバートとルイス・カスティーヨもリリーフ登板した。さらにブルペン陣も10回以上投げたとなると尚更だ。

　第１戦に先発するブライス・ミラー（そしてALDS第５戦に先発したジョージ・カービー）を除けば、ギルバートとカスティーヨはALCS第１、２戦先発の筆頭候補だった。ギルバートはALDS第５戦で３回途中33球を投じた一方、カスティーヨは１回1/3と比較的負担が軽く、第２戦の先発もありえる。

　「あの試合（ALDS第５戦）で投げた数人の選手にも、その言い分は当てはまるだろう。だからこそ、きょうは明日に向けて何をするかを具体的に考える日なのだ」と、ウィルソン監督は語った。

　疲弊する投手陣でALCSを突破するには、やはりウーの投球が欠かせない。ただ、ウーは10日（同11日）にもブルペンに入ったが、最後まで投球の強度を上げているようには見られなかった。ただ、ウィルソン監督は「ウーは着実に進歩し、私たちが期待していたいくつかのマイルストーンを達成した。前回のブルペンでは調子も良く、球速も期待通りだった」と、ウーの回復状態に満足していることをアピールした。

　ウーを登録するため、マリナーズは野手を減らすことを決断。投手13人、野手13人のロースターでALCSに臨む。

　好守の三塁手ベン・ウィリアムソン、左打ちの一塁手/外野手ルーク・レイリーの２人が外れた。ウーとともにALCSから新たにユーティリティのマイルズ・マストロボーニが登録された。マストロボーニは８月上旬以降、ＭＬＢでは１試合しか出場していないが、複数ポジションを守る汎用性と走塁力を売りとする。試合終盤に向けたベンチピースとしてうってつけの選手だ。

　また、新人キャッチャーのハリー・フォードは引き続きロースターに登録された。正捕手カル・ローリーと控えのミッチ・ガーバーが負傷した際の保険になることはもちろん、試合終盤でガーバーを代打で使いやすいメリットもある。

強打者ビシェットがALCSのロースターから外れる　ベテラン右腕２人が登録

　ブルージェイズのスター遊撃手ボー・ビシェットが、ア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS＝７回戦制）のロースター（出場選手登録）から外れた。ビシェットは左膝の捻挫のケガを負い、５週間以上にわたり欠場。ランニングを再開したことで楽観的な見方も広がっていたが、11日（日本時間12日）にベースランニングを試みた際に不快感をあらわにしていた。

　「少しグレーゾーンに差し掛かっていたんだ。本当にビシェットをチームに入れたかった。できるのか？ビシェットにとって正しい選択なのか？ビシェットを軸に据えたチームにとって正しい選択なのか？結局は昨日の調子次第だった。調子が良くなかったのは残念だが、ビシェットは決して状態を後退はさせなかった」と、ジョン・シュナイダー監督は決断の裏側を語った。

　ビシェットは直線を楽々と走れたものの、一塁から二塁に回ろうと全速力に近いスピードで走ったとき、明らかに左膝をかばい、少しよろめいたあとに立ち上がって首を振った。

　ビシェットは強力ブルージェイズ打線で最も頼れる打者の一人だ。さらに、これまで一筋で10年近く在籍してきたブルージェイズとの契約最終年に差し掛かっている。2016年ドラフト２巡目で入団し、そこからオールスター選手へ駆け上がった。

　親友のブラディミール・ゲレーロJr.とはともに２世選手として若手時代から注目を浴び、チームを牽引してきた。しかし、３回にわたる過去のポストシーズンでは１勝もあげられず、ALCSに進出した今季のような快進撃はまさに長年夢見てきたものだった。オフに退団の可能性もあるビシェットにとっては、ブルージェイズの選手として世界一を掴むラストチャンスが今季かもしれない。ブルージェイズはビシェットをポストシーズンの舞台に立たせるためには、ワールドシリーズ進出を決める必要がある。

　ビシェットを外した決断は、今後数日間の大きな話題となるだろう。なぜなら、たとえビシェットがシリーズ序盤に間に合わなかったとしても、シリーズ後半から出場できる可能性は指摘されていたからだ。ロースターにはユーティリティのアイゼイア・カイナー=ファレファが登録されたが、出場機会はほぼないと見込まれている。シリーズ後半で復帰する可能性に賭けて、ビシェットをカイナー=ファレファの代わりに登録する可能性もありえた。

　しかし、ビシェットの今の状態ではシリーズ後半に復帰できる望みもなかったのかもしれない。また、11日の走塁練習の様子を考えれば、24日（同25日）から始まるワールドシリーズから復帰できる可能性も不透明だ。

　一方、投手陣の方も変更が見られた。ベテランの先発投手マックス・シャーザーとクリス・バシットが新たにALCSから登録された。地区シリーズ（ALDS）では２人の代わりにリリーフ投手のトミー・ナンスとジャスティン・ブルールが入っていたが、最大７戦の長期戦に備えて先発投手を増やした。ブルージェイズはALDSでも登録されていたケビン・ゴーズマン（第１戦）、トレイ・イェサベージ（第２戦）、シェーン・ビーバーの３人の先発投手に加え、シャーザーとバシットも加えた先発５人体制で挑む。

　ALDSのロースターから外れたシャーザーとバシットはそれぞれ模擬試合で調整を積んだ。シャーザーは５イニング、95球を、バシットは３イニング、45球を投じた。４人目の先発投手が必要になる第４戦までは、この２人がブルペンから登場する可能性もあるだろう。

識者がALCSの勝敗を予想！　ブルージェイズ優勢か　強力打線に注目

　ア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）があす12日（日本時間13日）から開幕する。延長15回の死闘を制した第２シード・マリナーズが、猛打でヤンキースを下した第１シード・ブルージェイズの本拠地トロントに乗り込み、ワールドシリーズ進出をかけた最大７戦のシリーズを戦う。MLB.comの有識者がALCSの予想を行った。

マリナーズ（第２シード） vs. ブルージェイズ（第１シード）

予想：ブルージェイズ（29票中18票）

　ブルージェイズは地区シリーズ（ALDS）でヤンキースを圧倒。ブラディミール・ゲレーロJr.のような主力打者のみならず、打線全体の層の厚さを見せつけた。ALDSの４試合で50安打を放ち、コンタクトとパワーを巧みに融合。新打撃コーチであるデービッド・ポプキンスによって刷新された打撃アプローチを象徴するパフォーマンスだった。

　1993年以来の世界一を目指す上で、打線の活躍は欠かせない。ALDSでOPS1.609を記録したゲレーロJr.を筆頭に、ジョージ・スプリンガー、アレハンドロ・カーク、そして負傷から復帰するボー・ビシェットら、打撃タイトルを獲得した経験を持つ強打者がずらりと並ぶ。

　マリナーズは強力投手陣が売りだが、それでもブルージェイズ打線を止めるのは至難の業だろう。ただ、ALCSからオールスター投手のブライアン・ウーが復帰するのは心強い。ALDSでもマックス・フリードやカルロス・ロドンといったオールスター投手を打ち砕いてきたブルージェイズ打線を止められるだろうか。

ブルージェイズが勝つ理由

・「熱狂的なファン層を持ち、長年この瞬間に向けて準備を進めてきた２チームから選ばなければならないのは、ある意味拷問だ。しかし、休養を取ったブルージェイズが投手陣を揃えられること（そしてブラディミール・ゲレーロJr.が10月の王者のようなスイングを見せること）は、ブルージェイズを勝利に導く大きな力となるだろう」（アンソニー・カストロビンス、記者） ・「ブルージェイズは今年のア・リーグ最強チームだ。ALDSの大半でヤンキースを圧倒し、マリナーズのように第５戦で15回まで戦う必要もなく、ホームアドバンテージも確保している。また、ブラディミール・ゲレーロJr.は今、完全に調子を上げているように見える」（ブライアン・マクグラス、コンテンツオペレーション担当・監修編集者）

マリナーズが勝つ理由

・「シアトルでは何か特別なことが起こっている。それはコーヒーではない」（ジョナサン・メヨ、記者） ・「何事にも初めてはある」（トーマス・ハーディング、記者） ・「シアトルは打線もローテーションもより厚みを増し、ブルペンの最後尾にはより信頼できるトリオを擁している。ついにワールドシリーズ進出の時が来た」（マーク・ファインサンド、記者）

シリーズ予想

ブルージェイズ（６試合）：13票 マリナーズ（７試合）：８票 ブルージェイズ（７試合）：５票 マリナーズ（６試合）：２票

シリーズMVP予想

ブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）：13票 ジョージ・スプリンガー（ブルージェイズ）、カル・ローリー（マリナーズ）、フリオ・ロドリゲス（マリナーズ）：３票 ジョシュ・ネイラー（マリナーズ）：２票 アレハンドロ・カーク（ブルージェイズ）：１票 トレイ・イェサベージ（ブルージェイズ）：１票 ホルヘ・ポランコ（マリナーズ）：１票 アンドレス・ムニョス（マリナーズ）：１票

　多くの識者がゲレーロJr.のMVP獲得を予想した。過去３度のポストシーズンでは苦戦を強いられたゲレーロJr.だが、今や正真正銘のスーパースターとしてチームを牽引。ALDSでは打率.529、３本塁打（第２戦では勝負を決める満塁弾）と無双した。５億ドルの契約を結んだフランチャイズプレイヤーにふさわしい活躍だった。

　「レギュラーシーズンがあらゆる意味でカル・ローリーに支配されていたように、ポストシーズンはブラディの支配下にあった。ブルージェイズを30年以上ぶりのワールドシリーズ復帰に導くために、これからも活躍を続けるだろう」と、記者のマニー・ランダワは予想する。

　マリナーズ側の予想では、ローリーとフリオがそれぞれ３票を獲得。マリナーズの現在と未来を背負う２人のスターの活躍は、マリナーズのアップセットの必須条件になる。