昨季のカージナルスは地区２位で２年連続のポストシーズン進出を果たしたものの、チーム打率.234はリーグ11位、240得点は同14位、51本塁打は同15位。投手力と守備力に依存した戦い方は不変だった。全試合で３番を打ったポール・ゴールドシュミットが打率.304、出塁率.417と孤軍奮闘したが、６本塁打、21打点と迫力不足。４番打者はチーム全体で打率.198という有様だった。

　しかし、この状況をアレナードが一変させる可能性がある。2015年から５年連続で少なくとも37本塁打、110打点を記録し、本塁打王３度、打点王２度。カージナルスでシーズン100打点以上の打者は2012年のマット・ホリデイを最後に誕生していないが、アレナードが故障なく実力を発揮できれば、ホリデイ以来の達成者となるのは確実だ。正遊撃手のポール・デヨングは「アレナードのような選手が中軸にいると、相手投手からの見方も完全に変わるだろう」とアレナード加入の効果に言及する。

　また、アレナードがゴールドシュミットの後ろ（４番）を打つことにより、ゴールドシュミットに集中していたマークが分散するという効果も期待できる。アレナードが実力を発揮し、ゴールドシュミットがダイヤモンドバックス時代のような強打を取り戻せば、カージナルス打線の中軸は相手投手にとって大きな脅威となるはずだ。

　さらに、守備力を犠牲にすることなく打線を強化できたという点も特筆に値する。打撃力と守備力はトレードオフの関係にあるケースが多いものの、アレナードはメジャー１年目から８年連続ゴールドグラブ賞の名手。今オフ、カージナルスは２年連続ゴールドグラブ賞のコルテン・ウォンを手放しているが、トミー・エドマンが三塁から二塁へ移り、アレナードが三塁に入ることによってウォン退団のダメージを見事にカバーしている。

　最優先課題だった２人のベテランとの再契約に成功しただけでなく、チームの武器である守備力を犠牲にすることなく打線を強化したカージナルス。今オフの移籍市場において最大の収穫を得たチームの１つであると言っても決して過言ではないだろう。

　現在26歳のベニンテンディは2015年のドラフトでレッドソックスから全体７位指名を受けてプロ入り。2017年シーズンの開幕前にはメジャーリーグ公式サイトのプロスペクト・ランキングで全体１位に選ばれるなど球界屈指の有望株として期待され、2017年は新人ながら「20－20」（20本塁打＆20盗塁）を達成して新人王投票で２位に入った。

　翌2018年は打率.290、16本塁打、87打点、21盗塁、OPS.830とさらなる成長を見せたが、2019年はやや成績を落とし、昨季は胸郭を痛めて長期離脱。わずか14試合にしか出場できず、打率.103、０本塁打、１打点、１盗塁、OPS.442という自己最悪の成績に終わった。ロイヤルズ移籍で心機一転、かつての球界ナンバーワン有望株のポテンシャルをフルに開花させることが期待される。

　レッドソックスは今回のトレードでロイヤルズからフランチー・コルデロ（メジャー経験のある外野手）、メッツからジョシュ・ウィンコウスキー（先日スティーブン・マッツとのトレードでブルージェイズから移籍したばかりのマイナー右腕）を獲得する見込み。一方、メッツはロイヤルズからカリル・リー（俊足好守が魅力のマイナー外野手）を獲得するようだ。

　上記のほかに後日指名選手が含まれるとの情報もあり、まだトレードの全貌は明らかになっていないが、勝負モードに切り替わろうとしているロイヤルズが補強ポイントに合致した貴重な戦力を手に入れるのは間違いなさそうだ。

　ブラウンは「澤村はボストンで重要な役割を担う最新の日本人投手になるチャンスがある。マット・バーンズ、アダム・オッタビーノ、ダーウィンソン・ヘルナンデスらとともに試合終盤のイニングの手助けをするだろう。90マイル台中盤のファストボールに加え、決め球としてスプリッターを使う」と述べている。ブルペンの層が厚いと言えないレッドソックスにおいて、澤村は主力リリーバーの１人として期待されている。

　現在32歳の澤村は昨季、読売ジャイアンツで不振に苦しみ、シーズン途中でロッテへトレード。移籍後は22試合に登板して防御率1.71と復活を遂げた。日本プロ野球での９シーズンで通算352試合に登板して48勝52敗75セーブ、64ホールド、防御率2.77をマークしている。

　ブラウンは「レッドソックスは現在、クローザーを決めていない。アレックス・コーラ監督は９回を複数の投手に任せる可能性もある」と述べており、澤村はバーンズ、オッタビーノ、ヘルナンデスらとともに、その候補の１人となるかもしれない。また、元広島東洋カープのライアン・ブレイシアもライバルの１人となるだろう。

　今オフ、オッタビーノやマット・アンドリースを加えたとはいえ、レッドソックスのブルペンは決して層が厚いとは言えず、メジャー契約を結ぶとみられる澤村のロースター入りはほぼ確実。開幕から好投して首脳陣の信頼を獲得すれば、メジャー１年目からクローザーに抜擢される可能性も十分にありそうだ。

　現在37歳のガードナーは2005年のドラフトでヤンキースから３巡目指名を受けてプロ入りし、2008年のメジャー昇格後、ヤンキース一筋で13年間プレー。2019年は自己最多の28本塁打を放ち、自己ベストのOPS.829をマークしたが、昨季は49試合に出場して打率.223（自己ワースト）、５本塁打、15打点、OPS.747に終わった。

　ヤンキースはシーズン終了後に年俸1000万ドルの契約オプションの行使を拒否し、バイアウト250万ドルを支払ってガードナーとの契約を解除。外野のレギュラーは左翼クリント・フレイジャー、中堅アーロン・ヒックス、右翼アーロン・ジャッジで固まっており、控えにもマイク・トークマンと新加入のグレッグ・アレンがいるため、ヤンキースはガードナーとの再契約に積極的ではないようだ。

　現時点でチーム最後の世界一（2009年）を経験し、2011年盗塁王、2015年オールスター・ゲーム選出、2016年ゴールドグラブ賞などの実績を残してきたガードナーは、盗塁数（270）で球団史上３位、出場試合数（1548）で球団史上16位にランクインしている。しかし、これらの数字はこれ以上伸びない可能性が高い。

　ヤンキース一筋のままユニフォームを脱ぐことを選択するのか、あるいは他球団での現役続行の道を探るのか。37歳のベテラン外野手は大きな決断を迫られることになりそうだ。

　現在36歳のラウリーは2008年にレッドソックスでメジャーデビューし、アストロズを経て2013年にアスレチックスへ加入。この年は正遊撃手として154試合に出場し、打率.290、15本塁打、75打点、OPS.791をマークした。

　翌2014年は打率.249、６本塁打、50打点、OPS.676と成績を落としたものの、136試合に出場して２年連続で規定打席到達。オフにフリーエージェントとなり、古巣・アストロズと３年契約を結んだが、2015年は69試合にしか出場できず、シーズン終了後のトレードでアスレチックスに戻ってきた。

　2016年は故障の影響で87試合の出場にとどまったが、2017年は故障なくプレーし、正二塁手として打率.277、14本塁打、69打点、自己ベストのOPS.808を記録。翌2018年には自己最多の157試合に出場し、打率.267、23本塁打、99打点、OPS.801をマークしてオールスター・ゲームに初選出された。

　この２年間の活躍を評価され、メッツと２年契約を結んだものの、左膝の故障に悩まされ、2019年はわずか９試合にしか出場できず、昨季は全休。安打を１本も打てないままメッツを去ることになった。

　ラウリーが100試合以上に出場（４度）したのも規定打席に到達（４度）したのもすべてアスレチックス在籍時（５年間）。アスレチックスは今オフ、トミー・ラステラが退団して正二塁手が不在となっており、ラウリーが復活を遂げればドンピシャの補強となる。愛称抜群のアスレチックスで再び輝きを放つことはできるだろうか。

　現在36歳のキンツラーは昨季マーリンズで24試合に登板して２勝３敗12セーブ、１ホールド、防御率2.22を記録。クローザーとして安定した投球を続け、17年ぶりのポストシーズン進出に貢献しただけでなく、ポストシーズンでも登板した３試合をすべて無失点に抑える活躍を見せた。

　24.1イニングで14奪三振／11与四球と投球内容が良くなかったため、フリーエージェント市場で高い評価を得ることはできなかったが、2019年にもカブスで62試合に登板して17ホールド、防御率2.68の好成績を残しており、内容はともかく結果は期待できる投手である。昨季ブルペンが崩壊したフィリーズにとって、このクラスの投手をマイナー契約で獲得できたのは幸運と言える。

　また、フィリーズのデーブ・ドンブロウスキー編成本部長は同じくマーリンズからフリーエージェントとなっていたマット・ジョイスともマイナー契約で合意したことを明らかにしている。現在36歳のジョイスは昨季マーリンズで46試合に出場して打率.252、２本塁打、14打点、OPS.682に終わったが、出塁率.351を記録した。

　さらに、ディディ・グレゴリアスとの再契約も正式に発表され、ドンブロウスキーは「彼は球界でベストの遊撃手の１人だ。彼のような左打者が加わることで打線のバランスが本当に良くなる。彼との再契約によってスタメンが完成したよ」と再契約を喜んだ。

　モリーナによると、カージナルスのほかにも数球団が獲得に興味を示し、真剣なオファーを提示してきたという。「でも、僕はセントルイスが交渉の席に着いて、何らかのオファーをしてくれることを望んでいた。そして、彼らはそれを実行してくれた。前にも言ったように、僕の第１希望はここ、セントルイスなんだ。僕がいたいと思う場所だし、僕がキャリアを終えたいと思っている場所でもある」とモリーナはセントルイスへの愛着を語った。

　カージナルスのジョン・モゼリアック編成本部長は、今オフの最優先事項の１つにモリーナとの再契約を挙げていた。「２ヶ月前に実現していれば良かったんだけど…」と語ったように、なかなか交渉が前進せず、モリーナと球団の双方が精神的に苦しい時期を過ごした。モリーナは「適切なオファーがなければ引退することも考える」と発言したことすらあったほどだ。

　しかし、現在モリーナは体力が続く限り現役を続けたいと考えているという。「１年ずつになるだろう。今は今季の戦いに集中している。素晴らしいチームになったからね。みんなが健康にプレーして、今季は優勝を勝ち取りたい。将来のことはシーズンが終わってから考えるよ」とモリーナ。アダム・ウェインライトが残留し、ノーラン・アレナードが加入したことでワールドシリーズ制覇を狙える素晴らしいチームになったと手応えを感じている。

　また、ウェインライトが他球団からのオファーを蹴ってカージナルスに残留したこともモリーナの決断を後押ししたようだ。「僕たちはオフシーズンのあいだ、ずっと連絡を取り合っていた。僕が残留を決めたのは彼の存在が本当に大きい。僕はウェイノ（＝ウェインライトの愛称）のことが大好きだし、僕たちは兄弟のような関係だからね。さらにアレナードまで加わったんだから、戻って来ない理由なんてないよ」とモリーナはウェインライトの存在の大きさを強調し、アレナードの加入を歓迎した。

　モゼリアックはモリーナについて「過去25年間を遡ってみても、モリーナほどチームへの影響力が大きい選手はせいぜい１人か２人くらいしか思い付かないだろう」と語る。39歳のベテラン右腕と再契約し、強打好守のスター三塁手を獲得したカージナルスは今季、球史に残る名捕手とともに2011年以来10年ぶりのワールドシリーズ制覇を目指す。

　各球団のスプリング・トレーニング開始日は以下の通り（日付はすべて現地時間。バッテリー組／チーム全体の順に表示）。

アメリカン・リーグ

オリオールズ　17日／22日
レッドソックス　18日／22日
ヤンキース　17日／22日
レイズ　18日／23日【筒香嘉智】
ブルージェイズ　18日【山口俊】／22日

ホワイトソックス　17日／22日
インディアンス　18日／22日
タイガース　17日／22日
ロイヤルズ　17日／22日
ツインズ　19日【前田健太】／23日

アストロズ　18日／22日
エンゼルス　17日【大谷翔平】／22日
アスレチックス　17日／22日
マリナーズ　18日【菊池雄星】／23日
レンジャーズ　17日【有原航平】／22日

ナショナル・リーグ

ブレーブス　18日／23日
マーリンズ　18日／23日
メッツ　19日／22日
フィリーズ　17日／22日
ナショナルズ　18日／23日

カブス　17日／22日
レッズ　18日／22日【秋山翔吾】
ブリュワーズ　18日／23日
パイレーツ　17日／22日
カージナルス　17日／22日

ダイヤモンドバックス　17日／22日
ロッキーズ　18日／23日
ドジャース　18日／23日
パドレス　17日【ダルビッシュ有】／22日
ジャイアンツ　17日／22日

　メッツは最新の補強としてユーティリティのジョナサン・ビヤーと１年355万ドルで合意したことが報じられており、ぜいたく税の課税対象ラインとなる２億1000万ドルまでおよそ2500万ドルの余裕を残している。よって、ターナー獲得は決して不可能ではないが、トレバー・バウアーを逃した先発投手陣の補強を行う可能性もあり、ターナーに大金を投じるのは避けたいと考えているようだ。

　また、ターナーを獲得した場合、正三塁手に予定されているJ・D・デービスの処遇という問題も発生する。トレードによる放出が検討される可能性もあるが、ローゼンタールは「メッツはデービスをトレードした場合に何が得られるかを把握していない」と伝えている。要するに、メッツはまだデービスに関するトレード交渉を全く行っておらず、市場価値を把握できていないのだろう。

　現在36歳のターナーは2014年２月にマイナー契約でドジャースに加入したが、その前に在籍していたのがメッツだった。2011年は二塁のレギュラー格として117試合に出場したものの、打率.260、４本塁打、51打点、OPS.690に終わり、その後の２年間はユーティリティ扱い。2013年オフにノンテンダーFAとなり、メッツを去ることになった。

　なお、ローゼンタールは「依然としてドジャースとの再契約が最有力」と伝えている。４年契約を希望しているとみられるターナーだが、最終的には２年契約あたりに落ち着くことが有力視されている。

　マギーはレイズで２度の防御率１点台をマークするなどセットアッパーないしクローザーとして安定した活躍を見せ、2016年１月にロッキーズへトレード移籍。２年間で119試合に登板して防御率4.11と期待通りの活躍はできなかったものの、2017年に復調の兆しを見せていたこともあり、フリーエージェントとなったあと、３年2700万ドルで再契約を結んだ。

　ところが、その後の２年間は106試合に登板して防御率5.54とさらに成績が悪化。若手投手に経験を積ませるのがベターと考えたロッキーズは契約を１年残して昨季開幕前にマギーを解雇し、マギーは１年契約でドジャースに加入した。すると、24試合で３勝１敗、６ホールド、防御率2.66と復活を遂げ、ドジャースの地区８連覇に貢献。20.1イニングを投げて33奪三振／３与四球と投球内容も素晴らしかった。

　ジャイアンツは今オフ、ベテラン救援左腕のトニー・ワトソンがフリーエージェントとなっており、マギーはその穴埋めを担うとみられる。絶対的なクローザー候補が不在のため、昨季の好投を維持できるようであれば、クローザーを務める可能性もある。

　なお、マギーはほとんど速球しか投げないことで知られており、昨季は実に全投球の96.4％がフォーシームだった。レイズ時代に平均97マイルに達していたフォーシームは平均95マイル前後まで球速を落としているものの、昨季は被打率.194という好成績を残しており、速球の威力をどこまで維持できるかが活躍のカギを握る。

　ジマーマンは昨季限りでタイガースと結んだ５年１億1000万ドルの大型契約が終了。しかし、その５年間は２ケタ勝利どころか規定投球回到達すら１度もなく、合計99試合（うち97先発）に登板して25勝41敗、防御率5.63という惨憺たる成績に。ナショナルズ時代の2013年に自己最多の19勝を挙げて最多勝のタイトルを獲得し、2014年にナショナルズ史上初のノーヒッターを達成した好投手の姿はどこにもなかった。

　「もし何もやり残したことがなければ、おそらく引退していただろう。でも、僕の身体と心が『お前にはまだやり残したことがある』と教えてくれたんだ」とジマーマン。「健康にプレーしたいと思っている。打者をアウトにできることは僕自身が知っているからね」と新天地での復活を誓った。

　ブリュワーズの先発投手陣でローテーション入りが確実と言えるのはブランドン・ウッドラフとコービン・バーンズの２本柱だけ。３～５番手の候補にはジョシュ・リンドブロム、エイドリアン・ハウザー、エリック・ラウアー、フレディ・ペラルタらが挙がっており、ジマーマンはこうした投手たちと開幕ローテーション入りに向けて競争することになる。

　ジマーマンは「僕に興味を示す球団はほとんどなかった」と今オフを振り返ったが、興味を持ち、連絡をくれた数少ない球団が地元のブリュワーズだった。「行きたいと思っていた場所」と語る地元球団で復活を遂げることができるか注目したい。

　現在32歳のデュバルは2018年途中からブレーブスでプレーし、昨季は57試合に出場して打率.237、16本塁打、33打点、OPS.833をマーク。昨年９月にはわずか８日間のスパンで２度の１試合３本塁打を達成する猛打を見せた。シーズン終了後にノンテンダーFAとなったが、年俸の予想額は440万～710万ドルだったため、今回の１年500万ドルという契約はこの範囲に収まっている。

　マーリンズのキム・アングGMは２週間前、打線の補強を行う可能性があることを示唆していた。正右翼手の候補にはルイス・ブリンソン、マグネウリス・シエラ、ハロルド・ラミレスらがいるものの、いずれも不動のレギュラーとしては物足りず、有望株のモンテ・ハリソンやヘスス・サンチェスはもう少しマイナーで経験を積ませたいところ。他球団とのトレード交渉も行っていたようだが、最終的にはデュバルの獲得という形に落ち着いた。

　マーリンズの外野陣は正左翼手にコリー・ディッカーソン、正中堅手にスターリング・マーテイがいるため、デュバルは正右翼手としての起用が濃厚。キャリアを通して左翼手としての出場機会が圧倒的に多いものの、昨季は右翼手として16試合にスタメン出場しており、問題はないとみられる。

　なお、ディッカーソンとマーテイはいずれも今季終了後にフリーエージェントとなるため、デュバルのオプションが行使されない場合、来季のマーリンズ外野陣はレギュラー３人の顔ぶれが一新されることになりそうだ。

　現在37歳のブラウンは昨季終了後にブリュワーズからオプション行使を拒否され、バイアウト400万ドルを受け取ってフリーエージェントとなった。現在の状況について「家族とともに過ごす時間を楽しんでいるし、他のビジネスにも興味がある。でも、私に興味を示してくれたチームには感謝しているよ」と述べている。

　ブラウンは様々な要素を考慮に入れているとみられる。妻・ラリサは昨年５月に第３子を出産したばかりであり、コロナ禍でプレーすることにはリスクが伴う。また、ナショナル・リーグで指名打者制が採用されない可能性が高くなっていることも、ブラウンの現役続行の決断に対する逆風になっているに違いない。

　2007年にメジャーデビューして新人王に輝いたブラウンは、ブリュワーズ一筋で14年間プレー。2011年MVP、2012年本塁打王、オールスター・ゲーム選出６度、シルバースラッガー賞５度など輝かしい実績を残し、通算352本塁打は球団記録となっている。その一方で、2013年には禁止薬物の使用による出場停止処分も経験した。

　同僚のクリスチャン・イェリッチは「彼は正式に引退を表明していないし、それは彼と彼の家族が決めることだ」と冷静。「子供たちはメジャーリーグでプレーすることや彼のようなキャリアを送ることを夢見る。それを経験できる人はほんの数パーセントだけどね。14～15年間も１つの球団でプレーし続けるのは本当にすごいことだよ」と語り、ブラウンのキャリアを称えた。

　現在29歳のビヤーは、昨季マーリンズとブルージェイズで合計52試合に出場して打率.232、２本塁打、15打点、16盗塁、OPS.593を記録。盗塁数はメジャー全体で２番目に多かったが、リーグを跨いで途中移籍したため、自身２度目の盗塁王獲得はならなかった。

　ブリュワーズ時代の2016年に打率.285、19本塁打、63打点、62盗塁、OPS.826を記録して盗塁王のタイトルを獲得し、オリオールズでプレーした2019年にも打率.274、24本塁打、73打点、40盗塁、OPS.792の好成績をマーク。攻守両面で粗さが目立つものの、パンチ力とスピードを兼ね備え、メジャー８年間で通算80本塁打、218盗塁を記録している。

　キャリア序盤は主に遊撃手として起用されていたが、2017年からは二塁手としての出場が多くなり、三塁、左翼、中堅を守った経験もある。ユーティリティとしての起用が有力視されており、正遊撃手フランシスコ・リンドーアの休養日に遊撃を守ったり、正二塁手ジェフ・マクニールが三塁を守る際に二塁を守ったりするケースが多くなりそうだ。

　なお、ビヤーは遊撃手の補強を目指しているレッズと契約交渉を行っていることが数日前に報じられたばかりだった。しかし、レッズはマイナー契約での獲得を目指していたとの報道もあり、ビヤーはメジャー契約を得られるメッツへの移籍を選択。野手ではリンドーア、ジェームス・マッキャン、ホゼ・マルティネス、アルバート・アルモラJr.に続いて５人目の新戦力となった。

　現在28歳のスレガースは、2013年のドラフトでツインズから５巡目（全体140位）指名を受けてプロ入り。マイナーでは先発投手として育成され、2017年８月にメジャーデビューを果たしたが、２年間で８試合（うち５先発）に登板して１勝２敗、防御率5.90と思うような成績を残すことはできなかった。

　2019年はツインズからパイレーツを経てレイズに加入し、１試合だけ登板してメジャー初セーブを記録したが、１年間で４度のDFAを経験する厳しいシーズンに。マイナー契約でレイズと再契約した昨季は、メジャーとマイナーを何度も往復しながら自己最多の11試合（うち１先発）に登板し、０勝０敗２セーブ、２ホールド、防御率3.46という自己最高の成績をマークした。

　打者を圧倒するようなボールは持っていないものの、シンカーとスライダーのコンビネーションを軸に、打者に強い打球を打たせないピッチングが持ち味。昨季26イニングを投げて与四球はわずか５つだけ（与四球率1.73）と制球力も安定しており、試合中盤の複数イニングを安心して任せることのできる投手である。

　強力投手陣を誇るレイズでも一定の登板機会を与えられていたため、投手力に不安を抱えるエンゼルスではこれまで以上に登板のチャンスが増えることが予想される。先発の経験もあるため、ロングリリーフを担える点も魅力である。レイズのロースター枠から押し出された選手ではあるものの、エンゼルスにとって貴重な戦力となりそうだ。

　60試合制の短縮シーズンとなった昨季は、78度の延長戦が行われたが、最長の試合は13イニングだった（７月29日のドジャース対アストロズ、同８月７日のアスレチックス対アストロズ）。1901年から2019年まで、すべてのシーズンで少なくとも１試合は15イニング以上の試合が行われていたため、無死二塁からイニングをスタートする延長タイブレーク制は一定の効果があったと判断していいだろう。

　また、昨季は新型コロナウイルス関連の理由によって45試合が延期となったが、消化されなかったのはカージナルス対タイガースの２試合だけだった。その結果、短縮シーズンのなかで56度のダブルヘッダーが発生し、これは1984年の76度以来の多さ。全試合の約12％がダブルヘッダーの試合となり、これは1978年の13.6％以降では最高の割合だった。ダブルヘッダー７イニング制はコロナ禍のシーズンにおける選手の負担を軽減するうえで、重要なルールと言える。

　メジャーリーグ機構は新型コロナウイルスの感染拡大状況を考慮したうえで、シーズン開幕を４月28日に延期し、154試合制でシーズンを開催することを提案していたが、選手会はこれを拒否し、対案を示さなかった。これにより、2021年シーズンは予定通りにスタートすることになり、２月17日にスプリング・トレーニング開始、４月１日にシーズン開幕というスケジュールが予定されている。今季は無事に162試合制のシーズンを開催することができるだろうか。

　１位はエンゼルスのマイク・トラウト（予想WAR7.1）とアンソニー・レンドン（同5.3）。昨季レンドンが加入したことによりメジャー最強の強打者コンビが完成した。しかし、投手陣の奮起がなければ、今季も彼らの姿をポストシーズンで見ることはできないだろう。

　２位はドジャースのムーキー・ベッツ（同5.7）とコディ・ベリンジャー（同5.6）。ドジャースではコリー・シーガーもWAR5.3と予想されており、３人合計ではエンゼルスを上回る（エンゼルスの３位はデービッド・フレッチャーの2.1）。ベッツとベリンジャーが形成する強固な右中間は、攻撃面のみならず守備面でもチームの大きな武器となっている。

　３位はパドレスのフェルナンド・タティスJr.（同5.9）とマニー・マチャド（4.6）。メジャーで最も勢いのあるコンビと言っていいかもしれない。この２人が形成する三遊間は、今後しばらくのあいだ、メジャーリーグの名物の１つとなりそうだ。

　アストロズのアレックス・ブレグマン（同5.9）とカルロス・コレア（同4.0）、ナショナルズのフアン・ソト（同5.9）とトレイ・ターナー（同4.0）がともに合計9.9で４位タイにランクイン。ブレーブスのロナルド・アクーニャJr.（同5.3）とフレディ・フリーマン（同4.4）が６位に入った。

　以下、７位はブルージェイズのジョージ・スプリンガー（同4.5）とボー・ビシェット（同4.1）、８位はレッドソックスのラファエル・デバース（同4.3）とザンダー・ボガーツ（同4.2）、９位はヤンキースのアーロン・ジャッジ（同4.3）とDJ・レメイヒュー（同3.8）、10位はアスレチックスのマット・チャップマン（同4.9）とマット・オルソン（同3.1）。

　メッツのフランシスコ・リンドーアとマイケル・コンフォート（合計7.6）、ホワイトソックスのヤスマニ・グランダルとエロイ・ヒメネス（合計7.6）、フィリーズのJ・T・リアルミュートとブライス・ハーパー（合計7.3）などが惜しくもトップ10入りを逃している。

　その記録とは「捕手としての2000安打」である。モリーナは昨年９月24日のブリュワーズ戦で通算2000安打を達成し、捕手としては12人目の快挙となった。しかし、「捕手として放った安打数」に着目してみると、2000本以上の安打を記録しているのはイバン・ロドリゲス（2749本）、ジェイソン・ケンドール（2160本）、カールトン・フィスク（2145本）の３人だけ。捕手として1979本の安打を放っているモリーナは、史上４人目の快挙まであと21に迫っているのだ。

　通算3000安打の達成者が過去32人いることを考えると、「捕手としての2000安打」は通算3000安打よりも達成が難しい記録と言えるかもしれない。重労働の捕手は、他の野手のように年間140～150試合に出場することはめったになく、「打てる捕手」は打力を生かすために一塁や外野、指名打者など他のポジションで起用されることも多い。捕手として出場し続け、安打を積み重ねるのは容易なことではない。

　他にも、モリーナはアダム・ウェインライトと通算274試合で先発バッテリーを組んでいるが、これはメジャー史上６位の大記録である。今季32試合で先発バッテリーを組めば、レッド・フェイバーとレイ・シャーク（ホワイトソックス）のバッテリーと並ぶ３位タイに浮上する。１位のミッキー・ロリッチとビル・フリーハン（タイガース）まであと50に迫っているため、モリーナとウェインライトが来季まで現役を続ければ、メジャー記録を更新する可能性もある。

　なお、モリーナは自身のインスタグラムにビデオを投稿し、「戻ってきたよ」とファンにカージナルス残留を報告している。

　長年バッテリーを組んできたアダム・ウェインライトとともに「カージナルス残留が第１希望」であることを明言していたモリーナは、オフシーズン当初から残留が有力視されていた。しかし、新型コロナウイルスによる財政難の影響でカージナルスはモリーナが希望している２年契約をオファーできず、交渉は長期化。ヤンキース、パドレス、ブルージェイズなど他球団からの関心も報じられたが、最終的には「相棒」のウェインライトとともに今季もカージナルスでプレーすることになった。

　近年は攻守両面で数字が落ち、年齢による衰えを隠せなくなっているモリーナだが、この名捕手の価値は目に見える数字だけでは表せない。圧倒的な存在感を放つチームの精神的支柱であり、モリーナがマスクを被っているだけで投手陣は自信を持ってボールを投げ込むことができる。近年のカージナルスはハイレベルな投手力と守備力を武器とした「守りのチーム」となっているが、それを支えているのは間違いなくモリーナだ。「モリーナを失うダメージは予想している以上に大きいだろう」と語る関係者もおり、モリーナの流出を阻止できた意味はカージナルスにとって非常に大きい。

　今オフ、カージナルスはモリーナ、ウェインライトとの再契約を最優先課題としていたが、それを無事にクリアし、得点力不足解消の切り札としてノーラン・アレナードの獲得にも成功。所属しているナショナル・リーグ中部地区はあまりレベルが高くないため、アレナードを獲得したカージナルスを地区優勝の最有力候補に挙げる声も多い。モリーナにとって、自身３度目のワールドシリーズ制覇を成し遂げるチャンスとなりそうだ。

　大谷はサービスタイム（メジャー登録日数）が３年に達したため、今オフから年俸調停の権利を得た。エンゼルスは今季限りでアルバート・プーホルスとの10年契約が終了し、新戦力は１年契約ばかりのため、2022年の契約が保証されている選手は大谷のほかに、マイク・トラウト、アンソニー・レンドン、ジャスティン・アップトンの３人だけ。フリーエージェントになるにはサービスタイム６年が必要であり、大谷は今回の２年契約終了後、年俸調停期間がもう１年残っている。

　ペリー・ミナシアンGMは「彼のような選手の例はほとんどない。１年契約の交渉は時間切れになってしまったが、さらに議論をして複数年契約について話し合い、最終的に２年契約になった。双方に利点とリスクがあるけれど、我々にとっても彼にとっても意味のあるものになったと思う。契約を成立させることができて嬉しいよ」とコメント。代理人のネズ・バレロは「お金よりも選手が快適にプレーできるかどうかが重要だった」と語った。

　また、ミナシアンは「彼の状態はとても良いよ。彼が自分の技術にかける時間とエネルギーの量には本当に驚かされる。そして、これに彼の才能が加わったとき、彼はチームの重要な一員となり、様々な方法でチームの勝利に貢献してくれるだろう。彼は違いを生み出すタイプの選手であると信じている」と大谷への期待を口にした。「彼は両方のカテゴリーでチームに貢献してくれると思う。マウンドとバッターボックスの両方でね」と二刀流の継続も改めて明言。大谷がチームの期待に応え、二刀流選手として輝きを放つことができるか注目したい。