1勝3敗と後がない状況に追い込まれたドジャースは、ブレーブスとのリーグ優勝決定シリーズ第5戦、1点ビハインドの6回表にウィル・スミスがブレーブス4番手のウィル・スミスから1号3ランを放ち、逆転に成功。7回表にもコリー・シーガーの4号2ランなどで3点を追加し、7対3で快勝してワールドシリーズ進出へ望みをつないだ。試合の流れを変えたのは今季から加入したムーキー・ベッツの好プレーだった。

　ドジャースがダスティン・メイ、ブレーブスがA・J・ミンターの先発で始まった一戦は、オープナーとしてプロ初先発のマウンドに立ったミンターに対してドジャース打線が大苦戦。3イニングでヒットを1本しか打てず、7つの三振を喫した。ブレーブスは1回裏にトラビス・ダーノウの犠飛で先制し、2回裏にはクリスチャン・パチェのタイムリーで2点目。試合は完全にブレーブスのペースとなり、このまま一気に21年ぶりのリーグ優勝を決めるかと思われた。

　ところが3回裏に試合の流れを大きく変えるプレーが待っていた。ブレーブスは一死二・三塁のチャンスを迎え、ダンズビー・スワンソンの打球はライト前に落ちそうなヒット性の当たりに。しかし、右翼ベッツがこれを好捕。三塁走者のマーセル・オズーナがタッチアップして生還したものの、明らかにオズーナの離塁が早く、チャレンジの末、オズーナがアウトとなってダブルプレーが成立。直後の4回表にシーガーの3号ソロが飛び出し、試合の行方はわからなくなった。

　そして6回表、ブレーブスは二死二塁の場面で左打者のマックス・マンシーに対して左腕スミスを投入したが、スミスがマンシーを歩かせて二死一・二塁。ここでドジャースの5番打者スミスが打席に入り、ポストシーズン史上初の「同姓同名対決」が実現した。スミスはフルカウントからの6球目、内角低めへの速球を捉えて左中間への1号逆転3ラン。「同姓同名対決」を制し、ひと振りで試合をひっくり返した。

　7回表には二死からクリス・テイラーが二塁打を放ってチャンスを作り、ベッツのタイムリーで5点目。次打者シーガーが初球を捉え、右中間スタンドへダメ押しの4号2ランを叩き込んだ。その後、リリーフ陣がブレーブスの反撃を1点に抑えて7対3で試合終了。鮮やかな逆転勝利でブレーブスのリーグ優勝を阻止し、シリーズの行方は第6戦以降に持ち込まれた。

　勝利投手は2イニングをパーフェクトに抑える好リリーフを見せたドジャース3番手のブレイク・トライネン（1勝1敗）。「同姓同名対決」に敗れて逆転アーチを浴びたスミスが敗戦投手（1勝1敗）となった。

　メジャーリーグ公式サイトのサラ・ラングスによると、ポストシーズンで同姓同名の選手が対戦するのは史上初めて。ただし、レギュラーシーズンではすでに「ウィル・スミス対決」が実現しており、2019年9月6日の試合で投手のスミスが打者のスミスを空振り三振に仕留めている（投手のスミスは当時ジャイアンツに在籍）。

　通算2度目の対決となった今回は、投手のスミスがカーブと速球で簡単に打者のスミスを追い込んだものの、そこから3球連続ボールでフルカウント。そして6球目、内角低めへの速球を打者のスミスが見事に捉え、左中間スタンドへ逆転の1号3ランを叩き込んだ。

　試合は6回表を終了して4対2とドジャースが2点をリード。ブレーブスが勝利すれば1999年以来21年ぶりのリーグ優勝が決定するが、ドジャースがリードを守れるか注目だ。

　マイナーでも先発の経験がなく、プロ入り後初めて先発のマウンドに立ったミンターは、1回表先頭の1番ムーキー・ベッツをライトフライ、2番コリー・シーガーを空振り三振に抑えたあと、3番ジャスティン・ターナーにレフトへの二塁打を浴びたものの、4番マックス・マンシーを空振り三振に仕留めて無失点。1回裏にチームがトラビス・ダーノウの犠飛で1点を先制すると、2回表は5番ウィル・スミスをショートゴロに打ち取ったあと、6番コディ・ベリンジャーと7番AJ・ポロックから二者連続で空振り三振を奪い、三者凡退に抑えた。

　2回裏にチームがクリスチャン・パチェのタイムリーでリードを2点に広げると、ミンターは3回表も続投し、8番ジョク・ピーダーソン、9番クリス・テイラー、1番ベッツをいずれも見逃し三振に仕留めて前の回から五者連続三振。3回1安打無失点という見事なピッチングで自身の役割を果たした。

　なお、ブレーブスは3回裏一死二・三塁からダンズビー・スワンソンがライト前へヒット性の打球を放ったものの、右翼ベッツがこれを好捕。三塁走者のマーセル・オズーナがタッチアップして生還したが、オズーナの離塁がベッツの捕球よりも早く、チャレンジの末に判定が覆ってダブルプレーとなった。

　このプレーで試合の流れが変わり、ドジャースは4回表先頭のシーガーがブレーブス2番手のタイラー・マツェックから3号ソロ。ドジャースが1点差に詰め寄り、試合は2対1とブレーブスが1点をリードして前半の5イニングを終えている。

　アメリカン・リーグのリーグ優勝決定シリーズは、初戦から3連敗したあとに2連勝したアストロズの勢いが第6戦でも止まらず、1点ビハインドの5回表に集中打で4点を奪って逆転に成功。その後も小刻みに追加点を奪い、7対4で勝利した。4勝先取のシリーズで3連敗後に3連勝したのは史上2度目。明日の第7戦に勝利したチームがリーグ王者となる。

　フランベル・バルデス（アストロズ）とブレイク・スネル（レイズ）の両左腕の先発で始まった一戦は、スネルが2回表二死一・二塁のピンチを切り抜けると、2回裏二死一塁からウィリー・アダメスのタイムリー二塁打でレイズが先制。しかし、勢いに乗るアストロズの打線は5回表にレイズ投手陣に襲いかかった。

　アストロズは5回表先頭のユリ・グリエルが四球で出塁すると、アレドミス・ディアスがヒットでつないで無死一・二塁のチャンス。ここでレイズのケビン・キャッシュ監督はスネルを諦め、チームのベストリリーバーであるディエゴ・カスティーヨを投入したが、これが裏目に出た。

　マーティン・マルドナードが送りバントを決めて一死二・三塁となり、ジョージ・スプリンガーが前進守備の内野を破る逆転の2点タイムリー。ホゼ・アルトゥーベもタイムリー二塁打で続き、捕逸とマイケル・ブラントリーの四球で一死一・三塁となったあと、カルロス・コレアにもタイムリーが飛び出して4点目を奪った。

　6回表にはカイル・タッカーがレイズ3番手のシェーン・マクラナハンから1号ソロを放って5点目。7回表にブラントリーのタイムリーとタッカーの犠飛で2点を追加したあと、マニュエル・マーゴの2打席連続アーチで3点を返されたものの、7対4で勝利した。

　勝利投手は6回3安打1失点の好投を見せたバルデス（1勝1敗）、敗戦投手は5回途中3安打2失点のスネル（1勝1敗）で、アストロズ5番手のライアン・プレスリーが2セーブ目を記録。4勝先取のシリーズで3連敗後に3連勝したのは2004年リーグ優勝決定シリーズのレッドソックス（対ヤンキース）以来史上2度目であり、このときのレッドソックスは第7戦に勝利してリーグ優勝し、ワールドシリーズでは4連勝して86年ぶりの世界一に輝いている。

　なお、レイズの筒香嘉智はアストロズ先発が左腕バルデスだったためベンチスタートとなり、3点ビハインドの9回裏一死走者なしの場面で代打で登場。シフトの間を破ってライト前ヒットを放ったが、チームの勝利にはつながらなかった。

　レイズ先発のスネルに4回まで無得点に抑えられていたアストロズ打線だったが、5回表先頭のユリ・グリエルが四球を選んで出塁すると、続くアレドミス・ディアスのレフト前ヒットで無死一・二塁のチャンス。ここでレイズのケビン・キャッシュ監督はスネルに代えてチームのベストリリーバーであるディエゴ・カスティーヨを投入した。

　アストロズは9番マーティン・マルドナードが送りバントを決め、一死二・三塁で打順は上位へ。ジョージ・スプリンガーが外角のシンカーを弾き返して前進守備を破る逆転の2点タイムリーを放つと、ホゼ・アルトゥーベのタイムリー二塁打で3点目。捕逸とマイケル・ブラントリーの四球で一死一・三塁となり、カルロス・コレアにもタイムリーが飛び出して4点目を奪った。

　4勝先取のシリーズで一方のチームが初戦から3連勝したのは今回のア・リーグのリーグ優勝決定シリーズが39度目だが、過去38度のうち第7戦までもつれたシリーズは1度だけ。その1度というのは、レッドソックスがヤンキースを相手に3連敗からの4連勝を成し遂げた2004年のア・リーグのリーグ優勝決定シリーズだ。レギュラーシーズン勝率5割未満でポストシーズンに進出したアストロズが史上2度目の奇跡を起こすことになるかもしれない。

　「USAトゥデイ」のボブ・ナイチンゲールによると、ポストシーズンでメジャー初先発を果たすのはミンターが初めて。ミンターはマイナーで通算77試合、メジャーで通算139試合に登板しているが、先発の経験は1度もない。2018年にはセットアッパー兼クローザーとして活躍し、12ホールドと15セーブをマークしたこともある。

　ミンターは初回にドジャースの上位打線、1番ムーキー・ベッツ、2番コリー・シーガー、3番ジャスティン・ターナーと対戦することになる。ベッツは今季左腕に対して打率.200（55打数11安打）、0本塁打、OPS.531と苦戦し、ポストシーズンでも打率.200（10打数2安打）、0本塁打、OPS.733と今一つ。まずはベッツをしっかり打ち取りたいところだ。

　左打者のシーガーは今季左腕に対して打率.275（69打数19安打）、4本塁打、OPS.827をマークし、それほど左腕を苦にしているわけではない。ポストシーズンでは打率.357（14打数5安打）、2本塁打、OPS1.197と左腕を攻略。2本塁打のうち1本はリーグ優勝決定シリーズ第2戦の7回裏にミンターから打ったものだ。

　ターナーは今季左腕に対して打率.234（47打数11安打）、2本塁打、OPS.745と低調な成績に終わったが、ポストシーズンでは打率.357（14打数5安打）、0本塁打、OPS.902の好成績をマーク。右腕からは打率.100（20打数2安打）しか打てていないため、左腕に対する強さが際立っている。

　ブレーブスのブルペンのうち、第5戦で登板不可と見られているのは、第3戦で60球以上を投げたウアスカル・イノアとグラント・デイトンの2人だけ。主力リリーバー全員が登板できる状態であり、ミンターが彼らに良い形でバトンを渡せるか注目だ。

　ドジャースとブレーブスによるナショナル・リーグのリーグ優勝決定シリーズは、ドジャースが1勝、ブレーブスが2勝で第4戦を迎えた。前日の第3戦で大敗を喫したブレーブスは、ポストシーズン初登板の新人ブライス・ウィルソンが先発ということもあって苦戦が予想されていたが、ウィルソンは6回1安打1失点の快投。打線もドジャース先発のクレイトン・カーショウを攻略し、10対2で快勝して1999年以来21年ぶりとなるリーグ優勝に王手をかけた。

　ブレーブスは第2戦のイアン・アンダーソン、第3戦のカイル・ライトに続いて3試合連続で新人投手が先発。これはポストシーズン史上初めてのことだった。ウィルソンは3回表先頭のエドウィン・リオスに2号ソロを浴びてドジャースに先制を許したが、5回表に三者連続三振。6回74球を投げてマウンドを降りるまで、打たれたヒットはわずか1本だけだった。

　ブレーブス打線は毎回のように走者を出しながらも拙攻が続いていたが、4回裏一死からマーセル・オズーナが左中間への1号ソロを放って同点。6回裏には無死二塁からフレディ・フリーマンとオズーナに二者連続のタイムリー二塁打が飛び出し、2点を勝ち越してカーショウをノックアウトした。

　カーショウ降板後もブレーブス打線の勢いは止まらず、2番手のブルスダル・グラテロルから一死一・三塁とチャンスを広げ、ダンズビー・スワンソンの2点タイムリー二塁打とオースティン・ライリーのタイムリーで3点を追加。さらに3番手のビクトル・ゴンザレスからクリスチャン・パチェもタイムリーを放ち、一挙6得点のビッグイニングとなった。

　ドジャースは7回表にブレーブス2番手のウィル・スミスから一死満塁のチャンスを作ったが、リオスの犠飛による1点どまり。逆にブレーブスは8回表先頭のオズーナがドジャース4番手のディラン・フローロから2号ソロを放ち、再び6点をリードした。

　ブレーブスは8回表を4番手のタイラー・マツェックが無失点に抑えると、8回裏にフリーマンとオズーナのタイムリーで2点を追加。9回表を5番手のシェーン・グリーンが無失点に抑えて10対2で快勝し、対戦成績を3勝1敗として21年ぶりのワールドシリーズ進出に王手をかけた。勝利投手は好投したウィルソン（1勝0敗）。カーショウは6回途中7安打4失点で敗戦投手（0勝1敗）となった。

　レイズの3連勝のあと、アストロズが意地の1勝をマークして迎えたアメリカン・リーグのリーグ優勝決定シリーズ第5戦は、3対3の同点で迎えた9回裏にカルロス・コレアの2号ソロが飛び出し、アストロズが劇的なサヨナラ勝ち。対戦成績を2勝3敗とし、シリーズの決着は第6戦以降に持ち込まれた。

　レイズがジョン・カーティス、アストロズがルイス・ガルシアという新人右腕同士の投げ合いでスタートした一戦は、1回裏にジョージ・スプリンガーがカーティスの初球を捉えて2号先頭打者アーチを放ち、アストロズが先制。レイズは2回表二死満塁のチャンスで無得点に終わったが、不振を極めていたブランドン・ラウが3回表にアストロズ2番手のブレイク・テイラーから1号ソロを放ち、同点に追い付いた。

　直後の3回裏、アストロズはレイズ2番手のジョシュ・フレミングから一死二・三塁のチャンスを迎え、マイケル・ブラントリーがライトへのタイムリーを放って2点を勝ち越し。3回表二死から登板したアストロズ3番手のエノーリ・パレイデスは4回表一死一・二塁のピンチを連続三振で切り抜けたが、5回表一死からランディ・アロサレーナに3号ソロを被弾し、1点差に詰め寄られた。

　その後、アストロズは必至の継投で1点のリードを守っていたが、レイズは8回表先頭の崔志萬（チェ・ジマン）がアストロズ6番手のジョシュ・ジェームスから1号同点ソロ。5番打者のひと振りで試合を振り出しに戻した。

　そして迎えた9回裏、レイズは8回裏から登板していた4番手のニック・アンダーソンが続投。アストロズは先頭のアレックス・ブレグマンがセカンドフライに倒れたあと、コレアが外角高めの速球を捉え、センターへ試合を決める一発を叩き込んだ。勝利投手はアストロズ7番手のライアン・プレスリー（1勝0敗）、敗戦投手はアンダーソン（0勝1敗）。なお、レイズの筒香嘉智に出場機会はなかった。

　アブレイユは76安打、60打点、長打率.617、148塁打の各部門でリーグ1位の数字をマークしたほか、リーグ2位の19本塁打を放ち、調査対象となった180人の選手から47票を集めた。アブレイユを含む15人の選手が得票し、25票のシェーン・ビーバー（インディアンス）が2位、20票のフレディ・フリーマン（ブレーブス）が3位にランクイン。ホワイトソックスの選手が年間最優秀選手に選ばれるのは1959年のアーリー・ウィン、1993年のフランク・トーマスに次いで3人目となる。

　アメリカン・リーグは、新人王にカイル・ルイス（マリナーズ）、カムバック賞にカルロス・カラスコ（インディアンス）、最優秀監督にケビン・キャッシュ（レイズ）が選出。一方のナショナル・リーグは、新人王にジェイク・クロネンワース（パドレス）、カムバック賞にダニエル・バード（ロッキーズ）、最優秀監督にドン・マティングリー（マーリンズ）が選ばれた。

　また、各球団のフロントオフィスのリーダーへの調査をもとに決定される年間最優秀エグゼクティブにはホワイトソックスのリック・ハーンGMが選出。アブレイユとの再契約、ダラス・カイケルとヤスマニ・グランダルの獲得、ルイス・ロバートとニック・マドリガルの昇格などでチームを強化し、2008年以来12年ぶりのポストシーズン進出を達成したことが高く評価された。

　「The Players Choice Awards」は両リーグから1人だけが選出される「年間最優秀選手」と「マービン・ミラー賞」、各リーグから1人ずつが選出される「最優秀選手」「最優秀投手」「最優秀新人」「カムバック賞」の合計6部門からなっている。

　「マービン・ミラー賞」はメジャーリーグ選手会の初代専務理事として選手の地位向上に尽力したマービン・ミラーの功績を称えて設立された賞であり、「フィールド上と地域社会でのリーダーシップに基づいて最も尊敬される選手」が選出される。昨季限りで引退したカーティス・グランダーソンが4度（2009年・2016年・2018年・2019年）受賞しており、近年の受賞者にはマリアーノ・リベラ（2013年）、クレイトン・カーショウ（2014年）、アダム・ジョーンズ（2015年）、アンソニー・リゾー（2017年）がいる。

　各賞のファイナリスト（3名ずつ）は以下の通り。なお、投票は9月中旬に終了しており、受賞者は日本時間10月23日に発表される予定だ。

年間最優秀選手

ホゼ・アブレイユ（ホワイトソックス）
シェーン・ビーバー（インディアンス）
フレディ・フリーマン（ブレーブス）

マービン・ミラー賞

ネルソン・クルーズ（ツインズ）
ジェイソン・ヘイワード（カブス）
アダム・ウェインライト（カージナルス）

最優秀選手

◆アメリカン・リーグ
ホゼ・アブレイユ（ホワイトソックス）
DJ・レメイヒュー（ヤンキース）
マイク・トラウト（エンゼルス）

◆ナショナル・リーグ
ムーキー・ベッツ（ドジャース）
フレディ・フリーマン（ブレーブス）
フアン・ソト（ナショナルズ）

最優秀投手

◆アメリカン・リーグ
シェーン・ビーバー（インディアンス）
ゲリット・コール（ヤンキース）
ランス・リン（レンジャーズ）

◆ナショナル・リーグ
トレバー・バウアー（レッズ）
ダルビッシュ有（カブス）
ジェイコブ・デグロム（メッツ）

最優秀新人

◆アメリカン・リーグ
ジェームス・カリンチャック（インディアンス）
カイル・ルイス（マリナーズ）
ルイス・ロバート（ホワイトソックス）

◆ナショナル・リーグ
アレック・ボーム（フィリーズ）
ジェイク・クロネンワース（パドレス）
デビン・ウィリアムス（ブリュワーズ）

カムバック賞

◆アメリカン・リーグ
カルロス・カラスコ（インディアンス）
サルバドール・ペレス（ロイヤルズ）
ホゼ・ラミレス（インディアンス）

◆ナショナル・リーグ
ダニエル・バード（ロッキーズ）
アダム・デュバル（ブレーブス）
ウィル・マイヤーズ（パドレス）

　アロサレーナはグレインキーから放った一発を「シリーズを通してアストロズは僕にたくさんの変化球を投げてきている。カウントが3-1になって、それまでにたくさんの変化球を見ていたから上手く対応できたよ」と振り返った。この一発が今年のポストシーズンで5本目の本塁打となり、過去に新人でこれを上回る記録を残したのは6本塁打を放ったエバン・ロンゴリア（2008年レイズ・現ジャイアンツ）だけ。2008年にリーグ優勝したレイズを新人ロンゴリアが牽引したように、アロサレーナも打線を引っ張っている。

　また、この一発が今年のポストシーズンで19本目のヒットとなり、これは新人では歴代4位の記録。アロサレーナを上回っているのは1996年ヤンキースのデレク・ジーター（22安打）、2017年アストロズのユリ・グリエル（21安打）、1995年ブレーブスのチッパー・ジョーンズ（20安打）だけであり、アロサレーナはあと3安打でジーターに並び、あと4安打で新記録を樹立することになる。

　長打9本は2008年のロンゴリアとB・J・アップトンに並ぶ球団タイ記録であり、5本塁打はすでに2015年ロイヤルズのケンドリス・モラレス、1988年アスレチックスのホゼ・カンセコ、1975年レッズのトニー・ペレスを上回ってキューバ出身選手による最多記録となっている。まさに記録づくめの大活躍だ。

　「記録のことは気にしないようにしている。でもインターネットが普及して、みんながそれを使っているから、多くの人が記録に気付いてしまうんだ」とアロサレーナ。「正直に言って、そうした外部の盛り上がりは気にしていないし、自分がコントロールできることだけに集中しているよ」と語る男の快進撃はまだまだ続きそうだ。

　レイズが3連勝でワールドシリーズ進出に王手をかけて迎えたリーグ優勝決定シリーズ第4戦は、昨季のリーグ王者・アストロズが意地を見せ、4対3で勝利。5回裏に飛び出したジョージ・スプリンガーの一発が決勝点となり、レイズの4連勝を阻止した。レイズの筒香嘉智は「8番・指名打者」でスタメン出場して4打数1安打。ポストシーズン初安打を記録したが、9回表二死三塁でライトライナーに倒れ、最後の打者となった。

　レイズは前日の試合で死球を受けて途中交代したケビン・キアマイアーが大事を取ってスタメンを外れたため、右翼のマニュエル・マーゴが中堅、指名打者のオースティン・メドウズが右翼へスライド。これにより指名打者の枠が空いたため、技巧派右腕のザック・グレインキー対策として筒香に地区シリーズ第3戦以来の出番が巡ってきた。

　後がないアストロズは1回裏、ホゼ・アルトゥーベがレイズ先発のタイラー・グラスナウから3号ソロを放って1点を先制。アルトゥーベは3回裏二死一・二塁のチャンスでもライトへのタイムリー二塁打を放ち、アストロズが2点をリードした。

　ところが直後の4回表、グレインキーが一死一塁からランディ・アロサレーナに2号同点2ランを被弾。4回裏はグラスナウに三者凡退に抑えられ、嫌なムードになりかけたが、5回裏一死からマーティン・マルドナードがレフト前ヒットで出塁し、スプリンガーがレフトへの1号2ランを放って勝ち越しに成功した。

　グレインキーは6回表に二死満塁のピンチを迎えたが、低めのチェンジアップでマイク・ブロソーを空振り三振に仕留めてピンチを脱出。7回以降は2番手のクリスチャン・ハビアーと3番手のライアン・プレスリーがレイズの反撃を1点にとどめ、4対3で逃げ切った。

　勝利投手はグレインキー（1勝0敗）、敗戦投手はグラスナウ（0勝1敗）で、プレスリーが1セーブ目を記録。なお、筒香はショートゴロ併殺打、セカンドゴロ、ピッチャー強襲内野安打、ライトライナーで4打数1安打だった。

　第2戦の最終回に怒涛の追い上げを見せたドジャース打線の勢いは本物だった。初回からブレーブス投手陣に襲いかかり、ポストシーズン新記録となる1イニング11得点。3回までに大量15点を奪ってポストシーズンのチーム記録を更新し、15対3で大勝した。勝利投手は5回3安打1失点の好投を見せたドジャース先発のフリオ・ウリアス（1勝0敗）。1回持たず7失点でノックアウトされたブレーブス先発のカイル・ライトが敗戦投手（0勝1敗）となった。

　初回のドジャースの攻撃は見事だった。先頭のムーキー・ベッツが内野安打で出塁すると、コリー・シーガーのタイムリー二塁打であっさり先制。二死後、ウィル・スミスにもタイムリー二塁打が飛び出し、コディ・ベリンジャーが四球を選んだあと、ジョク・ピーダーソンの1号3ラン、エドウィン・リオスの1号ソロと二者連続アーチでリードを6点に広げた。

　クリス・テイラーが四球を選んだところでライトは降板し、ブレーブス2番手のグラント・デイトンが登板。しかし、ドジャース打線の勢いは止まらず、ベッツが四球のあと、シーガーがこの回2本目のタイムリー。さらにジャスティン・ターナーの死球で二死満塁となり、マックス・マンシーが右中間へとどめの2号グランドスラムを叩き込んだ。

　ポストシーズンでの1イニング11得点は、昨年の地区シリーズ第5戦でカージナルスがブレーブスを相手に記録した10得点を上回る新記録。また、ポストシーズンの初回に3本のアーチを記録するのも史上初の快挙だった。さらに、ポストシーズンでの1試合15得点はチーム記録を更新。まさに記録づくめの一戦となった。

　ドジャースは2回表にベリンジャーの1号ソロで1点、3回表にシーガーの2号ソロなどで3点を追加し、ブレーブスは3回裏にクリスチャン・パチェが1号ソロを放ったものの、その後は9回裏に2点を返しただけ。試合は両軍の主力選手が途中から次々にベンチへ退く展開となり、ドジャースはクローザーのケンリー・ジャンセンを6回裏に調整登板させる余裕も見せた。

　連勝スタートを切ったブレーブスがまだ2勝1敗でリードしているが、シリーズの行方は全く分からなくなった。

　ブレーブスの先発ローテーションは、1番手がエースのマックス・フリード、2番手が有望株のイアン・アンダーソン、3番手が同じく有望株のカイル・ライトという顔ぶれ。ワイルドカード・シリーズを2連勝、地区シリーズを3連勝で勝ち上がったため、ここまでの戦いでは先発4番手の出番がなかった。フリード、アンダーソン、ライト以外の投手が先発のマウンドに立つのは明日の第4戦が初めてとなる。

　今季のウィルソンは6試合に登板して15回2/3を投げ、1勝0敗1セーブ、防御率4.02、15奪三振を記録。6試合のうち最後の2試合は先発しており、9月22日のマーリンズ戦は5回3安打無失点（77球）の好投で勝利投手となったが、9月27日のレッドソックス戦では3回5安打1失点（66球）でマウンドを降りた。

　ブレーブスはフリード、アンダーソンの2人で連勝スタートを切ったが、先発3番手以降のクオリティが著しく落ちるため、ドジャース撃破のために絶対勝たなければならない2試合を勝ったに過ぎない。第2戦の最終回以降、ドジャース打線は非常に勢いがあり、0勝2敗から逆転する可能性も十分にあるだろう。そうした状況もあり、第4戦に先発するウィルソンのピッチングは重要になる。

　なお、投げ合う相手はクレイトン・カーショウになる可能性が高い。背中のけいれんで第2戦の先発を回避したカーショウだが、順調に回復しており、このままスムーズに調整が進めば、第4戦のマウンドに立つ予定となっている。

◆ポストシーズンで3試合連続で新人投手が先発するのは史上初めて。3人の新人投手が先発したのは過去に2012年のアスレチックス（ジャロッド・パーカー、トミー・ミローン、AJ・グリフィン）のみである。

　プレラーはタティスJr.との契約延長について「今季はとても短いシーズンだったので、シーズン途中での契約交渉というのは考えていなかった。今オフはより真剣に契約延長について考え始めるだろう。双方が興味を持っているような感じだから、様子を見ながら進めていこうと思う」とコメント。

　タティスJr.が年俸調停権を得るのは来年オフであり、パドレスは2024年オフにタティスJr.がフリーエージェントとなるまであと4年タティスJr.を保有できる。しかし、タティスJr.はフリーエージェント時点でまだ25歳であり、4年以上のスパンにわたってタティスJr.を保有したいと考えるのは当然のことだろう。

　今季のタティスJr.は59試合に出場して打率.277、17本塁打、45打点、11盗塁、OPS.937の好成績をマーク。ポストシーズンの6試合でも打率.318、2本塁打、5打点、1盗塁、OPS1.126と見事な活躍を見せた。パドレスがスター遊撃手のタティスJr.を来るべき黄金期の中心に据えようとしているのは間違いなく、どんな契約が成立するか注目したい。

　なお、タティスJr.はドジャースとの地区シリーズで敗退したあと、「このチームは特別なグループだ。我々は今後6～7年のあいだに何ができるかを知っている。どうなるかはこれからだね」と今後への期待を口にしていた。パドレスとの長期契約が実現する可能性は十分にありそうだ。

　リーグ3連覇を成し遂げたアスレチックス時代や2度の世界一に輝いたカージナルス時代の印象が強いラルーサだが、33年間に及ぶ監督してのキャリアはホワイトソックスでスタートしている。1979年途中から1986年途中まで8シーズンにわたって監督を務め、522勝510敗を記録。1983年には99勝63敗の好成績でアメリカン・リーグ西地区を制した（リーグ優勝決定シリーズでオリオールズに敗退）。

　ホワイトソックスのリック・ハーンGMは「優勝経験のある監督が望ましい」との意向を明らかにしており、アスレチックス時代に1度、カージナルス時代に2度のワールドシリーズ制覇を成し遂げているラルーサはその条件に合致する存在と言える。76歳という年齢面や世界一に輝いた2011年を最後に現場から離れていることなど不安材料がないわけではないものの、経験不足のチームをさらなる高みへ導くための監督としてはうってつけの存在だろう。

　ホワイトソックスの名物オーナーであるジェリー・ラインズドーフは、自身とラルーサの関係性を「兄弟のようなものになりつつある」と表現しており、この2人の強固なコネクションもラルーサの監督就任を後押しする。もしラルーサの現場復帰が実現すれば、残り272勝に迫っている史上2人目の通算3000勝も決して不可能ではなく、大きな話題を呼ぶことになりそうだ。

　昨季はマイク・トラウト（エンゼルス）とクリスチャン・イェリッチ（ブリュワーズ）が受賞。不振を極めたイェリッチは今季のファイナリストに名を連ねていないが、2014年にも受賞しているトラウトは今季もファイナリストの1人となった。過去の受賞者では、ブライス・ハーパー（フィリーズ・2015年に受賞）とポール・ゴールドシュミット（カージナルス・2013年に受賞）もファイナリストに含まれている。

　ファン投票は特設サイトから行える（https://www.mlb.com/hank-aaron-award）。ファイナリスト14名の顔ぶれと今季の成績は以下の通り。

アメリカン・リーグ

ホゼ・アブレイユ（ホワイトソックス）
60試合　打率.317　19本塁打　60打点　OPS.987

ネルソン・クルーズ（ツインズ）
53試合　打率.303　16本塁打　33打点　OPS.992

テオスカー・ヘルナンデス（ブルージェイズ）
50試合　打率.289　16本塁打　34打点　OPS.919

DJ・レメイヒュー（ヤンキース）
50試合　打率.364　10本塁打　27打点　OPS1.011

ブランドン・ラウ（レイズ）
56試合　打率.269　14本塁打　37打点　OPS.916

ホゼ・ラミレス（インディアンス）
58試合　打率.292　17本塁打　46打点　OPS.993

マイク・トラウト（エンゼルス）
53試合　打率.281　17本塁打　46打点　OPS.993

ナショナル・リーグ

フレディ・フリーマン（ブレーブス）
60試合　打率.341　13本塁打　53打点　OPS1.102

ポール・ゴールドシュミット（カージナルス）
58試合　打率.304　6本塁打　21打点　OPS.883

ブライス・ハーパー（フィリーズ）
58試合　打率.268　13本塁打　33打点　OPS.962

マニー・マチャド（パドレス）
60試合　打率.304　16本塁打　47打点　OPS.950

コリー・シーガー（ドジャース）
52試合　打率.307　15本塁打　41打点　OPS.943

ドミニク・スミス（メッツ）
50試合　打率.316　10本塁打　42打点　OPS.993

フアン・ソト（ナショナルズ）
47試合　打率.351　13本塁打　37打点　OPS1.185

　メジャーリーグ公式サイトでレイズの番記者を務めるフアン・トリビオによると、ポストシーズンの4勝先取制・最大7試合のシリーズで一方のチームが3勝0敗となったケースは過去に38度あるという。そのうち、3連敗からスタートしたチームが4連勝で逆転したケースは2004年アメリカン・リーグ優勝決定シリーズのレッドソックスだけ（対ヤンキース）。3勝0敗となったチームは実に97.4％という高確率でそのシリーズを制しているのだ。

　しかも、過去38度のうち30度はスイープでシリーズが終了している。第5戦で終了したシリーズが5度、第6戦で終了したシリーズが2度、そして第7戦で終了したシリーズは前述の1度だけ（2004年レッドソックス）だ。過去のデータを見る限り、レイズが明日の第4戦に勝利してスイープでシリーズを終わらせる可能性が極めて高く、アストロズがここから4連勝してリーグ優勝するのは奇跡的な確率ということになる。

　運命の第4戦の先発投手はザック・グレインキー（アストロズ）とタイラー・グラスナウ（レイズ）。勝てばリーグ優勝のレイズは、勝機があると見るやディエゴ・カスティーヨ、ピート・フェアバンクス、ニック・アンダーソンといった勝ちパターンのリリーバーを次々に投入してくることだろう。アストロズは3試合連続で2ケタ残塁を記録しており、勝負どころでしっかりランナーを還せるかどうかがポイントとなりそうだ。

　もちろん、勝つためにはレイズに得点を与えないことも重要だ。ブルペン勝負の展開では分が悪いだけに、チームの運命はグレインキーのピッチングに懸かっていると言っても過言ではない。メジャー通算208勝の実績を誇る36歳のベテラン右腕はチームに勝利をもたらすことができるだろうか。

　レイズの2連勝スタートとなったアメリカン・リーグのリーグ優勝決定シリーズは、6回表に一挙5点を奪ったレイズが第3戦も勝利。2008年以来12年ぶり2度目となるワールドシリーズ進出に王手をかけた。レイズはケビン・キアマイアーやハンター・レンフローが好守を連発。一方のアストロズは二塁ホゼ・アルトゥーベの悪送球をきっかけに逆転を許し、守備力の差が明暗を分ける結果となった。

　レイズがライアン・ヤーブロー、アストロズがホゼ・ウルキディの先発で始まった一戦は、アストロズが1回裏一死からアルトゥーベの2号ソロで1点を先制。その後は両軍ともチャンスを作りながらもあと一本が出ず、アストロズが1点をリードしたまま試合は後半に突入した。

　レイズは6回表先頭のランディ・アロサレーナがレフトへのヒットを放って出塁し、次打者ブランドン・ラウの打球は二塁アルトゥーベへのゴロに。ところが、併殺を焦ったアルトゥーベの悪送球により無死一・二塁のチャンスとなり、続くヤンディ・ディアスのヒットで無死満塁。ここでジョーイ・ウェンドルに逆転の2点タイムリーが飛び出し、一死満塁からウィリー・アダメスの押し出し死球、代打レンフローの2点タイムリー二塁打でリードを4点に広げた。

　レイズ先発のヤーブローは6回裏先頭のマイケル・ブラントリーに1号ソロを被弾し、レイズはここから継投に突入。6回裏を2番手のピート・フェアバンクス、7回裏を3番手のジョン・カーティス、8回裏を4番手のライアン・トンプソンと5番手のアーロン・ループ、9回裏を6番手のディエゴ・カスティーヨが無失点に抑え、5対2で逃げ切った。アストロズ打線を2得点に封じた投手陣も見事だったが、好守で投手陣を盛り立てた守備陣の活躍が素晴らしかった。

　勝利投手は6回途中3安打2失点のヤーブロー（1勝0敗）、敗戦投手は6回途中4安打2失点（自責点1）のウルキディで、カスティーヨが2セーブ目を記録。レイズは明日の第4戦に勝利すれば12年ぶりのリーグ優勝が決定する。なお、レイズの筒香嘉智は5試合連続で出場機会がなかった。

　ドジャースとのリーグ優勝決定シリーズ第1戦を制したブレーブスは、8対7で第2戦にも勝利。1995年以来25年ぶりとなるワールドシリーズ制覇に向けて連勝スタートを切った。主砲フレディ・フリーマンは先制弾を含む2安打3打点の活躍。先発の新人右腕イアン・アンダーソンは4イニングを無失点に抑え、ポストシーズンは15回2/3連続無失点となった（球団史上4位）。

　22歳のアンダーソンが先発したブレーブスに対し、ドジャースは背中のけいれんで登板を回避したクレイトン・カーショウに代わって26歳の新人右腕トニー・ゴンソリンがポストシーズン初先発。アンダーソンは1回裏二死一・二塁のピンチを一塁フリーマンの好守で切り抜けると、3回裏二死満塁のピンチも無失点に抑えた。

　4回表、ブレーブスは先頭のロナルド・アクーニャJr.が四球で出塁し、続くフリーマンがライトスタンドに突き刺さる2号先制2ラン。5回表にはゴンソリンと2番手のペドロ・バイエズに猛攻を浴びせ、有望株クリスチャン・パチェのタイムリー二塁打、フリーマンのタイムリー、トラビス・ダーノウの押し出し四球、オジー・アルビーズの犠飛で一挙4点を追加した。

　与四球5と荒れ気味だったアンダーソンが4イニングを投げて降板したブレーブスは、2番手のタイラー・マツェックが2イニングを無失点に抑える好リリーフ。7回表二死一・二塁からダンズビー・スワンソンのタイムリー二塁打でリードを7点に広げ、直後の7回裏にコリー・シーガーの1号3ランで4点差に詰め寄られたが、9回表にアルビーズが2号ソロを放って8点目を奪った。

　5点リードの9回裏は6番手のジョシュ・トムリンがマウンドに上がったが、シーガーのタイムリー二塁打とマックス・マンシーの1号2ランで3失点。2試合連続でアルビーズの本塁打をブルペンでキャッチしたマーク・マランソンが急遽登板し、コディ・ベリンジャーのタイムリー二塁打で1点差に詰め寄られたものの、8対7で辛くも逃げ切った。ブレーブスはポストシーズン初戦から7連勝。これは1976年レッズ、2007年ロッキーズ、2014年ロイヤルズ（8連勝）に次ぐ史上4チーム目の快挙である。

　勝利投手は2回1安打無失点の好リリーフを見せたマツェック（1勝0敗）で、マランソンが1セーブ目を記録。ドジャース先発のゴンソリンは内容自体は悪くなかったものの、ブレーブス打線に効率よく得点を奪われ、5回途中3安打5失点で敗戦投手（0勝1敗）となった。