ウォーカー・ビューラー、トレバー・バウアー、デービッド・プライス、フリオ・ウリアス、メイ、トニー・ゴンソリンと圧倒的な充実度を誇るドジャースの先発投手陣だが、開幕戦のマウンドを任されたのは、やはりカーショウだった。過去に８度開幕投手を務めており、これはドン・サットン（７度）、ドン・ドライスデール（７度）、フェルナンド・バレンズエラ（６度）といった名投手を上回る球団記録。その記録がさらに更新されることになる。

　今季がドジャースとの契約最終年となるカーショウは、ここ数年とは異なるモチベーションでスプリング・トレーニングを迎えたという。それは昨季ようやく念願のワールドシリーズ制覇を達成したことが大きな理由だ。ただし、モチベーションが下がったわけではない。「勝って当たり前と思われている状況で勝ちたい。ワールドシリーズ連覇を目指したい」とカーショウは次なる目標に向けて、日々準備を進めている。

　カーショウはスプリング・トレーニング序盤、「開幕投手は特別だけど、今年に限っては本拠地開幕戦も非常に特別だと思う。32年ぶりにワールドシリーズを制したあと、ドジャー・スタジアムで最初の試合になるからね」と話していた。日本時間４月10日の本拠地開幕戦で先発するのは、ローテーションの順番通りにいけば先発３番手の投手となる。カーショウが本拠地開幕戦に先発するプランも検討された可能性はあるが、ドジャースはワールドシリーズ連覇を目指すシーズンの初戦をカーショウに託す。

　前田は昨年２月にブルスダル・グラテロルらとのトレードでドジャースからツインズに加入。昨季はデビューイヤー以来４年ぶりに先発に専念し、11試合に先発して66.2イニングを投げ、６勝１敗、防御率2.70、80奪三振の好成績をマークした。その活躍が評価され、サイ・ヤング賞の投票ではシェーン・ビーバー（インディアンス）に次ぐ２位にランクイン。また、「オールMLB」のセカンド・チームにも選出された。

　昨季の活躍に加え、今年のオープン戦ではここまで３試合に先発して９イニングを投げ、被安打１、奪三振12、与四球１、無失点とほぼ完璧なピッチング。開幕投手を伝えられた日のオリオールズ戦では３回１安打無失点、日本時間３月15日のレッドソックス戦では４回無安打無失点の快投を見せ、順調な調整ぶりをアピールしている。昨季から現在までの安定した活躍を考えれば、開幕投手に指名されたのも当然と言えるだろう。

　バルデリは「今季はケンタが最初の試合に先発するのに相応しいと思う。昨季の活躍を見れば、彼が開幕投手を務めることを否定できない。これが正しい選択だと思う」と前田に全幅の信頼を寄せている。「キャリアで最高のスプリング・トレーニングを過ごすことができている。去年、素晴らしいシーズンを過ごせたから、それが自信につながっている」と前田は言う。充実の昨季を経て、今季はさらに進化した姿を見せてくれそうだ。

　今季のカージナルスはジャック・フラハティ、アダム・ウェインライト、キム、マイコラスの４人が先発ローテーション入り当確、最後の１枠をカルロス・マルティネス、アレックス・レイエス、ジョン・ガント、ダニエル・ポンセデレオンらが争う構図となっていた。しかし、レイエスはイニング制限のためにブルペンの一員として開幕を迎えることが決定。マイコラスとキムの故障により、層が厚かったはずの先発投手陣はローテを組むのが精一杯という状況になりつつある。

　マイク・シルト監督は「（マイコラスの故障により）開幕時はローテが１枠空くことになる。ＫＫ（＝キムの愛称）にも同じことが言えるかもしれない」とコメント。この状況のなかで、実績のあるマルティネスはローテ入り当確とみられており、キムに代わって先発して４回途中１失点の力投を見せたポンセデレオンもローテ入りする可能性が高い。キムが開幕に間に合わないようであれば、５番手はガント、ヨハン・オビエド、ジェイク・ウッドフォードの争い、あるいは可能性は低いものの、有望株のマシュー・リベラトーリを抜擢するような展開になるかもしれない。

　課題の得点力不足を解消するための切り札としてノーラン・アレナードを獲得し、ナ・リーグ中部地区の大本命に挙げられているカージナルス。前評判通りに地区を制するためには、マイコラスに加えてキムを欠く可能性のあるシーズン序盤の戦いをどのように乗り切るかがポイントとなりそうだ。

　コルデロはドミニカ共和国出身の26歳。子供のころは母国でレッドソックスの試合がテレビ中継されており、レッドソックスの魅力的な選手たちに惹かれていったという。「デービッド・オルティスの大ファンだった。マニー・ラミレスやペドロ・マルティネス、Ｊ・Ｄ・ドリューも好きだったよ」とコルデロ。そして今、コルデロはその憧れのチームのユニフォームを着てスプリング・トレーニングを過ごしている。

　コルデロのこれまでのキャリアは故障との戦いの連続だった。サービスタイム（メジャー登録日数）がすでに３年を超えているにもかかわらず、メジャーでの出場は通算95試合だけ。2018年から３年連続で60日間の故障者リストに登録され、長期離脱を経験している。パドレス時代の2018年に40試合に出場したのがキャリアハイだ。

　マイナー時代に２年連続で16本以上の三塁打を放ったように、そのパワーとスピードはとてつもないポテンシャルを秘めている。健康にプレーすることさえできれば、レッドソックスの正左翼手として、前任者のベニンテンディを上回る成績を残すことも不可能ではないだけに、コルデロは「健康に１年を過ごすこと」を今季の目標に掲げている。

　新型コロナウイルスの陽性反応で出遅れているものの、「開幕に間に合えばいいなと思っている。毎日頑張るよ」とコルデロ。「今年は人々が本物のフランチー・コルデロを目にするシーズンになればいいな」と憧れの新天地での飛躍を誓った。

　昨季のパドレスは絶対的守護神のカービー・イエーツ（現ブルージェイズ）が故障し、ポメランツと昨季途中加入のトレバー・ローゼンタール（現アスレチックス）がチーム最多の４セーブを挙げた。ポメランツは昨季の最終登板で３失点を喫するまで開幕から19試合連続無失点。20試合に登板して防御率1.45という素晴らしい成績を残した。ただし、クローザー経験は４人のなかで最も少なく、昨季の４セーブがキャリアハイである。

　レイズ時代の2019年に20セーブを記録したパガーンは「クローザーをやりたい」と意欲を見せている。しかし、「このチームには４人のクローザー経験者がいて、クローザーを務める能力がある投手はもっと多い」とチーム状況も理解。「クローザーになって40セーブを記録できたら嬉しいけど、もし０セーブでもワールドシリーズ制覇できるなら幸せだよ」とチーム優先の姿勢を示している。

　クローザーとしての実績が最も多いのは通算205セーブのマランソンだ。昨季はブレーブスのクローザーとして11セーブを記録。パイレーツ時代の2015年には自己最多の51セーブで最多セーブのタイトルも手にしている。実績だけを見れば、クローザーの最有力候補と言えるだろう。

　ケラはレンジャーズ時代にクローザーの経験があり、2018年に24セーブを記録。ただし、それ以降は故障が相次ぎ、2019年は32試合、昨季は３試合しか投げていない。クローザーよりも負担の少ない役割からのスタートとなるのではないだろうか。

　各球団のロースター状況を整理している「Roster Resource」ではマランソンが７回、パガーンが８回、ポメランツが９回を担うと予想されている。予想通りになるのか、あるいは別の形で開幕を迎えるのか。パドレスのクローザー争いの行方に注目だ。

　キャッシュは「必要以上には心配していないよ」とコメント。現時点ではレギュラーシーズン開幕に影響が出るかどうかは不透明だが、「多くの選手が膝や肘に炎症を抱えていると思う。時々それが悪化して戦列を離れることになる。今、彼はその状態なのだろう」とそれほど深刻には考えていない様子。７～10日間のシャットダウン期間を経て、再検査時により詳細な状態が判明することになりそうだ。

　チェが戦列を離れることになったとしても、レイズには一塁を守ることのできる選手が多数存在する。マイク・ブロソーはもともとチェとのプラトーン起用が有力視されていた。また、三塁でジョーイ・ウェンドルとのプラトーン起用が有力視されているヤンディ・ディアスも一塁を守ることができる。さらに、メジャー２年目を迎える筒香嘉智も一塁に挑戦中だ。チェが左打ちの一塁手であることを考えると、同じ左打ちの筒香は穴埋めとして最適な存在であり、出場機会を増やす大きなチャンスとなるかもしれない。

　筒香はここまでオープン戦７試合に出場して打率.077（13打数１安打）、０本塁打、１打点、出塁率.235、OPS.312を記録。日本時間３月１日の初出場から５試合連続で無安打に終わっていたが、同12日のブレーブス戦でようやく2021年初安打が生まれた。ただし、同14日のツインズ戦では２打数無安打１三振に終わっている。打撃で結果を残し、チェの離脱というチャンスを生かしていきたいところだ。

　現時点では秋山がどのタイミングで左ハムストリングを痛めたのかは明らかになっていない。秋山は夫人が事故に巻き込まれるというアクシデントがあり、一時的にチームを離脱したあと、日本時間３月８日のジャイアンツ戦からオープン戦に出場。それから１日おきに合計４試合に出場しているが、四球を３つ選んで盗塁を１つ決めているものの、まだ2021年の初安打は生まれていない。

　レッズは秋山、ジェシー・ウィンカー、ニック・センゼル、ニック・カステヤーノスとレギュラークラスの外野手が４人いる。デービッド・ベル監督は「センターの１番手はセンゼル」と話しつつも、「４人に出場機会を与える方法を考えなければならない」と秋山が控え扱いではないことを強調していたが、秋山が離脱することになれば、外野のレギュラーは左翼ウィンカー、中堅センゼル、右翼カステヤーノスの布陣で固定されるとみられる。また、控えにはアリスティデス・アキーノが入ることになるだろう。

　昨季はナショナル・リーグでも指名打者制が採用されたため、ウィンカーが指名打者に回り、秋山は主に左翼で多くの出場機会を得ることができたが、指名打者制の不採用が濃厚となっている今季はレギュラー争いを制して出場機会を確保しなければならない立場。このタイミングで戦線離脱となれば、さらに苦しい状況に追いやられる。メジャー２年目のスプリング・トレーニングは波乱の展開となっている。

　１回裏、大谷は先頭のティム・アンダーソンにいきなり二塁打を浴びたものの、ヤスマニ・グランダルをセカンドフライ、ホゼ・アブレイユとヨアン・モンカダを２者連続で空振り三振に仕留めて無失点。特にモンカダに対しては速球、スプリッター、スライダーで３球連続で空振りを奪い、「投手・大谷」のポテンシャルを改めて示した。

　２回裏はテストも兼ねてカーブを多投。しかし、制球が不安定になり、甘く入るボールも多く、先頭のエロイ・ヒメネスをセカンドライナーに打ち取ったあと、ロバートに被弾。アダム・イートンの二塁打、ジェルミン・メルセデスの四球、レウリー・ガルシアのポテン安打で満塁となり、アンダーソンのタイムリーで２点目を失った。続くグランダルは空振り三振に仕留めたが、球数が増えたため一時降板。２番手のジェイク・リードが押し出し四球とタイムリーで３点を失い、大谷には５失点が記録された。

　３回裏、再びマウンドに上がった大谷は先頭のロバートに二塁打を浴び、盗塁を許して無死三塁のピンチ。イートンをセカンドゴロ、メルセデスを空振り三振に仕留め、球数が58球となったところで降板した。2.1イニングを投げて被安打６（うち被本塁打１）、奪三振４、与四球１、失点５という内容。予定されていた３イニングを投げ切ることはできなかった。

　大谷は甘く入ったボールを痛打されたことを反省しつつも、あくまでも調整のプロセスとして手応えを感じている様子。大谷を６人制ローテーションの一員として起用する方針を明言しているジョー・マドン監督は「（他の投手に比べて）少しだけ調整が遅れるかもしれないが、我々は心配していない。球数で言えば15球くらい遅れているだけだと思うからね」と語り、大谷の調整がほぼ予定通りに進んでいることを強調した。

　モリーナがメジャーデビューしたのは2004年６月（当時21歳）。よって、冒頭で紹介したツイートはモリーナのデビューイヤーからの17年間の数字を合計したものとなる。１位と２位の差は403だが、これは２位と25位（エンゼルス）の差よりも大きい。カージナルスの数字だけが突出しているのだ。

　ちなみに、カージナルスの情報を扱う「Viva El Birdos」というブログでは許した盗塁の数ではなく、盗塁の被企図数（許盗塁と盗塁刺の合計数）で同様の集計を行っているが、カージナルスがダントツという結果に変わりはない。累積の被企図数の伸びは年々鈍化しており、各球団がモリーナを相手に盗塁を試みなくなっていることが示されている。

　サイモンは1916年以降を対象として「17年間の許盗塁の合計の２位との差」についてベスト５を紹介。その結果は以下のようになっている。

１　2004-2020年カージナルス（２位との差403）
２　1990-2006年レンジャーズ（同205）
３　1918-1934年セネタース（同201）
４　1973-1989年ヤンキース（同174）
５　1957-1973年ヤンキース（同164）

　なお、期間が重複するものや、17年間の全てに参加していないエクスパンション球団は対象外となっている（ただし、４位と５位のヤンキースは重複期間が１年のみのため、例外としてランクイン）。サイモンによると、期間が重複するものを対象外としなければ、１位から８位までが全てカージナルスになってしまうという（1997-2013年までさかのぼっても1990-2006年レンジャーズを上回る）。

　1990-2006年レンジャーズは主にイバン・ロドリゲスが正捕手を務めていた時期に該当する。歴代屈指の強肩で知られ、捕手史上最多となる13度のゴールドグラブ賞を受賞しているロドリゲスだが、モリーナが正捕手を務めた期間のカージナルスはそのレンジャーズに２倍近い差をつけているのだ。

　もちろん、カージナルスの投手陣が優秀だったことも忘れてはならない。2004年以降、カージナルスの投手陣が許した出塁数はメジャーで３番目に少ない。出塁できなければ盗塁することもできないため、カージナルスの投手陣が許した出塁の少なさが許盗塁の少なさに寄与していることは間違いない。とはいえ、それだけでは説明がつかないほど許盗塁が圧倒的に少ないのも事実である。

　次に「数」ではなく「率」に着目してみよう。サイモンは「2004年以降の被盗塁成功率」についてベスト５を紹介。ここでもカージナルスは１位になっている。

１　カージナルス（64.4％）
２　タイガース（68.4％）
３　レッズ（68.9％）
４　ダイヤモンドバックス（69.0％）
５　ロイヤルズ（69.4％）
※メジャー平均は72.4％

　モリーナの通算盗塁阻止率は40.3％のため、走者はモリーナに対して59.7％しか盗塁に成功していないことになる。上記の数字からモリーナの数字を除くと、カージナルスの被盗塁成功率は73.4％となり、メジャー平均を超えてしまう。モリーナの偉大さを示す数字の１つと言えるだろう。

　モリーナは単純に肩が強いだけでなく、常に走者の動きを確認し、場合によっては鋭い牽制球を投じ、走者に全く隙を見せない。そうやって走者を塁に釘付けにすることにより、盗塁を試みる機会自体を奪ってしまうのだ。マイク・シルト監督は「モリーナを相手に走者が走る可能性は高くない。走ったとしても成功率は高くない」とモリーナの「盗塁抑止力」を絶賛している。

　今年７月に39歳の誕生日を迎えるモリーナだが、依然としてその存在は他球団の選手（特に走者）にとって大きな脅威となっている。10度目のオールスター・ゲーム選出やゴールドグラブ賞受賞は難しいかもしれないが、今季もカージナルスの大黒柱として君臨するに違いない。今季は何人の走者がモリーナに挑み、モリーナの偉大さを身をもって知ることになるのだろうか。

　現在24歳のトーレスは、ここまでオープン戦７試合に出場して打率.400（15打数６安打）、２本塁打、OPS1.337の好成績をマーク。昨季は新型コロナウイルスの影響で春季キャンプが中断されたあと、夏季キャンプ開始までのあいだに十分なトレーニングを行うことができず、調整不足のまま夏季キャンプを迎え、そのままシーズンに突入してしまったが、今季は万全の状態で春季キャンプを迎え、首脳陣を喜ばせている。

　トーレスは昨季を振り返り、「本当にタフな１年だった。３～４ヶ月ものあいだ、シーズンをスタートすることができず、本当につらかった」と語る。「でも、今年はフルシーズン開催されることが決まっているし、通常通りのオフシーズンを過ごせた。身体的にも精神的にも本当に状態が良いんだ」とトーレス。同僚のＤＪ・レメイヒューも「彼は状態が良さそうだよ。野球に集中しているように見える」と状態の良さに太鼓判を押す。

　昨季は遊撃手でリーグ最多タイとなる９失策を喫したが、その反省を生かし、今年は春季キャンプ開始前から守備練習に取り組んできた。基本的なプレーをしっかりこなすこと、試合の状況判断を適切に行うことなどをテーマとして、カルロス・メンドーサ・コーチとの二人三脚で守備力アップを目指している。

　「毎日本当に一生懸命に練習している。以前よりも自信がついた気がする。ベストのプレーができるように頑張るよ」とトーレス。今季はカブス時代からトップ・プロスペクトとして期待されていた男が攻守両面で大きな飛躍を遂げるシーズンとなるかもしれない。

　現在33歳のフリーマンは2016年にメジャーデビューし、2019年から２年間インディアンスでプレー。2019年は自己最多の75試合に出場して打率.277、４本塁打、24打点、OPS.752を記録し、昨季は24試合に出場して打率.237、０本塁打、３打点、OPS.618という成績だった。メジャーでは二塁・三塁・遊撃の３ポジションを中心に、一塁・左翼・右翼での出場経験もあり、投手としても２試合に出場している。

　今年のオープン戦では、ここまで６試合に出場して打率.333（15打数５安打）、１本塁打、３打点、OPS.913と上々の成績を残していた。しかし、控えのユーティリティ候補としてはアメッド・ロサリオや張育成（チャン・ユーチェン）がいるため、開幕ロースター入りする可能性は低いと判断され、内野手を必要としているレッズへトレードされることになったとみられる。

　レッズへの移籍は必ずしも開幕ロースター入りを意味するわけではなく、ボットーとシュロックの離脱で薄くなっている内野手の層をカバーするための動きとなる。内野の全ポジションを守ることのできるフリーマンは離脱者の穴埋め要員として重宝するに違いない。

　ボットー離脱中は正二塁手のマイク・ムスターカスが一塁へ回り、空いた二塁に新加入のフリーマンや有望株のジョナサン・インディアが入るケースが多くなるかもしれない。レッズは遊撃手の補強に失敗して確固たる正遊撃手が不在のため、フリーマンにとってはチャンスが広がる移籍となりそうだ。

　５回表、２対０と２点リードの場面でマウンドに上がった澤村は、先頭のテイラー・ウォールズをライトフライ、続くジョセフ・オドムを空振り三振に仕留め、簡単に二死を奪ったものの、マイルズ・マストロボニにフェンス直撃の二塁打を許し、「打ち取ったと思った打球でもフェンスに届く」とメジャーのパワーに驚いた。

　その後はブレット・フィリップス、ランディ・アロザレーナ、ブランドン・ラウと３者連続で四球を与え、押し出しで１失点。予定していた球数に達してしまったため、イニングの途中でマウンドを降りることになった。澤村は自身の投球を振り返り、「イニングの最初は自分のピッチングができていたけど、二塁打のあと、制球が乱れてしまった」と反省を口にした。

　コーラは「試合前にも言ったけど、あくまでも調整のプロセスに過ぎない。結果は気にしなくていい。スプリットは威力があったし、良い速球を投げていた。１イニングを投げ切れなかったけど、大した問題ではないよ」とコメント。「まずは彼が初登板のマウンドに立つことができて良かった。開幕に向けて仕上げていってくれるだろう」と澤村への信頼を口にした。

　なお、次回登板は日本時間３月16日が予定されており、対戦相手は再びレイズとなる。「課題は目に見えてわかるようになったので、次はそれを形にしたい」と次回登板への意欲を語った澤村。次は結果という形で指揮官の信頼に応えたいところだ。

　インディアンスでは昨季ビーバーが開幕投手を務める前、５年連続でコリー・クルーバー（現ヤンキース）が大役を担っていた。2019年の開幕時点では先発５番手に過ぎなかったビーバーは、15勝８敗、防御率3.28、259奪三振の好成績を残し、初選出のオールスター・ゲームではMVPを受賞。瞬く間にエースの座に上りつめた。

　そして、昨季は開幕から圧巻の奪三振ショーを展開。12試合に先発して77.1イニングを投げ、８勝１敗、防御率1.63、122奪三振という素晴らしい成績を残し、勝利・防御率・奪三振の３部門はいずれも両リーグ１位の数字だった（８勝はダルビッシュ有と並んで最多タイ）。当然のようにサイ・ヤング賞には満票で選出され、MVP投票でも４位にランクイン。「オールMLB」のファースト・チームにも選出され、名実ともに球界を代表する投手となった。

　インディアンスは先発５枠のうち、ビーバー、ザック・プリーサック、アーロン・シバーリの３枠は当確とみられている。４番手はメジャー２年目のトリストン・マッケンジーが有力。残りの１枠をめぐってローガン・アレンとカル・クアントリルの２人が熾烈な競争を繰り広げている。

　なお、インディアンスはシーズン最初の８日間で５試合しか組まれておらず、４月は比較的余裕のあるスケジュールとなっている。フランコーナは「投手起用のプランは考えてある。登板の間隔が空きすぎないように工夫したい」と話している。

　現在37歳のマーケイキスは昨年７月に新型コロナウイルス感染を懸念してオプトアウト（出場辞退）を決断したものの、前言を撤回して戦列に復帰。主に右翼手として37試合に出場したが、打率.254、１本塁打、15打点、OPS.704に終わった。打率は自己ワースト、OPSも2013年の.685に次いでキャリアで２番目に低い数字だった。

　メジャー15年間で通算2154試合に出場し、2388安打、打率.288、189本塁打、1046打点、OPS.781を記録。2007～18年の12年間で155試合以上に出場したシーズンが11度もあるなど、故障が非常に少なく、コンスタントに出場し続けることで安打を積み重ねた。通算安打数は殿堂入り選手のライン・サンドバーグやイノス・スローターを上回っており、歴代127位にランクインしている。

　2018年にはメジャー13年目にして初めてオールスター・ゲームに選出され、「７番・右翼」でスタメン出場したが、安打を放つことはできなかった（１打数０安打１四球）。大学時代は二刀流選手として活躍していたため、肩が非常に強く、送球も正確で、通算３度のゴールドグラブ賞を受賞している。また、2004年のアテネ五輪にはギリシャ代表の一員として出場した。

　「野球を長くプレーできたのは幸運だった。多くの人々が経験できることではないからね」と自身のキャリアを振り返ったマーケイキス。「すべての瞬間に感謝している」と語り、選手生活に幕を下ろした。

　ア・リーグからはビーバーと前田のほか、ゲリット・コール（ヤンキース）、ルーカス・ジオリト（ホワイトソックス）、タイラー・グラスナウ（レイズ）が選出。前田をチョイスしたジェイソン・カターニアは、前田について「ビッグネームを差し置いて前田を選ぶのはリスクがあるが、昨季の前田がどんなに素晴らしかったか知っていますか？　ア・リーグ１年目の昨季、ツインズの右腕は防御率2.70、WHIP0.75、奪三振率10.80を記録し、サイ・ヤング賞投票２位にランクインしました。でも、まだそれほど注目されておらず、交換相手の剛腕リリーバー（＝ドジャースのブルスダル・グラテロル）の陰に隠れている印象すらあります」と記している。

　前田は90マイル後半の速球を投げることはできないものの、速球よりもスライダーとチェンジアップを多投し、被ハードヒット率（24.7％）と打球の平均初速（85.3マイル）はともにメジャーの上位７％に入る好成績。与四球率1.35と制球も良く、「xERA（＝奪三振、四死球、打球の初速と発射角度などから算出される防御率の期待値）」はメジャー４位の2.93だった。これを踏まえ、カターニアは「昨季の好成績はフロックではない」と結論づけている。また、名手アンドレルトン・シモンズの加入でバックの守備力がアップしていることもプラスに作用すると考えているようだ。

　ナ・リーグからはダルビッシュ以外に、ルイス・カスティーヨ（レッズ）、ジェイコブ・デグロム（メッツ）、マックス・シャーザー（ナショナルズ）、ブランドン・ウッドラフ（ブリュワーズ）が選出。ダルビッシュをチョイスしたマニー・ランダワは「2019年に防御率3.98に終わり、もう全盛期は過ぎ去ったのかと思いきや、昨季はサイ・ヤング賞投票で２位にランクインしました。何が変わったのでしょうか？　簡潔に言うと、彼は2019年の後半戦から威力の増したフォーシームを投げるようになり、カッターを改良し、もともと豊富だった変化球のレパートリーをさらに増やしました。制球力は劇的に向上し、９年前にメジャーデビューしたときのように、ほとんど打てない投手になりました」と記している。

　カブスでの最初の２年間（2018～19年）は不本意な成績に終わったものの、11を超える奪三振率を維持。そこに改善された制球力とバリエーション豊富な変化球が加わり、攻略の難しい投手へと進化を遂げている。2019年後半戦からの大活躍を考えると、パドレスに加入した今季もエース級の活躍を見せる可能性が極めて高く、ランダワは最優秀防御率のタイトル獲得だけでなく、「キャリアで２度の２位を経て、ついにサイ・ヤング賞を受賞することになるかもしれない」と大きな期待を寄せている。

　マイナー最上位のAAA級では、従来のものよりサイズが大きく、表面が滑りにくくなったベースが使用される。従来のベースは１辺が15インチ（約38.1センチメートル）だったが、これを１辺18インチ（約45.7センチメートル）に拡大。これにより内野安打や盗塁の増加、滑りにくい表面にすることで選手の故障の減少といった効果が期待されている。なお、拡大されるのは一塁・二塁・三塁ベースのみで、ホームベースは従来のサイズが維持される。

　ＡＡ級では守備シフトに制限が設けられる。内野手４人は両足が内野の土の部分に入っている必要があり、「外野４人シフト」は不可能となる。また、内野手は二塁ベースの両側に２人ずつ立っていることが義務付けられる。まずは前半戦でテストされ、後半戦も継続するかどうかは今後判断していくようだ。

　上位Ａ級では投手が牽制球を投げる際にプレートから足を外すことが義務付けられる。下位Ａ級では「牽制球は１打席に２球まで」という制限が設けられる。また、下位Ａ級の西地区では15秒のピッチ・クロックを導入。さらに、下位Ａ級の南東地区ではロボット審判（ストライク／ボールを自動で判定するシステム）が導入されるという。

　ベースの拡大で内野安打や盗塁が増えたり、守備シフトの制限で野手のあいだを抜けるヒットが増えたりすれば、アクションの多い試合になる効果が期待できる。メジャーリーグ機構のコンサルタントを務めるセオ・エプスタインは「アクションとアスレチック性を備えた最高の野球を目指したい」とルール変更の狙いについて語っている。

　ケーヒルはメジャー歴12年を誇るベテランで、昨季はジャイアンツで11試合（うち６先発）に登板して25イニングを投げ、１勝２敗、１ホールド、防御率3.24、31奪三振を記録。60試合制の短縮シーズンでサンプルサイズは小さいものの、奪三振率11.16は自己ベストを大幅に更新した。ピッチングはシンカー、チェンジアップ、カーブの３球種が中心で、特にカーブは105球投げて被打率.000（21打数０安打）、空振り率43.8％と強力な武器になっていた。

　キャリア序盤はアスレチックスやダイヤモンドバックスで先発投手として活躍し、2010年の18勝を筆頭にメジャー１年目（2009年）から４年連続２ケタ勝利をマークしたケーヒルだが、その後は成績が低迷。チームを転々としながら先発とリリーフを兼任するシーズンが続いている。現時点ではスティーブン・ブロールト、チャド・クール、アンダーソン、ミッチ・ケラーに次ぐ先発５番手と予想されているものの、チーム状況に応じてリリーフに回る可能性もありそうだ。

　なお、今季は60試合制から162試合制に戻るため、各球団は投手の負担軽減に気を配っている。パイレーツのデレク・シェルトン監督とオスカー・マリン投手コーチは「10人以上の投手を先発で起用することになるだろう。例年のように30試合以上に先発する投手が出てくる可能性は低いと思う」と今季の投手起用の方針について語っている。

　メジャーリーグ公式サイトのデービッド・アドラーは現在25歳のダルベックについて「大活躍の可能性を秘めているが、大不振に陥る可能性もある。上手くいけば30～40本塁打を打つかもしれないし、200三振を喫する恐れもある」と評している。ジャッジは2016年から2017年にかけて三振率を15％近く、ゾーン外スイング率や空振り率を10％近く改善したが、ダルベックにとっても粗い打撃の改善がさらなる活躍のカギとなることは間違いない。

　その点については、ダルベックにも実績がある。ダルベックは初めてＡＡ級でプレーした2018年に三振率37.1％、四球率4.8％に終わったが、翌2019年には三振率を25.1％まで改善した一方で四球率は15.5％と大幅アップ。地元紙「ボストン・グローブ」のアレックス・スパイアーは「彼は本当に賢い。改善すべき点を理解している。今季は余計なスイングや空振りを減らし、パワーを生かす機会がさらに多くなるだろう」とダルベックの学習能力の高さに太鼓判を押している。

　アレックス・コーラ監督も「彼には（三振率や四球率を改善した）実績があるのだから、それをもう１度できるはずだ。シーズンを通して40％近く三振することはないと思うよ。彼のキャリアを見てみると、どのレベルでも最初はたくさん三振しているけど、必ず適応している」とダルベックの活躍に期待を寄せる。

　ちなみに、オープン戦ではここまで７試合に出場して打率.313、４本塁打、８打点、OPS1.451の大活躍。四球率11.1％に対して三振率は50％に達しているが、学習能力の高さを生かし、今後どこまで三振を減らすことができるか注目したい。

　リアルミュートはスプリング・トレーニングが開始される前のトレーニングでワンバウンドしたボールをブロックした際に右手親指を骨折。患部をギプスで固定され、スローイングやスイングができない状態が続いていた。先週ようやくギプスが外れ、日本時間３月12日には保護器具も外して本格的な練習を再開できるようになった。ただし、ジラルディによると、フィールド外では保護器具の着用を続ける予定だという。

　ジラルディはリアルミュートが日本時間４月２日の開幕戦（対ブレーブス）に出場できるかどうかを明言していないが、開幕まで３週間の時間が残されている。リアルミュートは「昨季も夏季キャンプの３週間くらいで準備をしたから大丈夫だと思う」と話しており、このタイミングで本格的な練習を再開できるようになったことにより、開幕戦出場の可能性は高まったと言えそうだ。

　「（リアルミュートの練習再開で）気分が良くなった。本格的な練習が全くできない状態だったから心配していた。彼が正しい方向へ向かっているのは良いことだよ」とジラルディ。2019年にシルバースラッガー賞とゴールドグラブ賞をダブル受賞した球界有数の好捕手の欠場は大きな痛手となるだけに、指揮官の言葉からは安堵している様子がうかがえた。

　現在29歳のリアルミュートは昨季47試合に出場して打率.266、11本塁打、32打点、OPS.840を記録。今オフ、フィリーズと５年１億1550万ドルで再契約を結んだ（年平均2310万ドルは捕手史上最高額）。

　デグロムは１回裏先頭のホゼ・シリをセンターフライに打ち取ると、チャス・マコーミックとスティーブン・スーザJr.を２者連続で空振り三振に抑える上々の立ち上がり。２回裏はテイラー・ジョーンズを空振り三振、マーティン・マルドナードとグレイ・ケッシンジャーを見逃し三振に仕留め、前の回から５者連続三振となった。

　３回裏は先頭のロベル・ガルシアをファーストゴロに打ち取り、ジェレミー・ペーニャとコルトン・シェイバーは２者連続で見逃し三振。あるスカウトはデグロムのピッチングについて「完全に支配していた」と語り、デグロムの速球は最速102マイル（約164キロ）を計測していたという。

　ルイス・ロハス監督は「彼は自分のルーティーンを知っている。開幕までのスプリング・トレーニングの過ごし方をわかっているし、オープン戦で何をすべきかということも理解している」とエースに全幅の信頼を置いている。2018～19年に２年連続でサイ・ヤング賞を受賞した右腕は、今季も素晴らしい活躍を見せてくれそうだ。

　一方、アストロズ先発のザック・グレインキーも主力が並ぶメッツ打線を相手に３イニングを投げて被安打２、奪三振４、無四球、無失点と安定したピッチング。エースのジャスティン・バーランダーをトミー・ジョン手術で欠き、昨季ブレイクしたフランベル・バルデスも左手薬指骨折で離脱中という状況のなか、頼れるベテラン右腕が順調な仕上がりをアピールした。