オープン戦デビューが決まったことについて、大谷は「僕自身、そしてメジャーリーグでの僕のキャリアにとって、これが大きな一歩になると感じています」と通訳を介してコメント。「現時点では本当に満足しています。これがアメリカでの最初の先発になりますし、自分の思い通りにならないこともたくさん出てくると思いますが、問題ないです。アジャストしていかなくてはいけない部分を見つける必要があると考えています」と冷静に現状を分析していた。

　大谷はエンゼルスとマイナー契約を結んでいるため、春季キャンプには招待選手として参加している。このまま順調に春季キャンプ、オープン戦を過ごせば開幕ロースター入りはほぼ間違いないが、大谷は自身が先発ローテーションに相応しい存在であることを証明しなければならないと考えている。「僕にとっては結果がとても大事です。過去にも、僕は先発ローテーションの座を得るために（ローテ入りに相応しい存在であることを）証明しなければならないと話してきました。まずは自分の現在地を確認し、一つずつステップをこなしていく必要があると思っています」と語る大谷には、一切の慢心は見られない。

　日本時間2月23日の練習では、大谷はブルペンで投球練習をし、さらに打撃練習を行った。特大のホームランを放ち、チームメイトやファンを沸かせたが、右翼のスコアボードを超えた特大の一発については「風のおかげです」と謙虚に語っていた。日本時間2月24日にオープン戦の初戦を迎えるエンゼルスだが、大谷登板予定試合を含む最初の2試合で大谷が打席に立つ予定はない。打者・大谷のオープン戦デビューは日本時間2月26日以降ということになりそうだ。

　野手陣が合流しての春季キャンプはまだ始まったばかりということもあり、この日のダイヤモンドバックスは招待選手やマイナーリーガーが中心のラインナップ。ダイヤモンドバックスは昨季AA級とAAA級の2階級合計で12勝を挙げたテイラー・クラーク、アリゾナ州立大は21歳のライアン・ヒングストが先発のマウンドに上がった。

　1回裏、ダイヤモンドバックスは1番のイルデマーロ・バルガスがライトへのヒットで出塁すると、一死後にジェレミー・ヘーゼルベイカーのヒットで一、三塁とチャンスを広げ、ヘーゼルベイカーが盗塁に成功して二、三塁となったあとに、4番のクリスチャン・ウォーカーのタイムリーで2点を先制。しかし2回表、ダイヤモンドバックスは2番手の中後が4連打を浴びて1点を返され、内野ゴロでなんとか一死を奪ったものの、次打者に押し出しの四球を与えて同点となったところで中後は降板となった。

　試合は2対2の同点のまま5回裏に突入し、ダイヤモンドバックスは二死二塁から途中出場のトニー・レンダがライトへのタイムリー三塁打を放って勝ち越し。6回裏には二死からケビン・クロンのタイムリーと2つの押し出し四球で3点を追加してアリゾナ州立大を突き放した。最終回となった7回表は8番手のテイラー・グローバーが無失点に抑えて試合終了。ダイヤモンドバックスは2018年の初戦を見事に勝利で飾った。

　明日もメジャー球団と大学生によるエキシビション・マッチが行われ、計5試合が予定されている。そして、日本時間2月24日にはメジャー球団同士によるオープン戦が開幕。ここからワールドシリーズ終了まで、およそ8ヶ月にわたる長い戦いがスタートする。

　現在28歳のブラッシュは、長打力が魅力の外野手として知られており、マイナーでは通算140本塁打、長打率.513、OPS.891をマークしている。しかし、その自慢のパワーをメジャーの舞台では思うように発揮できず、通算235打席で8本塁打どまり。通算三振率35.8％という打撃の粗さが、メジャー定着を妨げる要因となっている。

　メジャーリーグでは珍しいバージン諸島出身のブラッシュは、2010年のドラフトでマリナーズから8巡目（全体252位）指名を受けてプロ入り。2015年オフのルール5ドラフトでアスレチックスに指名されたあと、ルール5ドラフトに先立って成立していたトレードの後日指名選手としてパドレスへ移籍し、パドレスで2シーズンにわたってプレイした。昨季はAAA級での72試合で20本塁打、OPS1.036と好成績を残したが、メジャーでは61試合で5本塁打、OPS.675と実力を発揮できず。メジャー定着のためには穴の多い打撃を改善することが必要不可欠だろう。

　昨年12月にチェイス・ヘッドリー、ブライアン・ミッチェルとのトレードでヤンキースへ移籍していたが、シーズン開幕を待たずしてDFAとなり、今回のトレードでエンゼルスへ移籍。エンゼルスはジャスティン・アップトン、マイク・トラウト、コール・カルフーンの3人で外野のレギュラーが固まっており、控え外野手としてクリス・ヤングも加入しているため、ブラッシュはAAA級で開幕を迎えることが確実だ。エンゼルスはあくまでも外野のデプスとしてブラッシュを獲得したとの見方が強く、ブラッシュがメジャーでの出場機会を得るためには相当なアピールが求められる。

　なお、エンゼルスはブラッシュの獲得に伴い、右肩手術からのリハビリを続けているアレックス・メイヤーを60日間の故障者リストに登録している。

　パドレスに加入してリリーフに専念するようになった2016年に飛躍を遂げたハンドは、昨季はセットアッパーとして開幕を迎え、7月にクローザーのブランドン・マウアーがロイヤルズへトレードされるとクローザーへ配置転換。最終的には72試合に登板して79回1/3を投げ、3勝4敗21セーブ16ホールド、防御率2.16、104奪三振の好成績をマークした。

　2年連続で好成績を残し、今年1月には3年1975万ドルの契約延長を手にしたハンドだが、今季はセーブ・シチュエーション限定で登板する一般的なクローザーとは違い、試合の最も重要な場面で起用される可能性が高い。グリーンは「試合に勝つ可能性を最大限に高めるための選手起用をする」と明言しており、ハンドの登板機会を最終回のみに限定しない方針だ。グリーンはその一例としてドジャース戦が接戦になった場合を挙げ、「8回に（左打者の）コディ・ベリンジャーやコリー・シーガーに打順が回ってくる場合、ハンドを9回まで温存するようなことはしないだろう」と語っている。もちろん、勝ち試合を締めくくることがメインの役割となるが、試合展開によっては7回や8回、あるいは試合中盤のピンチの場面でマウンドに上がるケースも出てきそうだ。

　様々なシチュエーションで登板することが予想されるハンドだが、「それは毎年同じだよ」と意に介していない様子。「たとえ自分の役割が何であれ、僕たちはシーズンに向けて準備をするんだ。5回に登板しようが9回に登板しようが、勝つために仕事をするというのは変わらないよ」と頼もしいコメントを残している。

　アンドリュー・ミラー（インディアンス）に代表されるように、ベストのリリーバーを最重要の場面で投入することがトレンドとなりつつある現在のメジャーリーグ。「セーブ・シチュエーションで投げる投手」と見なされてきたクローザーの起用法も少しずつ変わり始めているようだ。

　昨季のグリエルは一塁手として130試合に先発出場するなど正一塁手として活躍し、打率.299、18本塁打、75打点、OPS.817の好成績をマーク。新人王投票では4位にランクインした。一塁以外には三塁手として4試合に先発出場したほか、二塁も7イニングだけ守ったが、ほとんど一塁に固定されていたという状況。しかし、グリエルは元々三塁手であり、一塁だけでなく内野の全ポジションを守るだけの能力を持った選手である。ヒンチはこのグリエルのユーティリティ性を生かし、今季は昨季よりも多くの試合で一塁以外の守備に就かせる方針だ。

　「欲張りなことを言うと、私はあらゆるオプションが手に入る状態にしておきたいんだ。たとえば、二塁にホゼ・アルトゥーベ以外を起用することはほとんどないと思うけど、何があるかわからないし、準備をしておけばどんな状況にも対応できるからね」とヒンチ。アストロズには複数ポジションを守れる選手が非常に多く、昨季チーム最多の90打点を叩き出したマーウィン・ゴンザレスは134試合に出場しながらも50試合以上守ったポジションが1つもなかったほどだ。正三塁手のアレックス・ブレグマンは元々遊撃手であり、ジョシュ・レディックやジェイク・マリズニックは外野3ポジションを守ることができる。誰がどこを守っても戦力が落ちないという点が、昨季のアストロズの強みの一つとなっていた。

　グリエルも複数ポジションを守ることに前向きであり、「とてもワクワクしているよ。複数のポジションを守るのは大好きだし、内野の全てのポジションが好きだからね」と語っている。グリエルが一塁以外のポジションを守れば、有望一塁手のA.J.リードにも出場機会を与えることができる。グリエルの「ユーティリティ化」によって、アストロズの戦力はさらに充実することになりそうだ。

　キャッシュマンがドルーリー獲得に本格的に乗り出したのは、今季から三塁ベースコーチに就任したフィル・ネビンがダイヤモンドバックス時代の教え子であるドルーリーを絶賛していたことがきっかけだ。キャッシュマンはウィンター・ミーティングでダイヤモンドバックスのマイク・ヘイゼンGMにトレード話を持ちかけたものの、交渉は不成立。しかし、J.D.マルティネスとの再契約に失敗したダイヤモンドバックスがマルティネスに代わる強打の外野手としてレイズのスティーブン・スーザJr.に目を付け、ヘイゼンがレイズをトレードに巻き込んだことにより、3球団によるトレードが実現した。

　ヤンキースが今回のトレードで放出したテイラー・ワイドナーとニック・ソラックは、ともにキャッシュマンのお気に入りのプロスペクトだった。「本当に気に入っていた2人のプロスペクトを放出した。彼らにはたくさんの伸びしろがあると思う」とキャッシュマン。特にソラックには10～15球団から問い合わせがあったそうで、ドルーリー以外の選手を獲得することも可能だったはずだ。あえてドルーリーを獲得するためにソラックを放出したことからも、キャッシュマンのドルーリーに対する評価の高さがうかがえる。

　ダイヤモンドバックスでは内外野をこなす中距離打者として活躍したドルーリーだが、ヤンキース首脳陣はドルーリーにはパワー面でまだ大きな伸びしろがあると考えている。キャッシュマンはドルーリーについて「単なるレギュラー選手以上の選手になるポテンシャルを秘めている」と高く評価する。まずは本来のポジションである三塁手として起用する方針であることをキャッシュマンは明らかにしたが、有望三塁手のミゲル・アンドゥハーの成長次第では、ドルーリーのユーティリティ性を生かして他のポジションで起用する可能性もある。いずれにしても、キャッシュマンが高く評価するドルーリーが、数多くの試合でヤンキースのラインナップに名を連ねるのは間違いなさそうだ。

　日本時間2月20日にレッドソックスとの契約合意が報じられたマルティネスだが、球団の広報によると日本時間2月22日に受けた身体検査の結果がまだ出ていないため、契約を正式に発表することができない状況だという。しかし、無事に身体検査をパスして正式に契約を結ぶのはほぼ確実であり、実際、レッドソックスのキャンプ地のクラブハウスにはダスティン・ペドロイアのロッカーとハンリー・ラミレスのロッカーの間に、すでにマルティネスのロッカーが用意されている。

　タイガース時代にマルティネスとともにプレイしたデービッド・プライスは、タイガース時代を思い出しながらマルティネスについて次のように語った。「彼（＝J.D.マルティネス）とビクトル（・マルティネス）は一日中ボールを打っていたよ。ビクトルは指名打者で、J.D.は右翼手だったけど、彼らは早くにフィールドに姿を現してケージで打ち、打撃練習をし、そのあとまた試合開始までケージで打っていた。J.D.はたくさんのスイングをして、常に努力をしていた。そして本当に優秀な打者に成長したんだ」。

　マルティネスは2014年シーズン開幕前にアストロズを解雇され、マイナー契約でタイガースに拾われた選手である。そこから努力を続け、シーズン40本塁打をクリアするような強打者へ成長したことは称賛に値するだろう。マルティネスの人間性を知るプライスは、マルティネスが名門球団・レッドソックスでも上手くやっていけることを確信しているという。

　今オフ、レッドソックスにはマルティネス、ヤンキースにはジャンカルロ・スタントンが加入。ムーキー・ベッツは「どちらのチームも本当に良いチームだと思う。直接対決は壮絶な戦いになるだろうね」とライバルとの熾烈な優勝争いを予感している。今オフの補強の目玉としてレッドソックスに迎え入れられたマルティネスは、ライバルとの直接対決においてレッドソックスの大きな武器となるに違いない。

　身長178センチ、体重82キロとやや小柄なマルティネスだが、左打席からのパワーとスピードのコンビネーションは高く評価されており、昨年6月に契約金2600万ドルでホワイトソックスと契約したルイス・ロベルトと比較する声も挙がっている。マルティネスは現在21歳であり、メジャー球団と契約する場合には国外選手との契約に関するルールに従い、大谷翔平（エンゼルス）らと同様に各球団が提示できる契約金には上限が設けられることになる。

　マルティネスは日本時間6月16日に終了する現在の契約ピリオドでメジャー球団と契約することができるものの、選択した球団によっては日本時間7月3日に始まる次の契約ピリオドまで待たなければならない可能性もある。サンチェスはマルティネス獲得の有力候補としてレンジャーズ、ヤンキース、マーリンズの3球団を挙げているが、ヤンキースとマーリンズは現在のピリオドで使える契約金がほとんど残っていないため、次の契約ピリオドで契約することを好むだろうとサンチェスは指摘する。

　レンジャーズはマルティネス獲得に最も積極的に動いている球団の一つであり、日本時間2月22日にはレッズへマイナーの投手1名を放出してインターナショナル・ボーナスプールを獲得した。大谷の獲得に失敗し、現在の契約ピリオドで国外選手に使える契約金を最も多く残しており、マルティネスが一刻も早い契約を望む場合にはレンジャーズが最有力候補となることは間違いないだろう。

　マルティネスは2016-17年のキューバリーグで61試合に出場し、打率.333、6本塁打、24盗塁、OPS.967を記録。昨季は独立リーグのカナディアン・アメリカン・リーグで57試合に出場して打率.297、7本塁打、20盗塁、OPS.794をマークした。なお、メジャー球団と契約した場合にはA+級またはAA級からスタートすることが予想されている。

　レイズは日本時間2月18日に先発右腕のジェイク・オドリッジをツインズへ放出し、エンゼルスからは金銭トレードでC.J.クロンを獲得して昨季のオールスター・ゲームに選出された指名打者のコリー・ディッカーソンをDFAに。さらに同21日にはヤンキース、ダイヤモンドバックスとの三角トレードで昨季30本塁打のスーザJr.をダイヤモンドバックスへ放出して年俸総額の削減を進めてきた。エリック・ニーンダーGMは先発投手（オドリッジ）と指名打者（ディッカーソン）については球団内に他の選択肢があったため主力の放出に踏み切った一方で、右翼手（スーザJr.）については補強が必要であることを認めていたが、早急にゴメスとの契約合意を取り付け、スーザJr.放出の穴を埋める形となった。

　昨季のゴメスはレンジャーズで打率.255、17本塁打、51打点、13盗塁、OPS.802をマーク。OPSが.800を超えたのはブリュワーズでプレイした2014年以来3年ぶりだったが、5月に右ハムストリング痛、8月には右肩の故障で離脱し、ここ6シーズンでは最少となる105試合にしか出場できなかった。故障が増えているのは懸念材料だが、2012年から6年連続で12本塁打以上＆13盗塁以上をマークしており、30歳を過ぎた現在もパワーとスピードのコンビネーションは健在である。2013年にゴールドグラブ賞を獲得するなど、キャリアの大半を中堅手として過ごしてきたゴメスだが、レイズのセンターには名手のケビン・キアマイアーがいるため、今季はスーザJr.の穴埋め役としてライトを守ることになりそうだ。

　ディッカーソンとスーザJr.を放出したものの、クロンとゴメスの加入によりレギュラー陣の顔ぶれが概ね固まった感のあるレイズ。なお、二塁はダニエル・ロバートソンとジョーイ・ウェンドル、レフトはディナード・スパンとマレックス・スミスの競争になることが予想されている。

　マーリンズが2005年ドラフト全体10位指名の元有望株に期待しているのは主力選手としての働きだけではない。昨季途中にアストロズへ移籍したメイビンは、カルロス・ベルトランやブライアン・マッキャンといったベテラン選手から、チームをまとめ上げる方法やリーダーシップについて様々なことを学んだという。主力選手の大半を放出し、経験の少ない若手選手がロースターに数多く名を連ねるマーリンズが、リーダーシップを身につけたメイビンに目を付けたのは当然の流れと言えるだろう。

　前回メイビンがマーリンズに所属していたとき、チーム名はまだ「フロリダ・マーリンズ」だった。当時は球界屈指の有望株と評価されていたメイビンだが、マーリンズではレギュラーに定着できず、2010年オフにパドレスへ移籍。翌2011年にナ・リーグ2位の40盗塁をマークして定位置を確保し、パドレス、ブレーブス、タイガース、エンゼルス、そしてアストロズで様々な経験を積んできた。「少し年を取ってマーリンズに戻ってきて、これまでの経験をチームに還元できるのは楽しみだよ。（他球団でプレイした）これまでのシーズンでいろんなことを学んできたからね。チームが正しい方向へ進めるように貢献できるといいね」とメイビンは語る。

　マーリンズの外野陣でドン・マティングリー監督にレギュラーの座を保証されているのは、レフトに入ると見られるデレク・ディートリックだけ。メイビンは正中堅手として起用される可能性が高いものの、ルイス・ブリンソン、ブラクストン・リー、マグネウリス・シエラといったプロスペクトの教育係としての役割も期待されているはずだ。主力選手の一人として、そして経験豊富なベテラン選手として、かつてのトップ・プロスペクトは新生・マーリンズに何をもたらすことができるのか。「チームリーダー・メイビン」の活躍に期待したい。

　ギャロは昨季メジャー定着を果たし、145試合に出場して41本塁打、80打点、OPS.869を記録。打率.209、196三振とまだまだ課題は多いものの、すでにレンジャーズ打線に不可欠な戦力となっている。本来は三塁手のギャロだが、38歳のベテラン三塁手・ベルトレイは今もなお攻守の両面で高い水準を維持しており、両者を同時に起用するためにはギャロが他のポジションへ移らざるを得ない。ジェフ・バニスター監督は攻撃力を重視してラインナップを編成する方針を明らかにしており、ベルトレイとポジションが重なるギャロを正一塁手として起用する予定である。

　バニスターはギャロについて「ジョーイ（・ギャロ）は球界で最も守備力の高い一塁手になるだけの身体能力を持っていると思う」と語る。ギャロも「（一塁手として起用されるのは）素晴らしいことだと思うよ。一塁を守るのは大好きだからね。守備面でもチームに貢献できると思うし、内野の守備力向上にも貢献できると思っている。一塁は僕にとって、とても楽しいポジションさ」とフルタイムで一塁を守ることを前向きに捉えている。

　ギャロが置かれている状況は、2004年のマーク・テシェイラとよく似ている。昨季のギャロは三塁を72試合、一塁を59試合、レフトを18試合守ったが、三塁手としてプロ入りしたテシェイラもルーキーイヤーの2003年は一塁と外野を守っていた。当時のレンジャーズは二塁にアルフォンゾ・ソリアーノ、三塁にハンク・ブレイロック、遊撃にマイケル・ヤングという不動のレギュラーがいたため、翌2004年からテシェイラは一塁手に転向。その後、テシェイラが三塁に戻ることはなかった。

　しかし、テシェイラのようにギャロが一塁に永住することはないと見られている。バニスターが「ギャロが一塁を守るのは成長の過程の一環だ。彼は身体能力がとても高いから、三塁に戻ることもできると考えている」と語るように、ベルトレイが移籍または引退によりチームを去った後はギャロが正三塁手の座を手にする可能性が高い。

　今季、ギャロが一塁の守備に専念できるとしたら、それはベルトレイが健康にシーズンを過ごしていることを意味する。ギャロとベルトレイが同時にラインナップに名を連ねる試合が増えれば、昨季リーグ5位の799得点を叩き出したレンジャーズ打線はさらに破壊力を増すことになるだろう。

　日本時間2月21日、ブーンはバードについて「私は彼の存在をはっきりと認識しているよ。彼は優勝争いをするチームの中軸打者に相応しい選手だと思う。彼が健康を維持し、ベストの状態で居てくれれば、間違いなく打線の中軸候補になるだろう」と語り、打線の中軸を任せる方針であることを明らかにした。

　2015年8月にメジャーデビューを果たし、46試合で11本塁打、OPS.871をマークしたバードだが、右肩の手術により2016年シーズンを全休。昨季は開幕から正一塁手として起用されたものの、19試合で打率.100、1本塁打、OPS.450の大不振に喘いだ挙句、右足首の故障で長期離脱し、シーズントータルでは48試合の出場に留まった。しかし、戦列復帰後は29試合で8本塁打、OPS.891と結果を残しており、ポストシーズンでも3本塁打、OPS.921と活躍。健康であればしっかり数字を残せることを証明してみせた。

　ブライアン・キャッシュマンGMは昨夏、他球団から一塁手を獲得するトレードのオファーを受けた際、バードのポテンシャルを信じてオファーを断ったという。一塁手を補強しなかっただけでなく、バードの戦列復帰を急がせず故障が完治するのを辛抱強く待ち続けた判断は、戦列復帰後のバードの活躍を見る限り正解だったと言えるだろう。それくらい球団からの期待は大きいのである。

　バードのメジャー出場経験は2015年の46試合と昨季の48試合だけ。しかし、ブーンはジャッジまたはスタントンに2番を打たせる方針を固めるなかで、右打者が連続するのを避けるためにジャッジとスタントンの間、要するに3番にバードを据える方針だ。球団内にバード以外の有力な一塁手は見当たらず、バードが期待を裏切るような事態になれば、チームの構想が大きく狂う可能性もある。球団からの大きな期待を背負うバードの働きぶりが、今季のヤンキースの命運を握っていると言っても過言ではなさそうだ。

　2016年のドラフトで全体2位指名を受けてレッズに入団したセンゼルは、昨季A+級とAA級で計119試合に出場して打率.321、14本塁打、65打点、14盗塁、OPS.905の好成績をマークした。AA級昇格後に打撃成績を向上させており、今季はAAA級スタートが濃厚。早ければ今季中にもメジャーデビューを果たす可能性がある。

　しかし、センゼルの本来のポジションである三塁には昨季26本塁打、OPS.828をマークした26歳のエウヘニオ・スアレスがおり、スアレスがフリーエージェントとなるのは最速で2020年オフ。センゼルは他のポジションを守れるようにならなければ、メジャーでの出場機会を確保できないという状況にある。

　プロ入り後も三塁しか守っていないセンゼルについて、球団は当初、あらゆるポジションの練習を行わせる予定だったが、ブライアン・プライス監督が「必要以上にあれこれやらせたくない」と語ったように、方針を転換。レギュラーのホゼ・ペラザがまだ発展途上である遊撃に狙いを定めて守備練習を行わせることを決断した。

　バントシフトの練習で遊撃の守備に就いたセンゼルは「三塁では打球に向かって突進したり、バントを先読みしたりすることが大切だったけど、遊撃ではベースカバーに入ることや、決められた時に決められた場所にいることが大切になる」と役割の違いに戸惑いを見せつつも、「慣れてきたように思う。助けてくれる人がたくさんいるからね」とラーキンらの指導を受けながら少しずつ上達している。特にラーキンの指導はスムーズに耳に入っているようで、「彼は偉大な選手だ。彼の言うことなら何でも聞くよ」と語るほどである。

　「彼がいろいろなポジションを守れるようになれば、故障者が出たときや不調の選手がいるときに、出場機会を得られるだろう」とプライスはセンゼルに期待を寄せる。三塁以外のポジションへの適応がスムーズに進めば、球団No.1プロスペクトがメジャーへ昇格するチャンスはグッと広がるに違いない。

　今季終了後にフリーエージェントとなるドナルドソンは、昨季終了時にブルージェイズで長くプレイしたいという願望を持っていることを明らかにしており、今オフは球団側と数回にわたって契約延長に向けての話し合いを行ってきた。しかし、「僕たちは同じエリアや同じボールパークにおらず、議論を前進させることはできなかった」とドナルドソン側と球団側に熱量の差があり、本格的な交渉に発展しなかったことを明らかにし、「シーズンに集中したい」と契約交渉の打ち切りを宣言。今季終了後にフリーエージェント市場に打って出ることが確実となっていた。

　ところが、アトキンスは「私の考えでは、彼がブルージェイズの選手であり続けたいと思っているということに何の疑いもない」と契約延長の実現に自信を見せる。ドナルドソンがブルージェイズという球団組織やチームメイト、トロントの街を気に入っており、それらに対して義理や責任を感じているというのがその理由。また、昨オフ、エドウィン・エンカーナシオンの引き留めに失敗してインディアンスへ流出させてしまった反省を生かし、シーズン中はもちろんのこと、シーズン終了後にドナルドソンがフリーエージェントとなった場合にも、粘り強く交渉を続けていくつもりだという。「我々は（ドナルドソンとの契約延長に向けて）今後も取り組んでいくし、状況をチェックしていくよ」とアトキンスは意気込みを口にする。

　ブルージェイズへの残留願望を口にしていたドナルドソンの目には、今オフ、球団が契約延長について積極的な姿勢を見せなかったことはネガティブに映っているに違いない。今後の誠意ある交渉で、ドナルドソン側とのギャップを埋めることはできるのか。アトキンスの手腕が試されることになりそうだ。

　数日前まで、今季のダイヤモンドバックスの外野陣はレフトにヤズマニー・トマス、センターにA.J.ポロック、ライトにデービッド・ペラルタが入り、ソクラテス・ブリトー、ジェレミー・ヘーゼルベイカー、ラモン・フローレス（招待選手）、レイ・フエンテス（招待選手）らが控えの座を争う構図となっていた。しかし、マルティネスを逃したものの、ダイソンとスーザJr.が加入。2016年に31本塁打を放ったトマスでさえレギュラーの座が保証されないという激戦区に変貌を遂げた。

　トーリ・ロブロ監督は「競争になるだろうね。まだ何も決まっていないよ」と有力選手がひしめく外野陣にレギュラー争い＆開幕ロースター争いを促すことを示唆。レギュラー確保が有力なポロックとペラルタに対し、昨季47試合のみの出場に留まったトマスは競争に飲み込まれる可能性が高いが、「毎年のスプリング・トレーニングと同じだよ。スプリング・トレーニングで仕事を勝ち取らないといけない。それは理解しているし、準備はできているよ」とスーザJr.やダイソンとのレギュラー争いに意欲を見せる。

　昨季のパフォーマンスから判断すれば、レイズで30本塁打を放ったスーザJr.がレギュラーに相応しいと言えるだろう（この場合はレフトにペラルタ、ライトにスーザJr.が入る布陣が有力）。しかし、主砲のポール・ゴールドシュミットが「トマスは僕たちの打線を引っ張ってくれる。2年前にそれは証明された。彼が健康でいることが必要だけどね」と語るように、トマスが健康であれば、その長打力は捨てがたい。ただし、スーザJr.は守備と走塁でも平均以上の能力を持っており、トマスにとって分が悪い競争であることは間違いない。競争によって各選手が最高のパフォーマンスを見せてくれることがチームにとってベストの展開と言えるが、この熾烈な競争はどのような結末を迎えるのだろうか。

　カーショウは2014年から始まる7年2億1500万ドルの契約をドジャースと結んでおり、今季は7年契約の5年目となる。最初の4年間でMVP1回（2014年）、サイ・ヤング賞1回（2014年）、オールスター・ゲーム選出4回（2014～2017年）、最優秀防御率2回（2014年、2017年）、最多勝2回（2014年、2017年）、最多奪三振1回（2015年）と素晴らしい実績を残しており、オプトアウトの権利を行使してフリーエージェント市場に出れば、現行の契約（年俸は2019年が3200万ドル、2020年が3300万ドル）以上の好条件を得られる可能性は高い。

　投手の契約としては、契約総額で歴代2位（1位はデービッド・プライスの7年2億1700万ドル）、年平均額で歴代3位（1位はザック・グレインキーの3441万6666ドル、2位はプライスの3100万ドル）となっているカーショウの契約だが、これまでの活躍を考えると、今年3月に30歳の誕生日を迎えるカーショウが契約総額と年平均額の両方で投手歴代1位となる超大型契約を要求しても決して不思議ではない。「（オプトアプトは）一つの選択肢に過ぎないよ」と語るカーショウだが、オプトアウトの権利を行使してフリーエージェント市場に打って出る可能性は否定できないだろう。

　ただし、オプトアウトの権利を行使するか否かは今季のパフォーマンス次第とも言える。2010年からの4シーズンはいずれも32試合以上に先発して200イニング以上を投げていたのに対し、2014年以降の4シーズンで故障なく過ごしたのは2015年の1シーズンのみであり、残りの3シーズンは27先発以下＆200イニング未満に終わっているという事実がある。カーショウが今季も故障に苦しむようであれば、各球団が超大型契約をオファーするのを躊躇する可能性が高く、オプトアウトの権利を行使しないという選択肢も浮上するはず。「今は健康を維持して投げることしか考えていない」とカーショウが語るように、自身のためにも、そして30年ぶりのワールドシリーズ制覇を目指すチームのためにも、今季は離脱することなく最高のパフォーマンスを見せてくれることを期待したい。

　2010年のドラフトでレッドソックスから1巡目（全体36位）指名を受けてプロ入りしたブレンツは、2014年に9試合、2016年に25試合のメジャー経験があり、通算90打席で打率.287、1本塁打、OPS.690をマークしている。昨季はメジャーでプレイする機会がなかったものの、AAA級で120試合に出場して打率.271、31本塁打、85打点、OPS.863をマーク。マイナー通算127本塁打を放っているが、昨季42四球に対して109三振を喫したように、粗い打撃が災いしてメジャー定着を果たせないまま29歳になってしまった。

　パイレーツは今オフ、長年にわたってチームの看板選手として活躍してきたアンドリュー・マカッチェンをジャイアンツへ放出し、センターにスターリング・マーテイ、ライトにはグレゴリー・ポランコがいるものの、レフトのレギュラーの座が空席となっている。内外野を守れるアダム・フレイジャーとショーン・ロドリゲス、昨季メジャーデビューを果たした24歳のジョーダン・ループロウ、昨季フィリーズで打率.301をマークした招待選手のダニエル・ナバらがレギュラー争いを繰り広げることが予想されているが、長打力が魅力のブレンツもこの争いに加わることになるだろう。

　今年12月に30歳の誕生日を迎えるブレンツにとって、外野のレギュラーがガッチリ固定されているレッドソックスからパイレーツへトレードされたのは、メジャー定着に向けての大きなチャンスと言える。年齢的に決して若くなく、今季メジャー定着を果たせないようだと日本球界や韓国球界への移籍も検討せざるを得ないだけに、パイレーツ移籍により巡ってきたメジャー定着のチャンスをしっかりモノにしたいところである。

　打線にクリスチャン・イェリッチとロレンゾ・ケインを加え、2011年以来7年ぶりのポストシーズン進出を目指すブリュワーズは、ジミー・ネルソンの復帰予定時期が不透明なこともあり、先発投手の補強を検討している。エース級の先発投手を獲得する予算があることをマーク・アタナシオ・オーナーは明言しており、ダルビッシュの獲得に乗り出していたものの失敗。よりによって同地区ライバルのカブスにダルビッシュを攫われる結果となってしまった。カブスに対抗するためには、エース級の先発投手の獲得が必要不可欠。このブリュワーズのニーズに合致するのが、直近3シーズンで54勝（年平均18勝）をマークしているアリエタというわけだ。

　一方で、ヘイマンはフィリーズがアリエタ獲得の可能性を探っていることを報じている。アンディ・マクフェイル球団社長、マット・クレンタックGM、そして選手育成部門のディレクターであるジョー・ジョーダンはいずれもアリエタがオリオールズからドラフト指名を受けてプロ入りしたときにオリオールズに在籍していた人物であり、当時からアリエタを高く評価していたと言われている。しかし、ヘイマンによると、アリエタが長期の大型契約を求めているのに対し、フィリーズは短期の契約を好んでおり、両者の間にはギャップがあるという。衰えの兆候が見られるアリエタと長期契約を結ぶリスクを負う勇気がフィリーズにあるかどうかが、契約成立に向けてのポイントとなりそうだ。

　ヘイマンはこの2球団以外にナショナルズ、カージナルス、ツインズなどを獲得候補として挙げているが、ブリュワーズほどは現実的でないとしている。本格的にアリエタの獲得に乗り出している球団はそれほど多くなく、近いうちに移籍先が決まるのではないだろうか。

　ドルーリーは二塁と三塁に不安を抱えていたヤンキースのニーズを満たすのにうってつけの存在である。昨季は正二塁手としてプレイし、打率.267、13本塁打、63打点、OPS.764をマーク。元々は三塁手であり、さらに外野の両翼や一塁、遊撃を守ることもできるため、将来の正二塁手候補であるグレイバー・トーレス、同じく正三塁手候補であるミゲル・アンドゥハーがメジャーに定着するまではレギュラー格として起用され、その後は内外野兼用のユーティリティとして重宝されることになるだろう。

　スーザJr.はJ.D.マルティネスに代わる外野のスラッガーとして活躍を期待されている。メジャー定着3年目の昨季は急成長を遂げ、30本塁打、78打点、OPS.810など各部門で自己最高の成績をマーク。179三振を喫したように打撃の粗さが課題ではあるものの、84四球を選んだように選球眼は決して悪くなく、16盗塁と足を使える点も魅力である。新天地では正右翼手としての起用が濃厚だ。

　レイズはここ数日でジェイク・オドリッジをツインズへ放出し、昨季オールスター・ゲーム選出のコリー・ディッカーソンをDFA。さらにスーザJr.をダイヤモンドバックスへ放出することになり、本格的にチームの再建に乗り出した印象を受ける。今後は、オフシーズン当初から放出の可能性が取り沙汰されていたエースのクリス・アーチャーやクローザーのアレックス・コロメイの動向にも注目が集まりそうだ。

　春季キャンプのスタートを目前にして、メディア向けの記者会見に応じたハーパーは「2019年以降のことについて話すつもりはない」とフリーエージェントに関する質問をシャットアウト。周囲からの雑音を封じ、ワールドシリーズ制覇という大きな目標に向かって全力を注いでいく姿勢を明確にした。

　来オフはハーパーのほか、マニー・マチャド（オリオールズ）、ジョシュ・ドナルドソン（ブルージェイズ）といった有力選手がフリーエージェントとなり、クレイトン・カーショウ（ドジャース）もオプトアウト（＝契約破棄）の権利を行使して市場に出てくる可能性がある。そのなかでも、メジャー屈指の才能と若さを兼ね備えたハーパーは最大の注目株であり、2014年にジャンカルロ・スタントン（ヤンキース）がマーリンズと結んだ13年3億2500万ドルの歴代最高額を更新することが確実視されている。

　しかし、ハーパーはまだナショナルズとの契約を1年残している。ハーパー以外にもダニエル・マーフィー、ジオ・ゴンザレス、ライアン・マドソンといった主力選手が今季終了後にフリーエージェントとなるため、ハーパーはナショナルズに残留するにしても他球団へ移籍するにしても、現在のメンバーとともにナショナルズで世界一を目指すのは今季がラストチャンスとなるのだ。「素晴らしいチームでプレイすることができているのはとても幸運なことだと思っている」とハーパーが語るように、ナショナルズは直近6シーズンで4度の地区優勝。ところが、いずれも地区シリーズで敗退し、ワールドシリーズどころかリーグ優勝決定シリーズにすら進めていないのが現実だ。

　メジャー30球団でワールドシリーズ出場経験がないのはナショナルズとマリナーズの2球団だけ。ハーパーはナショナルズを球団史上初のワールドシリーズ出場、そしてワールドシリーズ制覇へと導くことができるのか。友人のジョーイ・ギャロ（レンジャーズ）が「今まで見たことがないくらいに集中している」という今季のハーパーは大活躍を見せてくれそうな予感がする。