これまで登板してきた過去2試合では少しずつ投球イニングを増やし開幕に向けて順調に調整を続けているダルビッシュ。カブス移籍後初登板となったドジャース戦で2回1失点、そして前回のアスレチックス戦で4回途中2失点だった。迎えた今回のホワイトソックス戦では5回までを投げ切りオープン戦2勝目を飾った。

　初回のダルビッシュの投球は1死からアビサイル・ガルシアに安打を浴びるも続くホゼ・アブレイユを併殺打に抑えて上々の立ち上がりをみせる。その後、3回の自軍の攻撃では無死一塁からダルビッシュが打席に立った。対戦したのは先発のレイナルド・ロペスでカブスはここでダルビッシュに送りバントの成功を期待したが、スリーバント失敗に終わった。

　気を取り直して臨んだ3回の投球は振り逃げで出した走者を二塁まで進められるも後続を抑えて無失点。彼の好投を後押ししたいカブス打線は4回の攻撃でウィルソン・コントレラスとマイク・フリーマンの2本の本塁打で4得点を挙げた。その中には前の打席で凡退していたダルビッシュも得点チャンスを広げる安打を放っていた。援護をもらったダルビッシュは5回の投球で1死三塁から暴投で1点を失うもこの回を投げ切って降板。結果は5回3安打1失点だった。

　これまでのオープン戦3試合で好投が続いているダルビッシュ。開幕3試合目での登板の話も挙がっている中、チームの2年ぶりの世界一に向けて新天地で力を発揮していく。

　相手のロッキーズは昨年、チーム打率.273を記録した強力打線が自慢。今回の試合でチャーリー・ブラックモンやノーラン・アレナード、イアン・デズモンドなど主力選手がスタメンに名を連ねて大谷を迎え撃つ。大谷は前回のメキシカンリーグのチームとの練習試合で3回6失点と不本意な成績に終わっただけに巻き返したいところだ。

　注目の初回の大谷の投球。1番打者のブラックモンに四球、3番のアレナードに安打を浴びて1死一・三塁のピンチを迎えるも後続を抑えて無失点で切り抜ける。その裏のエンゼルスは大谷を援護しようとコール・カルフーンの2ランなどで3点を取りチームにとって幸先の良いスタートなった。

　しかし、2回に大谷に悪夢が待っていた。この回の先頭打者のデズモンドにボールを左翼スタンドへと運ばれるとここからロッキーズ強力打線が目を覚ます。続くクリス・アイアネッタは死球で出塁し、アレナードの3ランを含む5連打で7得点を挙げて大谷をKOした。この回の大谷は1死を取ることがやっとでアレナードに一発を浴びた後、トレバー・ストーリーから三振を奪ったところで交代となった。この試合では最速158キロを計測したが、制球に苦しみ1回1/3を投げて7安打7失点と大炎上した。

　試合後には初回と比べて腕が振れていなかったと振り返った大谷。投打ともに苦戦が続いていることから開幕はマイナースタートになる可能性も十分にある。投手としてのオープン戦登板予定はあと1試合であり、次回登板でどのようなパフォーマンスをみせるのか注目される。

　3年連続で200イニング＆200奪三振をクリアしているアーチャーは、4年連続4度目の開幕投手を務めることが決定した。回数ではジェームス・シールズ（現ホワイトソックス）と並ぶ球団タイ記録となり、4年連続の開幕投手は球団史上初の快挙。「開幕投手を務めることは、いつも僕の目標だ。投手陣が充実している球団において、毎年最初の試合を任せてもらえるのはとても光栄だよ」とアーチャーは喜びを口にした。日本時間3月30日に行われる本拠地トロピカーナ・フィールドでの開幕戦で、J.D.マルティネスを加えて破壊力を増したレッドソックス打線と対峙することになる。

　一方、昨季惜しくも2年連続2ケタ勝利を逃したダフィーは、2年連続2度目の開幕投手に選出された。2年連続で同じ投手が開幕投手を務めるのは、ロイヤルズでは2013～2014年のシールズ以来であり、左腕では1984～1986年のバド・ブラック（現ロッキーズ監督）まで遡る。ダフィーは「恐縮だよ。自身2度目の開幕投手になるけど、本当に楽しみにしているんだ。開幕投手に指名されるのは、大きな名誉だよ」と2年連続で大役に指名されたことを喜んだ。ヨストは「たくさんの候補者がいた」と語り、イアン・ケネディも有力候補の一人であったことを明らかにしたが、「良いボールを投げているし、経験がある」とダフィーに開幕投手を任せることを決断したようだ。

　クレイトン・カーショウ（ドジャース）やジャスティン・バーランダー（アストロズ）を筆頭に、すでに半数近くの球団で今季の開幕投手が決定している。今季はどのチームがエースの快投とともに好スタートを切るのだろうか。

　クリスチャン・イェリッチをトレードで、ヨーリス・チャシーンとロレンゾ・ケインをフリーエージェントで獲得するなど、積極的な補強を進めている今オフのブリュワーズ。しかし、FanGraphsでは78勝84敗と黒星先行の予想が出ており、地区王者のカブスに対抗する戦力は整っていないと見られている。打線とブルペンにはある程度の戦力が整っており、カブスに劣っているのは先発ローテーションのクオリティ。チェイス・アンダーソン、ザック・デービーズ、チャシーンの三本柱は決して悪くない顔ぶれだが、エース格のジミー・ネルソンの出遅れがやはり痛い。そこでブリュワーズがカッブの獲得に動くのではないか、というのがフェインサンドの予想である。

　数ヶ月後にネルソンが復帰してくることを考えると、ブリュワーズはカッブを複数年契約で獲得する必要はない。一方、カッブもブリュワーズと1年契約を結んで今季好成績を残せば、次のオフではクオリファイング・オファーの影響を受けることなく市場に出ることができるため、好条件の契約を得ることが期待できる。要するに、ブリュワーズとカッブが1年契約を結べば「WIN-WINの関係」が形成される可能性があるというわけだ。ただし、レイズからのクオリファイング・オファーを拒否しているカッブを獲得すると、ブリュワーズにはそれに伴う補償が発生する。そのあたりをブリュワーズのフロント陣がどのように考えるかが契約成立に向けてのポイントとなりそうだ。

　なお、ブリュワーズのマット・アーノルドGM補佐は、レイズのフロントに10年間在籍していた実績があり、カッブのプロ入り時にはレイズでスカウトを務めていた。そのあたりのつながりも、カッブの去就に影響を与えることになるかもしれない。

　MLB.comのマーク・フェインサンドは、ホランドが最終的に契約を結ぶ球団としてレンジャーズの名前を挙げている。MLBネットワークのジョン・ヘイマンは先週、レンジャーズがホランド獲得を検討していることを報じており、ホランドを獲得することによってクローザー経験の少ない各リリーバーを本来の役割に専念させることができる、というのがフェインサンドの主張である。ところが、ジョン・ダニエルズGMは今後大きな補強が行われる可能性を否定しており、「今季のクローザーはチームのなかにいる」と明言。昨季終盤にクローザーを務めたアレックス・クラウディオのほか、ジェイク・ディークマン、キーオニー・ケラ、そして新加入のティム・リンスカムらのなかから、今季のクローザーが指名されることになりそうだ。

　一方、ブレーブスについてはヘイマンが少なくともホランドの動向をチェックし続けていることを報じている。しかし、ブレーブスはまだ再建途上であり、大物クローザーを獲得して勝負に出るような段階には達していない。わざわざマット・ケンプを放出してドジャースから4選手を獲得してまで今季終了後の補強に向けての準備を整えたにも関わらず、このタイミングでホランドに大金を投じることは考えにくいというのが実情だ。ホランドはロッキーズとの年俸1500万ドルのオプションを破棄し、年俸1740万ドルのクオリファイング・オファーも拒否しており、希望条件は極めて高いと見られている。ブレーブスにとっては、ホランドに大金を投じるよりも、アローディス・ビスカイーノに引き続きクローザーを任せるのが賢い選択だろう。

　オファーが欲しければ希望条件を引き下げるしかないというところまで追い込まれた感のあるホランド。敏腕代理人として知られるスコット・ボラスはどのようなシナリオを思い描いているのだろうか。

　「僕は人生を通じてずっとカブス・ファンだよ。ワールドシリーズのパレードにも行ったんだ。朝7時の電車に乗って、パレード会場へ向かったよ」とコートは当時を振り返る。父とともにシカゴ川の近くのミシガン通りを歩いていたコートは、人が多く大変混雑していることに気付き、最終的にはバーに入ってテレビでパレードを見ることに決めたという。昨季はレッドソックス傘下のAAA級でプレイし、シーズン終了後にフリーエージェントとなり、マイナー契約で憧れのカブスに加入。現在は招待選手という立場で、開幕ロースター入りのチャンスをうかがっている。

　2011年のドラフトでダイヤモンドバックスから23巡目（全体694位）指名を受けてプロ入りしたコートは、まだメジャー経験はないものの、すでに29歳。オープン戦ではここまで19試合に出場し、打率.364、3本塁打、5盗塁、OPS1.144の好成績を残しているだけでなく、内野4ポジションと外野の両翼の守備をこなし、ユーティリティ性を存分にアピールしている。メジャーで全く実績のないコートがアンソニー・リゾーやクリス・ブライアントといった主力選手のレギュラーの座を脅かすとは考えにくいが、内外野を守れるユーティリティ・プレイヤーとして開幕ロースターの最後の1枠を勝ち取る可能性はゼロではない。しかし、カブスにはベン・ゾブリストやイアン・ハップといった高性能なユーティリティ・プレイヤーがおり、コートが厳しい立場にいることは否定できない。

　現在の好調を維持できれば、他のチームなら開幕ロースター入りのチャンスがあるだろう。ところが、コートは「このチームでデビューしたいんだ」とカブスへのこだわりを口にする。コートの挑戦はどのような結末を迎えるのか。開幕まであと2週間。29歳の苦労人の奮闘に注目したい。

　まずはTOP10の顔ぶれを見てみよう。

1位　バートロ・コローン（レンジャーズ）　1973年5月24日生まれ（44歳）
2位　イチロー（マリナーズ）　1973年10月22日生まれ（44歳）
3位　フェルナンド・ロドニー（ツインズ）　1977年3月18日（40歳）
4位　ホアキン・ベノワ（ナショナルズ）　1977年7月26日（40歳）
5位　ピーター・モイラン（ブレーブス）　1978年12月2日（39歳）
6位　チェイス・アトリー（ドジャース）　1978年12月17日（39歳）
7位　ビクトル・マルティネス（タイガース）　1978年12月23日（39歳）
8位　エイドリアン・ベルトレイ（レンジャーズ）　1979年4月7日（38歳）
9位　クリス・ヤング（パドレス）　1979年5月25日（38歳）
10位　ブラッド・ジーグラー（マーリンズ）　1979年10月10日（38歳）

　リーチはランキングの対象選手として①2017年にメジャーでプレイした、②現時点でメジャーのロースターに入っているか、マイナー契約を結んでいるか、招待選手として春季キャンプに参加している、③まだロースター・カットの対象になっていない、という3点を挙げており、これを満たす選手のなかでのTOP10が上記の選手たちである。よって、昨季限りで引退したカルロス・ベルトラン、日本球界に復帰した上原浩治、フリーエージェント市場に残っているR.A.ディッキー、ジェイソン・ワース、ジョン・ラッキー、マット・ホリデイといった選手たちは今回のランキングには含まれていない。

　リーチはイチローの名前をこのリストに含めることができたことを喜ぶ一方で、右ふくらはぎの張りで日本時間3月15日の試合を退いたイチローを心配し、「イチローよ、早く戻ってきておくれ」とエールを送っている。イチローがマリナーズとのメジャー契約を手にしている一方で、コローンがレンジャーズと結んでいるのはマイナー契約。コローンの状況次第では、イチローが今季の現役最年長メジャーリーガーとなる可能性もある。若手選手の活躍が目立っている近年のメジャーリーグだが、コローンやイチローをはじめとしたベテラン選手たちの奮闘にも注目だ。

　ガーはブレーブスでの8シーズンを含め、メジャーで通算13シーズンにわたってプレイした外野手で、1974年には打率.353をマークして首位打者に輝いただけでなく、オールスター・ゲームにも選出。通算1562安打、打率.306を誇る好打者である。引退後はブレーブスの組織で数十年にわたってスカウトを務め、今週はゲスト・インストラクターとしてチームに帯同中。そのなかでアクーニャのプレイを目にし、「もし20歳のアクーニャとアーロンが並んでいたら、彼らは同じことをすると思うよ。故障などがなければ、彼には殿堂入りのチャンスがあると思うんだ。本当にそう思うよ」と通算755本塁打を誇る名打者の名前を挙げ、アクーニャの才能を絶賛した。

　アクーニャはオープン戦最初の11打席こそわずか1安打に終わったものの、その後は25打数14安打（打率.560）の大暴れ。昨季の開幕をA+級で迎えた選手とは思えないようなプレイを続けており、4月中のメジャー昇格はほぼ間違いなしと見られている。しかし、ブライアン・スニッカー監督は「アクーニャは特別な選手だ。それについては疑いようがないよ。彼のプレイを見れば、それはすぐにわかるはずさ。でも、彼は通常のプレイをしているだけなんだ。素晴らしいプレイをしようとしているわけではない。ただ自分ができることをしているだけなんだよ」と比較的冷静にアクーニャの活躍を受け止めている。

　「アクーニャは（マイク・）トラウトや（ブライス・）ハーパーと同格の選手だと思うよ」とガーは語る。黄金期の再来に向けて再建を進めるブレーブスだが、再び黄金期が到来したとき、その中心にアクーニャがいることは間違いないだろう。

　この試合でオープン戦3試合目となったイチロー。ここまでは5打数無安打とまだファンが待ち望んでいる安打は出ていない。それでも実践経験を通じて開幕に向けて着々と準備が進められおり、すでに左翼手として開幕スタメンも確約されている。チームではベン・ギャメルをはじめ、ネルソン・クルーズやロビンソン・カノーといった主力選手達が相次いで負傷するなどシーズンに向けて不安要素が増えている状態だ。

　今回のオープン戦ではマリナーズの先発、ジェームズ・パクストンが初回のジャイアンツ打線を三者連続三振に抑えて上々の立ち上がりをみせたことで左翼を守っていたイチローに守備機会はなかった。その後、1番打者として打席に入る予定も実際に登場したのは27歳の外野手、ジョン・アンドレオリだった。現在は試合中ということイチローの状態については右ふくらはぎの張りというだけで詳細は発表されていない。

　オープン戦3試合目にしてまさかの事態。日本時間3月13日のホワイトソックス戦ではマリナーズ復帰後初得点を記録し、これからという時の途中交代となった。打席に立っていないことも心配ではあるがまずは今後に影響しないことを願うのみだ。

　日本時間3月15日に行われたレッズとのオープン戦で先発したグレインキーは初回、2番打者のジェシー・ウィンカーに安打と盗塁を許し1死二塁のピンチを迎えるも後続を連続三振に抑えて無失点の立ち上がりをみせた。しかし、右鼠径部の痛みにより当初は5イニングを投げる予定だったが早々に試合から退くことになった。この後、チームは7対3で勝利しグレインキーも勝ち投手にはなったものの心配な出来事となった。

　試合後、グレインキーは「今日はずっと緊張していたけどまずは初回を投げ切らなければならないと感じたんだ。今回のことは長期的なものではないよ」と話している。また、トーリ・ロブロ監督も「早く降板させることが今後に影響しないための対策だよ。グレインキーは開幕に向けて準備ができているし大きな影響はないだろう」と強調している。

　この試合でグレインキーは痛みに耐えながら投げていたことになるがロブロ監督は彼の投球を振り返って「ブルペン投球では調子が良くなかったんだけど試合になったらチェンジアップやカーブ、スライダーも良かったよ」と好印象だったようだ。その一方でロブロ監督は球速があまり出ていないことが心配していたようだが、グレインキー本人はそれよりも実際にマウンドで投げることができるかが心配だったという。

　両者の話を総合するとグレインキーは開幕で投げることができるようだ。ちなみに今回のレッズ戦、エースの緊急降板後は5人の投手リレーで逃げ切り勝利。その中には平野佳寿も含まれており本塁打を浴びるも1回1失点だった。

　ファレル氏は昨年までレッドソックスの監督を務めておりチームを2年連続の地区優勝に導いたが地区シリーズでアストロズに敗れたことで監督業を解任されていた。過去にはレッドソックスで世界一を経験、ブルージェイズも率いたこともあるベテランだ。7年間の監督成績は1086試合で558勝528敗 勝率.514だった。

　現在55歳のファレル氏は今後、レッズのスカウトとして活動することになり主に投手をみていくという。自身も現役時代は投手で通算36勝を挙げたものの、故障もあって不完全燃焼で現役を終えている。その後はコーチや監督として多くの選手達と接してきたこともありこの経験がこれからのスカウト活動に繋がることだろう。レッズのブライアン・プライス監督も「彼は素晴らしい野球人だ」とファレル氏の能力を買っているという。指導者として毎日のようにメジャーリーグの試合を観て選手を見極める能力も高く、2013年のレッドソックスで世界一になってからは「才能を見極める専門家」としての呼び声もあった。

　昨年はナ・リーグ中地区最下位に終わったレッズ。昨年のチーム防御率は5.17とこちらもリーグワーストの数字を記録している。チームに必要なものの1つは有望選手の台頭であり今後はファレル氏が発掘した選手の成長が期待される。果たしてファレル氏はどのような投手を見つけてくるのだろうか。チームの未来は彼の手腕次第なのかもしれない。

　ジェフ・バニスター監督は「我々は当初、（12人体制と13人体制の）両方のシナリオを考えていた。現在は13人体制に傾きつつあるよ。状況によっては12人体制を採用する可能性もあるけどね」と投手13人体制の採用を示唆。13人の内訳は先発5人・リリーフ8人となる可能性が高く、リリーフでは左腕のジェイク・ディークマンとアレックス・クラウディオ、右腕のキーオニー・ケラ、トニー・バーネット、マット・ブッシュ、クリス・マーティンの計6人は開幕ロースター入りが当確と見られている。

　調整が間に合うようであれば、ブルペンの7枠目はおそらくティム・リンスカムのものとなり、ブルペンは残り1枠。ジェシー・チャベスがロングリリーフ兼谷間の先発要員として最後の1枠を勝ち取るか、あるいはコローンが先発ローテーションに入り、マイク・マイナーがブルペンに回るパターンが考えられる。その他の候補としてはニック・ガーデワイン（オープン戦防御率1.42）、ホゼ・レクラーク（同3.86）、ケビン・ジェプセン（同1.50）らが挙げられるが、いずれにしてもレギュラーシーズン開幕ギリギリまでバニスターは頭を悩ませることになりそうだ。

　レンジャーズ投手陣の充実ぶりは、昨季チームの新人王に選出され、今年のオープン戦でも8イニングを投げて防御率1.13と好投していたオースティン・ビベンス・ダークスが早々にマイナー降格になったことからも読み取れる。先発ローテーションもコール・ハメルズ、マーティン・ペレス、ダグ・フィスター、マット・ムーアと4番手までは確定しており、質量ともに充実しつつある投手陣は今季のレンジャーズの強みとなるかもしれない。

　現在20歳のウリアスはMLB公式サイトのプロスペクト・ランキングで球団3位・全体36位にランクインしている有望二塁手である。昨季はAA級で118試合に出場し、打率.296、3本塁打、OPS.778をマーク。65三振を上回る68四球を選び、アプローチ面については年齢以上に成熟したところをアピールした。今年のオープン戦ではここまで16試合に出場し、打率.286、出塁率.394、OPS.858をマーク。本塁打こそ出なかったものの、8安打のうち5本が二塁打だった。

　一方、現在19歳のタティスJr.はメジャーのキャンプに参加した選手のなかで最年少。前述のプロスペクト・ランキングで球団1位・全体8位にランクインしている有望遊撃手である。昨季はA級で117試合、AA級で14試合に出場し、合計で打率.278、22本塁打、32盗塁、OPS.877をマーク。141三振を喫したようにまだ粗削りな部分も多いが、77四球を選ぶなどアプローチは決して悪くない。今年のオープン戦では初出場の試合で逆方向への本塁打を放つなど、12試合に出場して打率.281、1本塁打、OPS.812をマーク。10代の選手とは思えないようなパフォーマンスを見せ、自身の才能を大いにアピールした。

　アンディ・グリーン監督は「彼らの才能は間違いなくホンモノだね」と有望株コンビを高評価。新加入のエリック・ホズマーも「彼らを見ていると、こっちも燃えてくるよ」と語っていた。両者とも昨季をAA級で終えており、今季はAA級ないしAAA級からのスタートになると見られるが、順調な成長が続くようならば、今季中にメジャーでプレイする姿が見られるだろう。

　MLB公式サイトのプロスペクト・ランキングで全体5位にランクインしているトーレスは、スターリン・カストロをマーリンズへ放出したあとの正二塁手候補の一人に挙げられていた。ところが、ヤンキースはニール・ウォーカーと契約し、トーレス自身もオープン戦で25打数4安打（打率.160）と結果を残せず、AAA級降格が決定。「問題ないよ。これはチームの決定だから。僕にはコントロールできないことだからね。しっかり準備をして次の機会に備えるよ」とトーレスは気持ちを切り替えていた。

　トーレスは昨年6月に利き腕ではない左肘を痛め、トミー・ジョン手術を受けた。トーレス自身が「9ヶ月も実戦から離れて、完璧な状態で戻ってくるのは簡単なことではないよ。僕は人間だからね」と語っているように、9ヶ月のブランクを経て、まだ完全には実戦感覚を取り戻せていないようだ。しかし、トーレスは昨季AAA級で23試合のみの出場ながら打率.309、OPS.863の好成績をマークしており、実戦感覚さえ取り戻すことができれば、すぐにメジャーでプレイする準備は整うはずだ。

　ブライアン・キャッシュマンGMは「フリーエージェントを1年先延ばしにするためにトーレスをマイナーでスタートさせるつもりはない」と語っていたが、結果的にトーレスがAAA級で開幕を迎えることがほぼ確実となり、開幕直後にメジャーへ昇格するようなことがない限り、トーレスのフリーエージェントは最短でも2024年シーズン終了後となった。トーレスが今季中にメジャーへ昇格することは確実と見られており、遅くとも9月にはディディ・グレゴリウスと二遊間コンビを形成するトーレスの姿が見られるに違いない。

　昨季のデグロムは先発投手陣に故障者が続出するなか、チームで唯一ローテーションを守り抜き、31試合に登板して自己最多の201回1/3を投げ、15勝10敗、防御率3.53、239奪三振をマークした。一方のシンダーガードは右広背筋の部分断裂により長期離脱を余儀なくされ、わずか7先発のみ。「デグロムが開幕投手に相応しい」と考えるのは当然のことだろう。

　ところが、デグロムは2月中旬に背中の張りを訴え、オープン戦初登板が日本時間3月12日までずれ込んだ。調整を急ぎ、開幕戦に間に合わせることも不可能ではなかったが、キャラウェイが「開幕戦に間に合うように無理に調整を急がせるのは意味がない」と語ったように、メッツはリスクを冒すことを避けた。その結果、シンダーガードが2年連続で開幕投手を務めることが決定し、デグロムは開幕戦から2日後の第2戦に回ることになった。なお、メッツの投手が2年連続で開幕投手を務めるのは、2008年から3年連続で開幕投手を務めたヨハン・サンタナ以来となる。

　なお、キャラウェイは現時点ではシンダーガードとデグロム以外の先発ローテーションを発表していないが、ジェイソン・バルガスとマット・ハービーが先発3～4番手に入ることは確実と見られている。最後の1枠はスティーブン・マッツ、ザック・ウィーラー、セス・ルーゴ、ロバート・グセルマンらの争いとなり、先発ローテーションから漏れた投手はブルペンに回るか、あるいはAAA級で待機してチャンスを待つことになるだろう。各投手が故障なくシーズンを過ごし、しっかり実力を発揮できれば、球界でも有数の先発ローテーションが形成されるだけに、開幕戦に先発するシンダーガードが良い流れを作ってくれることに期待したいところだ。

　今季のレンジャーズは開幕からカルフーンを正左翼手として起用することが確実視されていただけに、カルフーンのAAA級降格に対しては驚きの声も聞かれた。カルフーンは昨年7月末にダルビッシュ有の交換要員の一人としてレンジャーズに加入し、9月にメジャーデビューを果たして13試合で打率.265、1本塁打、OPS.677をマーク。今年のオープン戦では、ここまで13試合に出場して打率.243、1本塁打、OPS.606という成績を残していた。

　カルフーンは昨季二塁から左翼にコンバートされたばかりであり、守備面で課題を多く抱えている。ジェフ・バニスター監督は「彼は間違いなく、我々が春季キャンプで注目していた選手だった。彼は優れた選手になっていくと思うけど、まだ守備面でやらなければならないことがあるんだ」と語り、守備面での不安がAAA級降格の要因であることを明言。昨季AAA級で打率.300、31本塁打、OPS.927をマークするなど、打撃面はすでにAAA級を卒業してもおかしくないレベルに達しており、守備面での準備が整い次第、メジャーに上がってくることになるだろう。

　カルフーンのAAA級降格によって空いた左翼には、ルアとロビンソンがプラトーン起用される可能性が高い。オープン戦で目立った打撃成績を残しているわけではないものの、守備面ではともに堅実なプレイを披露。「このままいけば、彼ら2人がプラトーンでレフトを守ることになるだろうね」とバニスターもプラトーン起用の構想があることを認めている。左翼でルアとロビンソンがプラトーン起用され、中堅にはデライノ・デシールズ、右翼にはノマー・マザーラが入る布陣で、レンジャーズは今季の開幕を迎えることになりそうだ。

　超有望株ロナルド・アクーニャを開幕ロースターに登録しない方針のブレーブスは、アクーニャ昇格までの「つなぎ役」を務める選手を探している。球団内のオプションとしてはレーン・アダムス、プレストン・タッカー、ダニー・サンタナ、ダスティン・ピーターソンらがいるが、その争いにカレーラも加わることになった。ブレーブスのアレックス・アンソポロスGMはブルージェイズのGMを務めていた2014年12月にカレーラとマイナー契約を結び、外野の準レギュラーに育て上げた実績があり、アンソポロスとカレーラの縁が今回の契約につながったようだ。

　ブルージェイズ3年目となった昨季、カレーラは131試合＆325打席という自己最多の出場機会を得て、打率.282、8本塁打、10盗塁、OPS.764をマーク。各部門でキャリアハイを更新するなど、自己最高のシーズンを過ごした。しかし、ブルージェイズは今オフ、ランドール・グリチックやカーティス・グランダーソンといった外野手を獲得し、カレーラは構想外に。日本時間2月27日にDFAとなり、同3月2日には招待選手としてチームに帯同することが決定していたが、ブルージェイズに残っても得られるチャンスは少ないと判断したカレーラは新天地を求めることを選択した。

　外野3ポジションを守れるヘレーラだが、昨季の守備防御点はレフトで-8、センターで-3、ライトで-3、合計では-14と前年の+7から大幅に悪化。ブルージェイズがカレーラを構想外とした理由として、守備力の急激な低下を挙げる声もある。打撃面では着実に力を付けているだけに、新天地ブレーブスでメジャー昇格を勝ち取れるかどうかは守備力の向上（回復）にかかっていると言えそうだ。

　フェインサンドが真っ先に挙げたのは、現在ハーパーが所属しているナショナルズだ。フェインサンドはナショナルズがハーパーと再契約を結んだ場合、マックス・シャーザー、スティーブン・ストラスバーグ、ハーパーの3人で年俸が1億ドルを超えてしまうと指摘する一方、2010年にジェイソン・ワースと7年1億2600万ドルの大型契約を結んで球界を驚かせたことを例に挙げ、「ナショナルズがハーパーと再契約を結ぶ可能性を排除すべきでない」としている。ハーパーはチーム生え抜きのスター選手であり、ナショナルズが引き留めに全力を注ぐことは間違いないだろう。

　ナショナルズ以外に名前が挙がったのは、可能性の高いほうから順にドジャース、カブス、フィリーズ、エンゼルス、ヤンキースの5球団。ドジャースとヤンキースは今季の年俸総額をぜいたく税のペナルティ対象となる上限金額以内に抑えて税率をリセットすることを目指し、今季終了後の大型補強に備えている。ドジャースは大黒柱のクレイトン・カーショウがオプトアウトの権利を行使してフリーエージェントとなる可能性があり、その場合にはカーショウの引き留めが最優先となるだろう。しかし、潤沢な資金を活用してハーパー獲得に動く可能性は否定できない。カブスはハーパーの幼なじみであるクリス・ブライアントがいることが強み。2023年まで契約が残っているジェイソン・ヘイワードの存在がハーパー獲得へのハードルとなるが、ヘイワードをセンターへコンバートすることも可能であり、それほど大きな問題にはならないだろう。再建期を脱しつつあるフィリーズは資金に大きな余裕があり、勝負モードへ転換するラストピースとしてハーパー獲得を狙う可能性がある。エンゼルスは資金的にはハーパー獲得も不可能ではないが、数年後にはマイク・トラウトのフリーエージェントが控えており、ハーパーとの大型契約を躊躇するかもしれない。そして、数ヶ月前まで本命と見られていたヤンキースは、ジャンカルロ・スタントンの加入によりハーパー獲得の可能性は低くなった。現在のチーム状況を考えると、ハーパーではなくマニー・マチャドがトップ・ターゲットとなる可能性が高い。

　今季終了後、移籍市場においてハーパーが話題の中心となることは間違いない。今年10月に26歳となるスーパースターはどのような契約を手にするのか。まずはフリーエージェントを控えた今季のハーパーが、チームを球団史上初のワールドシリーズ制覇へ導くような大活躍を見せてくれることを期待したい。

　2年連続で200イニング以上を投げ、昨季はリーグ4位の防御率3.09をマークして自己最多の13勝を挙げたストローマン。誰もが認めるブルージェイズのエースであり、2年ぶり2度目の開幕投手を務めるのは既定路線のように思われていた。しかし、右肩の炎症で調整が遅れていることを考慮し、ギボンズは「我々は彼に1年を通して健康でいてもらいたいんだ。無理に開幕投手を任せるのはチームにとってベストの選択肢ではないと思う」と開幕投手を別の投手に任せることを決断した。現時点では、昨季の開幕投手であるマルコ・エストラーダと4年連続で2ケタ勝利をマークしているJ.A.ハップが代役候補となっている。

　ストローマンはブルペンでの投球練習を再開し、今週末には練習試合での登板が予定されるなど、すでに右肩は回復していると見られている。しかし、開幕までに予定されていた投球イニング数を消化できない可能性が高く、ブルージェイズは開幕から一時的にジョー・ビアジーニを先発ローテーションに入れて、ストローマンに調整を続けさせることも検討しているという。とはいえ、ギボンズは現時点ではストローマンがヤンキースとの開幕シリーズに登板する可能性を排除しておらず、調整がスムーズに進めば、ストローマンがヤンキース4連戦のどこかで先発する可能性もある。

　ブルージェイズには2016年に最優秀防御率のタイトルを獲得したアーロン・サンチェスもいるが、サンチェスは指のマメの問題により、昨季の大半を欠場した。ブルージェイズはサンチェスの指の状態を慎重に見極めながら起用していく方針であり、そうした事情もあって開幕投手の代役候補はエストラーダとハップの2人に絞られているようだ。先発5番手に入るハイメ・ガルシアを含め、各投手がしっかり実力を発揮できればポストシーズン返り咲きも夢ではないだけに、ブルージェイズが投手起用に関して慎重な姿勢をとるのは当然の判断と言えるだろう。

　開幕投手に指名されたアンダーソンは「非常に光栄だよ」とコメント。「今季は昨季の勢いを維持して戦うシーズンになる。その大事なシーズンの最初の日を任せてもらえるなんて本当に光栄だ」と喜びを口にした。ブリュワーズ2年目となった昨季、アンダーソンは25試合に先発して12勝4敗、防御率2.74の好成績をマーク。6月下旬に左腹斜筋を痛めて1ヶ月半にわたって戦列を離れたため、自身初の規定投球回到達を成し遂げることはできなかったものの、前半戦・後半戦とも防御率2点台をマークする安定したパフォーマンスでチームの快進撃を支えた。

　アンダーソンが急成長を遂げた要因は、速球とチェンジアップに次ぐ第3の球種としてカーブを磨き上げたことだ。以前は速球とチェンジアップが全投球の8割以上を占めており、アンダーソンは「打者が攻略法を理解するようになっていた。進化する必要があったんだ」と第3の球種の必要性を認識していた。2016年に投手コーチのデレク・ジョンソンとともにカーブの精度向上に取り組み、昨季はカーブの投球割合がチェンジアップを上回るという結果に。メカニクスに調整を加えるなかで、速球の平均球速も上昇し、カーブやチェンジアップがさらに生きるようになった。そして、それが昨季の急成長につながったというわけだ。

　エース格のジミー・ネルソンが右肩手術の影響で出遅れているという事情があるとはいえ、アンダーソンが今季の開幕投手に指名されたというのは紛れもない事実である。ブリュワーズ移籍後、順調にステップアップを果たしているアンダーソンにとって、今季は先発ローテーションの軸へと成長するシーズンとなるはずだ。