資金力に乏しい球団が若手と高額な延長契約を結ぶ理由

　アメリカではクリスマス休暇真っ只中の25日（日本時間26日）、アスレチックスが外野手タイラー・ソダーストロムと契約延長に合意したとの報道が出た。契約額は７年8600万ドル（約133億3000万円）で、８年目の球団オプション（球団に契約延長権）が行使されれば最大で１億3100万ドル（約203億1000万円）となる大型契約だ。

　アスレチックスはベストセラーとなった「マネー・ボール」でも知られるように、決して資金が潤沢な球団ではない。2025年のチーム総年俸も30球団の中で26位。ソダーストロムとの契約は球団史上最高額で、30球団の中で未だに１億ドル以上を保証する契約を結んだことがない２球団の内の一つだ（もう１球団はホワイトソックス）。大谷翔平やフアン・ソトが７億ドル（約1093億円）を超える契約を結ぶなど、選手の年俸が右肩上がりのMLBでは時代に取り残されている球団とも言える。

　しかし、アスレチックスは球界の中でも最も固かったその財布の紐を徐々に緩めている。昨オフは先発投手ルイス・セベリーノと３年6700万ドル（約109億円）の当時の球団史上最高額契約を結び、指名打者ブレント・ルーカーとは５年6000万ドル（約93億円）、外野手ローレンス・バトラーとは７年6550万ドル（約102億円）で契約を延長。

　これは、アスレチックスが2028年に控えるラスベガス移転を見据えた動きと考えられている。2025年から2027年まではサクラメントの仮本拠地でプレーすることになるが、その間に成長著しい若手野手を長期契約で固め、優勝を争えるチームとして新天地へと乗り込む計画だ。

　ただ、こうしたFA前の選手との延長契約は、特殊な事情を抱えるアスレチックスだけが行っていることではない。今や多くの球団がFA前に選手との契約延長を目指している。

　2023年以降、選手が年俸調停権を獲得する前に結ばれた延長契約は実に27例を数える。

主な調停期間前の延長契約（2023年以降）

◯ボビー・ウィットJr.（ロイヤルズ）、11年２億8777万ドル（約449億円） ◯フリオ・ロドリゲス（マリナーズ）、12年２億930万ドル（約327億円） ◯ジャクソン・メリル（パドレス）、９年１億3500万ドル（約210億円） ◯ローマン・アンソニー（レッドソックス）、８年１億3000万ドル（約203億円） ◯コービン・キャロル（ダイヤモンドバックス）、８年１億1100万ドル（約173億円） ◯アンドレス・ヒメネス（当時ガーディアンズ）、７年１億650万ドル（約166億円） ◯タイラー・ソダーストロム（アスレチックス）、７年8600万ドル（約133億円） ◯ジャクソン・チョーリオ（ブルワーズ）、８年8200万ドル（約128億円）

　同期間に結ばれた大型の延長契約を契約総額順に並べた。ここで注目すべきは、高額な延長契約を結んだ球団が必ずしも資金力潤沢な球団ではないということだ。ロイヤルズ、ガーディアンズ、アスレチックス、ブルワーズはMLBの総年俸ランキングの下位常連で、マリナーズとダイヤモンドバックスも決してビッグマーケット（いわゆる金満球団）に数えられるチームではない。

　同期間に起きた27例の延長契約のうち、その期間にぜいたく税を超過したことのある球団による契約は９例に過ぎない。残りの18例は資金力が潤沢でない球団が結んだ契約であり、14例はその期間に総年俸が球界下位10位に入ったことがある球団によるものだ。

　なぜ資金力が潤沢ではない球団が、若手選手との調停期間前に決して安くはない延長契約を結ぼうと躍起なのだろうか。

　そもそも、現行のMLBのルールでは球団側はデビューから６年間まで、選手を安価で保有できる。基本的に、選手はデビューからサービスタイム（26人のアクティブロースターまたは負傷者リストに172日間登録されることで１シーズン分にカウントされる）が３年分に達するまで、100万ドル（約１億5600万円）に満たない最低保証年俸で雇用される。そしてようやくサービスタイムが３年分に達すると、今度は実績に応じて年俸が上がる調停期間が始まる。調停権を得ることで年俸は上昇するとはいえ、その昇給幅は抑制されたものだ。２年連続でサイ・ヤング賞に輝いたタリック・スクーバル（タイガース）も、調停１年目の2024年は265万ドル（約４億円）、サイ・ヤング賞受賞後の今季も1015万ドル（約15億円）しか年俸が伸びていない。スクーバルが来季終了後にFAになれば、調停期間中の年俸を合計した額を１年で得られるような契約を結ぶだろう。

　つまり、球団は黙っていても優秀な選手を６年にわたって安価に保有できる。上記のような調停期間前の延長契約は、わざわざ安価で雇える期間を割高で買い取る形式の契約だ。

　また、ウィットJr.やフリオのように明らかな成功を収めている契約がある一方で、若手との契約はハイリスクだ。選手が思うように成長しない、あるいはケガのリスクもあって、調停期間前の１、２年間の実績だけで延長契約を結ぶのはリスクが伴う。

　例えば、ナショナルズは、2023年から当時23歳の捕手キーバート・ルイーズと８年5000万ドル（約78億円）の契約を結んだが、この契約は失敗に終わった。ルイーズは契約延長後、331試合に出場してOPS.656、また捕手守備も成長の兆しが見られず、総合指標fWARでは３シーズン合計で-1.8を記録している。また、ガーディアンズは救援右腕トレバー・ステファンと４年1000万ドル（約15億円）で契約延長したが、ステファンは契約１年目に71登板で防御率4.09と成績を落とし、それ以降はケガもあって１登板もしていない。

　実績に乏しく、リスキーな若手選手に対し、予算に限りのある球団があえて大金を保証する理由は、「ハイリスク」な調停期間前の延長契約に球団が賭けるだけの「ハイリターン」があるためだ。そのリターンとは、本来であれば選手がFAとなる期間を安く買い取れることだ。

　その格好の例と言えるのが、2018年のナ・リーグ新人王を争ったロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）とフアン・ソト（当時ナショナルズ）の対比だろう。共に20歳以下で鮮烈なデビューを飾り、若くして多くの個人タイトルを獲得した２人だが、その年俸の差は歴然だ。

　アクーニャJr.は、2018年にソトを差し置いて新人王を獲得し、２年目の2019年４月に８年１億ドル（約156億円）の契約を結んだ。本来であれば2024年オフにフリーエージェント（FA）となる予定だったが、FAの期間を２年買い取られ、さらに2027-28年も1700万ドル（約26億円）の格安の球団オプションが控えている。本来であればFAとなっていた2025年からの契約は、行使確実な球団オプションも含めれば、実質４年6800万ドル（約106億円）に過ぎない。

　一方のソトはナショナルズとの契約延長交渉が頓挫し、2024年終了後にFAとなった。FA市場に出たソトは、15年７億6500万ドル（約1195億円）の史上最高額契約を締結。契約初年度の2025年だけで、アクーニャJr.の４年分に匹敵する6227万5000ドル（約97億円）の年俸を得た。実績は遜色ない２人だが、稼ぎの面では今のところ明暗が分かれている。

　ここに資金力が潤沢ではない球団でも、スター候補の若手に対してリスクを冒してでも、大型契約をオファーする理由がある。

　ソトの例から明らかなように、一度FA市場に出てしまえば、メッツのような資金力で上回る球団たちとのオークションに参加せざるを得ない。資金力が潤沢ではない球団にとっては、そのオークションは到底勝ち目がない。また、仮に全てを投げ売ってスター選手を競り落としても、その選手の年俸に圧迫されて他に補強の手が回らないようでは本末転倒だ。

　そして、調停期間前に結ぶ延長契約では、その選手の「美味しい部分」だけを得られる可能性も高い。FA市場ではスター選手は終身雇用に近い長期契約を要求する。30代後半まで及ぶ契約は、選手の加齢によるパフォーマンス低下の可能性が拭えず、不良債権化するリスクが大きい。しかし、調停期間前に延長契約を結べば、アクーニャJr.のように衰えのリスクが低く、選手として最も脂の乗った時期と言えるFA後、30歳前後の数年間を確保できる。

　もちろん、選手はただ球団にとってメリットがあるだけの契約に応じるわけではない。FAまでの６年間は長く、その間に値崩れする可能性は大いにある。選手として伸び悩むリスク、ケガに苦しむリスクを回避して大金を保証されることは、FA後の数年間を差し出すだけの価値がある。実際、アクーニャJr.は2021年と2024年に両膝の前十字靭帯（ACL）を断裂する大ケガに見舞われた。アクーニャJr.は２度とも復帰後に大活躍しており、結果的に契約は割安に映るが、大ケガに苦しむ中でも安定した契約が保証されていたのはプラスに働いたと言える。

　だからこそ、FA市場では金満球団に敵わないような球団にとっては、調停前はスター選手を球団に長く留めるラストチャンスと言える。選手が値崩れするリスクを負うことで、FAになってからでは手が届かない格の選手のFA後の数年間を手に入れられる。

　また、球団側が負う金銭的なリスクは、決して致命的なものではない。調停期間前に結ぶ延長契約のAAV（ぜいたく税計算に用いられる契約額の年平均）はせいぜい1000万ドル前後。もちろんその選手が値崩れを起こし、そのまま６年後にFAとなる（あるいは調停期間中にノンテンダーする）場合と比べれば割高なのは間違いない。しかし、FA市場で大型契約を結び、AAVが2000万から3000万ドルに上るスター選手と契約して失敗するより、はるかに金銭的リスクは小さい。

　よって、調停期間前の延長契約は、資金力が潤沢ではない球団にとっては大きなチャンスなのだ。球団は若手選手が値崩れするリスクを負い、大金を保証することでFA後の数年間という大きなリターンを得ることができる。その“賭け”に勝利したロイヤルズがウィットJr.を中心に、ダイヤモンドバックスがキャロルを中心に競争力のあるチームを維持しているのは、まさにその好例だ。今回、ソダーストロムと延長契約を結び、ルーカーやバトラーも固めたアスレチックスも、そうした球団に続けるだろうか。

大谷翔平はいかに最強打者になったのか？　成長をデータで分析

　大谷翔平は球場でこれまで誰も見たことのないようなことをやっている。

　読者の皆さんにとっては当たり前のことかもしれないが、近年の大谷の活躍を振り返るのに悪い時期というのはない。この二刀流の天才は３年連続でMVPに輝き、そのうち２回はドジャース時代に受賞。また、大谷はロサンゼルス・ドジャースのワールドシリーズ連覇にも貢献した。 　ドジャースに入団１年目、大谷は「50-50（50本塁打50盗塁）」の新記録を打ち立てた。そして今季、リーグ優勝を決めたポストシーズンの試合では、打っては３本塁打を放ち、投げては６回無失点、10三振の前人未到のパフォーマンスを見せた。ワールドシリーズでは１試合に４長打、そして９度の出塁を記録した。 　大谷の成功の明白な理由は誰もが知っている。2024年以降、大谷はどの打者よりも多くのボールをバレルゾーン（理想的な打球速度と打球角度の組み合わせ）に打ち込み、同期間における盗塁数（79）はMLB４位であり、2025年にはかつてないほどの好調ぶりでマウンドに復帰した。しかし、もし可能なら、大谷に関してあまり報道されていないのは、過去の弱点をどのように克服し、真のスーパースターへと成長したかということだろう。 　大谷の成功の秘訣のうち、特に打者としての活躍に注目して、過小評価されている点をいくつか見てみよう。

どの球種も大谷に対して安全ではない

　大谷はエンゼルスでプレーした最初の３シーズン、直球に強い打者だった。直球に対しては長打率.586を記録し、556打席で36本塁打を放った。しかし、変化球（ブレーキングボールやオフスピードボール）に対しては弱く、長打率.396、本塁打は11本にとどまった。大谷はエンゼルスで2021年にブレイクし、自身初のMVP受賞という快挙を成し遂げた。このシーズンを境に、あらゆる球種を力強く打ち分ける打者として成熟の兆しが見え始めた。直球、変化球、そして緩急を問わず、その強さはエンゼルスでの最終シーズンとなった2023年以降、さらに強烈なものとなっている。

大谷の球種別長打率（2021年以降）

2021年：対直球.630 / 直球以外.557 2022年：対直球.582 / 直球以外.460 2023年：対直球.783 / 直球以外.558 2024年：対直球.577 / 直球以外.714 2025年：対直球.648 / ｔ

ジャイアンツ：ボー・ビシェット

　ジャイアンツは過去４シーズン、毎年79-81勝を挙げているが、勝率５割を超えた（プレーオフに出場した）シーズンはわずか１度しかない。三塁手マット・チャップマン、遊撃手ウィリー・アダメス、一塁手ラファエル・デバースを獲得したにもかかわらず、ジャイアンツはスター選手の獲得を切望している。タッカーやFA市場でトップの先発投手も選択肢に入るだろうが、ビシェットはジャイアンツの弱点である二塁を埋め、スター揃いの内野陣を完成させるだろう。ビシェットのコンタクト・ラインドライブ重視の打撃スタイルは、広大なオラクルパークでは本塁打が減るかもしれないが、多くの安打を生み出すだろう。

メッツ：コディ・ベリンジャー

　ベリンジャーがヤンキース、あるいはドジャースに復帰する可能性は十分に考えられる。しかし、ベリンジャーの持つ強みは、ピート・アロンソ、ジェフ・マクニール、ブランドン・ニモという３人の柱を失ったメッツのロースター（出場選手登録）にとって理想的な組み合わせと言えるだろう。ベリンジャーは、メッツが現在空席となっている３つのポジション、つまりセンター、レフト、そして一塁をカバーしてくれるだろう。また、打線に強打者が加わるだけでなく、2025年には明らかに平均以下の守備を強化するというメッツの目標達成にも貢献するだろう。ヤンキースからもう一人のキーマンを獲得することも、悪くないボーナスとなるだろう。

オリオールズ：レンジャー・スアレス

　オリオールズは今オフ、どの球団よりも積極補強を行っており、2025年の惨敗を過去のものにしようと躍起になている。ピート・アロンソとテイラー・ウォードを打線に加え、ライアン・ヘルスリーを守護神に迎え、大型トレードでシェーン・バズを獲得して、ウォードの対価として放出したグレイソン・ロドリゲスからのアップグレードを図った。しかし、先発ローテはケガに苦しんだ投手たちに依存しており、依然として手薄だ。スアレスはイニングを消化するタイプではなく（フルタイムの先発として４シーズンで平均147イニング）、そして典型的なエースのような投球をする投手でもない。しかし、スアレスは仕事をこなし、失点を抑えられる。ポストシーズンでも輝かしい実績を残した。

ヤンキース：今井達也

　2020年シーズン後に田中将大が退団してから、ヤンキースは日本人投手がプレーしていないが、今そのブランクにピリオドを打つ良い機会だ。ヤンキースは先発投手の補強が切実に必要というわけではないかもしれないが、肘の手術から復帰した３人の投手（カルロス・ロドン、ゲリット・コール、クラーク・シュミット）に頼っているのも事実。さらにコールとシュミットはトミー・ジョン手術からのリハビリ中だ。キャム・シュリトラーとウィル・ウォーレンは2025年には共に新人で経験が浅く、ルイス・ギルは防御率は堅調だったものの、11回の先発登板で不安定なパフォーマンスだった。NPBから移籍してくる選手にはリスクがないわけではないが、NPBでコンスタントに素晴らしい成績を残している27歳の今井は、マックス・フリードの次の２番手として、ローテーション崩壊を防ぐ保険となる。

カブス：フランバー・バルデス

　カブスがタッカーの引き止めや穴埋めをしないのならば、先発１・２番手級を補強する必要があるのは明らかだ。マシュー・ボイドは今季素晴らしい投球だったが、もうすぐ35歳になり、これまでもケガがちのキャリアを送ってきた。ケイド・ホートンはまだMLBで22先発の経験しかない。今永昇太は今季後半に痛恨の不振に陥った。ナ・リーグ中地区首位のブルワーズの牙城を崩すことができていないカブスにとって、この布陣は十分ではない。バルデスはFAの先発投手の中で、最も洗練された経歴（2022年から年間平均30先発、防御率3.21）を持ち、ダンズビー・スワンソンとニコ・ホーナーを筆頭に内野守備が強力なカブスと相性が良い、ゴロを打たせる投球スタイルが真骨頂だ。

マリナーズ：エウヘニオ・スアレス

　マリナーズに最初に在籍した2022-23年ではファンとクラブハウスに愛されたスアレスだが、今夏にトレードで復帰してからは目立たないパフォーマンスに終わった（53試合でOPS.682）。それでも、マリナーズにはスアレスを引き留める感情以上の理由がある。現在、マリナーズの正三塁手と予想されているのはベン・ウィリアムソン（１年目の今季はOPS.604）であり、トッププロスペクトのコルト・エマーソンがシーズン途中から定位置争いに加わると見られている。マリナーズは左腕キラーのロブ・レフスナイダーと１年契約を結んだばかりだが、それでもスアレスを指名打者に回す余裕がある（マリナーズは来季の三塁手の成績予測がMLB22位、指名打者で同15位）。スアレスにはまだ強烈な打力が残されており、マリナーズの優勝の野望に貢献できるだろう。

パイレーツ：岡本和真

　パイレーツはここ１週間、ブランドン・ラウとのトレードを成立させ、FAのライアン・オハーンとの契約に合意するなど、攻撃面の弱点を補うのに忙しくしてきた。だが、パイレーツがさらに多額の出費をいとわない限り、2025年にMLBで５番目に少ない失点数ながら最も得点数が低かったチームがそこで止まる理由はない。もしパイレーツがポール・スキーンズ率いる投手陣にチームを10月まで導く最高のチャンスを与えたいのであれば、2023年には41本塁打を放つなど、NPBで安定した打撃力を発揮した29歳の岡本を獲得するのは全く理にかなっている。岡本がもし打線の層を厚くしながら三塁を守ることができれば、ジャレッド・トリオロを便利屋として起用し続けられるだろう。また、オハーンとスペンサー・ホーウィッツの左打者コンビが担う一塁・指名打者の保険にもなる。

ロッキーズ：ルイス・アライズ

　誰もが目にしたい光景だろう。クアーズフィールドは、単打を打つには断然最高の球場だ（二塁打でもほぼ最高だ）。そして、アライズは単打の達人だ。81試合を通して、その実力がどのように発揮されるかを見るのは、きっと面白いだろう。2025年、ロッキーズはエンゼルスに次ぐどのチームよりも三振を喫し、バットでボールを捉えられる選手を必要としている。そして、アライズは誰よりもその能力に優れている。コロラドの新しいフロントは、次世代の強力なロッキーズを築くことに注力する必要があるが（アライズはおそらくその時にはチームにいないでしょう）、アライズを短期契約で獲得し、うまくいけば将来有望株と交換するチャンスを与えても、それほど問題にはならないだろう。

ブレーブス：ザック・ギャレン

　ブレーブスの先発ローテは健康面の問題から2025年に崩壊し、優勝候補だったチームが89勝から76勝に転落する大きな要因となった。ブレーブスは未だに強力なチームだが、先発ローテの面々は健康状態に問題を抱えていたり、MLBでの実績が限られていたり、不安定だ。2019年途中にMLBに定着し、高い安定感を発揮してきたギャレンは、魅力的な候補だ。ギャレンは今季、防御率が4.83に急上昇し、懸念材料を残したものの、終盤は比較的好調だった。近年、投手育成で成果を残しているブレーブスへの移籍は、双方にとってプラスに働くかもしれない。

フィリーズ：ＪＴ・リアルミュート

　３月に35歳になり、衰えの兆候が顕著な捕手との契約にフィリーズが慎重な理由はいくつかある。しかし、リアルミュートをフィラデルフィアで８年目のシーズンに復帰させるには、さらに明確な理由がある。このチームは優勝のチャンスを活かすため、明らかに焦りを感じている。そして、リアルミュートがいない現状のフィリーズ捕手陣はリーグ最下位レベルと見込まれている。FA市場にはリアルミュート以上の選択肢はなく、トレードによる解決策は獲得が困難で、才能の面でもかなりの費用がかかるだろう。球界、そしてFA市場にも確実なことは何もないが、フィラデルフィアがリアルミュートを引き留めるのは時間の問題だろう。

パドレス：クリス・バシット

　マイケル・キングを復帰させた後も、パドレスは2026年シーズンを乗り切るためのイニングを組み立てるだけでなく、プレーオフを争う方法を見つけ出さなければならない。シースがブルージェイズに流出し、昨夏にスティーブン・コレクとライアン・バーガートがロイヤルズにトレードされ、ダルビッシュ有も全休が決まっているため、2025年の先発した投手の約半分がいなくなってしまった。ジョー・マスグローブはトミー・ジョン手術から復帰に向けて準備を進めているが、高額のフリーエージェント獲得による解決策は考えにくいだろう。ＡＪ・プレラーが大型トレードを成立させる可能性も否定できないが、バシットとの契約は代替案として非常に理にかなっている。 36歳の右腕は現時点では高額な契約を要求することはないだろうが、４年連続で170イニングの記録を達成し、 2018年以降は毎年ERA+でリーグ平均かそれ以上の成績を残している。バシットとの契約は良い保険になりそうだ。

レイズ：ルーカス・ジオリト

　ジオリトは2021年に３年連続となるサイ・ヤング賞レースでの投票を得てから、波乱の４シーズンを送ってきた。右肘の手術のため2024年シーズンを全休したが、今季はレッドソックスでやや復活を遂げた。しかし、スタットキャストのデータによると防御率3.41はxERA（打球の質も加味して算出される期待防御率）5.00と、水面下で懸念される多くの数字を覆すものだった。とはいえ、レイズでキャリアを再生させたベテラン投手はジオリトが初めてではないだろうし、レイズはバズをトレードに出したことで先発ローテーションの補強が必要になる。頼みの綱のシェーン・マクラナハンも長く続いたケガの離脱期間からの復帰を目指す段階にある。レイズが今夏優勝争いに加われなくても、復活したジオリトはトレードデッドラインで注目される物件になるだろう。

その他

ガーディアンズ：ハリソン・ベイダー

　ガーディアンズは常に外野手不足に喘いでいる。さらに今季のガーディアンズは歴史的水準で右打者がおらず、右打ちのベイダーは理想的な補強だ。

カージナルス：ザック・エフリン

　再建に舵を切ったカージナルスだが、人手不足かつ若手が多い先発ローテに指南役・保険となり得るベテランは必要だ。

アスレチックス：タイラー・マーリー

　マーリーは健康維持に苦労しているが、健康ならば戦力になる。アスレチックスが強力打線を誇る一方、先発ローテには疑問が残る。

タイガース：ジャスティン・バーランダー

　キャリアの終盤における選手とチームの再会にわれわれは弱いが、バーランダーはまだ実力を維持している。タイガースの先発ローテにとって良い補強となるだろう。

14人の有力FA選手にフィットする球団　岡本＆今井の行き先は

　クリスマスを迎えたこの日、ドジャースがワールドシリーズ第７戦でブルージェイズを破ってからほぼ２ヵ月が経った。そして、投手と捕手が２月にスプリングトレーニングを開始するまでも残り２ヵ月で、オフシーズンはちょうど折り返しに差し掛かっている。

　多くのチームが既に大型補強を行っているが、ストーブリーグ閉幕までにまだ多くの動きが起こるだろう。MLB.comのマーク・フェインサンドが選んだオフシーズンのフリーエージェント（FA）トップ30のうち、約半数の14人が未だ契約していない。

ブルージェイズ：カイル・タッカー

　ブルージェイズは、2025年の優勝にあと一歩のところまで迫った後、このオフシーズンにその目標達成に向けて全力を尽くしていることを隠そうとはしていない。ブルージェイズは迅速にディラン・シースとコディ・ポンセを先発ローテーションに、タイラー・ロジャースをブルペン陣に加えた。しかし、FAでボー・ビシェットを失い、外野陣を強化することはまだできていない。ブルージェイズは、ビシェットが二塁手への転向に前向きであることを考えれば、ビシェットを単純に復帰させるという選択肢もあるだろう。しかし、ブラディミール・ゲレーロJr.とコンビを組むためにタッカーのような左打者を獲得することは、さらに大きなインパクトを与える可能性がある。タッカーの稀有なスキルの組み合わせは、ブルージェイズの優勝への希望を後押しするものであり、彼の加入は、ブルージェイズがエリート選手を引きつけ（そして獲得し）ることができるフランチャイズとしての地位を間違いなく確立するだろう。

レッドソックス：アレックス・ブレグマン

　レッドソックスのクレイグ・ブレスロー編成部長は、月曜日に一塁手ウィルソン・コントレラスを獲得した後も、レッドソックスが打者の補強を模索していると明かした。それはほぼ確実に内野手を意味し、それはビシェットのような別のFA選手の獲得、あるいはケテル・マルテ（ダイヤモンドバックス）やブレンダン・ドノバン（カージナルス）のような選手のトレード獲得だろう。しかし、今季クラブハウスのリーダーとしての地位を確立し、すでに適任であることが分かっている選手をなぜ選ばないのか？ブレグマンの全体的な成績は好調で、レッドソックスは５月下旬に右大腿四頭筋を負傷するまで打率.299、出塁率.385、長打率.553を記録した際にブレグマンの最高の状態を見ることができた。ブレグマンをホットコーナーに留めることで、ボストンはマルセロ・マイヤーを二塁に留め、センターラインの守備も強化できる。

ジャイアンツ：ボー・ビシェット

　ジャイアンツは過去４シーズン、毎年79-81勝を挙げているが、勝率５割を超えた（プレーオフに出場した）シーズンはわずか１度しかない。三塁手マット・チャップマン、遊撃手ウィリー・アダメス、一塁手ラファエル・デバースを獲得したにもかかわらず、ジャイアンツはスター選手の獲得を切望している。タッカーやFA市場でトップの先発投手も選択肢に入るだろうが、ビシェットはジャイアンツの弱点である二塁を埋め、スター揃いの内野陣を完成させるだろう。ビシェットのコンタクト・ラインドライブ重視の打撃スタイルは、広大なオラクルパークでは本塁打が減るかもしれないが、多くの安打を生み出すだろう。

メッツ：コディ・ベリンジャー

　ベリンジャーがヤンキース、あるいはドジャースに復帰する可能性は十分に考えられる。しかし、ベリンジャーの持つ強みは、ピート・アロンソ、ジェフ・マクニール、ブランドン・ニモという３人の柱を失ったメッツのロースター（出場選手登録）にとって理想的な組み合わせと言えるだろう。ベリンジャーは、メッツが現在空席となっている３つのポジション、つまりセンター、レフト、そして一塁をカバーしてくれるだろう。また、打線に強打者が加わるだけでなく、2025年には明らかに平均以下の守備を強化するというメッツの目標達成にも貢献するだろう。ヤンキースからもう一人のキーマンを獲得することも、悪くないボーナスとなるだろう。

オリオールズ：レンジャー・スアレス

　オリオールズは今オフ、どの球団よりも積極補強を行っており、2025年の惨敗を過去のものにしようと躍起になている。ピート・アロンソとテイラー・ウォードを打線に加え、ライアン・ヘルスリーを守護神に迎え、大型トレードでシェーン・バズを獲得して、ウォードの対価として放出したグレイソン・ロドリゲスからのアップグレードを図った。しかし、先発ローテはケガに苦しんだ投手たちに依存しており、依然として手薄だ。スアレスはイニングを消化するタイプではなく（フルタイムの先発として４シーズンで平均147イニング）、そして典型的なエースのような投球をする投手でもない。しかし、スアレスは仕事をこなし、失点を抑えられる。ポストシーズンでも輝かしい実績を残した。

ヤンキース：今井達也

　2020年シーズン後に田中将大が退団してから、ヤンキースは日本人投手がプレーしていないが、今そのブランクにピリオドを打つ良い機会だ。ヤンキースは先発投手の補強が切実に必要というわけではないかもしれないが、肘の手術から復帰した３人の投手（カルロス・ロドン、ゲリット・コール、クラーク・シュミット）に頼っているのも事実。さらにコールとシュミットはトミー・ジョン手術からのリハビリ中だ。キャム・シュリトラーとウィル・ウォーレンは2025年には共に新人で経験が浅く、ルイス・ギルは防御率は堅調だったものの、11回の先発登板で不安定なパフォーマンスだった。NPBから移籍してくる選手にはリスクがないわけではないが、NPBでコンスタントに素晴らしい成績を残している27歳の今井は、マックス・フリードの次の２番手として、ローテーション崩壊を防ぐ保険となる。

カブス：フランバー・バルデス

　カブスがタッカーの引き止めや穴埋めをしないのならば、先発１・２番手級を補強する必要があるのは明らかだ。マシュー・ボイドは今季素晴らしい投球だったが、もうすぐ35歳になり、これまでもケガがちのキャリアを送ってきた。ケイド・ホートンはまだMLBで22先発の経験しかない。今永昇太は今季後半に痛恨の不振に陥った。ナ・リーグ中地区首位のブルワーズの牙城を崩すことができていないカブスにとって、この布陣は十分ではない。バルデスはFAの先発投手の中で、最も洗練された経歴（2022年から年間平均30先発、防御率3.21）を持ち、ダンズビー・スワンソンとニコ・ホーナーを筆頭に内野守備が強力なカブスと相性が良い、ゴロを打たせる投球スタイルが真骨頂だ。

マリナーズ：エウヘニオ・スアレス

　マリナーズに最初に在籍した2022-23年ではファンとクラブハウスに愛されたスアレスだが、今夏にトレードで復帰してからは目立たないパフォーマンスに終わった（53試合でOPS.682）。それでも、マリナーズにはスアレスを引き留める感情以上の理由がある。現在、マリナーズの正三塁手と予想されているのはベン・ウィリアムソン（１年目の今季はOPS.604）であり、トッププロスペクトのコルト・エマーソンがシーズン途中から定位置争いに加わると見られている。マリナーズは左腕キラーのロブ・レフスナイダーと１年契約を結んだばかりだが、それでもスアレスを指名打者に回す余裕がある（マリナーズは来季の三塁手の成績予測がMLB22位、指名打者で同15位）。スアレスにはまだ強烈な打力が残されており、マリナーズの優勝の野望に貢献できるだろう。

パイレーツ：岡本和真

　パイレーツはここ１週間、ブランドン・ラウとのトレードを成立させ、FAのライアン・オハーンとの契約に合意するなど、攻撃面の弱点を補うのに忙しくしてきた。だが、パイレーツがさらに多額の出費をいとわない限り、2025年にMLBで５番目に少ない失点数ながら最も得点数が低かったチームがそこで止まる理由はない。もしパイレーツがポール・スキーンズ率いる投手陣にチームを10月まで導く最高のチャンスを与えたいのであれば、2023年には41本塁打を放つなど、NPBで安定した打撃力を発揮した29歳の岡本を獲得するのは全く理にかなっている。岡本がもし打線の層を厚くしながら三塁を守ることができれば、ジャレッド・トリオロを便利屋として起用し続けられるだろう。また、オハーンとスペンサー・ホーウィッツの左打者コンビが担う一塁・指名打者の保険にもなる。

ロッキーズ：ルイス・アライズ

　誰もが目にしたい光景だろう。クアーズフィールドは、単打を打つには断然最高の球場だ（二塁打でもほぼ最高だ）。そして、アライズは単打の達人だ。81試合を通して、その実力がどのように発揮されるかを見るのは、きっと面白いだろう。2025年、ロッキーズはエンゼルスに次ぐどのチームよりも三振を喫し、バットでボールを捉えられる選手を必要としている。そして、アライズは誰よりもその能力に優れている。コロラドの新しいフロントは、次世代の強力なロッキーズを築くことに注力する必要があるが（アライズはおそらくその時にはチームにいないでしょう）、アライズを短期契約で獲得し、うまくいけば将来有望株と交換するチャンスを与えても、それほど問題にはならないだろう。

ブレーブス：ザック・ギャレン

　ブレーブスの先発ローテは健康面の問題から2025年に崩壊し、優勝候補だったチームが89勝から76勝に転落する大きな要因となった。ブレーブスは未だに強力なチームだが、先発ローテの面々は健康状態に問題を抱えていたり、MLBでの実績が限られていたり、不安定だ。2019年途中にMLBに定着し、高い安定感を発揮してきたギャレンは、魅力的な候補だ。ギャレンは今季、防御率が4.83に急上昇し、懸念材料を残したものの、終盤は比較的好調だった。近年、投手育成で成果を残しているブレーブスへの移籍は、双方にとってプラスに働くかもしれない。

フィリーズ：ＪＴ・リアルミュート

　３月に35歳になり、衰えの兆候が顕著な捕手との契約にフィリーズが慎重な理由はいくつかある。しかし、リアルミュートをフィラデルフィアで８年目のシーズンに復帰させるには、さらに明確な理由がある。このチームは優勝のチャンスを活かすため、明らかに焦りを感じている。そして、リアルミュートがいない現状のフィリーズ捕手陣はリーグ最下位レベルと見込まれている。FA市場にはリアルミュート以上の選択肢はなく、トレードによる解決策は獲得が困難で、才能の面でもかなりの費用がかかるだろう。球界、そしてFA市場にも確実なことは何もないが、フィラデルフィアがリアルミュートを引き留めるのは時間の問題だろう。

パドレス：クリス・バシット

　マイケル・キングを復帰させた後も、パドレスは2026年シーズンを乗り切るためのイニングを組み立てるだけでなく、プレーオフを争う方法を見つけ出さなければならない。シースがブルージェイズに流出し、昨夏にスティーブン・コレクとライアン・バーガートがロイヤルズにトレードされ、ダルビッシュ有も全休が決まっているため、2025年の先発した投手の約半分がいなくなってしまった。ジョー・マスグローブはトミー・ジョン手術から復帰に向けて準備を進めているが、高額のフリーエージェント獲得による解決策は考えにくいだろう。ＡＪ・プレラーが大型トレードを成立させる可能性も否定できないが、バシットとの契約は代替案として非常に理にかなっている。 36歳の右腕は現時点では高額な契約を要求することはないだろうが、４年連続で170イニングの記録を達成し、 2018年以降は毎年ERA+でリーグ平均かそれ以上の成績を残している。バシットとの契約は良い保険になりそうだ。

レイズ：ルーカス・ジオリト

　ジオリトは2021年に３年連続となるサイ・ヤング賞レースでの投票を得てから、波乱の４シーズンを送ってきた。右肘の手術のため2024年シーズンを全休したが、今季はレッドソックスでやや復活を遂げた。しかし、スタットキャストのデータによると防御率3.41はxERA（打球の質も加味して算出される期待防御率）5.00と、水面下で懸念される多くの数字を覆すものだった。とはいえ、レイズでキャリアを再生させたベテラン投手はジオリトが初めてではないだろうし、レイズはバズをトレードに出したことで先発ローテーションの補強が必要になる。頼みの綱のシェーン・マクラナハンも長く続いたケガの離脱期間からの復帰を目指す段階にある。レイズが今夏優勝争いに加われなくても、復活したジオリトはトレードデッドラインで注目される物件になるだろう。

その他

ガーディアンズ：ハリソン・ベイダー

　ガーディアンズは常に外野手不足に喘いでいる。さらに今季のガーディアンズは歴史的水準で右打者がおらず、右打ちのベイダーは理想的な補強だ。

カージナルス：ザック・エフリン

　再建に舵を切ったカージナルスだが、人手不足かつ若手が多い先発ローテに指南役・保険となり得るベテランは必要だ。

アスレチックス：タイラー・マーリー

　マーリーは健康維持に苦労しているが、健康ならば戦力になる。アスレチックスが強力打線を誇る一方、先発ローテには疑問が残る。

タイガース：ジャスティン・バーランダー

　キャリアの終盤における選手とチームの再会にわれわれは弱いが、バーランダーはまだ実力を維持している。タイガースの先発ローテにとって良い補強となるだろう。

大学野球とMLBはいかに密接になったか　ドラフト即活躍の新人が増える理由

　トニー・ヴィテロは最初の男かもしれない。しかし、彼は運命を決める男でもある。

　今オフ早々にジャイアンツは、史上初めて大学野球の現職監督をMLBの監督として採用し、ヴィテロを新監督に任命した。当然ながら、人々はそれを衝撃的で、状況を大きく変える出来事と評した。テネシー大学で全米選手権とSECトーナメント２回制覇を果たしたヴィテロ氏が、メジャーリーグのクラブハウスを魅了できるかどうか、人々の関心は当然ながら高まっている。

　しかし、ジャイアンツがヴィテロを雇用したことは奇妙に思えるかもしれないが、プロ・アマの密着が進み、データを取り入れた選手育成環境が急速に加速している野球業界においては、それは避けられない結果だったとも言える。 「もっと髪を短い、もっと評判の良い人が、大学野球とメジャーリーグがより緊密に結びつくべきだと言ってくれるといいのだが。最終的に、一緒に協力することでメジャーリーグはより良いものになり、ファンにとっても素晴らしいことだと思う」と、ヴィテロ新監督はウィンターミーティングで語った。

　ヴィテロが去った大学野球と、彼が参入するMLBは、かつてないほど密接に絡み合っている。

　ヴィテロは慣習を打ち破って監督に採用されたが、これまでも大学野球での指導経験がある監督はいた。ブルワーズで２年連続最優秀監督賞に輝いているパット・マーフィーは、ノートルダム大学とアリゾナ州立大学で長年監督を務めてから、MLBの世界に入った（最初は特別補佐、次にマイナーの監督、そしてMLBでベンチコーチを歴任）。そして、ツインズも2019年にアーカンソー大学から投手コーチのウェス・ジョンソンを引き抜き、ジョンソンは2022年に大学野球へと戻り、ルイジアナ州立大学の投手コーチに就任した。また、タイガースは2020年にかつてミシガン大学で投手コーチを務めたクリス・フェッターを採用している。

　大学野球とMLBを結びつけているのは、指導者だけではない。テクノロジーと施設の充実により、より洗練された大学野球出身のドラフト指名選手がマイナーリーグへ送り込まれ、中には即座にMLBでスターダムを駆け上がる選手もいる。

　パイレーツのサイ・ヤング賞右腕ポール・スキーンズは、その最たる例だ。ルイジアナ州立大学でカレッジワールドシリーズの先発を務めた翌年には、MLBのオールスターでナ・リーグの先発投手を任された。

　アスレチックスの一塁手ニック・カーツは2024年にウェイクフォレスト大学で活躍。そして、2025年にはいきなりMLBで活躍し、ア・リーグ新人王を満票受賞した。

　トレイ・イェサベージはイーストカロライナ大学からプロ入りし、ワールドシリーズの舞台で勝利投手になるまで、マイナーで25試合の下積みしか積んでいなかった。

　その３人は特別な才能であり、極端な例だろうか？確かにそうかもしれない。しかし、2024年まで大学でプレーしていた選手で2025年にメジャーデビューを果たした選手は８人、23年まで大学でプレーしていた選手が18人いた。つまり、ここでは何か重大なことが起こっているのだ。

　カーツを指導するアスレチックスのマーク・コッツェイ監督は言う。 「大学の試合は、マイナーリーグの非常に高いレベルにどんどん近づいてきている。ルイジアナ州立大学の投手陣の中には、メジャーリーグのブルペンに投入しても１イニングを投げ切れる選手がいる。彼らは全員時速97マイル（156キロ）以上の球を投げているのだから」

　エンゼルスのペリー・ミナシアンGMはこう付け加える。 「SEC（アメリカ大学野球の強豪カンファレンス）のどの大学に行っても、トップレベルの先発投手が登板するのは金曜日だけではないよね。土曜日も日曜日もそうだ。リリーフ陣からは、直球だけでなく変化球もかなりの球速で投げてくる選手たちが出てくる。だから、（大学野球とMLBにおける）試合のスピードの違いは以前ほど劇的ではないかもない」

　大学野球の選手たちがMLBの舞台にすぐに駆け上がっている一因、大学野球で利用できるツールが改善されたことにある。結局は、お金の問題でもあるのだ。

　一つには、大学が指導者への投資をかつてないほど増やしていることが挙げられる。ベースボール・アメリカによれば、大学野球の指導者の年俸上位15人はいずれも年間100万ドル（約１億5000万円）をはるかに上回る。そして、ルイジアナ州立大学のジェイ・ジョンソン監督に至っては、年間300万ドル（約４億6000万円）を超える画期的な新契約を締結したばかりだ。

　監督と同様に、投手コーチや打撃コーチにもより多くの資金が投入され、国内トップクラスの指導者が大学生を指導するようになった。 「僕がサンタバーバラ大学にいたときは打撃コーチはいなかったよ。一人もいなかったんだ。ましてや３人なんて」と、レンジャーズのスキップ・シューメイカー新監督は笑いながら語る。 レッズのテリー・フランコーナ監督も「SECでは、コーチ陣の給料は私たちのコーチ陣より多い」と付け加えた。

　つまり、大学野球の指導者は以前よりも優秀になり、施設も同様に良くなった。

　ブルージェイズがフロリダ州ダニーデンに、今では傑作として知られる春季トレーニング施設を建設する計画を立てていたとき、ブルージェイズは強豪大学の施設を視察。動作パターン、投球フォーム、スイングのメカニクスに関する客観的なデータを提供するイノベーションを最も効果的に導入する方法についてのアイデアを得るため、ウェイクフォレスト大学やヴァンダービルト大学を訪れた。 「多くの点で大学のプログラムをモデルにしていた。（球団社長の）マーク（シャパイロ）と彼のチームは、大学やサッカー、フットボールの施設を回って、『さて、何が足りないのか？』と自問自答していた。ですから、その点では、われわれもそれに追いつこうとしていたのだ。大学から多くの若い選手がわれわれの最新鋭の施設にやってきているけど、彼らにとってはそれが当たり前の環境なんだ。競争におけるわれわれ優位性は、まさにそこにあると思う」と、ブルージェイズのジョン・シュナイダー監督は言う。

　イェサベージのような投手は、長年にわたって自分の球速と回転数を評価できるツールを活用していた。同様に、カーツのような打者もスイング軌道が分かるデータにアクセスできていた。したがって、彼らは特別な素質を持っているかもしれないが、同時にMLBのレベルの早く適応できるだけの最先端の知識を十分に持ち合わせていた。 「彼らは即戦力として活躍したね」と、コッツェイ監督は語る。

　2026年のMLBドラフトでは、UCLAの遊撃手ロック・チョロウスキーが絶対的な全体１位候補と目されている。

　「大学のプログラムでは、コーチ陣が選手たちに独自の技術を身につけさせるために、試行錯誤的な取り組みをもっと多く行うことができる。そして、選手たちが真剣に取り組めば、それをある程度スケールアップしていくことができる。以前ほどの障壁はなくなったと言えるでしょう。まさにその成果が表れていると思う」と、ガーディアンズのマイク・チャーノフGMは語った。

　近年のMLBにおける選手層、特に野手の若返りも、選手たちの適応を容易にしている。ベースボール・レファレンスによれば、今世紀初頭のMLBにおける野手の平均年齢は29.1歳だった。しかし、今季は27.9歳にまで下がった。2008年以降では、2008年には30歳未満の打者が立った打席数は全体の59%だったが、今季は66.2%にまで割合が上昇した。

　そのため、ダッグアウトやクラブハウスは若返り、一般化して言えば、おそらく以前よりもエネルギッシュで歓迎的な場所になっている。 「昔ながらの新人が受け入れられるための風習は減ったね。そういうナンセンスなことは減った」と、マーフィー監督は言う。

　オリオールズのクレイグ・アルバーナズ新監督は、2025年時点でロースター（出場選手登録）の平均年齢が27.2歳だったガーディアンズでベンチコーチを務めていた。 「クリーブランドのダッグアウトは大学のダッグアウトみたいだ。すごく楽しいよ。だって、野球って楽しいでしょ？それが一番いいところだと思う。それに、自チームの選手たちにも責任感を持たせられる。みんなが楽しくて、お互いに（悪態を）つき合う文化がある。みんなを統制しているんだ。結局のところ、野球をしに来たら、楽しくあるべきだからね」

　こういったことを考えれば、ジャイアンツのヴィテロの採用は革命的な決断というよりは、進化の延長線上にもあるもののようだ。

　マーフィー監督は2010年にMLBの世界に入ったとき、アリゾナ州立大学から直接MLBの監督に就任する準備はできていなかったと語った。しかし、彼は球界が今、全く違った状況にあると考えている。同氏はヴィテロ新監督の採用について「それは全く問題にならないと思う」と語っている。

　2026年のサンフランシスコ・ジャイアンツでのシーズンは、大学野球とMLBのつながりがどれほど強いのか、より多くのことを教えてくれるかもしれない。しかし、ヴィテロ監督はそのつながりがさらに深まることを望んでおり、自身の監督就任以外でもそれが実現できると考えている。 「私よりも賢く責任感のある人たちが集まって、アイデアをまとめることもできる。彼らは互いに刺激し合うことができると本当に信じている」

マリナーズが三塁手スアレスとの再契約に興味

　2021-22シーズンまでシアトルでプレーしていたエウヘニオ・スアレスにとって、今夏のマリナーズ復帰は必ずしも大成功とは言えなかった。チームはア・リーグ優勝まであと１勝というところまで迫ったものの、スアレスはトレードデッドラインで加入以降、53試合で打率.189、OPS.683と不振だった。

　それでも、スアレスはマリナーズファンから人気が高く、今季もトレードされる前はダイヤモンドバックスで106試合に出場し36本塁打を放つなど実力は確かなものだ。マリナーズのジャスティン・ホランダーGMは21日（日本時間22日）、MLBネットワークラジオで、マリナーズがスアレスを呼び戻す可能性があると語った。 「確かにチャンスはある。ジーノ（スアレスの愛称）の担当者とは連絡を取り合っている。ジーノのことは大好きだ。彼はフィールド上での活躍だけでなく、49本のホームランや勝負強い一打といった目に見えるものだけでなく、フィールド外でも、安定した存在感や素晴らしいチームワークなど、多くのものをもたらしてくれる。彼が毎日クラブハウスにもたらすものを真似するのは本当に難しい。だから、冬の間ずっとジーノの担当者と連絡を取り合ってきたんだ」

　現時点でマリナーズの三塁手は、若手のベン・ウィリアムソンか、MLBパイプラインのランキングによれば球団１位の有望株であるコルト・エマーソンのどちらかが務めることになりそうだ。三塁守備に衰えが見られるスアレスは、仮に復帰すれば指名打者を任される可能性もあるだろう。

　スアレスにはレッドソックスも興味を示していると報じられている。レッドソックスは22日（同23日）にカージナルスから一塁手ウィルソン・コントレラスを獲得したばかりだが、引き続き打線の強化を目指している。

ヤンキース、ロイヤルズ、メッツが外野手ヘイズに興味示す

　フリーエージェント（FA）市場で最も実力が高い外野手カイル・タッカーとコディ・ベリンジャーの話題が少ない中、もう１人の外野手が非常に人気を集めている。MLBネットワークのジョン・ヘイマン記者によれば、ヤンキース、メッツ、ロイヤルズがオースティン・ヘイズに興味を示しているという。

　現在30歳のヘイズは、2023年にオリオールズでオールスター選出経験のあるベテラン外野手。今季は１月にレッズと１年500万ドル（約７億8000万円）の契約を結び、わずか103試合の出場ながら15本塁打、OPS.768をマークした。特に左腕に対してはOPS.949と相性が良かった。

　同記者によれば、ヤンキースは最優先事項と位置づけているベリンジャーとの再契約に失敗した場合、ヘイズをより現実的なターゲットと設定する可能性があるという。また、メッツも短期の契約で獲得できる右打ちの外野手を求めており、ヘイズはうってつけの存在だ。

　一方のロイヤルズは、既にFA市場で同じ右打ちの外野手であるレーン・トーマスと１年契約を結び、ブルワーズからは好守のアイザック・コリンズを獲得。球界ワーストレベルだった外野陣に補強を行ったが、まだ補強は終わっていない。。ジ・アスレチックによれば、レッドソックスの外野手ジャレン・デュランとのトレードにも依然興味を示しているという。