現在35歳のモートンは、2008年にブレーブスでメジャーデビューし、2009年からの7シーズンをパイレーツ、2016年はフィリーズ、2017年からの2シーズンをアストロズでプレイ。通算217試合（うち216先発）に登板して75勝81敗、防御率4.23、994奪三振という成績を残している。フィリーズ時代の2016年は左ハムストリングの故障でわずか4先発に終わり、一時はキャリアの継続が危ぶまれたものの、アストロズ移籍後は2年連続14勝以上と見事に復活。昨季はパイレーツ時代の2011年以来7年ぶり2度目となる規定投球回に到達し、15勝3敗、防御率3.13、201奪三振と自己ベストのシーズンを過ごした。

　アストロズでの活躍が評価され、今オフ、レイズと2年3000万ドル＋オプション1年で契約。昨年限りでの現役引退を示唆していた時期もあったが、フロリダの自宅に近いところでプレイできるレイズでの現役続行を選択した。

　「身体的に、あとどれくらい持ちこたえられるかということを本当に心配していたんだ。でも今は身体のコンディションは良いよ。去年は良いピッチングができた。だから、もう少しプレイしてみる気になったんだ」と素直な心情を口にしたモートン。「まだ引退するつもりはないけど、おそらく今回の契約がそうなる（＝引退前の最後の契約になる）だろうね」と改めて契約満了後の現役引退の意思を明確にした。

　少なくともあと2年、長くてもあと3年。ここ2シーズンのアストロズの快進撃を支えた右腕が、新天地レイズでどのような活躍を見せるか注目だ。

　ゾレッキーは自身が得ている情報として、フィリーズがフリーエージェントの先発左腕、ダラス・カイケルとの短期契約、要するに1年契約に興味を持っていることを伝えている。ゾレッキーは「これが実現するかどうかはわからない」としつつも、「これが実現したとしても驚かないだろう」と述べており、実現の可能性はゼロではないと考えているようだ。

　また、先発投手の補強に動く時期として、7月のほうがより適切であると指摘している。今オフの補強の結果、ポストシーズン進出を狙えそうな位置につけているのであれば、7月のノン・ウエーバー・トレード・デッドラインで補強に動けばいい、ということだ。実際、フィリーズは過去にもジェイミー・モイヤー（2006年8月）、カイル・ローシュ（2007年7月）、ジョー・ブラントン（2008年7月）、クリフ・リー（2009年7月）、ロイ・オズウォルト（2010年7月）といった先発投手たちをシーズン途中で補強している。

　まずはアーロン・ノラ、ジェイク・アリエタ、ニック・ピベッタ、ザック・エフリン、ビンス・ベラスケスの5人で開幕を迎え、誰かが不振に陥ったり、故障で離脱したりするようであれば、AAA級からジェラッド・アイコフ、ドリュー・アンダーソン、エニエル・デロスサントス、ランヘル・スアレスといった投手たちを昇格させて試してみる。それでも先発投手が足りなければ補強に動くだろう、というのがゾレッキーの見解だ。よって、現時点でフィリーズが先発投手の補強に動く可能性は低いと言えそうだ。

　ランゴッシュによると、今季のカージナルスは誰か1人をクローザーに固定するつもりはないという。カージナルスは特定の投手にクローザーを任せるのではなく、相手チームの打順の巡り合わせを考えながら、複数の投手を使い分ける方針だ。そのなかでも2年目のジョーダン・ヒックスが主にクローザーを務める見込みだが、9回に左打ちの強打者と対戦しなくてはならない場合は、新加入のアンドリュー・ミラーが9回に起用されるケースもあるだろう。

　また、有望株のアレックス・レイエスと本来はエース格のカルロス・マルティネスも「ワイルドカード」的存在として名前を挙げられている。相次ぐ故障により類稀なる才能を開花させる機会すら手にできない状況が続いているレイエスだが、今季は開幕からプレイできる見込み。マイク・シルト監督はレイエスが先発ローテーション入りする可能性を排除しなかったが、当面の間はリリーバーとして起用する方針を明らかにしており、セットアッパーやクローザーといった重要な役割を任される可能性もある。一方のマルティネスは、故障により調整が遅れており、開幕を故障者リストで迎える見込み。昨季は9月にクローザーとして5度のセーブ機会をすべて成功させたが、今季も他の先発投手がしっかり結果を残していれば、マルティネスがリリーフに回り、クローザーを務めるケースもあるかもしれない。

　よって、今季のカージナルスのクローザーは、基本的にはヒックスとミラーの併用となり、先発投手陣やヒックス、ミラーの状態を見ながら、レイエスやマルティネスの役割を決めていくことになりそうだ。

　現在23歳のマルテスは、2017年にメジャーデビューを果たし、32試合（うち4先発）に登板して5勝2敗、2ホールド、防御率5.80、奪三振率11.43をマーク。昨季はマイナーで5試合に先発したあと、8月中旬にトミー・ジョン手術を受け、戦列復帰には12～16ヶ月を要すると見られていた。早ければ今季終盤戦に戦列復帰を果たす可能性もあったが、今回の出場停止処分によりその可能性は限りなく低くなったと言えるだろう。

　アストロズはマルテスの出場停止処分について声明文を発表。そのなかで「ヒューストン・アストロズはメジャーリーグの薬物規定と治療プログラムを全面的に支持します。フランシス（・マルテス）が今回の経験から学び、成功に満ちたキャリアを送るために戻ってくることを願っています。この問題について、これ以上のコメントは差し控えさせていただきます」とコメントした。

　マルテスは2015年にマイナー3階級合計で8勝3敗、2セーブ、防御率2.04の好成績をマークし、翌2016年の「ベースボール・アメリカ」のプロスペクト・ランキングで全体20位にランクイン。2016年はAA級で9勝6敗、防御率3.30、奪三振率9.41をマークして2017年の同ランキングでは全体15位とさらに評価を上げた。将来のエース候補として期待された右腕だったが、故障に加えて薬物規定違反によって足踏み。ここからキャリアを立て直すことができるのか。マルテスの今後に注目したい。

　日本時間3月20日に行われる開幕戦では、2000年にア・リーグ新人王を受賞した佐々木（元マリナーズ）と城島（元マリナーズ）のバッテリーが始球式を務め、打席には通算1406盗塁の世界記録を誇るヘンダーソン（元アスレチックスなど）が入る。一方、翌日の第2戦では藪（元アスレチックスなど）と岩村（元アスレチックスなど）のバッテリーが始球式を務め、打席には通算630本塁打のグリフィーJr.（元マリナーズなど）が入る。いずれも今回来日するアスレチックスないしマリナーズに在籍経験がある選手であり、東京ドームに集う大観衆から大きな歓声が沸き上がるに違いない。

　また、開幕シリーズに先立って行われる日本プロ野球の球団とのエキシビションマッチでも始球式が行われる。マリナーズと読売ジャイアンツの試合では、日本時間3月17日に桑田真澄（元パイレーツ）、翌日はEXILEの関口メンディーが登場。一方、アスレチックスと北海道日本ハムファイターズの試合では、日本時間3月17日に日本人初のメジャーリーガーである村上雅則が登場する。

●マリナーズvs巨人（エキシビションマッチ）
3/17（日）桑田真澄
3/18（月）関口メンディー

●アスレチックスvs日本ハム（エキシビションマッチ）
3/17（日）村上雅則

●アスレチックスvsマリナーズ
3/20（水）
投手：佐々木主浩
捕手：城島健司
打者：リッキー・ヘンダーソン

3/21（木・祝）
投手：藪恵壹
捕手：岩村明憲
打者：ケン・グリフィーJr.

【ジャイアンツ4-1ドジャース】
同地区対決となった一戦は、両軍投手陣の好投により1対1の同点のまま9回に突入。9回表、ジャイアンツは3つの四球で二死満塁のチャンスを作ると、ジョーイ・バートが走者一掃の3点タイムリー三塁打を放ち、一気に3点を勝ち越した。結局この一打が決勝打となり、ジャイアンツが4対1でドジャースに勝利。昨年のドラフトでジャイアンツから1巡目（全体2位）指名を受けてプロ入りし、今年のスプリング・トレーニングには招待選手として参加しているバートだが、ここまで14打数7安打、打率.500、OPS1.390と非凡な才能を存分に発揮している。

【エンゼルス12-11レンジャーズ】
両軍合計23得点という壮絶な打ち合いとなった一戦は、9回表に4点を奪って逆転に成功したエンゼルスが12対11でレンジャーズに勝利した。そのエンゼルスのなかで見事な活躍を見せたのが、途中出場で指名打者に入ったジャック・クルーガーだ。7回表二死一・二塁の場面で代打に起用されたクルーガーは、右中間への逆転3ランを放ち、レンジャーズに逆転を許して迎えた9回表一死満塁のチャンスではライトへの同点タイムリー三塁打。2打数2安打6打点という大活躍でチームの勝利に大きく貢献し、オープン戦の成績は打率.400、OPS1.171となった。

【ロイヤルズ5-1マリナーズ】
マリナーズのイチローが「8番・左翼」で先発出場。2回裏の第1打席で四球を選んで出塁したものの、4回裏の第2打席ではセンターフライに倒れ、そのまま控え選手と交代でベンチに退いたため、またしてもノーヒットに終わった。これで今年のオープン戦は23打数2安打、打率.087、OPS.279となり、日本での開幕2連戦が終わったあとのロースター生き残りに向けて厳しい状況が続いている。試合はアレックス・ゴードンとホルヘ・ソレアーの本塁打などで主導権を握ったロイヤルズが5対1で快勝。ロイヤルズはここまで11勝7敗と好調を維持している。

　ムスターカスは8年間のメジャー生活で三塁手として937試合、一塁手として4試合に出場。一方、ブリュワーズの正三塁手を務めるトラビス・ショウは、昨季ムスターカスが途中加入した際に二塁へ移り、二塁手として39試合に出場した。これらのことを考慮すると、昨季同様に二塁・ショウ、三塁・ムスターカスの布陣を採用するのが自然な流れのように思われるが、ショウは三塁手としての守備力を高く評価されている。また、二塁にはケストン・ヒウラやマウリシオ・デュボンといった有望株も控えており、「つなぎ役」として再契約を結んだムスターカスに二塁を任せるのは、中長期的な視野に立てば正しい判断であると言えるだろう。

　ムスターカスの二塁守備について、カウンセルは「（実戦のなかで）まだ1つの併殺を完成させていないのは不安だけど、3週間にわたってしっかり練習していたし、二塁守備を十分にこなせると考えている。広い守備範囲は期待できないけど、それはポジショニングを正しく指示することでカバーできるはずだ」と語る。各選手のコンディションや試合展開によっては一塁・ショウ、三塁・ムスターカスの布陣も検討されるようだが、指揮官はショウに二塁を守らせるつもりはないことを明言した。

　よって、今季のブリュワーズは一塁にヘスス・アギラーとマーカス・テームズ、二塁にムスターカス、三塁にショウ、遊撃にオーランド・アルシアという布陣で戦うことになる。ムスターカスが二塁守備にしっかり適応できれば、リーグ有数の強力内野陣となりそうだ。

　レイズによると、前年のサイ・ヤング賞の投票で1位と2位にランクインした投手が翌年の開幕戦で投げ合ったのは過去に2度だけであり、いずれもちょうど40年前、1979年の出来事だという。前年のア・リーグのサイ・ヤング賞を受賞したロン・ギドリー（ヤンキース）は本拠地でマイク・カルドウェル（ブリュワーズ）、ナ・リーグのサイ・ヤング賞を受賞したゲイロード・ペリー（パドレス）は敵地でバート・フートン（ドジャース）と対戦。ア・リーグではカルドウェルが1失点完投勝利でリベンジを果たしたが、ナ・リーグはペリーが8回3失点の力投でチームの勝利に貢献した。

　サイ・ヤング賞は1956年に設立されたものの、当初はメジャー全体から1名を表彰するものだった。各リーグから1名ずつを選出するようになったのは1967年だが、それでも50年を超える歴史があり、1位と2位による投げ合いが過去に2度しか実現していないのは不思議な感じもする。

　スネルが自身初の開幕投手を務める一方、バーランダーは今回が11度目の開幕投手。経験という点においてはバーランダーに軍配が上がる。デグロムも同じく初めての開幕投手であり、4度目の開幕投手となるシャーザーに挑む。なお、デグロムは29先発連続3失点以下かつ24先発連続クオリティ・スタートを継続したまま昨季を終えており、その記録の動向にも注目が集まりそうだ。

　シーガーはメジャー定着を果たした2012年以降の7シーズンで、チームの1134試合のうち1079試合に三塁手として先発出場した。これはエバン・ロンゴリア（元レイズ、現ジャイアンツ）の917試合に大差をつけてメジャー最多であり、故障者リスト入りが1度もないなど、その「鉄人」ぶりは際立っていた。「これが僕にとって初めての故障者リスト入りとなる。（故障が少ないことには）誇りを持っていたんだ」とシーガー。「チームメイトと離れ離れになってしまうのはつらいよ」と素直な心情も口にした。

　シーガーとスコット・サービス監督はともに、戦列復帰の具体的な時期についての明言を避けた。ただし、サービスはシーガーが4月いっぱいまで欠場するとの見通しを立てている。シーガー自身は「リハビリの進捗状況次第だろうね。日本へは行かずにリハビリに取り組むことになるだろう」と語っている。

　昨季のシーガーは打率.221という自己ワーストの成績に終わり、復調を目指してオフシーズンのトレーニングに取り組んでいた。オープン戦ではここまで打率.318と順調な仕上がりをアピールしていたが、「これが僕たちの仕事だし、残念だけど故障もその一部なんだ」と本人が語ったように、無念の戦線離脱となった。

　マリナーズは、昨季正一塁手を務めたヒーリーを三塁に再コンバートし、シーガーの穴を埋める方針だ。三塁手用のグラブは用意しておらず、シーガーのグラブを借りている状況だという。長打力ではシーガーに勝るとも劣らないだけに、昨季3イニングしか守っていない三塁守備に適応できるかどうかがポイントとなりそうだ。

　MLBネットワークのケン・ローゼンタールは、ジ・アスレチックで自身が公開したコラムのなかで、キンブレルと代理人のデービッド・ミーターが6月上旬のドラフトまでメジャー球団と契約しない可能性があると指摘した。キンブレルは昨年11月にレッドソックスからのクオリファイング・オファーを拒否しており、他球団がキンブレルを獲得した場合、ドラフト指名権に関連する補償が発生する。しかし、ドラフトが終わってしまえば補償は発生せず、キンブレルを獲得する球団は年俸を負担するだけで済むのだ（2000万ドル前後と予想されている）。7月のノン・ウエーバー・トレード・デッドラインで有望株を犠牲にしてトレードで有力リリーバーを獲得するより、有望株を犠牲にする必要のないキンブレル獲得を好む球団が現れても決して不思議ではない。

　もちろん、現在もキンブレルは開幕までに契約を決めることを望んでいるが、キンブレル獲得に積極的な球団が見当たらないのが実情だ。ナショナルズはぜいたく税の対象となる年俸総額の上限を超えることを嫌っており、ブライス・ハーパーを獲得したフィリーズもこれ以上の大型補強には消極的。ブレーブスは短期契約のみに興味を示しており、レッドソックスもリリーバーに大金を投じる意思がないことを明確にしている。一方、キンブレルは少なくともクオリファイング・オファーの金額（年俸1790万ドルの1年契約）を上回る契約を欲していると見られており、キンブレルと各球団の間には明確な「ミスマッチ」が存在する。この「ミスマッチ」が解消されない限り、キンブレルが契約を決めるのは難しいのではないだろうか。

　ホークはシーズン300本塁打が「驚異的な数字」であるとしつつも、「可能性が全くないわけではない」と考えている。なぜなら、昨季の267本塁打はジャッジが7週間欠場し、ゲーリー・サンチェスが極度の不振に陥り、ディディ・グレゴリアスが2度にわたって戦列を離れ、ルーク・ボイトの加入まで一塁手が低レベルなパフォーマンスを続けていたなかで達成されたものであるからだ。

　2017年に合計111本塁打を放ったスタントンとジャッジは、2人で100本以上のホームランを打つ可能性がある。サンチェスは不振から脱することさえできれば30本塁打以上を期待でき、ミゲル・アンドゥハー、アーロン・ヒックス、グレイバー・トーレスの3人で合計75本塁打前後を計算できる。遊撃に入るトロイ・トゥロウィツキーとグレゴリアスで合計20本塁打、一塁に入るグレッグ・バードとボイトで合計25本塁打と仮定すると、ここまでで100+30+75+20+25=250本塁打となる。

　さらに、ブレット・ガードナー、DJレメイヒュー、オースティン・ロマイン、クリント・フレイジャーらも控えており、各選手が期待通りの働きを見せれば、シーズン300本塁打は決して非現実的な目標ではない。実際、ジャッジは先日「チーム全体が健康であれば、昨季樹立したシーズン本塁打記録を更新できると思う」と語っている。

　「僕たちは良いチームだ。多くの打者が優れたコンタクト能力を持っているし、ボールにしっかりコンタクトできれば打球はフェンスを越えていく。記録更新の準備はできているよ」とジャッジ。若きスラッガーの言葉通り、ヤンキースはチーム本塁打数を夢の大台に乗せることができるのだろうか。我々は驚異的な記録の目撃者となるかもしれない。

【パイレーツ5-6ヤンキース】
パイレーツのクリス・アーチャーがオープン戦2度目の先発登板に臨み、3回2安打無失点の好投を見せた。初回に2安打を浴びながらも無失点で切り抜けたアーチャーは、続く2イニングを連続で三者凡退に抑え、3イニングを投げ終えて降板。これでオープン戦は5イニング無失点となり、パイレーツ2年目のシーズンに向けて順調な調整をアピールしている。試合はヤンキースが4回裏に3得点で同点とし、5回裏にはジオ・ウルシェラが勝ち越し弾。その後、パイレーツが7回表に2得点で逆転したものの、8回裏にザック・ゼーナーが逆転2ランを放ち、ヤンキースが6対5で勝利した。

【パドレス11-6ロイヤルズ】
パドレスの牧田和久がオープン戦2度目の登板。先発のローガン・アレンが2回途中6失点でノックアウトされ、2回裏二死走者なしの場面での緊急登板となったが、アレックス・ゴードンをサードゴロに打ち取り、役割をしっかり果たした。2回までに6点のビハインドを背負ったパドレスだったが、試合後半に反撃を開始。5回表に1点、6回表に2点を奪って3点差に迫ると、7回表にはアデルリン・ロドリゲスの満塁弾で逆転に成功。その後、8回表に1点、9回表にも3点を加え、11対6で逆転勝利を収めた。

【カブス5-7ブリュワーズ】
カブスの田澤純一がオープン戦3度目の登板。2点ビハインドの8回裏に登板し、打者2人をいずれも内野ゴロに抑えて3試合連続無失点となった。試合はウィルソン・コントレラスのタイムリー二塁打、クリスチャン・アダメスの3点タイムリー三塁打などにより3回表終了時点でカブスが5点をリードしたものの、ブリュワーズが長打攻勢で反撃。3回裏にヤスマニ・グランダルのタイムリー二塁打で1点を返すと、4回裏にはオーランド・アルシアが3ラン。6回裏にはベン・ギャメルとタイラー・サラディーノのソロで6対5とリードを奪い、7回裏にもペイトン・ヘンリーのタイムリー二塁打で1点を追加した。元広島のジェイ・ジャクソンが2点リードの9回表に登板し、無失点に抑えて2セーブ目をマークしている。

【ブルージェイズ10-1ツインズ】
今季のア・リーグ新人王最右翼と目されるブラディミール・ゲレーロJr.が故障離脱となってしまったブルージェイズだが、このチームにはほかにも「二世選手」がいる。かつてロッキーズなどで主軸打者として活躍したダンテ・ビシェットを父に持つボー・ビシェットは「1番・遊撃」で先発出場し、2本塁打を含む3安打2打点の活躍。一方、殿堂入り二塁手のクレイグ・ビジオの息子であるキャバン・ビジオも「6番・指名打者」で先発出場して1本塁打を含む2安打2打点の活躍を見せた。ブルージェイズは「二世選手」の活躍もあり、ツインズに10対1で大勝。これでオープン戦8連勝となった。

【ブレーブス2-5マーリンズ】
マーリンズは開幕ローテーション入りを目指すサンディ・アルカンタラがオープン戦4度目の登板。5回途中までブレーブス打線を相手に5つの三振を奪う一方、わずか2安打に封じ、無失点の快投でオープン戦の防御率を1.50とした。打線では「4番・右翼」で先発出場したピーター・オブライエンが大活躍。初回にライトへの先制タイムリーを放つと、同点に追い付かれた直後の5回裏にはレフトへ勝ち越しグランドスラムを叩き込んだ。ここまで打率1割台となかなか調子が上がってこないオブライエンだが、昨季マイナーで30本塁打を放った長打力は、やはり大きな魅力である。

【インディアンス16-2マリナーズ】
インディアンス打線が大爆発。1本塁打を含む3安打3打点の活躍を見せた「8番・中堅」のオスカー・メルカドを筆頭に、マリナーズ投手陣に16安打16得点の猛攻を浴びせ、マリナーズに大勝した。開幕ローテーションの一角として日本でのエキシビションマッチで登板することが決まっているマリナーズのフェリックス・ヘルナンデスは、3回まで1失点に抑えていたものの、4回表は打者6人から一死も取れず降板。リリーフ投手も打たれ、ヘルナンデスには7失点が記録された。なお、「8番・左翼」で先発出場したイチローは2打席連続空振り三振で、2打数ノーヒットに終わっている。

　昨季のジョーンズは、オリオールズで145試合に出場して打率.281、15本塁打、63打点、7盗塁、OPS.732をマーク。20本塁打に届かなかったのは2010年以来8年ぶりで、OPS.732は直近10シーズンで自己最低と衰えを感じさせるシーズンとなったが、それでも打率.281は自己ベストに近い数字であり、15本塁打以上はこれで10年連続となっている。

　2006年にマリナーズでデビューし、2008年にオリオールズへ移籍してからは、不動の正中堅手として11シーズンにわたって活躍してきた。オールスター・ゲームには通算で5度選出され、ゴールドグラブ賞を4度、シルバースラッガー賞を1度受賞。通算1813安打、266本塁打、OPS.774の実績を誇っている。

　今季のダイヤモンドバックスは、昨季まで正中堅手として活躍したA.J.ポロックがフリーエージェントとなって退団（ドジャースと契約）し、昨季正二塁手を務めたマーテイをコンバートする予定となっていた。ジョーンズを獲得したことにより、マーテイは内外野を兼任するスーパー・ユーティリティとして起用される見込みとなっている。ジョーンズはレフトのデービッド・ペラルタ、ライトのスティーブン・スーザJr.とともに、強力な外野トリオを形成することになりそうだ。

　アスレチックスは順当に実績十分の両右腕が開幕戦・開幕第2戦の先発を任された印象だ。開幕投手のファイアーズは、昨季タイガースとアスレチックスで合計31試合（うち30先発）に登板して12勝8敗、防御率3.56の好成績をマーク。12勝は自己最多であり、防御率3.56も規定投球回以上のシーズンでは自己ベストの数字だった。ファイアーズが開幕投手を務めるのはメジャー9年目にして初めてである。

　開幕第2戦を任されるエストラーダは、昨季ブルージェイズで28試合に先発して7勝14敗、防御率5.64とメジャー定着後では自己ワーストの成績に終わり、4年ぶりに規定投球回にも届かなかった。しかし、2015年には13勝8敗、防御率3.13の好成績をマーク。2017年にも自身2度目の2ケタ勝利となる10勝をマークしており、実績を考えれば順当な選出と言える。

　一方のマリナーズは、昨季まで10年連続で開幕投手を務めていたフェリックス・ヘルナンデスではなく、昨季メジャー定着を果たして13勝9敗、防御率4.00をマークしたゴンザレスが開幕投手に指名された。マリナーズでヘルナンデス以外の投手が開幕投手を務めるのは、2008年のエリック・ベダード以来のことである。

　そして、開幕第2戦には今季マリナーズに入団した菊池が先発する。菊池はオープン戦のここまでの3先発で合計9イニングを投げ、2勝1敗、防御率4.00、6奪三振、WHIP1.11をマーク。防御率は4点台だが、前評判に違わぬピッチングを展開し、首脳陣の信頼を勝ち取った。超満員が予想される日本の野球ファンの前で、公式戦デビューとなる菊池がどのようなピッチングを見せるのか注目だ。

　オールスター・ゲーム選出6度、ゴールドグラブ賞5度、シルバースラッガー賞2度、2015年ワールドシリーズMVPと輝かしい実績を誇るペレスは、右肘の内側側副靭帯に部分断裂が見つかり、日本時間3月7日にトミー・ジョン手術を受けた。リハビリが順調に進めば、ペレスは2020年の開幕戦から出場できる見込みであり、当初ロイヤルズは現有戦力のキャム・ギャラガーを正捕手、メイブリス・ビローリアを控え捕手に起用して今季を乗り切る方針を示していた。

　しかし、最終的にはメジャー屈指の強肩を誇り、エンゼルス時代の2017年にゴールドグラブ賞を受賞したマルドナードと1年契約で合意。打撃面ではペレスに遠く及ばないものの、ペレスに匹敵する守備力を誇るマルドナードを獲得することで、ペレスの穴を埋めた。昨季の送球の平均速度は87.5マイルであり、これはホルヘ・アルファーロ（マーリンズ）、J.T.リアルミュート（フィリーズ）に次いでメジャー全体で3番目の数字となっている。

　昨季のマルドナードはエンゼルスで78試合、アストロズで41試合、合計119試合に出場して打率.225、9本塁打、44打点（自己最多）、OPS.627をマーク。ペレスのような強打は期待できないものの、安定した守備力で若手の多い投手陣をしっかりサポートしてくれるはずだ。また、マルドナードが加入したことにより、ロイヤルズはギャラガー、ビローリアといった若手捕手を焦らずに育成することができる。ロイヤルズにとって理想的な補強になったと言えるのではないだろうか。

　昨季のノラはリーグ2位の防御率をマークしただけでなく、被OPS.570も同じくリーグ2位、投球イニング212回1/3は同3位、勝利数は同4位、奪三振数と被打率.195は同5位にランクイン。WARはサイ・ヤング賞受賞者のジェイコブ・デグロム（メッツ、WAR9.6）を上回っており、投手としてメジャートップクラスの活躍を見せたシーズンだった。

　2年連続の開幕投手となったノラだが、今オフにはフィリーズと4年4500万ドルで契約を延長しており、連続開幕投手の記録は今後もさらに伸びていく可能性がある。フィリーズの投手が3年連続で開幕投手を務めたのはロイ・ハラデイ（2010～2012年）が最後であり、それ以上となるとスティーブ・カールトンの10年連続（1977～1986年）まで遡る。

　「彼は（開幕投手に）ふさわしい投手だし、ふさわしい人物でもある」とノラについて語ったキャプラー。「アーロン・ノラがどんなことを成し遂げたとしても、私は驚かないだろう。彼はそれだけの人格と才能を兼ね備えているし、私はそれを信頼しているんだ」と指揮官はエース右腕に対する全幅の信頼を口にした。

　ブライス・ハーパー、J.T.リアルミュートなど、オフの間に大型補強を施し、2011年以来8年ぶりとなるポストシーズン進出を目指すフィリーズ。その目標に向けて好スタートを切れるか否かは、ノラの右肩にかかっている。

　バーランダーは昨年のサイ・ヤング賞投票でスネルに次ぐ2位にランクインした。ナ・リーグでは昨年のサイ・ヤング賞投票で1位のジェイコブ・デグロム（メッツ）と2位のマックス・シャーザー（ナショナルズ）が開幕戦で直接対決することがすでに決まっているが、ア・リーグでも昨年のサイ・ヤング賞投票の1位と2位が直接対決することに。なお、前年のサイ・ヤング賞投票で1位と2位にランクインした投手が開幕戦で直接対決するのは過去に2例しかない（どちらも1979年）。

　「素晴らしい対戦になるだろうね」とスネルとの直接対決について語ったバーランダー。「開幕戦でサイ・ヤング賞投票の1位と2位が対戦することはめったにないからね」とスネルとの直接対決を心待ちにしている様子だった。

　11度目の開幕投手はヘルナンデス、サバシア、ファーガソン・ジェンキンス、デニス・マルティネスと並んで歴代10位タイであり、ア・リーグ記録はジャック・モリスとウォルター・ジョンソンの14度。メジャー記録はトム・シーバーの16度となっている。

　なお、ヒンチは開幕2戦目の先発をゲリット・コールに任せることも併せて発表している。それ以降の先発ローテーションの順番は未定だが、コリン・マクヒューとウェイド・マイリーが開幕3戦目と4戦目のいずれかで先発する見込み。コールは開幕2戦目で昨季までアストロズに在籍したチャーリー・モートンとの対戦が濃厚だ。

【レンジャーズ8-11パドレス】
4点リードの7回表にパドレスの牧田和久が5番手として登板。オープン戦初登板となった牧田は、先頭打者をショートゴロに抑えたものの、四球と死球で一・二塁のピンチを背負い、空振り三振で二死としたあと、暴投で二・三塁のピンチ。ここでハンター・ペンスに3ランを浴び、1イニングを投げ切れず降板となった。試合は牧田の被弾で1点差に迫られたパドレスが、8回裏にハドソン・ポッツの2ランでリードを広げ、11対8で勝利。両軍合わせて7本塁打が飛び出した乱打戦を制した。

【ロッキーズ7-5カブス】
カブスの田澤純一が3点ビハインドの7回表に6番手としてマウンドへ。これがオープン戦2度目の登板となった田澤は、二死から一塁手のエラーにより走者を許したものの、後続をしっかり抑えて1回無安打無失点でマウンドを降りた。試合はロッキーズがギャレット・ハンプソン、デービッド・ダール、トム・マーフィーと3本のホームランで主導権を握り、1点リードの6回表にはマーフィーが3点タイムリー二塁打。マーフィーの2安打4打点の活躍もあり、ロッキーズが7対5で勝利した。

【マリナーズ11-3レッズ】
マリナーズの菊池雄星がオープン戦3度目の先発登板。初回に打球が直撃するアクシデントがあり、その直後に犠牲フライで1点を失ったものの、この回を最少失点で凌ぎ、2回裏にはデレク・ディートリックに同点アーチを浴びたが、結果的には4回5安打2失点とまずまずのピッチングを見せた。一方、「6番・左翼」で先発出場したイチローは、6回表の第3打席で四球を選んだものの、この試合でもヒットは出ず。打率は.111となった。試合は13安打と打線が活発だったマリナーズが11対3で勝利。菊池に2勝目（1敗）が記録された。

　ローゼンタールは、自身のTwitterでアストロズがカイケルに対して1年契約ないし2年契約のオファーを提示したことを伝えた。しかし、これはカイケルが求めている契約条件ではないという。カイケルが求めている契約条件について、詳細は明らかになっておらず、また、アストロズに今回のオファー以上の長期契約を提示する意思があるかどうかも不透明である。

　また、ESPNのバスター・オルニーも、アストロズとカイケルが再契約について交渉を行ったことを伝えている。ただし、交渉が前進した様子はなく、契約成立の見込みは立っていないという。

　アストロズがカイケルと再契約を結んだ場合、アストロズはジャスティン・バーランダー、ゲリット・コール、カイケル、マイリー、コリン・マクヒューという強力な先発ローテーションを擁することになり、先発5番手候補となっているブラッド・ピーコックを引き続きリリーバーとして起用できるほか、有望株のフォレスト・ウィットリーにマイナーでの育成期間を与えることができる。先発5番手候補にはピーコックのほか、フランベル・バルデスとジョシュ・ジェームスもいるが、アストロズはジェームスが故障により調整が遅れていることを考慮し、今季はリリーバーとして起用することを考えているようだ。

　レギュラーシーズンの開幕が迫るなか、カイケルは「妥協」して契約先を決めるのか。あるいはとことん自身の希望条件にこだわり続けるのか。開幕からフルシーズン投げることを考えているのであれば、残された時間はそれほど多くない。